Chapter 311

Chapter 311: A Quiet Strength

Ellie

Aku bertemu tatapan ibuku dan mencoba untuk tidak memutar mataku.

Dia menghela nafas. “Oh, jangan beri aku tatapan itu. Kamu terlalu muda…”

Memaksakan apa yang kuharapkan adalah senyuman pengertian tapi sedikit tidak percaya, aku berkata, “Bu, kamu tidak bisa benar-benar berpikir kita akan lebih aman jika kita bersembunyi di sini dan membiarkan orang lain berjuang untuk kita daripada jika kita bergabung dengan mereka? Dewan membutuhkan setiap prajurit yang bisa mereka dapatkan—”

“Ellie,” katanya dengan suara ibu-tahu-terbaik, “kami telah melakukan perjuangan kami, dan kami telah membayar harga kami. Ayahmu…Arthur…” Air mata menggenang di matanya, tapi dia tidak menghapusnya. “Di bawah sini, kami memiliki semacam kedamaian, dan kami memiliki lebih banyak waktu bersama. Waktu, Elli. Hanya itu yang kuinginkan… waktu bersamamu.”

Ini bukan tentang aku, aku tahu. Itu tentang Arthur. Dia tidak pernah pulang, tidak pernah ada. Orang tua kami hanya punya sedikit waktu dengannya, bukan karena itu sepenuhnya salahnya.

Dia tidak pernah meminta untuk terjebak di kerajaan elf selama bertahun-tahun, meskipun itu adalah pilihannya untuk melarikan diri dan menjadi seorang petualang segera setelah dia kembali. Sudah menjadi pilihannya untuk bergabung dengan akademi dan hidup sendiri, dan dia setuju untuk pergi dengan lelaki Windsom itu, menghilang lagi tepat ketika kita—keluarganya—sangat membutuhkannya.

Ketika dia kembali dari tanah para dewa, dia menjadi Lance dan berperang. Lalu dia pergi.

“Hidup di sini hampir tidak ada kehidupan sama sekali, Bu. Rasanya seperti kita terjebak pada saat itu ketika pedang musuh ada di lehermu dan seluruh hidupmu berlalu begitu saja.”

Ibuku tersenyum sedih dan membuang muka. “Kamu sudah menghabiskan terlalu banyak waktu dengan Tessia.”

“Kata-kata Kathyln, sebenarnya,” kataku, memeluk ibuku dan menyandarkan kepalaku di bahunya. “Dia cukup puitis—bila kamu bisa membuatnya bicara.”

Kami tetap seperti itu untuk beberapa saat, tangan ibuku membelai rambutku. Ketika saya menarik diri, ada keraguan di pihaknya, seolah-olah dia tidak ingin melepaskan saya. Tapi kemudian, saya kira dia tidak.

“Ini hanya rapat dewan, Bu.” Aku memberinya tatapan serius. “Kamu juga harus pergi ke mereka.”

Ibuku menggelengkan kepalanya dan berjalan ke meja kecil tempat kami makan malam. Kemudian dia duduk di meja dan menggerakkan tangannya di atasnya, hampir seperti dia sedang membelai binatang. Saya pikir itu membuatnya merasa lebih normal untuk melakukan sesuatu sehari-hari seperti duduk di meja makan dan berdebat dengan putrinya.

“Aku hanya tidak mengerti mengapa mereka membutuhkanmu di sana,” katanya, berputar kembali ke tempat pertengkaran kami dimulai. “Tentunya Virion dan Bairon dapat menangani pengambilan keputusan tanpa masukan dari seorang gadis berusia tiga belas tahun.”

Aku menahan napas, tahu aku sedang menginjak es tipis untuk membuatnya setuju. “Seperti yang aku katakan, Tessia telah memintaku untuk ikut.”

“Kurasa aku perlu berbicara dengan Putri Tessia tentang menghabiskan begitu banyak waktu denganmu.” Aku membuka mulutku untuk memohon padanya untuk tidak mempermalukanku, tapi dia mengangkat tangan, memotongku. “Aku hanya…kau tahu bagaimana perasaanku padanya…”

“Bu, aku tahu Arthur mati untuk menyelamatkannya,” bentakku, tinju terkepal. Aku sudah berkali-kali berdebat dengan diriku sendiri sehingga aku tidak tahan untuk bertengkar lagi dengannya. “Tapi pernahkah kamu berpikir bahwa mungkin Arthur akan mati di Hutan Elshire ketika dia berusia empat tahun jika dia tidak bertemu dengannya dan Komandan Virion?”

Ekspresi kemarahan melintas di wajah ibuku sebelum bibirnya bergetar karena kesedihan. Kami saling menatap selama beberapa detik yang lama, keduanya tidak dapat membentuk kata-kata berikutnya, tetapi kebuntuan kami terganggu oleh dengusan dari Boo, yang memiliki tempat tidur di lantai bawah dari tempat perlindungan kecil kami yang berlantai dua.

“Tessia pasti ada di sini. Saya sedang pergi.” Aku berbalik, menyeberangi ruang makan, dan menuruni tangga. Aku bisa merasakan mata ibuku terbakar di punggungku, dan rasa bersalah menggelegak di perutku karena membentaknya.

Aku berhenti dan berbalik, masih bisa melihatnya melewati pagar. “Maafkan aku, Bu. Aku cinta kamu.”

Dia menarik napas dalam-dalam, tersenyum sedih, dan berkata, “Aku juga mencintaimu, El.”

“Apa kau yakin tentang ini?” Aku malu dengan suaraku sendiri yang terdengar pemalu dan kekanak-kanakan, tapi aku tidak bisa mengatasi kegugupanku. Mungkin Ibu benar, pikirku.

“Tentu saja. Kamu adalah Eleanor Leywin,” jawab Tessia tegas. Kami berkelok-kelok melewati area pendudukan kota kecil kami menuju kompleks pusat besar yang mulai kami sebut sebagai Balai Kota. “Orang tuamu adalah pahlawan, kakakmu adalah seorang jenderal—dan aku seorang putri. Bahkan jika mereka biasanya tidak mengizinkanmu menghadiri rapat dewan, Kakek tidak akan mengusirmu jika aku memintamu.”

Aku menggigit bibirku agar tidak mengatakan hal lain, mengikuti Tessia dalam diam. Sejak pertarungan kami di tepi sungai, Tessia dan aku telah menghabiskan banyak waktu bersama. Saya tidak yakin bagaimana merasakannya pada awalnya; sebagian diriku masih ingin marah padanya, bahkan membencinya, tapi aku mulai mengerti mengapa Arthur mencintainya.

Bukan hanya penampilan Tessia atau bagaimana dia begitu halus. Dia memiliki kekuatan yang tenang ini padanya yang tidak bisa saya gambarkan.

Setiap kali kami melewati siapa pun di jalanan, Tessia akan menatap mata mereka dan menyapa mereka dengan hangat, apakah mereka memandangnya seperti dia seorang putri atau pengkhianat. Dia memperlakukan mereka semua seperti mereka penting.

Aku memperhatikan wajahnya dari sudut mataku, memperhatikan bagaimana dia selalu mengangkat dagunya, matanya ke depan. Dia adalah andregal yang cantik.

Penampilannya mungkin merupakan alasan lain mengapa Arthur jatuh cinta padanya, pikirku, mengusap pipiku dengan ujung jari, bertanya-tanya apakah ada yang mengira aku cantik.

Kemudian seorang prajurit manusia melangkah ke jalan di depan kami, memaksa kami untuk berhenti. Pria itu memiliki bekas luka bakar yang mengerikan di seluruh wajahnya dan sampai ke garis rambutnya. Dia memelototi Tessia, lalu meludah ke tanah dan berjalan melewatinya.

Meskipun Tessia bahkan tidak bergeming, kegugupanku kembali, menggelegak di perutku dan membuat detak jantungku berdebar.

“Kuharap aku bisa membawa Boo,” kataku pelan.

Tessia menyeringai. “Tampil di rapat dewan dengan beruang raksasa mungkin membuat lebih banyak pernyataan daripada yang kita gambarkan hari ini, Ellie.”

Kami terdiam saat berjalan, dan aku memandang ke sekeliling kota bawah tanah untuk keseratus kalinya.

Bangunan-bangunan itu tampak seperti dibentuk dan bukannya dibangun, mengingatkanku pada rumah boneka tanah liat kecil yang diberikan Helsteas kepadaku saat aku masih kecil. Sebagian besar terbuat dari batu abu-abu dan merah gua yang sama, dengan sorotan kayu membatu dan logam berwarna tembaga kusam. Setiap bangunan sedikit berbeda dari yang lain, dan semuanya indah.

Penatua Rinia telah memberi tahu saya bahwa dia pikir para penyihir kuno telah membentuk mereka menggunakan seni ether yang hilang, secara harfiah membentuk batu dan kayu seperti tanah liat. Dia telah pindah ke sebuah gua kecil di terowongan di luar kota, karena beberapa pengungsi lain yang kami bawa tidak menyukainya, tapi aku masih mengunjunginya kadang-kadang.

Saya suka mencoba dan menggoda berita tentang penglihatannya darinya, tetapi dia menjadi cukup pendiam setelah Arthur menghilang. Aku yakin dia tahu lebih banyak daripada yang dia katakan, tapi kurasa sebagian besar orang yang selamat tidak akan mendengarkannya. Begitu desas-desus menyebar bahwa dia tahu apa yang akan terjadi, orang-orang berbalik menentangnya.

Tapi aku tidak peduli apa yang mereka katakan. Rinia telah menyelamatkan Tessia, ibuku, dan aku. Tanpa dia, kita semua akan diseret ke Alacrya dan mungkin disiksa dan dibunuh. Apa pun alasannya untuk menyimpan penglihatannya untuk dirinya sendiri, saya memercayai peramal tua itu.

“Anda siap?” Tessia bertanya, menarikku keluar dari pikiranku. Kami berdiri di tangga Balai Kota.

Aku mengangguk, lalu mengikutinya melalui tirai kulit tebal yang menutupi ambang pintu. Dua tentara elf berjaga di dalam. Meskipun saya tidak mengenal mereka dengan baik, saya pernah mendengar tentang kontribusi Albold dan Lenna dalam perang.

Mereka membungkuk pada Tessia, tetap menatap tanah saat kami berjalan melewatinya. Beberapa elf yang berhasil sampai ke tempat perlindungan masih memperlakukannya seperti seorang putri dari apa yang kulihat. Kathyln tidak mendapatkan perlakuan kerajaan yang sama dari manusia, tapi sepertinya itu tidak mengganggunya.

Tessia membawaku ke aula masuk dan melewati pintu besar yang melengkung. Ruangan persegi itu menempati setengah dari lantai pertama Balai Kota, dan didominasi oleh meja bundar besar yang terbuat dari kayu yang membatu. Sebuah peta kasar Dicathen telah diletakkan di atas meja dan ditutupi dengan sosok-sosok kecil yang hanya bisa saya tebak mewakili tentara Alacryan.

Sisa ruangan itu dingin dan tak bernyawa, untuk alasan yang sama tempat perlindungan kami yang tersembunyi bahkan tidak memiliki nama: kami takut untuk merasa nyaman. Kami tidak ingin merasa nyaman, karena itu berarti menyerah.

Beberapa orang, semua kuat atau penting—atau keduanya—sudah berkumpul di sekitar meja sederhana, yang hanya menempati sebagian kecil dari ruangan batu besar itu.

Virion duduk tepat di seberang pintu, mengawasi kami dengan hati-hati saat kami berjalan masuk. Selama waktuku di kastil, aku telah melihat peri tua itu berkali-kali, meskipun aku belum mengenalnya dengan baik. Dia selalu tampak periang dan semacam di atas segalanya, seperti sosok mitos, tapi sekarang dia hanya tampak lelah.

Jenderal Bairon duduk di sebelah kiri Virion. Dia mengatakan sesuatu kepada komandan, tetapi tatapannya mengikutiku dengan dingin saat aku melangkah ke dalam ruangan.

Di sebelah kanan Virion, saudara laki-laki Kathyln, Curtis, adalah kebalikan dari postur kaku Jenderal Bairon. Pangeran Curtis duduk kembali dengan nyaman di kursinya, ekspresi sedikit bosan di wajahnya saat dia mendengarkan pidato sang jenderal. Dia berseri-seri pada Tessia ketika dia melihat kami, lalu memberiku senyum ramah. Dia membiarkan rambut mahoninya tumbuh sehingga membingkai wajahnya yang kuat dan tampan. Aku tersipu dan menoleh.

Kathyln duduk di sebelah kakaknya, matanya yang tajam menatap peta, begitu fokus sehingga dia sepertinya tidak menyadari kedatangan kami.

Di seberangnya, Nyonya Astera juga mendengarkan apa pun yang dikatakan Jenderal Bairon. Wajahnya berkerut menunjukkan kekhawatiran.

Akhirnya, Helen bersandar ke dinding di belakang Madam Astera, fokusnya sepenuhnya pada Bairon. Dia memasang ekspresi khawatir yang sama, tetapi ketika dia mendongak dan menarik perhatianku, dia tersenyum.

“Oh, hanya apa yang kita butuhkan,” katanya, mengangkat tangannya dan memutar matanya secara teatrikal sebelum mengedipkan mata menggoda. “Putri lain di dewan.”

Wajahku semakin memerah saat semua orang menoleh untuk melihatku. Tidak semua orang terlihat senang melihatku.

Virion menatap Tessia, matanya melirik ke arahku untuk sesaat. Dia mengangguk sebagai balasannya. Dia kemudian mengalihkan pandangannya padaku, tapi ekspresinya tidak terbaca. Aku tidak yakin percakapan tak terucap apa yang baru saja mereka lakukan, tetapi aku bisa menebak bahwa Tessia tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia membawaku.

“Kalau begitu, ini semua orang yang dipanggil untuk pertemuan ini,” kata Virion dengan kasar, dan ruangan itu langsung hening. “Silakan, duduk, dan kita akan mulai.”

Kursi tergores di lantai batu saat semua orang mengambil tempat mereka. Curtis bahkan mengangkat kakinya dari meja, menatap Virion dengan serius. Helen meremas bahuku saat dia duduk di sebelahku.

Bairon adalah yang pertama berbicara, dan meskipun dia mencondongkan tubuh ke arah Virion seolah-olah kata-katanya hanya untuk telinga komandan, dia berbicara cukup keras untuk kita semua dengar. “Bahkan dengan garis keturunannya, apakah kamu yakin kita harus memasukkan seorang gadis berusia dua belas tahun, yang sebagian besar belum teruji dalam pertempuran, dalam pertimbangan dewan ini?”

Saya membuka mulut untuk mengatakan bahwa saya hampir empat belas tahun, tetapi Lance terus berbicara, sekarang berbalik menghadap anggota kelompok lainnya. “Meskipun kita hidup di masa ketika semua harus melibatkan diri dalam kelangsungan hidup kita sehari-hari, saya pikir tidak masuk akal untuk mulai membawa anak-anak ke pertemuan dewan.” Jenderal itu menatap mataku, dan aku melakukan yang terbaik untuk tidak memalingkan muka atau membiarkan dia tahu betapa tidak nyamannya aku, meskipun aku mendapati diriku berharap lagi bahwa aku memiliki Boo di belakangku untuk memberiku keberanian. “Keluarga Leywin tidak punya hal lain untuk dibuktikan dalam perang ini, dan tidak masuk akal untuk mengharapkan Eleanor memikul beban kakaknya.”

Saya tidak tahu apakah dia bersikap meremehkan atau baik hati. Arthur selalu membenci Bairon, tetapi Lance tampak hampir bersalah ketika dia menyebut saudara laki-lakiku.

“Ellie ada di sini atas permintaanku,” kata Tessia tegas, tatapan dinginnya tak bergeming saat dia bertemu dengan mata Tombak.

“Cukup.” Virion, yang telah menutup matanya saat Bairon berbicara, tiba-tiba membanting tangannya ke meja, membuatku melompat ke kursiku. “Kami di sini bukan untuk mempertimbangkan siapa yang akan berada di ruangan itu.”

Komandan menunggu sampai jelas bahwa tidak akan ada lagi interupsi, lalu mencondongkan tubuh ke depan, telapak tangannya menekan meja cukup keras hingga buku-buku jarinya memutih. “Kami telah menerima berita dari Elenoir.”

Di sampingku, Tessia menegang. Aku mengulurkan tangan dan meremas tangannya di bawah meja. “Kami akhirnya memiliki pemahaman tentang apa yang dimaksudkan oleh Alacryans untuk kerajaan elf, dan untuk para elf yang telah ditangkap di sana.

“Elenoir tampaknya sedang diukir dan dihadiahkan ke rumah bangsawan Alacryan, atau ‘darah’, untuk menggunakan istilah mereka sendiri. Elf yang ditangkap sedang…” Virion terdiam, menatap Elenoir seperti yang digambarkan di peta.

Ketika dia mulai berbicara lagi, ada nada dingin yang mematikan dalam suaranya yang membuatku merinding di lengan dan bagian belakang leherku. “Para elf yang masih hidup di Elenoir sedang diperbudak dan diberikan kepada bangsawan Alacryan untuk menyediakan tenaga kasar untuk upaya perang Alacryan. Elshire akan dipanen dan dibakar sebagai bahan bakar untuk menempa Alacryans.”

Meja terdiam cukup lama setelah kata-kata Virion. Tessia masih seperti patung. Saya merasa anggota dewan yang lain entah bagaimana mengganggu momen pribadi.

“Ini,” Virion melanjutkan, “membawaku ke tujuan pertemuan dewan hari ini. Pengintai kami di Elshire juga telah menemukan bahwa beberapa lusin tahanan elf akan diangkut dari Zestier ke penahanan selatan dalam beberapa hari ke depan.

“Adalah niat saya bahwa kami mengirim pasukan penyerang untuk menghalangi karavan tahanan, membebaskan elf yang ditangkap, dan membawa mereka kembali ke sini.”

Kata-kata Virion menggantung berat di udara. Peri tua itu mengintip ke sekeliling meja, bertemu dengan masing-masing mata kami secara bergantian, bahkan mataku. Dia tidak berbicara dengan keras atau emosional, tetapi kata-katanya mengguncang tulang saya.

Jadi inilah kekuatan otoritas mutlak, pikirku.

“Aku akan memimpin pasukan penyerang,” kata Tessia tiba-tiba, suaranya hampir setajam dan seberat otoritas Virion. Napasku tertahan di dadaku saat tekanan fisik keluar dari putri elf, menekanku seperti udara berat sebelum badai.

Bairon sedikit tersentak kaget sebelum dia menggelengkan kepalanya, mencondongkan tubuh ke depan di atas meja ketika dia berkata, “Tidak ada rasa tidak hormat, Lady Tessia, tapi saya pikir misi ini membutuhkan pemimpin yang lebih berpengalaman. Kami hanya akan mendapatkan satu kesempatan untuk ini, dan tidak akan ada orang yang mendukung pasukan penyerang kami jika keadaan menjadi buruk. ”

Meskipun menjaga ekspresinya tetap tegas, aku melihat Tessia sedikit memerah dan tekanan yang dia keluarkan juga berkurang. “Jenderal Bairon, kamu mungkin seorang Lance, tapi kamu juga manusia, dan kamu tidak bisa menavigasi hutan seperti yang bisa dilakukan elf. Tidak ada rasa tidak hormat, tentu saja.” Bairon merengut, tetapi bersandar di kursinya dan membiarkannya melanjutkan. “Tidak ada seorang pun di sini yang tahu area seperti saya, kecuali Kakek Virion, dan kita tidak bisa mengambil risiko dia di lapangan. Ini rumahku, ini orang-orangku. Saya akan memimpin pasukan penyerang. ”

Virion mengangguk dengan tegas. “Terima kasih, Tessia. Saya berharap Anda akan setuju untuk memimpin misi. ” Di sebelahku, Tessia tampak terkejut sesaat oleh kata-kata kakeknya, tapi dia dengan cepat menyembunyikan keterkejutannya.

Salah satu kesamaan yang Tessia dan aku miliki adalah bahwa kami berdua merasa diperlakukan seperti benda rapuh yang orang takut akan hancur. Dia tidak diizinkan meninggalkan kota bawah tanah sejak dia melarikan diri untuk mencari orang tuanya. Mau tak mau aku bertanya-tanya mengapa Virion tiba-tiba mengirimnya keluar sekarang.

Tekanan terangkat seperti seseorang menarik selimut dari wajahku. Saya tahu yang lain juga merasakannya, karena seluruh ruangan sepertinya mengambil napas sekaligus.

“Itu sudah diputuskan. Sekarang, mari kita bicara detailnya.”

Yang terjadi selanjutnya adalah hampir tiga jam diskusi mengenai misi untuk menyelamatkan para tahanan elf. Saya kebanyakan diam selama percakapan, tetapi sangat menarik dan menakutkan untuk mendengarkan para prajurit dan pemimpin yang berpengalaman ini mendiskusikan strategi. Saya membayangkan Arthur akan memiliki banyak hal untuk dikatakan jika dia ada di tempat saya.

Tapi dia tidak, jadi aku akan melakukan yang terbaik, pikirku dengan anggukan pada diriku sendiri.

Itu setengah jalan melalui pertemuan sebelum saya memiliki keberanian untuk berdiri dan memberi tahu dewan bahwa saya ingin bergabung dengan misi.

“Yah, tentu saja kamu datang,” Tessia berkata, “itu sebabnya aku membawamu.”

“Apa kau yakin tentang ini?” tanya Curtis, mata cokelatnya menatap wajahku. Tiba-tiba perutku dipenuhi kupu-kupu. Kenapa dia harus sangat tampan…

Aku menguatkan sarafku dan membalas tatapan tajam Curtis, mencoba terdengar dewasa dan berani saat aku berkata, “Aku telah mendapatkan pelatihan pribadi dari beberapa prajurit dan penyihir terbaik di Dicathen dan aku bertarung di Tembok ketika gerombolan itu menyerang. Saya siap membantu!”

Kathyln menatapku dengan ekspresi tak terbaca yang selalu dia miliki. Madam Astera sedang menginspeksiku dengan seringai konyol yang terpampang di wajahnya. Helen memberiku senyuman keibuan.

Virion hanya mengangguk, melihat, jika ada, bahkan lebih lelah daripada ketika pertemuan dimulai. “Jadi begitulah. Tapi kamu memberi tahu ibumu. ”

Sisa pertemuan berlalu dengan cepat, sementara saya melakukan yang terbaik untuk mengikuti percakapan. Mereka memutuskan siapa yang akan menjadi bagian dari pasukan penyerang—Tessia, Kathyln, Curtis, Helen, dan sekitar selusin tentara pilihan lainnya—dan mulai merencanakan strategi jebakan untuk menangkap tentara Alacryan yang mengawal para tahanan yang lengah.

Menjelang akhir pertemuan dewan, Kathyln, yang hampir diam seperti saya, angkat bicara. “Komandan Virion, mungkin saya melewatkan sesuatu, tetapi bahkan jika kita dapat menjalankan rencana ini dengan sempurna, saya tidak melihat bagaimana kita akan membawa banyak pengungsi ini kembali sekaligus.”

Virion bersandar, memandang Kathyln dengan kritis. “Kami telah…menyelidiki medali, mencoba memperluas potensi mereka, dan saya yakin kami telah menemukan…” Virion terdiam, tidak seperti biasanya ragu-ragu. “Yah, kami belum memverifikasi apa pun, tetapi pada saat para tahanan dipindahkan, Anda akan memiliki cara untuk membawa mereka kembali. Aku berjanji.”

***

Ketika pertemuan selesai, saya berdiri dari meja untuk pergi, tetapi Virion melambai kembali. “Ellie, tolong bicara.”

Aku menatapnya, tidak yakin bagaimana harus menjawab. Apa yang dia inginkan dariku? Yang lain tampak sama-sama lengah.

Jenderal Bairon membeku di tengah jalan dari tempat duduknya dan melihat ke Virion, tetapi peri tua itu hanya menanggapi dengan gelengan halus kepalanya, dan Bairon berdiri dengan kaku dan menyibukkan diri dengan membantu Nyonya Astera keluar dari kursinya sendiri.

Helen menepuk pundakku saat dia lewat, tersenyum padaku dengan bangga. “Kita harus menyelidiki terowongan dan berburu tikus gua sebelum kamu pergi. Itu akan menjadi latihan yang bagus.”

Aku tersenyum gugup dan mengangguk.

“Mau aku menunggumu di luar?” Tessia bertanya. Curtis berlama-lama di belakangnya tanpa disadari, seolah-olah dia ingin berbicara dengannya.

“Tidak,” jawabku, “terima kasih, aku akan baik-baik saja.”

Tidak yakin apakah saya harus duduk kembali atau tetap berdiri, saya bersandar dengan canggung ke meja, berpura-pura mempelajari peta Dicathen sementara anggota dewan lainnya berjalan perlahan keluar dari ruangan.

Virion menunggu sampai kami sendirian. Dia membuka mulutnya seolah-olah akan mulai mengeluarkan perintah, tetapi kemudian dia menatapku, benar-benar menatapku, dan ekspresinya melunak. “Kamu menangani dirimu sendiri dengan baik hari ini. Kakakmu akan bangga dengan wanita muda yang kuat sepertimu.”

Aku gelisah dengan canggung, tidak yakin harus berkata apa.

“Aku juga senang melihatmu dan Tessia bersama. Itu bagus, Anda tahu, memiliki seseorang yang mengerti apa yang Anda alami.”

Ketika saya masih tidak menjawab, dia terbatuk dan berkata, “Benar, terima kasih atas bantuan Anda dalam masalah ini. Ini agak sensitif, tetapi saya yakin Anda secara unik cocok untuk tugas itu. ”

Dia menatapku dengan penuh harap, jadi aku berkata, “Ya, tentu saja. Apa pun yang Anda butuhkan, Komandan Virion. ”

Virion menghela nafas, dan itu seperti seseorang telah mengeluarkan udara darinya saat dia menyusut di kursinya. “Aku ingin kamu pergi ke Rinia. Lihat apa yang dia katakan tentang misi kita. Tidak perlu halus, dia akan tahu mengapa Anda ada di sana. ”

Saya sadar bahwa Virion dan Rinia telah jatuh sejak pindah ke tempat perlindungan bawah tanah. Dia telah memberitahuku, meskipun dia tidak secara spesifik tentang hal itu.

“Tentu saja. Apakah—apakah ada sesuatu yang spesifik yang Anda ingin saya tanyakan?”

“Lihat saja apa yang dia katakan. Itu saja.” Komandan memecatku dengan lambaian tangannya, mengalihkan pandangannya kembali ke peta taktis.

Aku meninggalkan ruangan dan menuju kembali ke lorong menuju pintu keluar, tetapi penjaga laki-laki elf yang berdiri melangkah ke arahku, memaksaku untuk berhenti.

“Eh, ada yang bisa saya bantu?” tanyaku membela diri, meskipun aku tidak yakin mengapa dia membuatku gugup. Otak saya terasa seperti bubur setelah mendengarkan perencanaan dan strategi selama berjam-jam.

Peri, Albold, mengangkat tangannya, menjelaskan bahwa dia tidak bermaksud jahat padaku. “Maaf, Ellie…Eleanor. Aku tahu kita tidak pernah benar-benar berbicara, tapi aku hanya ingin menyampaikan belasungkawaku. Untuk Arthur. Aku pernah bertemu dan bahkan berbicara dengannya sebelumnya ketika dia…” Albold mengacak-acak rambutnya dan tersenyum canggung. “Maaf, ini sulit.”

Kemarahan berkobar dalam diriku. Saya mencoba untuk menahannya, tetapi setelah upaya Virion pada kebaikan kakek, perasaan saya sedikit mentah. “Terima kasih,” kataku kaku, tidak menatap mata Albold. Setelah melewati elf itu, aku menyingkirkan gantungan kulit itu dan berlari menuruni beberapa anak tangga yang menuju ke Balai Kota.

Sambil menggertakkan gigiku, aku mulai berlari melalui jalan-jalan sempit, mengambil jalan tercepat untuk kembali ke tempat perlindungan kami.

Kenapa semua orang mengira aku ingin mendengar ucapan belasungkawa bodoh mereka, pikirku. Saya tahu bahwa mereka bermaksud baik dan adalah kekanak-kanakan untuk menyingkirkan kebaikan mereka—tentu saja saya tahu itu—tetapi pada titik ini, rasanya seperti mereka mengorek keropeng saya, tidak membiarkannya sembuh.

Lalu aku berpikir tentang para elf yang ditahan di Elenoir, dan bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang merupakan keluarga dan teman Albold. Apakah dia kehilangan saudara kandung dalam perang? Seorang ayah? Saya tidak tahu, karena alih-alih mendengarkannya, saya bertindak seperti anak kecil dan melarikan diri.

Kau bukan anak kecil lagi, Ellie. Anda tidak bisa bertindak seperti itu.

Aku memaksakan diri untuk berjalan lambat dan mengusap air mata dari mataku. Aku akan dengan tenang berjalan pulang, menjemput Boo, dan pergi ke terowongan menuju Rinia’s.