Beberapa jam setelah meninggalkan Shreveport.
Kendaraan yang membawa rombongan Aiden sedang melewati pinggiran Tyler, sebuah kota yang berjarak 150 km.
“Fiuh…”
Di dalam kendaraan yang melaju di jalan datar, Arian mendesah frustrasi.
Alasan di balik keluh kesahnya itu bukan hanya karena kejadian terkini di Union; Arian juga merasa kepanasan.
Arian mencoba melindungi dirinya dari terik matahari yang bersinar dari atas dengan tangannya.
Dengan kata lain, cuaca saat ini terlalu panas untuknya.
“Cuacanya sangat panas…”
Dia menggerutu sambil melirik termometer yang dipasang di dekat kaca depan.
Suhunya… 35 derajat.
Memang, suhu tinggi itu cocok untuk bulan Agustus di Texas.
Namun, menurut Aiden, kendaraan yang ditemukan kelompok Aiden tidak dilengkapi dengan AC. Ia menyebutkan bahwa AC sudah rusak saat mereka menemukan kendaraan tersebut.
Aiden, sebagai seorang zombi, tidak bisa merasakan panas maupun dingin, jadi dia tidak repot-repot memeriksa keberadaan AC.
Tentu saja, meskipun cuaca panas, Arian yang seorang vampir hanya akan merasa tidak nyaman.
Masalahnya adalah Sadie.
Dia tetap tinggal di dalam Union sampai sekarang dan tidak perlu pindah di siang hari. Namun, sekarang setelah mereka meninggalkan Union, Sadie akan terpapar panas yang menyengat.
Arian menatap Sadie dengan keprihatinan seperti itu.
“Sadie, kamu baik-baik saja?”
“Ya, aku baik-baik saja.”
Sadie menjawab pertanyaan Arian dengan senyum tipis.
Akan tetapi, kenyataan bahwa Sadie, yang sepanjang malam terjaga, kini benar-benar terjaga, menunjukkan bahwa dia tidak baik-baik saja.
Artinya dia tidak bisa tidur karena di dalam kendaraan terlalu panas.
Berderak-
Arian membuka jendela mobilnya sedikit lagi.
Akan tetapi, sekadar membuka kaca lebih lebar tidak membuat jalan di bawah terik matahari musim panas menjadi lebih sejuk.
Terlebih lagi, tempat Sadie diapit di antara barang bawaan demi keamanan, membuatnya semakin tidak nyaman.
“Aiden, berapa jauh lagi kita harus pergi?”
Arian bertanya sambil menatap Sadie dengan penuh simpati.
Aiden segera menjawab:
“Jangan khawatir. Aku berencana untuk tinggal di dekat sini hari ini.”
Saat itu bahkan belum lewat pukul 2 siang, jadi jauh lebih awal dari waktu istirahat mereka yang biasa.
Namun, Aiden sudah berhati-hati terhadap panas ekstrem.
Meskipun penyakit akibat panas langsung seperti sengatan panas tidak mungkin terjadi, cuaca seperti itu pasti menyebabkan kelelahan fisik.
Mengingat mereka hampir tidak beristirahat malam sebelumnya dan menghadapi panas tanpa jeda, Aiden menilai lebih baik beristirahat lebih awal daripada bersikeras pindah.
Dengan keputusan itu, Aiden mengarahkan kendaraannya menuju kota.
Ruang-
Suara kasar mesin melewati aspal yang panas.
Melewati jalan empat jalur yang terang, kelompok Aiden memasuki Tyler.
“Apakah kamu tahu tempat ini?”
Arian bertanya.
Aiden mengangguk.
Bahkan saat berada di Shreveport, Aiden telah mengumpulkan informasi tentang kota-kota di sekitarnya. Ia sangat mengenal Tyler, kota berukuran sedang, menurut informasi yang dikumpulkan oleh Union.
“Menurut informasi yang saya kumpulkan di Union, ini adalah tempat yang tenang.”
Karena Tyler agak terpisah dari Shreveport di Union, tim pencari mereka telah berkunjung beberapa kali untuk mengumpulkan perbekalan.
Menjelaskan hal ini, Arian mengangkat alisnya.
“Baiklah, kalau begitu, bukankah perlengkapannya sudah dijarah?”
“Tentu saja mereka melakukannya. Namun, ini lebih aman. Tim pencari telah membersihkan para zombie.”
“Bagaimana dengan orang-orang?”
“Menurut informasi, tidak ada kelompok yang signifikan. Tentu saja, mungkin ada pengembara atau penjarah secara kebetulan, tetapi tampaknya tidak ada penduduk.”
Itu adalah cerita yang sederhana.
Jarak tempuh: 150km.
Jaraknya memang tidak dekat, tetapi bukan berarti mustahil. Terlebih lagi, ada kelompok besar yang disebut Union yang menunggu mereka di sana.
Di sana, Serikat tidak memiliki kecenderungan untuk menolak orang luar, sehingga kelompok-kelompok kecil di dekat Shreveport sudah diserap ke dalam Serikat.
“Jadi, aman tapi tidak banyak yang tersisa di sana?”
“Kita mungkin lebih suka itu. Kita perlu menghindari pertempuran yang berbahaya.”
Setelah pertempuran kemarin, Aiden hanya memiliki sekitar tiga puluh butir amunisi tersisa. Jumlah itu tidak cukup untuk mempersiapkan pertempuran melawan mutan atau manusia bersenjata.
Oleh karena itu, Aiden memutuskan untuk mengunjungi kota yang relatif aman terlebih dahulu untuk mengamankan amunisi.
“Apakah kamu punya rencana untuk menginap di sana?”
Aiden mengangguk dan mengeluarkan peta area dari kursi pengemudi.
Itu adalah peta terperinci daerah sekitar yang dibeli dari Union.
“Di sini, kantor polisi di pusat kota.”
“Apakah di sana aman?”
“Peluangnya tinggi.”
Ada tiga lokasi potensial di Tyler di mana persediaan mungkin ditemukan.
Yang satu adalah kawasan padat rumah sakit di sebelah utara, yang berikutnya adalah distrik perbelanjaan besar di sepanjang jalan di sebelah selatan kota, dan terakhir, bagian timur kota tempat toko-toko kecil terkonsentrasi di sekitar supermarket besar.
“Jika itu adalah tim pencari, mereka mungkin fokus pada area-area ini. Namun, dibandingkan dengan area-area ini, kantor polisi berada di area pusat kota tempat kantor-kantor pemerintah terkonsentrasi. Akan tidak efisien untuk operasi pencarian berskala besar.”
Bahkan jika mereka menggeledah tempat-tempat seperti kantor pemerintah, mereka tidak akan dapat mengamankan persediaan sebanyak di distrik perbelanjaan atau rumah sakit.
Jadi, Aiden secara alami menyimpulkan bahwa kantor polisi kemungkinan besar akan dikecualikan dari penggeledahan oleh tim penggeledahan.
“Selain itu, jika kita pergi ke sana, kita mungkin bisa segera mengamankan cukup amunisi yang kita butuhkan.”
Aiden menambahkan.
Kantor polisi Amerika adalah tempat yang relatif baik untuk memasok senjata api dan amunisi.
Sebagian besar pistol polisi menembakkan peluru 9 mm, jenis yang sama yang digunakan pada pistol Aiden dan Sadie. Selain itu, tim SWAT, yang biasa disebut pasukan khusus polisi AS, menggunakan senapan yang menembakkan peluru 5,56 mm.
Kedua jenis amunisi itu penting bagi Aiden saat ini.
Selanjutnya, selama pertempuran baru-baru ini di Union, dua dari tiga senapan yang dimilikinya telah rusak, dan satu yang tersisa tidak dalam kondisi bagus.
Memilih kantor polisi sebagai tujuan berikutnya tidak hanya memungkinkan Aiden untuk mengisi kembali amunisi tetapi juga berpotensi memasok senapan baru.
“Hmm… Kalau begitu, aku mengerti.”
Arian mengangguk pada penjelasan Aiden.
Pada saat itu, kendaraan yang membawa kelompok Aiden mendekati Tyler melalui Rute 31, yang membentang dari timur ke barat, menembus kota.
Di kejauhan, sebuah pasar besar dan beberapa toko terlihat.
Aiden mengamati pemandangan dengan cermat.
Meski sekelilingnya dipenuhi sampah dan berbagai barang, yang merupakan hal biasa di kebanyakan kota, jalan menuju pasar itu bersih dan tidak ada satu pun zombie yang terlihat.
Tampak jelas bahwa regu pencari telah berada di sini.
“…”
Aiden mengonfirmasi hal itu dan terus melajukan kendaraannya semakin jauh ke dalam kota.
Jika ini adalah kota yang sama sekali tidak dikenal, mereka mungkin harus memarkir kendaraan di sekitar sini dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.
Namun, karena mereka sudah tahu sebelumnya bahwa para zombie telah disingkirkan oleh tim pencari, tidak apa-apa untuk bersikap sedikit lebih ambisius. Aiden tidak ingin membuat Sadie berjalan di tengah panas yang menyengat ini.
Dengan demikian, kendaraan tersebut melewati kawasan perbelanjaan dan permukiman, terus melaju menuju kawasan pusat kota.
Tidak jauh dari tempat mereka memarkir kendaraan ke kantor polisi.
“Ini adalah tempat yang tenang untuk sebuah kota.”
Arian berkomentar saat dia keluar dari mobil.
Mungkin karena kotanya tidak besar, suasananya tenang, dan tidak ada gedung-gedung tinggi seperti di kota-kota lain.
Aiden mengumpulkan senjatanya, senjata jarak dekat, dan beberapa butir amunisi yang tersisa dan mengamati keadaan sekeliling.
Untuk saat ini, tidak ada ancaman yang terlihat.
“Ayo bergerak.”
Kelompok Aiden bergerak cepat di bawah terik matahari.
Kantor polisi hanya beberapa blok jauhnya, dan tidak ada zombie yang terlihat, membuatnya mudah untuk dicapai.
“Itu ada.”
Anehnya, di depan jalan beraspal bata merah, bangunan kantor polisi yang dicat dengan warna abu-abu gelap dan gading terlihat.
Di depan pintu masuk, bendera nasional, yang pernah menjadi simbol negara, tergantung kering di tiang bendera yang tinggi.
“…”
Aiden berjalan maju dan menuju kantor polisi.
Pintu kaca masuknya pecah, satu pintu hancur.
Ketika Aiden mendekati pintu masuk, Arian angkat bicara.
“Ada zombie di dalam. Sekitar tiga orang. Mereka bukan mutan.”
Mendengar itu, Aiden mengangguk.
Jika ancamannya sampai sebatas itu, tidak perlu menggunakan senjata api.
Dia dengan hati-hati melangkah melewati pecahan kaca dan memasuki bagian dalam.
Di sana, suasana mencekam merasuki kantor polisi, yang agak tidak cocok dengan cuaca yang panas menyengat.
Kejadian seperti apa yang pernah terjadi di masa lalu?
Meskipun jejak kehancuran tersebar di mana-mana, dengan kursi-kursi dan meja resepsionis yang rusak, lapisan debu menutupinya, mengaburkan masa lalu yang suram.
“Aneh…”
Dalam adegan yang sepi ini, seekor zombi muncul ke permukaan.
Makhluk itu tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap Aiden, tetapi Aiden bereaksi.
Desir!
Dengan cepat dia mendekat dan dengan tegas menusukkan pedang besarnya ke rahang zombi itu, dan pedang itu pun langsung roboh.
Namun, Aiden tidak berhenti dan segera menemukan dan mengalahkan dua lainnya.
“Datang.”
Setelah menyingkirkan para zombi, Aiden memanggil rekan-rekannya dan menjelajahi bagian dalam gedung sejenak.
Untungnya, tidak memakan waktu lama.
Walaupun ada beberapa pintu terkunci yang tidak bisa dimasuki, alasan utama mengapa hal itu cepat adalah karena bangunan itu sendiri tidak besar.
Terlebih lagi, bangunan ini hanyalah bagian dari kantor polisi Tyler.
Kantor polisi Tyler terdiri dari tiga gedung.
Di antara semuanya, tempat yang dimasuki Aiden adalah lobi, di mana terdapat meja resepsionis untuk bertemu warga, beberapa kantor, dan ruang tunggu kecil.
Dua bangunan lainnya adalah markas polisi dan penjara, terletak di area belakang yang dapat diakses dari pintu masuk ini.
Di antara mereka, Aiden perlu menjelajahi markas polisi.
Tidak mudah atau aman untuk mengharapkan hasil panen yang signifikan dari penjara.
“Untuk saat ini, Sadie sebaiknya beristirahat di sini.”
Mengamankan area yang aman, saran Aiden.
Itu saran yang masuk akal, tetapi melihat di mana Aiden memilih tempat bagi Sadie untuk beristirahat, Arian mengernyitkan dahinya sedikit.
“Dari semua tempat, di sini?”
“Yah, itu tempat yang paling aman.”
Lokasi yang dipilih Aiden adalah area penahanan.
Tentu saja, pilihannya tidak salah. Tempat ini adalah yang paling terpencil di gedung itu, dan dengan semua pintu masuk dan koridor yang terbuat dari baja, tempat ini sempurna untuk beristirahat dengan tenang, jauh dari para zombie.
Namun, Arian tidak menyukai gagasan Sadie beristirahat di tempat penampungan seperti itu.
Tidak senang dengan pilihannya, Arian mendesah sebentar.
“Baiklah. Tidak ada cara lain.”
“Baiklah. Aku akan memeriksa markas.”
“Sendiri?”
Mendengar pertanyaan Arian, Aiden mengangguk.
Meskipun dia tidak mempunyai senjata, dia sudah merencanakan ini sejak awal.
Dia tidak berniat menjelajahi daerah tak dikenal di mana mungkin ada zombie, terutama sambil menyeret Sadie yang lelah.
Namun saat itu, Sadie yang tadinya diam, angkat bicara.
“Aku baik-baik saja sendiri.”
Sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Sadie melanjutkan.
“Aku akan diam.”
Dengan tawaran berulang Sadie, Aiden merenung sejenak.
Permintaannya tidak sepenuhnya gegabah.
Mereka telah memastikan keamanan di dalam gedung itu, dan di antara semua itu, area penampungan, tempat Sadie akan beristirahat, adalah tempat yang paling aman karena lokasinya di sudut gedung dan semua pintu menuju ke sana terbuat dari baja.
Di atas segalanya, Sadie tampaknya ingin menghindari menjadi beban bagi kelompok.
Karena itu, Aiden memutuskan untuk menghormati niat Sadie.
“…Baiklah, mengerti. Kalau begitu, Arian dan aku akan melakukan eksplorasi. Apakah itu tidak apa-apa?”
“Ya!”
Sadie segera menjawab, dan Arian, tanpa pilihan lain, menganggukkan kepalanya.
Jadi, meninggalkan Sadie di ruang tunggu, Aiden dan Arian melanjutkan perjalanan menuju kantor pusat.
Tak lama kemudian, sebuah bangunan tiga lantai yang terbuat dari batu bata abu-abu mulai terlihat.
Tepat sebelum memasuki pintu masuk itu-
“Saya sudah ingin bertanya sejak kemarin.”
Tiba-tiba, Arian angkat bicara.
Aiden berbalik untuk menatapnya.
“Ada apa dengan kebaikan yang tiba-tiba ini? Kupikir kau hanya mesin yang menjawab permintaan.”
Itu pertanyaan tentang Aiden yang pergi membantu pedagang barang rongsokan kemarin.
Menghadapi pertanyaan yang tidak terduga, Aiden ragu-ragu sejenak.
Apa yang harus dia katakan?
Sepertinya tidak ada alasan atau harapan penting dari Arian.
Itu hanya…
“Itu hanya keinginan sesaat.”
Aiden menjawab seperti itu.
Namun, Arian menatap Aiden tanpa mengatakan apa pun.
Tak puas hanya dengan tatapan itu, Aiden mencoba menguraikan kata ‘keinginan’.
“Itu hanya mengingatkanku pada masa lalu.”
“Masa lalu?”
“Tentang tunanganku.”
“Ah, sekarang setelah kamu menyebutkannya…”
Arian pernah mendengar bahwa Aiden memiliki tunangan.
Akan tetapi, saat itu dia tidak ngotot ingin tahu siapa tunangannya atau seperti apa orangnya.
Tapi sekarang… tiba-tiba, dia menjadi penasaran tentang masa lalu Aiden.
“Orang macam apa dia?”
Jadi, Arian bertanya tanpa ragu.
Aiden menatap Arian sejenak dan kemudian mulai menjelaskan.
“Dia bukan seseorang yang cocok untuk dunia ini.”
“Apakah itu berarti dia baik?”
Arian berkata seolah-olah dia sudah tahu segalanya.
Sebenarnya, dia sudah cukup terbiasa dengan cara Aiden berbicara.
“Namanya Jane Rose.”
“Itu namanya. Di mana kamu bertemu dengannya?”
“Di universitas.”
“Apa pekerjaan dia?”
“Dia adalah seorang peneliti di sebuah perusahaan farmasi besar.”
Menjawab pertanyaan cepat Arian, Aiden tetap tenang.
Dengan itu, keduanya memasuki gedung kantor pusat.
Di balik pintu kayu yang rusak, bagian dalamnya terdiri dari lobi kecil dan koridor yang memanjang ke samping… Dan tidak dalam kondisi yang baik.
“Sepertinya ada pertempuran di sini.”
Dengan barikade menumpuk di koridor, bekas peluru di mana-mana, dan bahkan mayat-mayat yang mengering dan menjadi seperti kerangka setelah lama diabaikan.
“Kita bicarakan sisanya nanti. Apakah ada zombie?”
Arian mengangguk sedikit kecewa mendengar kata-kata Aiden.
Lalu tatapannya, lebih tajam dari sebelumnya, mengamati bagian dalam gedung yang sunyi itu.
“Sepertinya ada banyak. Mungkin ada puluhan di lantai pertama saja.”
“Tidak ada mutan?”
“Untungnya, tidak.”
Aiden mendesah sebentar.
Sekalipun mereka hanya zombi biasa, menghadapi mereka sebanyak itu akan menjadi beban.
Namun, dengan Arian di sisinya, mengalahkan mereka dengan tenang seharusnya bisa dilakukan.
Pada akhirnya, saran Sadie untuk membawa Arian tampaknya merupakan pilihan yang tepat.
Aiden tersenyum kecut dan mengeluarkan kapaknya.
“Mari kita bersihkan dulu.”
Mendengar perkataan Aiden, Arian pun mengangkat parangnya.
Diam-diam, keduanya mulai membersihkan bagian dalam kantor polisi yang dipenuhi zombie.