Keesokan paginya, Aiden dan Susan tiba di depan sebuah panti jompo di bagian utara Fairfield.
Sebuah bangunan kokoh terbuat dari batu bata coklat muda dengan atap kemerahan.
Skalanya jauh lebih besar daripada rumah biasa.
Menurut Susan, bahkan ada taman dalam ruangan di dalamnya.
Aiden memandang panti jompo itu.
Selain banyaknya jendela, tampaknya cukup memadai untuk dijadikan markas suatu kelompok.
“Bagus sekali…”
Namun, di tempat parkir datar di depan panti jompo, kendaraan yang ditinggalkan dan zombie dapat terlihat bersama-sama.
Jumlah mereka hanya empat.
Tidak banyak.
Namun karena kemungkinan ada lebih banyak lagi makhluk di dalam gedung, mereka perlu ditangani dengan hati-hati agar tidak memancing mereka.
“Apakah anak-anak akan baik-baik saja?”
Susan tiba-tiba menanyakan hal itu sambil memperhatikan para zombie.
Putranya Theo saat ini bersama Arian dan Sadie di tempat penampungan sementara mereka.
Dan Aiden sangat menyadari kekhawatiran Susan, yang hampir kehilangan putranya beberapa hari yang lalu.
Mungkin dia khawatir meninggalkan kedua anak itu dalam pengasuhan Arian, yang bahkan belum dewasa.
Namun, Arian lebih dapat dipercaya daripada siapa pun yang hadir di sini.
Lalu Aiden menggelengkan kepalanya dengan kuat.
Kekhawatiran yang tidak perlu hanya akan menghambat operasi mereka selanjutnya.
“Tidak perlu khawatir. Tempat penampungan ini cukup aman. Sebaliknya, fokuslah pada situasi di sini. Kalau ada yang perlu dikhawatirkan, kita dalam bahaya yang jauh lebih besar.”
“…Ya, kurasa kau benar.”
Susan mendesah pendek.
Sambil menggelengkan kepalanya untuk menepis kekhawatirannya, dia membuka mulutnya lagi.
“Haruskah aku pergi dulu?”
Di tangan Susan ada tongkat berduri.
Senjata yang seharusnya bisa dilihat di museum, sejenak menarik perhatian Aiden.
Itu adalah pipa baja tipis dengan bola baja seukuran kepalan tangan yang dilas di ujungnya, sehingga bagian dalamnya berongga.
Meskipun peralatannya jauh lebih kasar daripada artefak antik, tampaknya peralatan itu dibuat khusus untuk berburu zombi, seperti kapak yang dibawa Aiden.
“Di mana kamu mendapatkan itu?”
“Ini? Aku mengambilnya dari seorang penjarah.”
Namun dia menambahkan bahwa dia tidak tahu di mana atau bagaimana benda itu dibuat.
Aiden mengangguk dan dalam hati menilai kemampuan Susan.
Dilihat dari tidak adanya rasa takut yang berlebihan saat menghadapi zombi, dia tampak cukup berpengalaman dalam pertempuran.
Masuk akal, mengingat Susan pernah berhasil berjalan ratusan kilometer melintasi berbagai kota sambil ditemani seorang anak.
Jadi Aiden memutuskan untuk menganggapnya lebih mampu daripada penyintas biasa saat terlibat dalam pertempuran.
“Mari kita singkirkan mereka secara bersamaan. Aku akan menangani dua orang di sebelah kanan.”
“Baiklah. Kalau begitu aku akan mengurus sisanya.”
Keduanya, yang bersembunyi di balik kendaraan yang ditinggalkan, berpencar ke kiri dan kanan.
Aiden dengan luwes mendekati salah satu zombie yang telah dia tinggalkan. Saat zombie itu merasakan kehadiran yang tiba-tiba mendekat dan mencoba menoleh…
Astaga!
Sebelum ia sempat menoleh ke belakang, kapak Aiden telah tertanam di tengkoraknya.
Mayat yang berdiri di aspal itu ambruk ke tanah, seolah kembali ke tempat asalnya.
“Kiik!”
Pada saat yang sama, zombie lain di dekatnya berbalik ke arah Aiden.
Namun sebelum dia bisa menjerit, bilah kapak Aiden yang berlumuran darah telah mengiris udara.
Shhaak – disertai suara angin yang membelah, serangan tanpa ampun itu merobek leher zombi itu.
“Astaga-”
Dampaknya menyebabkan tubuh zombi terhuyung-huyung.
Suara mengi keluar dari trakea yang terputus.
Meskipun begitu, zombie itu tetap mengulurkan tangannya ke arah Aiden dalam keadaan itu.
Gigi-giginya yang menggertak mendekat dengan berbahaya, seakan-akan hendak mencabik dagingnya.
Aiden dengan cepat menendang tubuh zombi itu. Zombi itu terhuyung mundur karena pukulan di dadanya.
Retakan!
Aiden lalu mengayunkan kapaknya dan menghancurkan kepala zombi yang baru saja berdiri tegak.
Mata kapak itu menghantam secara miring, menghancurkan tengkorak dan membuat mayat hidup itu beristirahat selamanya.
Setelah memastikan keheningan para zombie, Aiden mengalihkan pandangannya ke arah Susan.
Sambil mengayunkan tongkatnya yang berduri, dia telah menghancurkan kepala salah satu zombi dan menghadapi zombi kedua.
“Kiiiiih!”
Zombi itu menyerbu ke arah Susan dengan geram.
Namun, meski dihadapkan dengan tuduhan gila itu, Susan tidak gentar.
Dia hanya terus menenteng tongkat itu di bahunya, lalu mengayunkannya dengan waktu yang tepat.
Kegentingan!
Bola baja di ujung itu mengenai kepala zombi tepat, menghancurkan tengkorak dan otaknya.
Memang, itu adalah tanggapan yang tenang dan sabar.
Tepat seperti yang diharapkan Aiden.
Jadi Aiden memutuskan untuk melanjutkan pencarian mereka.
“Lewat sini.”
Di luar tempat parkir tempat para zombie berjatuhan, ada pintu putih yang mengarah ke panti jompo.
Aiden mengintip melalui celah-celah jendela yang tertutup rapat, mengamati bagian dalam.
Lobi terhubung langsung ke pintu masuk.
Seperti yang diperingatkan Susan, ada cukup banyak zombie di dalam.
“…”
Aiden menunjuk ke arah Susan.
Setelah melihat sendiri zombie-zombie itu, ekspresinya pun menegang.
Pandangan Susan menyapu area itu.
Jumlah yang terlihat saat ini sudah melebihi 10.
Menyerang langsung ke panti jompo dan melakukan serangan frontal akan menjadi tindakan yang gegabah.
“Lebih baik memancing mereka ke sini dan menjaga pintu masuknya.”
Jadi Aiden membuat saran itu.
Tidak seperti toko atau kantor pemerintahan, pintu masuk panti jompo hanya memiliki satu pintu kecil.
Pintu masuk yang sempit dibandingkan dengan ukuran bangunan, yang bisa jadi menguntungkan.
Dengan mempertahankan pintu masuk ini saja, mereka dapat mengurangi secara signifikan kerugian akibat kalah jumlah.
“Kau yakin? Bahkan dengan keuntungan itu, jumlahnya masih terlalu tinggi.”
Meski begitu, Susan menjawab dengan ragu-ragu.
Dia pasti berpikir bahwa meskipun memiliki keuntungan geografis, mereka berdua saja tetap tidak akan cukup menghadapi jumlah sebanyak itu.
Namun, setelah mengamati dengan saksama para zombie di dalam gedung, Aiden segera berbicara lagi.
“…Semuanya akan baik-baik saja.”
“Atas dasar apa?”
“Itu bukan zombi biasa.”
Susan memiringkan kepalanya dengan bingung.
Baginya, mereka tidak tampak berbeda dari zombi lainnya.
Jadi Aiden menambahkan satu komentar lagi.
“Gunakan saja itu jika kita merasa kewalahan.”
Mendengar kata-kata itu, Susan menganggukkan kepalanya.
Peluru senapan yang tersisa hanya berjumlah delapan.
Tidak banyak, tetapi jumlahnya juga tidak cukup untuk menghadapi jumlah zombi sebanyak ini.
“Baiklah.”
Setelah rencana mereka diputuskan, Aiden dengan hati-hati membuka pintu panti jompo.
Kreeee- Suara itu menstimulasi interior yang tadinya sunyi.
Beberapa zombie di dekatnya menoleh.
“Ki-“
Hanya masalah waktu sebelum mereka menyadari Aiden dan Susan.
Mayat-mayat kelaparan yang telah menemukan mangsanya menjerit seperti sorak-sorai perayaan.
Para zombie di dalam bangunan yang remang-remang seperti gua itu menyerbu ke arah pintu masuk dalam massa yang gelap.
“…!”
Melihat jumlah dan kegilaan mereka, bahkan Susan tampak sedikit gugup.
Namun Aiden, tanpa emosi apa pun, mengayunkan kapaknya ke arah zombi paling depan yang keluar dari pintu masuk.
Retakan!
Dengan serangan yang tepat, tubuh zombi itu jatuh ke belakang.
Di bawah sinar matahari pagi yang cerah menyinari beton, untuk sesaat, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara retakan mengerikan dari mayat-mayat yang hancur.
* * *
Beberapa saat kemudian.
“Fiuh…”
Berdiri di tengah sisa-sisa zombie, Susan mendesah berat.
Lebih dari dua puluh zombie tergeletak di pintu masuk yang mereka jaga.
Akan tetapi, selama waktu itu, Susan tidak menembakkan senapannya sekali pun.
Itu karena Aiden mampu menahan pintu masuk jauh lebih kuat dari yang diduganya.
“Seperti yang kau katakan… zombie-zombie itu agak aneh.”
Penampilan Aiden telah melampaui harapan Susan.
Sambil memegang kapak dan pedang besar militer secara bersamaan, ia bertarung tanpa rasa takut dan tanpa ragu untuk bergulat, seperti bintang film laga.
Sebaliknya, dibandingkan dengan Aiden, pergerakan para zombie sangatlah canggung.
Kecepatan mereka tidak secepat yang diharapkan, bahkan ada yang tanpa sadar menabrak dinding, bukannya pintu.
Cukup aneh, bahkan mungkin lebih aneh lagi.
Namun, Aiden tidak menunjukkan reaksi apa pun dan hanya mendesak Susan untuk terus maju.
“Yang lebih penting, mari kita mulai mencari.”
Mendengar ini, Susan menganggukkan kepalanya.
Meski zombie itu aneh, itu bukanlah masalah yang penting.
Mereka mulai memeriksa secara menyeluruh bagian dalam panti jompo itu.
Di lobi sederhana, Susan pertama-tama memasuki area penerimaan tamu di dekatnya dan kantor kecil yang terhubung dengannya.
Di dalamnya ada ruangan berdebu dengan hanya dua meja dan lemari kecil.
Tampaknya telah diabaikan selama beberapa waktu.
Hanya area yang tersentuh sinar matahari yang masuk melalui jendela berpapan menjadi pucat.
Dengan hati-hati, agar tidak menimbulkan debu, Susan mengobrak-abrik laci dan lemari meja.
Akan tetapi, yang ditemukannya hanyalah beberapa barang dan dokumen lain-lain.
Satu-satunya temuan yang layak adalah korek api dengan sisa bahan bakar.
“Tidak banyak yang bisa dilakukan di sini. Tapi…”
Susan terdiam saat keluar dari kantor sambil memegang korek api, menyadari Aiden sudah mencari para zombie yang berjatuhan.
Secara umum, mengobrak-abrik mayat zombie untuk mencari barang merupakan hal yang berbahaya dan tidak bernilai.
Bukannya tidak mungkin bagi zombie untuk sesekali membawa perlengkapan yang berguna, tetapi kasus seperti itu jarang terjadi.
Sebagian besar adalah orang-orang yang tewas dalam pertempuran, jadi mereka tidak akan mengantongi makanan, air, atau perbekalan lainnya sebelum meninggal.
Dalam keadaan terbaik, satu-satunya barang yang diharapkan adalah senjata api, magasin, atau senjata jarak dekat.
Namun itu pun akan langsung terlihat jika para zombie membawanya, tanpa perlu memeriksa secara menyeluruh ke dalam saku mereka yang compang-camping seperti yang dilakukan Aiden.
Jadi Susan bertanya:
“Anda cari apa?”
“Kunci. Pintu yang mengarah ke dalam diblokir.”
Aiden menunjuk dengan dagunya ke arah pintu yang terhubung ke lobi.
Seperti yang dikatakannya, ada pintu kayu berwarna coklat yang tertutup rapat.
Susan mendekatinya dan memutar gagang pintu. Namun seperti dugaannya, karena pintu terkunci, gagang pintu tidak dapat diputar lebih jauh, dan pintu tidak dapat dibuka.
“Tapi apakah zombie punya kunci?”
“Mungkin saja. Lihat pakaian mereka.”
Susan memeriksa pakaian zombie yang sedang dicari Aiden.
Ternoda oleh darah kering dan terkoyak sampai bentuk aslinya hampir tidak dapat dikenali.
Meski begitu, Susan dapat segera mengenali pakaian itu.
Pakaian itu disebut scrub – pakaian yang dikenakan oleh perawat.
“Ini… ah…!”
Menyadari hal ini, Susan segera menangkap sesuatu.
Dia lalu dengan cermat mengamati zombie lain yang jatuh di sekitar mereka.
Baru saat itulah dia sepenuhnya memahami makna di balik kata-kata Aiden sebelumnya tentang zombie di sini yang tidak normal.
Meski sekilas pandang tidak menunjukkan apa-apa, setelah diamati lebih dekat, beberapa zombie tampak sangat kurus, dengan tulang belakang dan kaki bengkok.
Terlebih lagi, rambut pudar yang tersisa di kepala mereka jelas merupakan rambut putih orang tua.
Menyadari hal ini, Susan mengerutkan kening dalam.
“Orang-orang ini… jangan bilang padaku…”
“Mereka mungkin adalah penghuni lanjut usia dan perawat yang tinggal di sini. Jadi, kunci untuk masuk lebih jauh ke dalam kemungkinan besar dibawa oleh para perawat.”
Mendengar perkataan Aiden, Susan hanya bisa menegangkan ekspresinya.
Dia tidak ingin mengetahui identitas sebenarnya dari mayat-mayat yang baru saja dihancurkannya.
“Ini dia.”
Namun, Aiden tidak menghiraukan reaksi Susan dan akhirnya menemukan satu set kunci di pakaian seorang perawat.
Kunci yang berkarat itu masuk ke lubang kunci pintu yang tertutup.
Klik-
Suara itu mengiringi mekanisme pembukaan kunci.
Dengan gagang pintu dalam genggamannya, Aiden kembali menatap Susan.
“Hati-hati. Pasti ada alasan mengapa mereka mengunci area ini.”
Bahkan tanpa kehadiran Arian, jelas bahwa bagian dalamnya menimbulkan bahaya.
Susan menganggukkan kepalanya sebagai jawaban.
Dan pintunya terbuka.
Berteriak-teriak
Di balik pintu itu ada koridor panjang.
Pemandangan sunyi namun mistis dengan sinar matahari yang masuk melalui jendela yang terhubung ke taman dalam ruangan.
Namun, di tengah koridor itu ada lebih dari 10 zombi.
“Kiiiiik!”
“Kiiii!”
Para zombie segera menyerang mereka.
Di ruang hampa tanpa halangan apa pun itu, saat melihat serbuan zombie, Aiden dan Susan merasakan kegetiran alih-alih bahaya yang mengancam.
Zombi di koridor ini bahkan berada dalam kondisi yang lebih buruk daripada yang ada di lobi.
Hanya jeritan mengerikan yang bergema di koridor yang kosong.
Lebih dari separuhnya bahkan tidak dapat berdiri dengan benar.
Bahkan mereka yang berhasil tetap tegak pun hanya terhuyung-huyung tak karuan sebelum runtuh seperti domino.
Beberapa merangkak menggunakan tangan meskipun kakinya utuh.
Lengan mereka yang kurus kering bergerak perlahan, dan gerakan mereka yang menyedihkan sama sekali tidak mengancam, bahkan bagi para zombi.
“…”
Saat Susan menatap kosong ke arah para zombie yang tampak lumpuh itu, Aiden mengambil tindakan terlebih dahulu.
Kapaknya secara sistematis menghancurkan kepala mayat yang tidak bisa bergerak satu demi satu.
Setelah cepat-cepat membersihkan koridor, Aiden mengamati keadaan sekelilingnya.
Meski tidak ada yang terlihat, teriakan zombi masih terdengar dari suatu tempat.
Aiden mengikuti sumber suara itu.
Asalnya dari salah satu ruangan kecil yang terhubung ke koridor.
Di dalam pintu yang rusak itu… seperti yang diduga, ada seorang zombie.
Ia terbaring di tempat tidur seperti pasien, hanya bisa menggerakkan kepalanya sambil berteriak.
“…”
Melihat ini, Susan menutup mulutnya dengan tangannya.
Dia pasti sudah bisa menebak dalam hati bagaimana kondisi zombi ini.
“Panti jompo biasa bukanlah tempat berkumpulnya para lansia yang sehat. Tampaknya, bahkan setelah menjadi zombie, mereka tidak dapat mengatasi kepikunan mereka.”
Aiden menggumamkan kata-kata itu.
Dia menghunus pedangnya dan akhirnya memberikan istirahat abadi kepada zombie yang tidak mampu menopang tubuhnya sendiri.
Dengan itu, keheningan kembali terjadi di koridor itu sekali lagi.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Aiden bertanya pada Susan yang sedari tadi tegang.
Dengan susah payah dia mengalihkan pandangannya dari zombie yang telah mati di tempat tidur.
“Aku… aku minta maaf. Itu mengingatkanku pada ibuku yang terbaring di tempat tidur…”
Susan menyeka wajahnya yang kering dengan satu tangan.
Akan tetapi, pemandangan mengerikan yang terukir dalam pikirannya tidak hilang begitu saja.
“Ibu saya juga berada di panti jompo, lho.”
“…”
“Tapi tidak apa-apa. Untungnya, dia meninggal lima tahun yang lalu.”
Dalam situasi normal, seseorang mungkin mempertanyakan apa yang beruntung tentang hal itu, tetapi setelah menyaksikan pemandangan ini, bahkan Aiden tidak dapat membantah kata-katanya.
Menyadari bahwa penghiburan atau empati apa pun tidak pantas, Aiden hanya menyatakan tugas mereka berikutnya.
“Kita harus mencari di kamar pasien sekarang. Apakah Anda bisa?”
“Ya. Aku hanya terkejut karena ini pertama kalinya aku melihat zombie seperti ini. Ayo kita mulai sekarang.”
Susan, yang baru saja mendapatkan kembali ketenangannya, menjawab seperti itu.
Ekspresinya jauh lebih santai dibandingkan sebelumnya.