Pagi selanjutnya.
Aiden dan kelompoknya masuk ke dalam kendaraan untuk menuju ke tujuan mereka, Shreveport.
“Apakah kamu akan tinggal di sini?”
Aiden sudah menyarankan kepada Roman bahwa jika diperlukan, mereka bisa membawanya ke tempat lain di mana mungkin ada kelompok lain yang selamat.
Namun, Roman menggelengkan kepalanya.
“Saya telah tinggal di sini sepanjang hidup saya. Lahir di sini, menikah di sini, membesarkan anak di sini. Dan sekarang saya sudah mengubur semuanya di sini. Sekarang, ke mana saya akan pergi jika saya meninggalkan tempat ini?”
“…”
“Saya telah berhasil melakukannya sendirian dengan cukup baik sampai sekarang. Tanpa tante girang itu, mungkin akan lebih aman mulai sekarang. Jangan khawatirkan aku, pergilah sesuai keinginanmu.”
Aiden mengangguk mendengar kata-kata Roman.
Jika itu adalah keputusannya, Aiden tidak punya pilihan selain menghormatinya.
Setelah mengucapkan selamat tinggal pada Roman, Aiden dan kelompoknya segera meninggalkan kota. Pria tua itu berdiri di jalan yang panjang, memperhatikan kelompok Aiden yang menjauh.
* * *
Di suatu sore yang panas di tengah musim panas.
Aiden dan kelompoknya sedang mendekati sebuah jembatan yang menandai perbatasan timur Shreveport.
“Hati-hati. Begitu kita melewati jembatan ini, langsung menuju Shreveport.”
Mereka telah sampai di Sungai Merah, yang menandai batas timur Shreveport.
Shreveport, awalnya merupakan kota dengan populasi lebih dari 200.000 jiwa, dikabarkan memiliki kelompok penyintas dalam jumlah besar, berjumlah ribuan.
Jadi, Aiden dengan hati-hati mengurangi kecepatan kendaraannya dan terus melanjutkan perjalanan.
Karena tidak banyak informasi mengenai kelompok penyintas ini, mereka tidak dapat memperkirakan bagaimana reaksi mereka terhadap orang luar.
Ketika jembatan semakin dekat, Arian berbicara.
“Rakyat. Sekitar lima di antaranya ada di jalan depan.”
Apakah ada penjaga di jembatan?
Itu bukanlah hal yang aneh, jadi Aiden mengangguk tanpa banyak berpikir.
Segera, jalan empat jalur menuju jembatan mulai terlihat.
Di kedua sisinya, terdapat pos-pos kecil yang dibuat dengan menumpuk karung pasir, dan terlihat orang-orang bersenjatakan senapan.
Namun, mereka tampaknya tidak waspada terhadap kendaraan rombongan Aiden yang mendekat. Tidak, bukan hanya mereka. Kendaraan lain yang datang dari belakang rombongan Aiden melewati pos terdepan tanpa ada keributan.
Para penjaga juga tidak memperhatikan sisi itu.
“Mereka sepertinya tidak mengontrol lalu lintas secara terpisah…?”
Sambil bergumam, Aiden memarkir kendaraannya di depan pos terdepan.
Baru kemudian salah satu penjaga menoleh untuk melihat ke kursi pengemudi kendaraan.
Aiden menurunkan kaca jendela dan berbicara kepadanya.
“Tidak ada pemeriksaan?”
“Inspeksi…? Oh, ini pasti pertama kalinya kamu ke sini.”
Aiden mengangguk mendengar kata-kata penjaga itu.
Kemudian, sepertinya sudah mengantisipasi hal itu, penjaga itu melanjutkan.
“Kami tidak memilikinya di sini. Jika Anda mencari kota, seberangi saja jembatan dan lurus ke utara. Dapatkan detailnya di sana.”
Dengan itu, penjaga itu mundur.
Kalau memang begitu, Aiden tidak punya alasan untuk menolaknya.
Mereka lewat dan memarkir mobil di depan pos terdepan.
Saat mereka mendekat, jembatan yang menghubungkan kedua sisi mulai terlihat.
Di kedua sisinya, ada pos-pos kecil yang terbuat dari karung pasir.
Orang-orang bersenjatakan senapan juga hadir di sana.
Namun, mereka tidak waspada terhadap kelompok Aiden yang mendekat.
Suasananya berbeda di sini.
Tidak melakukan inspeksi adalah satu hal, tapi sikap para penjaga sangat berbeda dari anggota geng biasanya.
Itu tidak tajam, juga tidak menunjukkan permusuhan yang tidak perlu. Sederhananya, tidak ada kecurigaan, dan secara negatif, mereka sedikit ceroboh.
“Sepertinya suasananya berbeda di sini?”
Tidak melakukan inspeksi dan sikap para penjaga sangat berbeda dari biasanya.
Menurut saya, tidak ada kecurigaan apa pun, melainkan kecerobohan.
“Menurutku… jumlah kelompok di sini memang besar.”
Hal ini membuat Aiden mengutarakan tebakannya.
“Ukuran?”
“Ya. Jika memang ada puluhan ribu orang dalam kelompok ini di sini… mungkin tidak perlu mengendalikan jembatan seperti ini.”
Semakin besar kelompoknya, cenderung semakin rendah kewaspadaannya terhadap pihak luar.
Jika hanya ada beberapa lusin anggota geng, sepuluh atau lebih pengembara jelas merupakan ancaman yang dapat menghancurkan organisasi.
Dari sudut pandang kota dengan populasi puluhan ribu orang, orang-orang seperti mereka bukanlah ancaman apa pun.
“Ah… jadi, mirip dengan Fort Wayne?” Aiden mengangguk menanggapi kata-kata Arian berikut ini.
Di Fort Wayne juga, mereka hanya dilarang memasuki benteng pusat melalui tembok luar. Di sana, area perdagangan khusus untuk kontak dengan orang luar didirikan, dan siapa pun dapat dengan bebas masuk dan keluar di dalam area tersebut.
“Ya, mungkin di sini mirip,” kata Aiden.
Namun, pada akhirnya, perkataannya hanya sebagian benar.
Setelah melintasi jembatan, mereka sampai di pusat kota Shreveport.
“Hmm…”
Aiden menghela nafas sambil mengamati pemandangan itu.
Arian, sebaliknya, melontarkan senyuman tenang dan cerah, dan Sadie membelalakkan matanya.
Apa yang mereka lihat adalah banyak sekali orang.
Di bank dengan jendela pecah, pengembara tak dikenal berkumpul, duduk bersama, menuangkan minuman.
Di tempat parkir yang tertata rapi, beberapa pedagang barang rongsokan yang masing-masing mengendarai kendaraannya masing-masing mengobrol riang.
“Apa yang terjadi disini?”
Di kota yang hancur ini, sekilas ratusan orang tampak muncul.
Arian, yang agak terkejut, bertanya, tetapi sebelum Aiden sempat menjawab, dia melihat ke arah utara, di mana jalan itu berlanjut.
Apa yang dia lihat di ujung adalah bagian dari tembok tinggi. Kemungkinan besar, tempat itu adalah markas kelompok penyintas yang dikabarkan berada di Shreveport.
Jika itu masalahnya, peran tempat yang tersebar di depannya sudah jelas.
“Seluruh kota ini tampaknya menjadi kawasan perdagangan yang diperuntukkan bagi mereka.”
Di luar tembok, zona penyangga tempat para pedagang barang rongsokan dan personel eksternal dapat tinggal sementara.
Namun, mengingat luas wilayahnya, wilayah itu jauh lebih besar daripada wilayah Fort Wayne.
Namun demikian, yang lebih mengejutkan lagi adalah banyak dari orang-orang ini bahkan bukan anggota kelompok penyintas yang hadir di sini.
Di luar tembok, di zona penyangga, orang-orang ini praktis tidak lebih dari orang luar yang berkumpul di sini untuk hidup berdampingan dengan kelompok yang selamat.
Ini merupakan bukti besarnya skala kelompok yang telah mengakar di sini.
Mengamati orang-orang itu, Aiden memarkir kendaraannya sejenak di samping sebuah gedung.
“Saya akan mengumpulkan beberapa informasi terlebih dahulu. Tunggu di sini sebentar.”
Aiden berkata begitu dan keluar dari mobil, menghampiri seorang pengembara yang sedari tadi berkeliaran di dekatnya.
“Apa yang kamu inginkan?”
Pengembara yang sedang merokok itu bertanya ketika Aiden tiba-tiba mendekat.
Aiden mengulurkan tiga peluru pistol 9 mm ke arahnya.
“Saya di sini untuk pertama kalinya. Saya punya beberapa pertanyaan. Bisakah kamu menjawabnya?”
“Yah… tentu, silakan. Saya akan memberi tahu Anda apa yang saya ketahui.”
Mengambil amunisi, pengembara itu menganggukkan kepalanya.
Dengan cepat, Aiden mengajukan pertanyaan kepadanya.
“Saya seorang pedagang barang rongsokan. Bagaimana cara saya menghubungi kelompok penyintas di sini dan mendapatkan permintaan?”
“Oh, untuk itu kamu hanya perlu pergi ke gedung yang berada tepat di depan tembok luar. Anda akan melihatnya jika Anda mengikuti jalan. Itu adalah gedung yang disebut Pusat Konvensi.”
“Apakah aku hanya perlu pergi ke sana? Apakah ada hal lain yang diperlukan?”
“Saya dengar Anda harus mendaftar di sana. Lebih cepat jika Anda memeriksanya sendiri untuk mengetahui detailnya.”
Selain itu, Aiden menanyakan beberapa pertanyaan sederhana namun penting.
Pengembara itu menjawabnya dengan lancar, dan dengan puas, Aiden kembali ke kendaraan.
Selama itu, Arian sedang mengobrol dengan Sadie tentang kota.
“Jadi sebenarnya apa yang dilakukan tempat ini di sini?”
Arian bertanya tiba-tiba.
Menanggapi pertanyaan Arian yang tergesa-gesa, Aiden dengan tenang membuka mulutnya.
“Pertama, kelompok yang menetap di kota ini disebut ‘Persatuan Warga Shreveport’. Di sini, mereka hanya disebut sebagai Persatuan. Dan ukurannya dikatakan lebih dari 50.000.”
“50.000?”
Ella, yang ditemuinya di Conway, menyebutkan bahwa grup di sini memiliki lebih dari 30.000 anggota.
Sekarang ternyata ukurannya hampir dua kali lebih besar dari yang dia katakan.
Sadie mengedipkan matanya tanpa suara, merasa kesulitan untuk memahami angka 50.000.
Tatapan Arian menjadi sedikit lebih serius.
“Ia bertahan di tempat seperti ini? Kalau begitu, kita harus mencari tahu apa sebenarnya situasinya.”
Arian belum melupakan alasan kelompok Aiden datang ke sini.
Tujuannya adalah untuk menemukan kelompok penyintas yang dapat diandalkan oleh Sadie.
Syarat pertama yang harus dipenuhi di sana adalah besar kecilnya kelompok.
Namun, kelompok yang memenuhi syarat minimum ini untuk pertama kalinya sejak Fort Wayne ada di sini.
Oleh karena itu, Arian yang semakin serius seolah mencoba menilai suasana, melihat ke luar.
Kepadanya, Aiden berbicara:
“Tentu saja, memang seharusnya begitu. Saya berencana mengumpulkan informasi dengan menerima permintaan. Tapi… untuk melakukan itu, kita harus mendaftar terlebih dahulu.”
“Daftar?”
Sama seperti di Fort Wayne, di mana izin masuk hanya diberikan kepada pedagang barang rongsokan yang ditunjuk, terdapat prosedur terpisah di sini untuk pedagang barang rongsokan eksternal.
“Saya dengar itu tidak butuh waktu lama. Ini merepotkan, tapi kami tidak bisa menahannya. Kami harus mengikutinya untuk saat ini.”
Setelahnya, rombongan Aiden langsung menuju ke Convention Center yang diperuntukkan bagi para pedagang barang rongsokan⁸.
Awalnya merupakan ruang pameran dan acara besar, bangunan itu sekarang dikendalikan oleh personel yang dikirim dari Union, seperti yang disebutkan oleh pengembara itu.
“Apa bisnis Anda?”
Ketika mereka mencoba memasuki pintu masuk, seorang penjaga keamanan berseragam polisi menghalangi jalan mereka.
Kelompok Aiden menjelaskan tujuan mereka.
“Tidak ada senjata…”
“Saya pernah mendengar bahwa kita tidak boleh masuk dengan membawa senjata.”
Petugas keamanan mengamati pakaian Aiden.
Mungkin karena ada penjaga bersenjata di dalam gedung.
Entah mereka tidak peduli dengan penggeledahan tubuh atau karena alasan lain, dia hanya memberi isyarat untuk membuka jalan masuk ke dalam gedung.
“Masuk. Itu di sana.”
Rombongan Aiden memasuki lobi yang luas.
Di sana, mereka melihat area resepsi yang dulunya merupakan bagian dari Convention Center yang asli.
Namun kini, tempat ini telah berubah menjadi ruang untuk permintaan outsourcing dan melakukan transaksi dengan pedagang barang rongsokan eksternal, seperti counter bank.
Aiden dan Arian mendaftarkan diri sebagai pedagang barang rongsokan di sana.
Prosedurnya sangat mudah.
Seorang pria dari Union menanyakan nama Aiden dan organisasi afiliasinya.
Selain itu, ia mencatat beberapa ciri fisik, membuat rekaman sederhana.
“Menghadapi.”
Saat itu, pria itu menunjuk ke arah helm Aiden.
Ia memberi isyarat seolah menyuruh Aiden melepasnya.
“Saya lebih suka menolak.”
Sebagai tanggapan, pria itu menghela nafas.
“Jika Anda tidak mengungkapkan informasi pribadi Anda sepenuhnya, akan ada penalti.”
“Penalti? Apa sebenarnya maksudnya?”
“Imbalan permintaanmu akan sedikit berkurang. Apakah itu tidak apa apa?”
“Jika hanya itu… tidak apa-apa.”
Kemudian pria itu mengangguk dan memasukkan kertas berisi informasi Aiden ke dalam sebuah file.
Kemudian, di atas pelat logam tipis yang terlihat seperti tanda pengenal anjing, dia menyerahkan sebuah lencana yang hanya tertulis nomor di atasnya.
“Baiklah. Pendaftaran selesai. Sekarang Anda adalah pedagang barang rongsokan kelas E.”
1110.
Itu adalah nomor yang diberikan pada Aiden.
Namun lebih dari angka itu, ada sesuatu yang menarik perhatian Aiden.
“Kelas E?”
“Baca detail yang tertulis di sana untuk mengetahui secara spesifik. Berikutnya!”
Pria di resepsi itu menunjuk ke papan tulis yang dipasang di salah satu sisi gedung.
Menjauh dari tempatnya, Aiden mendekati papan tulis.
Di sana juga hadir Arian dan Sadie yang sudah menyelesaikan prosedurnya.
“Lihat ini. Menarik bukan? Rasanya seperti saya dulunya adalah seorang penyelesai.”
Ucap Arian sambil melihat ke papan tulis.
Aiden juga memeriksa papan tulis dan segera memahami arti dari nilainya.
Itu secara harfiah adalah klasifikasi pedagang barang rongsokan berdasarkan tingkatannya.
Yang terendah adalah E, dan yang tertinggi adalah A.
Selain itu, permintaan yang tersedia juga dibagi menjadi nilai dari E hingga A.
Sepertinya pedagang barang rongsokan hanya bisa menerima permintaan dengan kualitas yang sama.
Selain itu, ada manfaat kecil seperti mendapatkan prioritas permintaan seiring dengan peningkatan nilai.
Diantaranya, yang menarik perhatian Aiden adalah:
“Dari kelas B, masuk ke dinding bagian dalam diperbolehkan…”
Meskipun ada waktu masuk yang ditentukan, memiliki nilai yang lebih tinggi berarti akses internal ke Persatuan dapat dilakukan.
Secara praktis, ini bukanlah manfaat yang luar biasa.
Namun, bagi kelompok Aiden, yang tujuan utamanya adalah mengumpulkan informasi tentang Persatuan ini, hal ini sangatlah penting.
Sepertinya mereka harus mencapai setidaknya kelas B.
“Untuk menaikkan nilai, kamu harus menyelesaikan sejumlah permintaan dengan nilai yang sama,” tambah Arian dari samping.
Aiden mengangguk.
Di sampingnya ada beberapa papan tulis lain, berisi informasi tentang berbagai permintaan.
Aiden segera memeriksa permintaan yang tersedia di E-grade.
Mungkin karena itu adalah permintaan yang diajukan ke pedagang barang rongsokan yang paling tidak bisa diandalkan. Sebagian besar permintaan adalah misi pengiriman sederhana.
Cukup tukarkan material atau sumber daya tertentu dengan harga yang ditentukan, dan permintaan akan selesai.
Mengingat rendahnya kepercayaan terhadap pedagang barang rongsokan kelas E, itu adalah tingkat permintaan yang sesuai.
Mereka tidak ingin memberikan terlalu banyak informasi kepada dealer yang tidak dapat diandalkan atau terlibat dalam masalah yang rumit.
“Tidak ada yang spesial. Kita dapat menukar sebagian dari apa yang kita miliki.”
Mendengar komentar Arian setelah memeriksa detail permintaannya, Aiden mengangguk.
Dengan memanfaatkan sumber daya yang baru dikumpulkan, mereka dapat dengan cepat naik ke setidaknya kelas D, yang memiliki permintaan yang lebih sesuai.
Selagi tenggelam dalam pikirannya, Aiden tiba-tiba menatap Sadie.
Selama proses pendaftaran Arian dan Aiden, Sadie mengamati interior gedung dengan penuh minat.
Merasakan tatapan Aiden, Sadie angkat bicara.
“Sepertinya tempat yang menarik di sini.”
“Memukau? Bukankah ada tempat serupa di Fort Wayne?”
“Itu… aku tidak yakin, tapi rasanya tenang… seperti kantor pos yang aku kunjungi sebelumnya.”
Aiden sepertinya mengerti kenapa Sadie ragu untuk menjelaskannya.
Entah kenapa, Pusat Konvensi ini terasa berbeda dengan Fort Wayne.
Dia harus menyebutnya apa? Tempat ini mengingatkannya pada pemandangan tempat-tempat seperti bank atau kantor pos sebelum dunia menjadi kacau.
“Ya, sepertinya begitu.”
Aiden bergumam sambil melihat sekeliling Convention Center.
Ini bukan hanya soal jumlah orang.
Tempat ini memiliki sistem yang lebih sistematis dibandingkan kota mana pun yang pernah mereka lewati sebelumnya.
Meskipun tidak ada perangkat elektronik, sehingga memberikan kesan primitif, masih ada sistem yang jelas yang beroperasi berdasarkan aturan dan akal sehat.
Hal ini, kata Sadie, merupakan suatu hal yang mencengangkan.
Sebelum memasuki kota, mereka harus berhati-hati, siap menembak jika bertemu orang.
Ini adalah dunia primitif di mana kekuasaan lebih diutamakan daripada aturan dan kekerasan lebih diutamakan daripada akal sehat.
Namun, tempat ini menarik garis yang jelas, membedakan dirinya dari dunia semacam itu.
“Hmm…”
Saat Aiden mengamati sekelilingnya, ia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan pikirannya.
Masih terlalu dini untuk terbawa suasana.
Dia ada sesuatu yang harus dilakukan.
“Mari kita mulai menerima permintaan. Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?”
Setelah keputusan diambil, kelompok Aiden memulai rencana mereka, dan Aiden memilih permintaan pertama mereka.
Permintaan sederhana untuk mengirimkan sejumlah makanan yang diawetkan.
Itu adalah permintaan pertama yang akan dilakukan oleh kelompok Aiden di tempat ini.