Beberapa hari setelah meninggalkan Grants.
Kelompok Aiden akhirnya melintasi perbatasan ke Arizona dan berjalan melintasi hamparan gurun yang luas.
Arizona selalu memiliki citra yang kuat sebagai gurun.
Mungkin itulah sebabnya – pemandangan yang terlihat oleh kelompok Aiden tetap sama selama beberapa hari ini, ke mana pun mereka memandang.
Pemandangan rumput liar tumbuh jarang seperti rumput liar di atas pasir oker, berguling-guling di sana sini seiring datangnya musim gugur.
Mirip dengan latar belakang menyedihkan dari film Barat yang pernah mereka tonton.
Satu-satunya perbedaan dari film itu adalah, yang ada di sana bukanlah koboi menunggang kuda melintasi padang pasir, melainkan mayat hidup.
Retakan!
Salah satu dari zombie itu lehernya dipotong oleh bilah parang yang kejam.
Kepala yang dipotong rapi itu melayang di udara sejenak sebelum jatuh ke tanah dengan suara keras.
Tapi meski begitu, kepala yang membusuk tidak mati.
Kepala yang terpenggal itu membuka mulutnya lebar-lebar seolah hendak berteriak, tetapi karena tidak ada paru-paru atau pita suara yang tersisa, yang keluar hanyalah suara kempes.
Tak lama kemudian, sebuah gagang kapak jatuh menimpanya kali ini.
Tengkorak yang busuk itu hancur berkeping-keping bagaikan semangka yang dijatuhkan di tanah musim panas, akhirnya membawa kedamaian bagi mayat yang tak dapat mati.
“Fiuh…”
Setelah mengalahkan segerombolan zombie yang ditemui di tengah gurun, Arian menghela napas pendek.
Ekspresinya menunjukkan kelelahan yang jelas, tidak seperti biasanya.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Aiden bertanya pada Arian.
Bahkan Sadie, yang sedang mengambil anak panah di dekatnya, menatap Arian dengan mata khawatir.
Arian menghargai perhatian teman-temannya tetapi tersenyum pahit.
“Ya. Setidaknya untuk saat ini.”
Saat itu sudah hari ketiga mereka di padang pasir.
Untuk menghindari tersesat di padang pasir yang luas ini dan untuk bertemu orang-orang, mereka mengikuti jalan tersebut.
Namun jalan yang melintasi gurun tidak setenang yang mereka kira.
Yang terutama, ada lebih banyak zombi di sepanjang jalan daripada yang diperkirakan.
Mungkin mereka yang telah meninggal di sini dalam perjalanan ke LA sebelum kelompok Aiden tiba.
Dan itu bukan satu-satunya kendala.
Ada pula gerombolan zombi yang jumlahnya ratusan atau ribuan yang berkeliaran bebas di dataran gurun.
Meskipun beruntung tidak ada mutan karena medan yang tidak ada tempat untuk bersembunyi, jumlahnya terlalu besar untuk pertempuran.
Kelompok Aiden secara aktif menghindari pertempuran setiap kali mereka menghadapi gerombolan seperti itu.
Berkat ini, mereka mampu mempertahankan kekuatannya sejauh ini.
Namun ada masalah lain.
Karena mereka terus bergerak ke berbagai arah untuk menghindari gerombolan itu, mereka akhirnya tetap berkeliaran di tengah gurun tanpa mencapai tujuan mereka.
Akibatnya, kelompok Aiden tentu saja mengalami kekurangan darah.
Sudah lama mereka tidak bertemu dengan para kanibal yang mencoba menyergap kelompok Aiden tetapi malah dikalahkan.
Kemunculan para kanibal berhenti tiba-tiba saat mereka melintasi perbatasan Arizona, dan karena itu, cadangan darah mereka telah lama habis.
Di tengah-tengah semua ini, mereka harus terlibat dalam pertempuran kecil yang tidak dapat dihindari, sehingga beban pada Arian pun semakin menumpuk.
“Lebih baik bagimu untuk tidak ikut bertempur sekarang.”
Kata Aiden sambil menatap Arian.
Kulit Arian selalu pucat, tetapi warna kulitnya bahkan lebih pucat dari biasanya.
Mungkin karena kondisinya sedang tidak baik, Arian mengangguk menanggapi perkataan Aiden tanpa protes.
“Bisakah kau bertahan selama tiga hari lagi?”
“Selama itu…?”
Wajah Arian mendung sejenak.
Namun tak lama kemudian, setelah mengambil keputusan, dia mengangguk.
Bukankah dia sudah mempersiapkan ini sebelum memasuki gurun ini, sebelum meninggalkan Albuquerque?
“Tapi apakah ada sesuatu dalam tiga hari?”
“Paling lambat saat itu kita harus sudah bisa mencapai kota bernama Holbrook.”
Aiden menjawab sambil melihat peta dan kompasnya.
Gurun yang mereka lalui tidak memiliki medan yang mengesankan atau apa pun untuk mengukur posisi mereka.
Jadi itu hanya perkiraan berdasarkan kemampuan Aiden membaca peta, tetapi hanya itu yang harus mereka yakini saat ini.
“…Apakah akan ada orang di sana?”
“Kita hanya bisa berharap.”
Itu adalah desa yang sangat kecil sehingga hampir tidak bisa disebut kota.
Tetapi itu adalah satu-satunya desa dalam radius puluhan kilometer di daerah ini, jadi jika ada orang yang terdampar di gurun ini, mereka tidak punya pilihan selain berkumpul di sana.
Jadi itu adalah tempat yang paling mungkin untuk bertemu orang di gurun ini, tetapi sebaliknya, tidak ada kepastian tentang itu.
Arian mengangguk tanda dia mengerti.
“Baiklah. Kalau begitu, mari kita lanjutkan.”
Kelompok Aiden mulai berjalan lagi.
Cahaya matahari musim gugur menyinari tanah tandus itu, dan angin sepoi-sepoi yang sejuk bertiup, menendang rumput liar di kaki mereka.
Mereka berjalan untuk waktu yang lama.
Namun pemandangan jalan yang membentang melintasi gurun tandus itu tetap tidak berubah.
Itu cukup untuk membuat seseorang merasa seperti berputar-putar saja.
Namun sebelum mereka menyadarinya, matahari yang tadinya berada di atas kepala telah miring, dan langit pun berubah menjadi merah.
Sekarang waktunya beristirahat, bukan bergerak.
Ketika Aiden menoleh ke belakang, bukan hanya Arian tetapi juga Sadie tampak sangat lelah.
Itu tidak aneh.
Kelompok Aiden telah berjalan selama lebih dari 10 jam, dan sulit dipercaya bahwa tubuh yang begitu muda dapat mengikuti perjalanan yang begitu dipaksakan.
Jadi Aiden mencari tempat untuk beristirahat.
Meskipun ini adalah gurun yang tak ada apa pun di dalamnya.
Saat mereka menyusuri jalan tersebut, sesekali ada jalan samping, dan di ujung jalan tersebut, terkadang ada sebuah bangunan tersendiri.
Sebagian besar merupakan pabrik kecil, gudang, atau bangunan pertanian yang terbengkalai.
Beberapa di antaranya memiliki zombie yang bersembunyi di dalamnya, tetapi mengamankan tempat seperti itu jauh lebih baik daripada tidur di gurun terbuka.
“Lewat sini.”
Karena alasan ini, setelah berjalan sekitar 30 menit lebih dan menemukan jalan samping, Aiden mengubah arahnya.
Arahnya adalah ke sebuah gunung berbatu rendah yang memanjang dari gurun.
Jalan samping mengarah ke gunung berbatu itu.
Dilihat dari lokasinya, itu bukan tempat untuk bangunan pertanian.
Lalu… mungkinkah ada gudang atau tempat perkemahan?
Tepat saat ia berpikir bahwa salah satu dari keduanya akan baik-baik saja.
“Tunggu.”
Tiba-tiba Arian mengangkat kepalanya.
Matanya berkilauan dengan pandangan yang tidak menyenangkan.
“Ada apa?”
“…Rakyat.”
Mendengar perkataan Arian, Aiden merasa sedikit terkejut dan lega secara bersamaan.
Memikirkan akan ada orang di tempat seperti ini.
“Berapa banyak?”
“Dua.”
“Mereka tampaknya bukan… kanibal.”
Aiden bergumam sambil mengernyitkan alisnya.
Masuk akal jika mereka bersembunyi di pegunungan, tetapi gunung berbatu ini tidak terlalu tinggi atau lebar.
Itu seperti bukit yang menjulang di tengah gurun.
Selain itu, jumlahnya sedikit, dan terlalu jauh dari tempat para kanibal lainnya berada.
“…Kita harus menghadapi mereka secara langsung.”
Setelah mempertimbangkan berbagai kemungkinan, Aiden akhirnya sampai pada kesimpulan ini.
Arian langsung bereaksi.
“Aku akan pergi.”
“Tidak, aku akan pergi. Kau dalam kondisi berbahaya jika kau terluka sekarang, bukan?”
kata Aiden.
Alasan dia biasanya mengirim Arian terlebih dahulu adalah karena dia dapat pulih seketika meskipun tertembak.
Namun, pemulihan ajaib itu hanya mungkin terjadi jika dia memiliki cukup darah.
Sekarang, dengan kekurangan darah, akan ada risiko yang tidak perlu.
“Lebih baik mendekat dulu.”
Kata Aiden sambil mengenakan helm antipeluru.
Mereka melanjutkan perjalanan melalui jalan samping.
Akhirnya, sebuah kabin kecil muncul. Sebuah bangunan tua yang tidak memiliki sesuatu yang istimewa. Namun, sudah ada penghuni di dalamnya.
Laras senjata menyembul melalui jendela yang pecah.
Seseorang mengarahkan pistolnya ke arah mereka.
Aiden pun membenarkan hal itu, menyembunyikan teman-temannya di tempat aman, dan kemudian dengan patuh menghadapkan dirinya ke arah laras senapan.
“Saya Aiden Lee, seorang pedagang barang rongsokan. Saya tidak ingin berkelahi dengan Anda. Saya ingin berdagang.”
Aiden mengatakannya sambil mengangkat kedua tangannya dan memandang ke arah kabin.
Aiden telah melakukan pendekatan semacam ini beberapa kali sebelumnya, tetapi kali ini, bahkan Aiden perlu mempersiapkan diri.
Yang terutama, ini terjadi di tengah gurun yang penduduknya sedikit.
Situasinya benar-benar berbeda dengan menghubungi geng yang menetap di markas mereka.
Aiden tidak dapat mengetahui situasi apa yang dialami para pengembara atau calon kanibal ini.
Jika mereka tidak memiliki sumber daya untuk diperdagangkan saat ini, ada kemungkinan mereka akan menembak terlebih dahulu dan bertanya kemudian.
Jadi Aiden menunggu tanggapan dari orang-orang di kabin sambil secara mental mempersiapkan beberapa rencana tanggapan, tapi.
“…Aiden, katamu?”
Respons dari pihak lain melampaui segala harapan Aiden.
Yang keluar sebagai tanggapan atas perkataan Aiden adalah suara wanita.
Akan tetapi, wanita yang mengarahkan pistolnya itu lebih fokus pada nama itu daripada penampilan Aiden.
Mungkinkah seseorang yang mengenalnya?
Tepat saat spekulasi itu terlintas dalam benak Aiden, pihak lain mengonfirmasi kecurigaan itu.
“Benar sekali! Helm itu.”
Suara seorang pria terdengar, dan Aiden memiringkan kepalanya sedikit.
Itu adalah suara yang dia ingat pernah didengarnya di suatu tempat.
Tepat saat Aiden mencoba menelusuri ingatan itu, laras senapan itu segera menghilang ke dalam rumah.
Lalu dengan bunyi berisik, pintu kabin terbuka.
Yang keluar adalah seorang pria India.
Wajah itu… pasti ada dalam ingatan Aiden.
“Zaid…?”
Itu Zaid Karem, yang mereka temui di Snyder.
Mendengar itu, Arian yang melihat dari belakang, membuka matanya lebar-lebar.
Dia juga ingat pria itu.
Dan ada alasan kuat untuk itu, karena pria itu adalah pemimpin kelompok penyintas kecil yang mengatakan mereka akan memperbaiki kereta api di kota kecil itu.
“Kamu mengingatku.”
Zaid berkata sambil tersenyum canggung.
Setelah berpisah secara baik-baik pada waktu itu, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kewaspadaan terhadap mereka.
Aiden menurunkan tangannya yang terangkat dan berbicara dengan tenang.
“Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di tempat seperti ini.”
“Perasaan itu saling berbalasan.”
Zaid berkata sambil tertawa hampa.
Bertemu Zaid di sini tidak terduga, tetapi tentu saja bukan hal buruk.
Menyadari suasana yang jelas-jelas santai, Arian segera bergabung dengan mereka bersama Sadie.
* * *
Beberapa waktu kemudian.
Di dalam kabin, kelompok Aiden bertukar cerita dengan Zaid dan rekannya, Linda Green.
“Jadi kamu benar-benar datang ke Albuquerque dengan kereta api?”
“Ya. Itu rencananya. Yah, kami juga cukup beruntung.”
Tampaknya Zaid telah tiba di Albuquerque jauh lebih awal daripada kelompok Aiden dalam hal jadwal.
Rel kereta yang katanya telah diperbaiki benar-benar terhubung dengan aman dari Snyder melalui Lubbock ke Albuquerque.
“Namun keberuntungan itu hanya bertahan sampai Albuquerque. Setelah itu, relnya rusak dan kereta tidak dapat melewatinya.”
“Itu bisa dimengerti. Bahkan mobil pun tidak bisa melewatinya.”
Aiden mengangguk mendengar perkataan Zaid.
Itu jelas.
Dari sebelah barat Albuquerque, terutama semua jalan raya dan rel kereta api di Arizona diblokir dan dihancurkan secara menyeluruh.
“Jadi sekarang kamu berjalan?”
“Ya. Kami akan menuju Las Vegas. Kami seharusnya bisa menemukan kereta lain di sana untuk pergi ke LA.”
Las Vegas adalah sebuah kota di Nevada, yang berbatasan dengan barat laut Arizona.
Itu sedikit lebih jauh dari Phoenix tempat Aiden mencoba pergi, tetapi jika mereka ingin menggunakan kereta api, mereka harus meninggalkan Arizona, jadi itu adalah pilihan yang tidak dapat dihindari.
“Ngomong-ngomong, kamu juga hebat. Aku tidak menyangka kamu bisa sejauh ini dengan dua anak.”
Zaid memandang Arian dan Sadie.
Tak perlu dikatakan, Arian baik-baik saja, dan bahkan Sadie dalam kondisi baik.
Kehadiran seorang anak tanpa goresan dalam perjalanan yang bahkan orang dewasa harus mempertaruhkan nyawa mereka sungguh mengejutkan.
“Ngomong-ngomong… sepertinya salah satu dari kalian hilang.”
Kata Aiden sambil menatap Zaid dan Linda.
Dia ingat dengan jelas bahwa kelompok Zaid mempunyai satu orang lagi selain mereka berdua.
Nabin Kanna-lah yang bersembunyi di sebuah gedung dengan kaki terluka ketika ia ditemukan oleh kelompok Aiden, yang menyebabkan pertemuan mereka dengan Zaid.
“Ah, maksudmu Nabin.”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi Zaid mengeras.
Linda pun menundukkan kepalanya dengan wajah muram.
Dari sini, Aiden dapat menebak keadaan orang lain itu, dan hal itu segera tersampaikan melalui kata-kata Zaid.
“Dia meninggal dalam perjalanan. Tepat sebelum kami mencapai Albuquerque, kereta kami diserang oleh segerombolan zombie. Entah bagaimana kereta itu berhasil menerobos mereka, tetapi pada akhirnya, salah satu dari mereka yang naik ke atas kereta itu…”
“Itu… sangat disesalkan.”
Aiden mengatakan, menyampaikan belasungkawa untuk Nabin.
Sementara itu, Arian mendesah mendengar berita kematian Nabin, dan mata Sadie dipenuhi air mata.
Dalam suasana yang tenang ini.
Aiden membuka mulut untuk mengganti topik pembicaraan.
“Yang lebih penting… Saya ingin bertukar. Apakah itu mungkin?”
Aiden dengan hati-hati mengemukakan pokok persoalan.
Kelompok Aiden senang bertemu Zaid dan Linda bukan hanya karena mereka telah bertemu kembali dengan orang-orang yang pernah mereka temui sebelumnya.
Mendengar itu, Zaid menunjukkan ekspresi agak gelisah.
“Kami juga ingin, tapi persediaan kami terbatas… Ngomong-ngomong… apakah Anda masih menerima darah?”
Kata Zaid sambil mengingat kenangan masa lalu.
Kekurangan pasokan tampak sangat parah, karena tidak ada kecurigaan mengenai alasan masih menerima darah manusia sebagai kompensasi.
Keputusasaan itu, untungnya, merupakan hal yang baik bagi kelompok Aiden.
“Tentu saja.”
“Ah, lega rasanya. Kalau begitu, kami sebenarnya punya sesuatu yang ingin kami minta.”
Aiden mengira mereka akan meminta makanan atau air sebagai ganti darah.
Namun, apa yang Zaid sampaikan adalah sebuah permintaan.
Dengan kata lain, alih-alih makanan, mereka punya sesuatu yang perlu diselesaikan.
“Sebuah permintaan?”
“Sebenarnya kita punya masalah.”
Zaid menatap Linda.
“Akhir-akhir ini ada orang yang mengejar kita.”
Linda melanjutkan dengan wajah khawatir.
Aiden mengangguk ke arahnya, seolah menyuruhnya melanjutkan.