CAERA DENOIR
Hujan deras menghalangi segalanya kecuali suara sepatu bot saya yang menampar-nampar basah di atas batu-batu bulat dan detak jantung saya yang berdegup kencang.
“Kejar dia!”
Perintah yang diteriakkan itu nyaris tersapu oleh air hujan. Bahkan tanpa hujan lebat, saya tahu cara menghindari perhatian yang tidak diinginkan dan menghindari pengintaian, jadi saya tidak takut tertangkap. Tidak, ada hal lain yang membuat denyut nadi saya bergemuruh di telinga.
Kayden…
Apa yang dia lakukan di sana? Berapa banyak yang telah dia lihat?
Apa yang akan Grey lakukan padanya?
Tenggorokanku tercekat saat aku teringat perasaan tangan Grey yang kuat di leherku, mengangkatku dari tanah. Aku yakin bahwa Grey akan membunuh Kayden jika dia merasa perlu.
Bergantung pada apa yang telah dilihat profesor itu, aku bahkan tidak yakin bisa tidak setuju. Aku mungkin tidak akan dihukum dalam pengertian tradisional; aku masih seorang Denoir, dan aku tahu bahwa hukum Alacrya bekerja secara berbeda untuk para keturunan bangsawan. Namun, terlalu banyak perhatian dapat mengakibatkan ditemukannya manifestasi darah Vritra saya.
Saya tahu bahwa saya akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencegah hal itu terjadi.
Berbelok ke gang lebar di antara dua gedung akademi, aku menggunakan ambang jendela salah satu gedung untuk melontarkan diriku ke jendela lantai dua gedung yang lain, lalu melompat kembali ke seberang gang menuju atap gedung yang pertama. Ubinnya licin, tetapi saya bisa merangkak naik melewati puncak atap dan meluncur ke sisi lainnya. Ketika saya mencapai tepi, saya menendang atap, melayang belasan kaki atau lebih untuk mendarat di langkan jendela lantai dua yang mengarah ke Aula Windcrest.
Jendela itu tertutup dan terkunci dari badai, tetapi dengan menggunakan belati berbilah putih milik kakakku, aku membuka kaitnya. Sebelum mendorong daun jendela agar terbuka, aku menarik mana-ku dari relik yang menggantung di leherku, membiarkan penampilanku kembali normal.
Turun dari ambang jendela, aku menemukan diriku berada di ujung salah satu lorong panjang yang membelah bangunan ini menjadi beberapa ruangan dan suite. Kamar Grey berada di ujung lorong.
Saya membeku saat menyadari seseorang berdiri di depan pintunya, tubuhnya bergoyang dengan gugup. Dia tampaknya tidak menyadari suara saya masuk ke dalam gedung.
Rambut pirangnya tergerai lurus dan lembap, dan jubah perang putih yang ia kenakan melekat di tubuhnya, basah kuyup setengahnya akibat badai. Saya tahu dari genangan air yang terbentuk di sekelilingnya bahwa dia telah berdiri di sana setidaknya selama beberapa menit.
“Hai,” kata saya sambil menutup daun jendela di belakang saya dengan hati-hati.
Wanita itu memekik kaget dan terpeleset ke dalam genangan air. Dia mengulurkan tangan dan melepaskan hembusan angin agar tidak terjatuh. “Dari mana saja kamu…”
Sambil berjalan, dia memperhatikan penampakan saya dan jendela yang tertutup di belakang saya. Tangannya terangkat sehingga telapak tangannya mengarah ke dadaku, jari-jarinya terentang, dan ekspresinya mengeras. “Harap dicatat bahwa saya adalah seorang profesor dari akademi ini dan lebih dari mampu untuk membela diri saya sendiri dan properti mereka yang tinggal di sini.”
“Senang mendengarnya, mengingat saya tinggal di sini,” kata saya, menunjuk ke langit-langit lorong. “Lantai tiga, sebenarnya, tapi jendela lantai dua lebih mudah dilompati.” Aku memberinya anggukan kecil, lalu menyibak helai-helai rambut basah yang jatuh ke wajahku. “Caera dari Highblood Denoir. Dan kau?”
Tangannya turun ke samping saat alisnya terangkat. “Oh. Oh! Oh Vritra, aku sangat menyesal!”
Aku mengangkat bahu, memberi isyarat pada diriku sendiri dengan lambaian tangan. “Aku tidak menyalahkanmu. Sepertinya kita berada di perahu yang sama.”
Wanita itu meraih segenggam jubahnya dan memeras air ke lantai. “Ceritakan padaku. Saya hanya berada di luar sana selama dua detik.”
Aku membiarkan senyum penuh pengertian bermain di sudut mulutku. “Jadi, kau dan Profesor Grey…”
Dia membeku, satu tangannya masih terbungkus jubahnya, mata kuningnya yang lebar tertuju pada pintu kamar Grey. “T-tidak, aku hanya-badai, dan-memikirkan bahwa…”
Wanita itu berhenti dan memaksakan sebuah senyuman. “Maafkan aku, aku Abby dari Named Blood Redcliff. Ada yang bisa saya bantu?” Dia menunjuk ke arah pakaian saya, yang meneteskan air ke lantai dengan deras.
Tanpa menunggu jawaban, dia melambaikan tangannya dan menyulap hembusan angin hangat yang menerpa pakaian dan rambut saya. Saya menyipitkan mata melawan hembusan angin dan mencengkeram ujung-ujung jubah saya agar tidak berkibar. Setelah beberapa detik, saya kembali kering dan hangat.
“Terima kasih,” kata saya. “Kenapa kamu tidak melakukannya untuk dirimu sendiri?”
“Um…” Wanita itu merapikan pakaiannya yang basah kuyup, menolak untuk menatap mataku. “Sepertinya Profesor Grey sedang tidak ada di rumah sekarang. Eh, senang bertemu denganmu, Lady Caera.”
Berputar begitu cepat hingga busur tetesan air menyemprot di lorong, wanita itu mulai berjalan cepat menyusuri lorong. Saat dia berbelok di tikungan paling ujung, dia melemparkan pandangan waspada ke arah saya. Bibirnya mengerut ketika dia melihat saya masih mengawasinya, dan kemudian dia menghilang.
Seharusnya itu tidak mengejutkan saya. Seorang pria yang mencolok dan misterius seperti Grey akan membuat para wanita mengerumuninya seperti burung. Meskipun tidak memiliki nama darah, fakta bahwa ia telah mencapai tingkat profesor di akademi bergengsi menunjukkan bahwa ia memiliki koneksi dan kekayaan. Banyak wanita berdarah bangsawan yang diharapkan untuk menikah demi koneksi politik dan peningkatan darah mereka, umumnya dengan menciptakan ikatan yang lebih kuat antara dua darah bangsawan dengan status yang sama.
Darah Redcliff terkenal di pusat kekuasaan karena upaya mereka yang terus-menerus untuk menaiki tangga sosial. Namun, sesuatu mengatakan bahwa Abby tidak akan bisa mengimbangi Grey bahkan jika dia menangkapnya.
Faktanya, sangat sulit untuk membayangkan dia dengan wanita mana pun. Saya tidak bisa melihat bagaimana romansa atau cinta-bahkan yang terjadi dalam satu malam-akan cocok dengan gaya hidupnya yang “solo-ascender”. Saya mendapati diri saya mencoba membayangkan Grey melakukan sesuatu yang sederhana seperti berjalan bergandengan tangan dengan seseorang di taman, atau menyiapkan teh dan sarapan untuk kekasihnya di tempat tidur. Saya tidak bisa melakukannya.
Langkah kaki yang basah di tangga di belakang saya membawa saya kembali ke diri saya sendiri. Saya menoleh tepat pada waktunya untuk melihat Grey yang sangat letih muncul di lorong di belakang saya.
Dia mengerutkan kening melihat pakaian saya. “Bagaimana kau bisa kering begitu cepat?”
“Aku bertemu dengan temanmu,” jawabku sambil bersandar di pintunya. “Kau baru saja bertemu dengannya, aku khawatir. Profesor Redcliff, saya pikir dia bilang.”
“Oh,” hanya itu yang dia katakan. Dia mengeluarkan runestone-nya dan mengacungkannya ke pintu, yang terbuka dengan bunyi klik.
Di dalam, ia segera membuka jubah putihnya yang mewah dan melemparkannya ke pojok, lalu mulai mengupas jubahnya yang basah. Meskipun saya tahu hal yang sopan untuk dilakukan adalah mengalihkan pandangan saya, perhatian saya tertuju pada rune di punggungnya. Tidak seperti kebanyakan Alacrya, Grey tetap menutupinya. Bahkan di kedalaman Relikui, aku tidak pernah melihat mereka.
Rune itu aneh dan tidak tradisional, tapi hanya seseorang yang pernah bepergian bersamanya dan sering melihatnya bertarung, atau mungkin seorang ahli rune Alacrya, yang akan mempertanyakannya.
Rune lainnya, yang menyalurkan kemampuan aethernya yang kuat, tidak terlihat.
Menyadari bahwa perhatianku mulai teralihkan, aku memalingkan muka. “Jadi? Apa kau sudah mendapatkan relik yang sudah mati itu?”
Sebagai jawabannya, sesuatu menepuk pundakku. Tanpa menoleh ke belakang, aku mengambil bola itu. Bola itu ringan, hampir tidak berbobot. “Beratnya tidak menjadi masalah, bukan?”
“Duduknya berbeda di atas bantal, tapi kurasa tidak akan ada yang menyadarinya karena benda peninggalan itu belum lama berada di sini,” suara Grey terdengar dari kamar tidurnya.
Saya duduk dan memutar bola di tangan saya sambil menunggu Grey kembali. Saat dia kembali, dia mengenakan celana panjang hitam dan tunik biru dengan sulaman hitam. Pakaian itu cocok untuknya, membuat rambut dan matanya tampak lebih cerah.
Saya melemparkan relik mati kepadanya, dan dia memungutnya dari udara. “Cepat! Aku ingin sekali melihat kemampuan benda ini.”
“Ya, Bu,” gumamnya, sambil memegang bola itu dengan satu tangan.
Bentuk anak anjing Regis muncul dari sisi Grey dan kemudian melompat ke sofa di sampingku. Aku menggaruk kepalanya saat dia bersandar padaku.
“Ayo, Putri,” katanya, sambil menekan kepalanya ke tanganku. “Buatlah dengan kilauan yang cantik.”
Grey fokus pada bola itu. Dia pasti telah mengaktifkan godrune-nya, karena cahaya keemasan menyelimuti ruangan, dan partikel-partikel batu kecubung yang cemerlang mulai menari-nari di sepanjang lengannya menuju relik itu. Ketika mereka mencapainya, para mote meluncur melintasi permukaan perak yang mengilap dan lenyap ke dalam celah-celah dan lubang-lubang.
Selama beberapa detik, tidak terlihat ada sesuatu yang terjadi. Saya mencoba untuk menarik perhatian Grey, tetapi perhatiannya sepenuhnya tertuju pada relik itu. Saya menarik napas panjang saat keausan mulai menghilang, bopeng-bopeng mulai terisi, kerutan-kerutan mulai halus, warna abu-abu yang mengilap menjadi cerah. Kemudian aliran partikel-partikel itu menipis hingga menetes dan akhirnya berhenti, dan butiran batu kecubung terakhir pun lenyap.
Abu-abu mengangkat bola yang sangat halus, memutarnya sehingga menangkap cahaya dan bersinar seperti bulan perak. Saat bola itu berputar, saya melihat sebuah garis yang membelah bagian atas dan bawah bola, sangat tipis sehingga hampir tidak terlihat. Grey pasti juga melihatnya, karena dia mengambil setengah bagian di masing-masing tangan dan memutarnya dengan ringan.
Relik itu pun terlepas.
“Whoa,” kata Regis pelan.
Bagian dalam bola itu adalah kerangka organik yang menopang sebuah kristal yang memancarkan cahaya merah muda ke seluruh ruangan. Kristal itu menumpahkan debu halus yang menggantung di udara, melayang tanpa tujuan di sekitar tangan Grey.
“Apa itu?” Aku bertanya, terengah-engah karena gembira.
Grey bergeser sedikit dan menurunkan bagian kosong dari relik itu saat fokusnya pada kristal itu semakin kuat. Kristal yang bersinar halus itu segera berkobar dengan cahaya ungu terang.
“Apa-” Grey berseru saat separuh bola itu tersentak dari tangannya dan melayang ke tanah di kakinya.
Tanganku tanpa sadar masuk ke mulutku, dan kami menyaksikan, terpana, saat kristal itu mulai hancur di depan mata kami. Sebuah awan partikel yang berkilauan naik dan melayang di atas setengah relik tersebut, setiap butirannya membawa sebagian cahaya kristal. Ketika bagian terakhir menghilang, awan tersebut mengeluarkan kilatan cahaya yang membuat kepala saya pusing, dan saya memaksakan diri untuk berpaling.
Anak anjing Regis meringis sambil mengangkat cakarnya untuk menutupi matanya. “Aku cukup yakin ini adalah cara para penguasa iblis dipanggil!”
Melirik dari sudut mataku untuk memastikan kedipan itu telah berhenti, aku terkesiap kaget. “Tanduk Vritra…”
Awan itu telah menyatu menjadi sebuah oval buram yang melayang-layang di udara, yang diputar-putar oleh Grey dengan lambat. Awan itu memiliki kilau berminyak di permukaannya dan memancarkan cahaya ungu yang redup.
“Itu adalah portal kenaikan, harusnya,” kataku, tenggelam lebih jauh ke dalam sofa. “Tapi kau bisa mengaktifkannya di mana saja… Itu artinya-“
“Aku bisa pergi ke Relikui kapanpun aku mau,” Gray menyelesaikan. Menghadapku, dia mengangkat separuh lainnya. “Menurutmu yang ini untuk apa?”
Aku memperhatikan setengah bola perak dan matriks penyangga organik di dalamnya. “Kalau yang satunya bisa membawamu masuk…”
“Kalau begitu yang ini bisa membawaku kembali?” Grey mengangguk, dan tatapan seriusnya kembali ke portal. “Caera, tunggu di sini.”
Aku melompat dari tempat dudukku, hampir membuat Regis terjatuh. “Apa? Kau akan pergi sekarang? Tanpa penelitian atau tes apapun?”
“Ini akan menjadi ujiannya,” katanya, matanya masih terpaku pada gerbang yang berkilauan.
“Kalau begitu, setidaknya kita pergi bersama,” aku beralasan. “Bahkan jika kau berakhir di dalam Relikui, apa yang terjadi jika separuh relikui itu membawamu keluar ke salah satu gerbang utama? Dengan adanya aku di sana, akan lebih mudah untuk melewati segala jenis pertanyaan.”
Alis Grey berkerut berpikir sebelum dia mengalihkan tatapannya padaku. “Aku menghargainya, tapi aku lebih suka kau di sini untuk menjauhkan mata yang mengintip dari ruangan ini.”
Aku membuka mulutku untuk membantah, tapi yang keluar hanyalah gerutuan frustrasi. “Baiklah. Aku akan berjaga-jaga kalau-kalau ada wanita lain yang berhasil kau rayu memutuskan untuk mengunjungimu larut malam.”
Dia menatapku dengan rasa geli yang jelas. “Ayo, Regis.” Serigala bayangan kecil itu melirikku dan mengangkat bahunya yang kecil sebelum mengikuti perintah. “Dan aku tidak lupa dengan janji kita.”
Penyebutan perjanjian kami membuatku tersenyum tipis. Aku tidak mengharapkan kompensasi apa pun karena telah membantu Grey, jadi itu mengejutkanku ketika dia mengatakan dia akan melakukan pendakian bersamaku.
“Saya rasa Anda akan terkejut melihat betapa saya menjadi lebih kuat sejak pendakian terakhir kita,” kata saya dengan penuh percaya diri.
“Kuharap latihan bukanlah alasanmu untuk kalah dariku di Sovereigns Quarrel,” dia menyeringai sebelum menghilang melalui portal.
Aku menatap dengan mulut ternganga ke arah portal yang melayang di udara sebelum tertawa kecil. “Sungguh tidak dewasa.”
Tidak lama setelah Grey pergi, gerbang yang melayang di atas bagian relik mulai memudar, permukaan berminyak yang buram menjadi transparan, seperti kabut yang memudar dari cermin. Setelah beberapa detik, gerbang itu hanya berupa bayangan di tengah ruangan.
Saya mendekati portal yang tidak aktif dan dengan hati-hati menggapainya. Ketika jari-jari saya menyentuh bentuk oval transparan itu, jari-jari saya melewatinya dengan mulus dan saya tidak merasakan apa-apa. Saya melambaikan tangan saya ke depan dan ke belakang, tetapi gerakan itu tidak mengganggu bentuknya.
“Setidaknya tidak ada yang bisa mengejar mereka,” gumam saya.
Terlalu gelisah untuk duduk-duduk, saya mulai mondar-mandir di kamar kecil itu.
Pikiran tentang Sevren muncul di benak saya. Saya ingat dengan jelas ketika dia pergi untuk pendakian awal setelah musim pertamanya di Central Academy. Rasanya sangat mirip seperti ini: kegembiraan yang diliputi kekecewaan karena saya tidak bisa mengikutinya atau bertarung bersamanya.
Menarik belati berbilah putih dari cincin dimensiku, aku menghunus belati itu untuk memperlihatkan simbol di pangkal bilahnya. Belati ini adalah penghargaan pertamanya. Dia telah mengukir rune aether ke dalamnya sambil menceritakan semua tentang pendakiannya, masih sangat bersemangat tentang petualangannya sehingga dia hampir bergetar.
Hatiku hancur memikirkannya sekarang, sekarat sendirian di Relictombs, menjadi korban dari monster yang mengerikan. Saya pikir dia akan menjadi orang yang membuka rahasia Relictombs. Aku telah salah.
Tapi aku tidak berpikir aku salah tentang Grey.
Saat pikiranku beralih padanya, aku menyadari bahwa Grey sudah pergi selama beberapa menit. Mempertimbangkan bagaimana waktu berfungsi secara berbeda di Relicombs, dia seharusnya sudah bisa mengaktifkan relik dan kembali.
“Bagaimana jika itu sebenarnya bukan portal kenaikan?” Aku bergumam, gelisah dengan ujung pisau belati. Membungkuk, aku mengintip ke arah setengah relik itu, tapi tidak mengatakan apa-apa.
Bahkan jika portal itu membawanya ke sebuah zona, ada kemungkinan dia berada dalam bahaya dan tidak dapat mengaktifkan setengah relik lainnya… atau mungkin kami salah, dan dia tidak dapat segera kembali. Dia bisa saja terjebak di sana, dipaksa untuk membersihkan zona tersebut dan menemukan portal turun sebelum kembali. Paruh kedua tidak berisi kristal, yang bisa berarti-
Aku menyipitkan mata ke arah cahaya kecubung yang terang saat portal itu menyala kembali, garis luarnya yang seperti hantu mengeras menjadi kilau mutiara yang buram. Sosok yang muncul dari portal itu sangat mirip dengan Grey, tetapi pakaiannya compang-camping dan wajahnya berlumuran darah dan kotoran.
Ketika dia sudah keluar dari portal, portal itu melebur menjadi awan yang perlahan-lahan mengendap ke bawah, mengembun kembali menjadi kristal di dalam relik.
“Apa…?”
Wajah Grey yang dipenuhi kotoran menyeringai dan dia mengangkat tanduk hitam dari suatu binatang. Gumpalan darah hitam menetes darinya dan memercik di lantai. “Berhasil.”