Burung-burung malam berkicau pelan dari puncak pohon ketika saya berjalan-jalan di kebun buah di luar perkebunan Central Domain milik Corbett dan Lenora, setelah dibebaskan untuk bersantai sejenak setelah makan malam – suatu hal yang canggung dan menegangkan karena Gray tidak muncul.
Namun, saya tahu dia tidak akan muncul, dan saya sudah mencoba menjelaskannya kepada Yang Mulia dan Nyonya. Gray pasti telah mengetahui upaya mereka yang tidak bijaksana untuk memanipulasinya. Bagaimanapun, mereka mengirim Lauden ke Aula Besar untuk mengakhiri penghakiman yang salah.
Menendang sebuah biji besar yang jatuh dari dahan di atas, saya melihatnya memantul di jalan setapak sebelum menghantam rumput yang lebih tebal di bawah pepohonan. Sesuatu yang kecil dan cepat bergerak di senja senja, berlari melewati semak belukar untuk mengamati keributan.
Meskipun saya tahu Gray tidak akan datang, saya tetap kecewa, sebuah emosi yang membuat saya frustrasi melebihi penyebabnya. Sudah tiga minggu berlalu, tetapi saya masih berjuang untuk menerima apa yang saya rasakan terhadap pria itu atau apa yang saya inginkan darinya.
Mungkin saya harus bertanya pada diri saya sendiri: Apa yang Gray inginkan dariku?
Saya menghembuskan napas dalam-dalam ke udara malam yang hangat sambil merenungkan pertanyaan itu.
Langkah kaki yang berderit lembut di jalan masuk berkerikil memperingatkan saya bahwa ada seseorang yang mendekat. Saya menyulap lapisan mana yang menempel erat di kulit saya dan mengintip melalui kegelapan. Tidak mungkin saya akan diserang di sini di antara semua tempat, tetapi hanya Penguasa Tinggi yang tidak takut pada pengkhianatan, seperti kata pepatah.
Tepat ketika saya menyelesaikan pemikiran itu, udara bergerak di belakang saya, dan sebuah bayangan panjang yang kokoh meleleh entah dari mana, bergoyang ke arah leher saya. Aku merunduk di bawah serangan itu, membiarkan gerakan itu membuatku berputar saat bayangan itu bersiul melewati telingaku.
Pedang merah milikku ada di tanganku dan terbakar oleh api jiwa hitam dalam sekejap, tapi aku tidak dapat merasakan ada orang lain di kebun itu, atau menentukan sumber dari ujung hitam yang hampir merobek kepalaku.
Yang berarti itu hanya bisa satu orang.
Berputar, aku mengayunkan pedang panjangku dalam lengkungan lebar di atas kepalaku, api hitam menyebar darinya dalam nova yang merusak. Ada riak api di sebelah kananku, tapi saat aku meletus dengan pukulan pendek dan tajam, dia lenyap, dan serpihan tipis mana hitam yang lebih murni menempel di sisi leherku.
“Ck, ck,” kata Seris Sabit, muncul seolah-olah dia adalah bayanganku sendiri. “Jika aku adalah seorang pembunuh, kau pasti sudah menjadi…”
Api jiwa melompat dari dagingku dan mengalir di sepanjang ujung pedangnya. Dengan mendengus geli, dia membiarkan senjata sihir itu menghilang, tetapi api jiwa yang masih mengambang di udara di antara kami mengembun menjadi anak panah berkedip-kedip yang melesat ke arah tenggorokannya.
Dalam sekejap, kabut energi gelap berputar di sekelilingnya. Seranganku menghilang saat aura itu dengan rakus melahap mana-ku.
“Kontrolmu terhadap api jiwa berkembang dengan sangat baik,” katanya, bibirnya bergerak-gerak di sudutnya. “Tampaknya Gray yang misterius itu telah mendorongmu melewati batas kemampuanmu yang terakhir.”
Aku menyimpan senjataku, mengalihkan pandanganku ke kerikil di kaki kami. “Kau terlalu banyak memberikan pujian padaku,” jawabku datar, mengabaikan rona merah di pipiku karena ejekan sabit Seris. “Berkat latihan dan bimbinganmu, aku bisa mencapai level ini.”
Dia memutar matanya dan berbalik, rambutnya – yang biasanya berwarna mutiara, tetapi sekarang berwarna kecubung dalam cahaya redup – berputar-putar di belakangnya. “Anda tidak pernah menjadi penjilat [menjilat pantat], Caera. Itu adalah salah satu hal yang paling saya sukai dari Anda. Jangan mulai sekarang. “
Sambil menggigit bibir agar tidak tersenyum, saya mengikuti mentor saya lebih dalam ke dalam kebun. “Aku tidak mengharapkanmu malam ini, Scythe Seris.”
“Aku akan pergi sebentar. Aku ingin kau sadar. “
“Ke benua lain lagi?” Aku bertanya, menangkupkan kedua tanganku di belakang punggung. “Apakah kamu akan pergi ke sana…”
“Ya,” katanya, suaranya rendah dan berat dengan maksud. “Untuk kedua pertanyaan itu. Tapi sekarang bukan waktunya, Caera. “
Kami berjalan dalam keheningan selama satu atau dua menit sementara pikiranku beralih ke perang. Keluarga Denoir adalah salah satu dari sedikit keturunan bangsawan yang tidak mengklaim tanah di hutan ajaib Dicathen. Bintang Corbett dan Lenora semakin menanjak karena mereka telah membantu begitu banyak keturunan lain, beberapa di antaranya benar-benar musnah akibat kehancuran yang tak terduga di sana.
Orang tua angkat saya telah mengirim sejumlah tentara ke medan perang, tentu saja. Akan membuat mereka terlihat lemah jika tidak ikut berperang, bahkan ketika itu adalah pilihan. Namun ketika Corbett melihat orang-orang yang haus darah, yang sudah memiliki lebih dari beberapa darah tinggi, berlari untuk mengklaim tanah pilihan dan budak di Dicathen, mereka hanya menanggapi antusiasmenya dengan senyuman pelan, bersikeras bahwa “Alacrya telah memiliki semua yang dibutuhkan Denoir. “
Ternyata, seiring berjalannya waktu, dia telah membuktikan bahwa dia bijaksana, meskipun dia tidak suka mengakuinya. Akan sangat menghancurkan hati orang tua angkat saya jika Lauden sibuk membangun properti untuk Denoir saat asura menyerang. Bukan berarti aku akan terlalu peduli …
“Rupanya, persidangan Ascender Gray cukup menarik,” kata Scythe Seris memecah keheningan.
“Seharusnya itu adalah masalah yang mudah untuk diselesaikan,” kataku dengan sedikit kepahitan. “Sungguh memalukan, sejujurnya, mengetahui bahwa sistem hukum kita bisa gagal secara dramatis.”
Seris Sabit menanggapi dengan tawa yang anggun. “Para bangsawan telah menghabiskan beberapa generasi untuk memanipulasi sistem demi keuntungan kalian, sehingga sebagian besar dari kalian tidak menyadarinya lagi. Keterkejutanmu sudah cukup menjadi bukti akan hal ini. “
Bergegas berjalan di sampingnya, saya menatap mata mentor saya. “Mengapa Penguasa tidak turun tangan?”
“Pertanyaan terbaiknya adalah, mengapa mereka melakukannya?” tanyanya sambil melengkungkan alis. “Mereka telah dengan hati-hati menyusun sebuah sistem di mana kemurnian darah adalah yang terpenting, bukan? Mereka membiarkan orang-orang berdarah tinggi lolos dari pembunuhan, selama itu tidak mengganggu intrik mereka sendiri. Tidak, kebenarannya adalah, nak, para Penguasa tidak terlalu peduli dengan apa yang dilakukan oleh bawahannya satu sama lain, selama hal itu dilakukan dengan rasa hormat kepada penguasa dari masing-masing wilayah. “
Seris Scythe membuka mulutnya untuk melanjutkan berbicara, lalu menatapku dengan licik. “Anjing kecil yang pintar. Kau membuatku mengubah topik pembicaraan. “
Aku menegakkan tubuh, berbaris seperti sedang mengikuti parade militer. “Kau bercanda lagi. Kita berdua tahu bahwa kau tidak akan memberitahuku apa yang kau ketahui tentang Gray, jadi aku tidak akan bertanya. “
Hal ini menimbulkan tawa halus dari mentor saya. “Jika kau ingin dia mempercayaimu – benar-benar mempercayaimu – ini adalah pengetahuan yang harus kau dapatkan sendiri, Caera. Saya tidak akan memberikan jalan pintas. “
“Tapi apakah Anda ingin saya tetap dekat dengannya? Anda sudah cukup mengisyaratkan hal itu. ” Saya terus mengarahkan perhatian saya ke depan, tapi saya bisa merasakan dia memeriksa saya. “Apakah aku akan menjadi mata-mata Anda, Scythe Seris?”
“Benar,” dia menegaskan. “Tapi jangan berpikir bahwa kau mengkhianatinya. Bagaimanapun juga, anak itu berhutang banyak padaku. “
Aku berhenti saat mendengar suara langkah kaki yang berat bergerak cepat menyusuri jalan setapak di belakang kami. Jika ada, percakapan saya dengan Scythe Seris hanya membuat saya semakin bingung dan berkonflik dengan situasi ini, jadi saya hampir lega dengan interupsi itu.
Mentor saya dan saya melihat sosok asisten saya, Nessa, muncul dalam kegelapan.
“Nona Caera, saya…”
Mata Nessa membelalak lucu saat melihat Scythe Bertanduk di sisiku, dan gadis malang itu menjatuhkan diri ke kerikil di kaki kami. “Maafkan aku, Sabit Seris Vritra! Saya tidak menyadarinya!”
Mentor saya memelototi asisten yang ketakutan itu. “Dia akan lebih waspada di masa depan.” Terlepas dari nadanya, saya bisa melihat kedutan yang hampir tidak terlihat di sudut bibirnya. Kemudian, tanpa memberi tahu saya apa pun, dia berbalik dan menghilang ke dalam malam.
“Kamu bisa bangun sekarang, Nessa,” kataku padanya.
Dengan gemetar, asisten saya berdiri. “Nyonya Caera, sekali lagi, saya tidak tahu, saya minta maaf atas nama saya sendiri…”
Saya mengibaskan permintaan maafnya. “Tidak masalah. Dapatkah saya hanya berasumsi bahwa orang tua angkat saya yang mengutus Anda?”
Nafas Nessa yang cepat dan terengah-engah melambat, dan dia melipat kedua tangannya di depan dan mengatur ulang raut wajahnya menjadi ekspresi yang tidak terlalu takut. Akhirnya, setelah berdehem, Nessa berbicara lagi. “Ya, Nona, Anda … harus segera menemui orang tua Anda di ruang kerja tuan besar. Aku butuh beberapa menit untuk menemukanmu, jadi lebih baik kau pergi. “
Suara sirene yang keras dari dekat membuat Nessa terlonjak dan ia melangkah mendekat ke arahku. “Sebaiknya kita pergi,” gumamnya, menatap ke arah pepohonan yang gelap.
*****
Ketika aku sampai di pintu ruang kerja Corbett, aku mendapati pintu itu terbuka. Lenora berbicara dengan cepat, suaranya rendah dan penuh frustrasi. “Kurang ajar sekali, Corbett, bisa kau bayangkan? Para Ascender rela mengantre untuk berkelahi di jalanan hanya demi kesempatan makan malam pribadi dengan kita, namun orang ini berani melawan kita? “
“Itu benar,” kata Corbett, satu-satunya kata yang dingin dan tajam seperti pecahan kaca. “Anda akan berpikir bahwa Ascender Gray tidak memiliki rasa kesopanan atau kenyamanan.”
“Mungkin Caera tidak sepenting yang kita kira,” lanjut Lenora. “Jika saja kita tahu apa yang diinginkan oleh Scythe Seris Vritra dengan Ascender…”
“Namun, sekali lagi, jaringan informasimu terbukti sangat berharga,” kata Corbett, nadanya sedikit melunak. “Kesalahannya bukan milikmu, cintaku, tapi miliknya. Demi Vritra, jika saja pendaki ini tidak begitu dihargai oleh pelindung kita, aku akan melemparnya ke Gunung Nishant. “
Setelah cukup mendengarkan, saya mengetuk pintu dengan pelan sebelum masuk. Lenora, yang tadinya mondar-mandir di depan meja Corbett yang penuh hiasan, berhenti dan menegakkan badannya ketika saya masuk. Corbett sedang duduk di belakang meja, satu tangannya terbungkus gelas kristal kosong. Dia menatap ke kejauhan, seolah-olah dia masih membayangkan Gray dilemparkan ke dalam kaldera gunung berapi yang masih aktif.
Saya melihat sekeliling studio. Rak-rak buku memenuhi hampir setiap jengkal ruang dinding, menyelimuti seluruh ruangan, dengan jeda hanya untuk pintu, jendela besar di belakang mejanya, dan perapian batu bata. Di banyak rumah tangga kelas atas, koleksi pengetahuan ini hanya akan menjadi pajangan, tetapi Corbett adalah seorang yang terpelajar, terlepas dari semua kekurangannya yang lain.
Di atas saya, sebuah pagar besi hitam mengitari lorong sempit, di mana terdapat satu set rak buku lainnya. Selain buku-buku, rak-rak itu memajang berbagai macam token dan harta karun yang telah dikumpulkan Corbett selama bertahun-tahun.
“Caera, sayangku,” kata Lenora, sambil menyunggingkan senyumnya yang mempesona. “Kami punya kabar tentang temanmu, Gray.”
Saya berdiri kaku, tangan saya terkatup di depan saya. Dengan menggunakan trik yang ditunjukkan oleh salah satu dari sekian banyak guru les yang saya ikuti selama bertahun-tahun, saya menarik napas panjang sebelum menjawab agar tidak terdengar terlalu cemas.
“Oh? Apakah dia mengirimkan permintaan maaf karena melewatkan makan malam?”
Lenora tertawa kecil. “Tidak, aku khawatir kami belum mendengar kabar dari Gray sendiri, tapi aku menerima surat dari seorang teman lama – seorang administrator di Central Academy – dengan berita yang aneh.”
Alisku berubah menjadi sedikit berkerut. “Apa hubungannya dengan Gray?”
“Itulah beritanya,” Corbett mengumumkan melalui giginya yang terkatup. Sambil bersandar di kursinya, dia memutar gelas kosong di tangannya. “Tampaknya, ada perekrutan yang tidak biasa di akademi ini.”
Lenora mengangguk mengikuti kata-kata Corbett. “Tiga hari yang lalu, seseorang melobi untuk mempekerjakan seseorang yang tidak disebutkan namanya dan belum teruji untuk posisi pemula. Sangat tidak biasa, bukankah Anda setuju? “
“Ya,” jawab saya perlahan. Meskipun saya memahami saran yang disampaikan Lenora, kata-katanya tidak masuk akal. “Terutama jika pendaki yang sama diadili karena pembunuhan…”
“Dia cukup pintar, sungguh,” kata Lenora, bersandar di meja dan meletakkan satu tangannya dengan ringan di permukaan yang dipoles. “Perubahan total dan perlindungan dari Granbehl dalam kesepakatan. Meskipun saya akui bahwa saya terkejut bahwa dia memiliki koneksi seperti yang dibutuhkan. “
Saya menahan keinginan untuk berpatroli di studio. Sambil menegakkan tubuh, saya memegang tangan saya di belakang punggung untuk menyembunyikan rasa gugup di jemari saya. Sebenarnya, saya sama terkejutnya dengan Lenora. Pertama, keturunan terkenal, Darrin Ordin, muncul untuk membelanya, dan sekarang Gray tiba-tiba direkrut ke salah satu akademi paling bergengsi di domain pusat?
Siapa kamu sebenarnya? Aku bertanya-tanya, membayangkan mata keemasan Gray yang mengintip dari balik tirai rambut pirang pucat.
Aku berhenti gelisah ketika sebuah pikiran muncul di benakku. Jika Gray berada di Akademi Pusat, aku bisa dengan mudah berbicara dengannya – dan tanpa melacaknya kembali ke liontin itu, yang telah dia sumpah hanya akan dikenakannya dalam keadaan darurat yang serius.
//Skydark (catatan): Sudah hampir tiba XD… selain menjadi penguntit… dia tidak akan menjadi yandere./
Aku harus melarikan diri dari Corbett dan Lenora terlebih dahulu.
Aku menganggap mereka sebagai orang tua angkatku. Mereka ingin dia berhutang pada High Blood Denoir tanpa alasan lain selain karena Scythe Seris tertarik padanya, meskipun mereka tidak tahu mengapa. Dia tahu dia bisa memanfaatkannya.
“Lenora… Ibu,” kataku, aku tahu penggunaan istilah itu akan membuatnya senang, “bagaimana rencanamu untuk mengawasi Gray jika dia terlibat dalam akademi?”
Jika saya bisa meyakinkan mereka untuk membiarkan saya pergi ke Gray …
Seperti yang sudah kuduga, Lenora tersenyum bahagia padaku. “Nah, di situlah peranmu.”
Corbett berdeham dan meletakkan gelasnya di atas kotak gabus di mejanya. “Kami telah mengatur agar kau mengambil peranmu sendiri di Akademi Pusat. Kau akan menjadi asisten Profesor Aphelion. Saya yakin Anda ingat. “
Aku berkedip. “Siapa?”
Lenora beranjak dari meja, berjalan ke arahku, dan meletakkan tangannya di pundakku. “Ini penting, Caera. Aku tahu kau tidak menikmati akademi ini selama menjadi murid, tapi ini tentang darah. “
Aku memberinya senyum tipis dan melangkah mundur, memberi diriku ruang untuk bernapas. Meskipun aku sangat senang meninggalkan perkebunan Denoir untuk menghabiskan waktu di Central Academy bersama Gray – dan bahkan tanpa pertengkaran dari orang tua angkatku, aku juga tahu apa yang mereka harapkan dariku.
“Tentu saja Anda akan menginginkan laporan tentang kegiatannya,” kata saya kepada mereka, senyum saya tak tergoyahkan. “Dan bahwa saya meyakinkan Gray untuk… melakukan apa, tepatnya?”
“Dibutuhkan lebih dari sekadar iseng untuk memutar kepala Scythe,” kata Corbett, bangkit untuk berjalan mengitari mejanya dan berdiri di depan perapian, meskipun tidak menyala.
“Scythe Seris tidak… memberitahumu apa pun, kan?” Lenora bertanya dengan ragu-ragu. “Tentang ascender ini?”
“Tentu saja tidak,” kataku, dengan nada tinggi. “Kau tahu semua yang kulakukan.” Ini bohong, tentu saja, tetapi tidak signifikan. Aku belum memberitahu tuan tinggi dan nyonya tentang penggunaan aether oleh Grey, tapi sebaliknya aku sudah memberitahu mereka semua yang kutahu tentang dia.
Yang ternyata tidak banyak, pikirku, mengingat lagi perekrutannya yang aneh di akademi.
“Dia istimewa,” lanjutku, “tapi aku tidak tahu apa yang diinginkan Scythe Seris darinya, jika dia menginginkan sesuatu.” Ini adalah kebenaran, meskipun mungkin tidak semuanya. Seris mengenal Gray, entah bagaimana, tetapi tidak bersedia memberikan informasi lebih lanjut setelah percakapan terakhir kami.
Lenora berjalan ke arah Corbett, menyelipkan lengannya di lengannya, dan orang tua asuhku memperhatikanku dalam diam selama beberapa detik yang sangat lama.
Akhirnya, Corbett berbicara. “Kami harap Anda membuat pendaki ini terkesan betapa kami ingin bertemu dengannya – bahkan mungkin bekerja sama dengannya di masa depan. Jika Anda mengingatkannya akan peran yang kami mainkan dalam pembebasannya – saya merasakan otot di pelipis saya berkontraksi saat saya menghindari mengedipkan mata – “lebih baik lagi.” “
“Dan tentu saja,” Lenora menambahkan, menyandarkan kepalanya di bahu Corbett, “Anda harus memberi tahu kami jika Anda mempelajari sesuatu yang … menarik saat bekerja dengan Gray.”
“Oke,” kata saya, sambil menatap mata ibu angkat saya. “Aku akan melakukannya.”
Tapi aku tidak akan membiarkanmu memanfaatkanku untuk melawannya, aku menambahkan dalam hati.