Tatapanku tetap tertuju pada punggung Grey saat kami menavigasi terowongan labirin, tanpa suara kecuali rintihan Kage yang terus menerus. Meskipun sekarang terlihat sangat sehat, sulit untuk menghilangkan bayangan Grey yang terbaring tak bergerak, tenggorokannya tersayat…
Aku memejamkan mata, mengedipkan bayangan itu dan fokus pada ocehan yang terus menerus datang dari Kage saat dia membimbing kami menuju portal keluar yang tersembunyi.
“-bukan salahku sama sekali sekarang, lihat? Ketika Rat melihat bagaimana orang-orang pergi begitu saja setelah beberapa saat, setelah mereka memutuskan bahwa relik itu tidak dapat diklaim, dia mendapatkan ide untuk menutup portal dan memaksa orang-orang untuk tetap tinggal. Saya hanya menurut saja… tapi apa lagi yang harus saya lakukan?”
“Dan apakah kamu dipaksa untuk menjadikan para pendaki wanita yang menemukan jalan ke zona ini sebagai mainanmu juga?”
Bentuk raksasa Kage menyusut di bawah tatapanku meskipun kami tidak repot-repot menahannya dengan belenggu mana. Namun, anjing itu masih memiliki beberapa gigitan yang tersisa, dan aku bisa merasakan mana-nya menyala dalam kemarahan.
“Teruslah berjalan, gerutuan,” bentak Regis sambil menguntit di belakang pendaki yang terluka.
Mataku kembali tertuju pada punggung Grey saat ia bergerak diam di belakang Regis, membiarkan serigala bayangan menggiring Kage ke tempat tujuan kami.
Rasa tidak nyaman dan frustasi menggeliat-geliat di dalam diriku saat aku mempertimbangkan lagi apa yang diminta Grey untuk kulakukan.
Dia tahu bahwa Kage bukanlah ancaman bagiku, tetapi kenyataannya adalah bahwa Grey masih diam-diam menuntut kepercayaannya. Aku ditinggalkan sendirian sebagai jaminan, seperti seorang gadis yang sedang dalam kesulitan-stereotip kelemahan dan kerapuhan yang telah kulawan sepanjang hidupku-dan Grey mengharapkanku untuk menempatkan diriku dalam kondisi rentan tanpa kesempatan untuk mempertanyakan atau memahami apa yang dia lakukan.
Butuh semua kendali diri untuk menjaga diriku agar tidak membunuh Kage saat dia menarik sepasang borgol penekan mana dan mengumumkan bahwa kami akan membuntuti Tikus dan Gray bersama-sama.
Aku mengusap memar samar di pergelangan tanganku, rasa sakit yang tumpul menjadi pengingat fisik akan bahayanya terlalu percaya – sesuatu yang tidak pernah aku lakukan sebelumnya. Saya memilih untuk membiarkan kekuatan saya diambil, percaya pada Grey bahwa tidak akan ada yang terjadi pada saya.
Lagipula tidak ada yang terlalu buruk, saya mengakui sambil menekan perban pada luka berdarah di telapak tangan saya.
Disibukkan oleh pikiran-pikiran ini, aku mendapati diriku hampir menabrak Grey, tidak menyadari bahwa Kage telah berhenti.
“Di sini, tepat di sini,” gumamnya, memberi Regis seringai lebar, seperti pelayan yang dipukuli yang meminta persetujuan tuannya yang sombong.
“Kau mau kue atau apa?” Surai Regis yang membara berkedip-kedip kesal. “Bukalah.”
Kage memucat sebelum mengangkat kedua tangannya ke dinding tanah. Tanahnya bergetar, lalu meleleh ke kedua sisinya, mengalir seperti lumpur yang tiba-tiba longsor dan menampakkan sebuah terowongan tersembunyi. Regis menggiring pemandu kami yang tidak mau masuk ke dalam lorong, yang berujung pada jalan buntu. Kage mengulangi mantranya, membuka terowongan tersembunyi kedua, yang mengarah ke terowongan ketiga dan keempat sebelum akhirnya membuka ke sebuah gua bundar.
Urat-urat batu merah bercahaya tumbuh dalam pola melingkar di langit-langit, menerangi gua dengan cahaya yang menakutkan dan memandikan portal dengan cahaya berkarat. Portal itu sendiri, yang berada di bagian paling tengah ruangan, tampak seperti tirai merah tua yang jatuh melalui batu bata merah pada bingkainya.
Kami semua berjalan mengelilingi Kage, yang telah berhenti di mulut terowongan, dengan gugup memperhatikan kami. Begitu perhatian kami teralihkan darinya, dia berputar dan berlari kembali ke arah kami datang.
Regis mengawasinya pergi dengan ekspresi geli yang samar di wajah lupinnya.
Tanpa menoleh ke belakang, Grey berkata, “Singkirkan dia,” dan Regis pun pergi dengan berlari.
Grey sepertinya sudah melupakan Kage, perhatiannya sepenuhnya tertuju pada portal itu. Dia berjalan mengelilinginya dua kali, menatap ke kedalaman yang buram seolah-olah dia bisa melihat apa yang menunggu di sisi lain.
Bajunya robek di tempat ia ditikam, dan merah berlumuran darah. Saya belum sepenuhnya mengerti apa yang telah terjadi. Grey tidak menjelaskan bagaimana dia menonaktifkan perisai itu, hanya bagaimana dia mengambil relik itu dan memerintahkan Kage untuk membawa kami ke portal. Dia terdiam hampir sepanjang perjalanan.
Dia berhenti tiba-tiba dan tatapannya jatuh ke telapak tanganku yang terluka. “Aku minta maaf atas kejadian itu.”
Aku meregangkan tanganku yang terluka, yang terbungkus oleh selembar kemeja Grey yang robek. Lukanya terasa perih, tapi tidak terlalu dalam dan akan sembuh dengan cepat. “Aku akan memaafkanmu jika kau menjelaskan apa yang terjadi saat itu.”
“Cukup adil.” Dia berubah menjadi bijaksana sejenak. “Sikap Tikus itu tidak wajar untuk seseorang yang ditawan. Hal-hal kecil. Tapi semuanya benar-benar masuk akal ketika aku melihat mesin terbang itu dan menyadari bahwa mereka tidak tahu bagaimana cara membukanya.”
“Apa maksudmu?”
Grey membungkuk dan menggunakan tanah dari lantai untuk membersihkan darah yang menodai tangannya. Ketika dia menatapku, matanya dingin dan penuh perhitungan. “Saya memikirkan apa yang akan saya lakukan jika berada di posisi mereka. Bagaimana saya akan memotivasi para pendaki yang kuat, yang sering kali intelektual, yang tiba di zona ini…”
“Tapi jika Anda segera mengetahui mesin terbang itu, mengapa membiarkan diri Anda dipotong-potong?”
Jari-jari Grey tanpa sadar memainkan lubang di jubahnya di mana pedang Tikus telah menusuknya. “Karena aku membutuhkannya. Mereka benar dalam hal itu menuntut pengorbanan darah, tapi itu harus dari orang yang telah mencederai darah jin.”
Jadi Anda membiarkan dia menikam Anda? Saya hampir saja bertanya, tapi saya sudah menyusun potongan-potongan kejadian itu dalam pikiran saya. Penjahat sering kali mudah ditebak. Yang harus Grey lakukan adalah memberi Rat alasan untuk menumpahkan darahnya, menjadikan Rat sebagai kunci untuk membuka relik tersebut. Tapi kemudian, itu berarti…
“Jadi, kau memiliki darah penyihir-jin kuno?”
Grey mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Aku membayangkan banyak orang yang memilikinya. Tapi Relikui menyebutku “keturunan” sebelumnya, dan memastikan bahwa aku memiliki nenek moyang jin… kurasa hanya itu yang diperlukan.”
Aku membuka mulutku untuk bertanya tentang leluhur penyihir kuno ini, tapi perlahan-lahan menutupnya kembali. Meskipun aku ingin tahu lebih banyak, aku bisa tahu dari cara Grey menjadi semakin datar dan singkat bahwa aku tidak akan mendapatkan jawaban yang kuinginkan. Sungguh membuatku frustasi karena dia terus hidup di balik tabir misteri ini setelah aku menunjukkan kepercayaan padanya, tetapi kemudian… aku tahu apa yang telah kutandatangani saat kami membuat perjanjian.
Hening sejenak sebelum saya menghela napas panjang. “Apa yang mendorongmu sampai sejauh itu?”
Alis Grey terangkat karena terkejut. Dia berdeham dan tiba-tiba berdiri. Dia terdiam begitu lama sehingga saya tidak berpikir dia akan menjawab, tetapi kemudian senyum sedih muncul di wajahnya, sebuah ekspresi yang mengandung begitu sedikit namun begitu banyak emosi. “Saya berhutang pada semua orang yang saya tinggalkan untuk kembali dengan cukup kuat untuk merawat mereka.”
Saya mencoba menyesuaikan jawaban ini dengan mosaik yang rusak yang merupakan gambaran saya tentang kehidupan Grey-penuh dengan celah yang mewakili segala sesuatu yang tidak saya ketahui tentang dia-tetapi tidak banyak membantu memecahkan misteri tentang apa yang mendorongnya ke titik ekstrem seperti itu.
Sebelum saya dapat memutuskan apakah saya ingin mengorek lebih jauh, sebuah jeritan, diikuti oleh suara yang dalam dan menggelegar bergema di dalam terowongan. “Hanya aku yang bisa memanggilnya putri!”
Terowongan bergetar, dan tetesan debu tipis jatuh menimpa kami dari atas. Saya menatap mata Grey yang lebar dan keemasan, dan kami berdua tertawa terbahak-bahak.
Sambil menggelengkan kepala, saya bertanya, “Jadi, apakah Anda akan memeriksa relik atau pakaian compang-camping itu menjadi bagian dari citra baru Anda sekarang?”
Dia memutar matanya, tapi mengaktifkan rune dimensinya dan menarik relik itu.
Aku menahan tawa saat dia mengangkat satu set jubah perang kuno yang berat. Jubah berwarna abu-abu kecokelatan itu terlalu panjang untuknya, dan akan menyeret di belakangnya seperti gaun pengantin. “Cobalah, Grey,” kata saya, tidak bisa menahan diri. “Mungkin gaun yang cantik untuk seorang putri cantik akan membantumu untuk tetap menyamar…”
Dia mengabaikanku saat dia menyelidiki jubah itu, jari-jarinya menelusuri deretan sulaman. Sentuhannya lembut, sebuah belaian yang aneh, dan aku bisa melihat bibirnya bergerak meskipun dia tidak berbicara dengan keras. Aku tahu dia pasti bisa merasakan sesuatu dari jubah itu, meskipun aku hanya bisa merasakan sedikit muatan mana di dalamnya, sedikit lebih banyak daripada cincin yang dia kenakan di jarinya.
Grey membiarkan jubah itu menutupi satu lengannya dan menekan tangannya ke dalam kain. “Aku pikir…”
Jubah tempur itu menghilang, meninggalkan nimbus samar cahaya ungu yang memudar beberapa saat kemudian.
“Apa yang terjadi?” Aku bertanya, tidak yakin apakah dia hanya menyimpan jubah itu lagi, atau mengaktifkan semacam kemampuan berbasis aether yang tidak bisa kurasakan.
Sudut mulutnya bergerak-gerak, Grey melakukan sesuatu-semacam pelenturan mental yang menekan udara di sekitar kami dan membuat bulu-bulu di belakang leherku berdiri-dan jubah itu muncul kembali, kini menutupi tubuhnya. Dia merentangkan kedua tangannya ke samping, memeriksa efeknya.
Dia terlihat konyol. Saya membuka mulut untuk mengatakan kepadanya, tetapi saya terdiam. Jubah itu bergerak, kain keringnya beriak seperti air berlumpur, menyusut agar sesuai dengan tubuhnya.
Warna coklat keabu-abuannya menggelap menjadi hitam pekat, dan kain tebal yang menggantung dan terseret di tanah terpisah dan berubah menjadi kaki-kaki. Peninggalan itu – yang sama sekali bukan jubah – terus mengencang hingga pas di tubuh Grey seperti kulit kedua. Bahannya mengeras menjadi sisik-sisik kecil berwarna hitam pekat yang menempel di tubuhnya, menonjolkan tubuhnya yang ramping namun berotot. Emas berkilauan di antara sisik-sisik itu, membentang di sepanjang tubuhnya seperti urat-urat yang bersinar.
Sabaton bersisik membentuk sepatu botnya, bilah-bilah yang tumpang tindih disatukan oleh jaring emas, nyaris tidak terlihat saat dia bergerak, dan pauldrons bergerigi yang dibentuk untuk menutupi bahunya. Sarung tangan bercakar tumbuh di atas tangan dan lengan bawahnya.
Jubah jubah itu berubah menjadi sisik hitam yang sama, tetapi menyusut untuk menutupi tenggorokan, dagu, dan sisi kepalanya, membiarkan rambutnya yang cerah menggantung di atas baju zirah hitam hampa dan menjaga wajahnya tetap terlihat. Saat aku mengira transformasi telah selesai, tanduk obsidian terbentuk di atas telinganya, tumbuh keluar dari baju zirah dan menyapu ke depan dan ke bawah untuk membingkai rahangnya.
Saya terkesiap, menghirup napas yang tercekat saat saya menyadari bahwa saya lupa bernapas.
ARTHUR LEYWIN
Aku meregangkan tanganku, yang seluruhnya tertutup oleh sarung tangan bercakar, dan menyulap sebuah pisau aetheric. Belati panjang itu menggigil, bentuknya bergerigi sesaat, lalu menjadi stabil. Aku bisa merasakan tekanannya di telapak tanganku, tanpa terhalang oleh sarung tangan. Sambil melepaskan belati itu, aku mengangkat tanganku dan memutar bahuku, lalu menyerang ke udara dengan serangkaian tendangan dan pukulan.
Armor itu bergerak bersamaku dengan sempurna, membuat gerakanku tidak terhalang.
Sebuah bentuk gelap di sudut mataku menarik perhatianku, dan aku mengangkat tanganku untuk menyentuh tanduk yang tumbuh dari setengah helm.
“Whoa,” suara Regis yang sudah tidak asing lagi terdengar saat dia kembali masuk ke dalam gua kecil. “Apa yang terjadi selama aku pergi?”
Menyeringai pada temanku, aku mengirimkan denyut aether ke armor itu, dan armor itu lenyap, melebur dalam nimbus aetheric.
Matanya yang cerah melotot, lalu melebar dengan lucu saat aku memanggil kembali armor itu dengan hanya sedikit aether. Armor itu membungkus saya seperti bayangan, begitu ringan dan pas sehingga saya hampir tidak bisa merasakannya.
“Ayy! Tanduk yang cocok!” Regis tertawa terbahak-bahak. “Kita bisa menjadi trio yang bergairah.”
Caera tergagap sambil menatap rekan saya. “Kita tidak menyebut diri kita seperti itu.”
Regis mengitari aku, mengendus-endus. “Itu ada di sana, nyata dan fisik, tapi juga…”
“Manifestasi dari aether,” aku menyelesaikannya. “Seperti energi yang terikat dalam bentuk fisik.” Penasaran, aku mengulurkan tanganku. “Regis, gigit aku.”
Dengan menunjukkan keraguan yang mengkhawatirkan, dia menggigit lengan bawahku, giginya bergemeretak di atas baju besi. Aku merasakannya sebagai sebuah tekanan, jelas tapi tidak menyakitkan. Memiringkan kepalaku ke arah temanku, aku bertanya, “Hanya itu kemampuanmu?”
Menggeram, Regis menggigit lebih keras, dan tekanannya meningkat. Berfokus pada lengan bawahku, aku mendorong aether ke kulitku dengan cara yang sama seperti aku melindungi diriku sendiri dengan pelindung aether. Armor itu sepertinya bereaksi terhadapnya, memanfaatkan aether untuk meningkatkan kemampuan pertahanannya dan mengurangi tekanan yang menghancurkan.
Regis melepaskannya dan mengais-ngais lidahnya. “Yuck. Rasanya seperti menempelkan lidahku pada baterai. Mulut saya terasa geli sekarang.”
Meskipun aku penasaran untuk terus menguji kemampuan relik baru ini, dengungan pelan dari portal keluar menarikku, dan aku ingin sekali pindah ke zona berikutnya dan menguji armor ini dengan benar. “Kita harus pergi.”
Caera mengerutkan kening saat dia melirik terowongan menuju gua kecil ini. “Bagaimana dengan orang lain di zona ini? Haruskah kita…?”
“Aku tidak ingin memberi alasan kepada siapa pun untuk berpikir bahwa kitalah yang mengambil relik itu,” jawabku. “Terowongan yang menuju ke sini sudah cukup jelas sekarang, dan mereka pasti akan mulai mencari lagi, karena Tikus dan Kage sudah pergi. Mereka akan menemukannya.”
Caera terlihat tidak yakin, tapi dia bergerak untuk berdiri di sampingku di depan portal. “Lakukan tugasmu dengan Kompas.”
Aku mengulurkan tangan dan meraih tangannya, mengejutkannya. Kami telah mencocokkan simulet untuk membuat kami tetap bersama saat kami menavigasi Relikui, tapi kali ini, aku merasa yakin bahwa tujuan portal itu hanya dapat diakses olehku dan ingin memastikan bahwa kami tidak terpisah. “Portal ini sudah mengarah ke tempat yang harus kita tuju.”
Setelah Regis kembali ke dalam tubuhku, kami melangkah ke dalam tirai merah bersama-sama.
Dan kemudian, kami menemukan diri kami berada dalam sebuah pemandangan mimpi yang aneh yang sulit diterima oleh pikiran saya. Rasanya seperti lorong putih steril yang Regis dan aku lalui untuk mencapai reruntuhan jin pertama, kecuali…
Bongkahan lantai dan dinding putih terang melayang di atas-atau di bawah, atau di dalam-kekosongan hitam yang tak berujung, hancur dan tertarik terpisah, setiap bagian melayang bebas, sebagian berputar, sebagian lagi terbalik atau menyamping… tapi di celah-celah itu, jika dilihat dari sudut mataku, aku melihat sebuah ruangan seperti perpustakaan, tapi alih-alih buku-buku di rak, yang ada justru deretan kristal-kristal berwarna pelangi, dan pada sisi-sisi kristal itu, gambar-gambar bergerak seperti kenangan…
“Abu-abu…” Suara Caera terdengar dari kejauhan, bergema saat ia melipat dirinya sendiri, mengulang beberapa kali, tetapi ia tidak berada di sampingku. Aku tidak yakin kapan dia pergi, atau bahkan kapan aku melepaskan genggaman tanganku di tangannya.
Saya mengambil langkah ragu-ragu ke depan dan perspektif saya berubah. Caera ada di sana, bersandar pada bagian dinding yang tidak utuh. Lantai di bawah kaki kami perlahan berputar, memperlihatkan bagian lain dari koridor yang telah dibongkar dan, jauh di sana, pusaran kristal hitam yang hancur, yang berdenyut ketika potongan-potongan itu bergabung kembali untuk membentuk sebuah gerbang, lalu hancur lagi, mengulanginya setiap beberapa detik dengan cara yang sulit untuk dilihat.
“Tidak apa-apa,” kata saya, menggandeng lengannya. “Aku di sini.”
Perpustakaan – atau penglihatan imaterial yang kulihat dari sudut mataku – telah hilang, digantikan oleh reruntuhan yang mirip dengan tempatku menemukan proyeksi jin pertama. Seperti perpustakaan, aku hanya dapat melihatnya ketika aku tidak melihatnya secara langsung, dan aku tidak tahu bagaimana cara mencapainya, karena rasanya kami sudah berada di sana.
‘Gerbangnya,’ Regis menyarankan. ‘Jika kita bisa mencapainya.
Mata Caera terbelalak, dan ia melepaskan tangannya dari lenganku dan menegakkan tubuhnya. Dia pucat dan sedikit berkeringat, tapi menguatkan diri melawan disorientasi yang memuakkan dari zona runtuh. “Tempat yang menghebohkan…”
“Kurasa itu tidak dimaksudkan untuk-” Melihat Caera, aku menyadari dengan sentakan panik bahwa tanduknya terlihat.
Takut bahwa zona itu entah bagaimana mengganggu sihir, seperti di zona beku, aku memeriksa armor baruku, menatap timbangan dan menjangkau untuk menyentuh tanduknya… tapi armor itu masih utuh. Namun, sesuatu di zona itu mempengaruhinya, menyebabkannya memancarkan semacam aura yang sepertinya, entah bagaimana, menstabilkan area di sekitarku.
Ketika aku menundukkan kepalaku untuk melihat melalui aura sempit-zona selebar setengah inci di sekitarku di mana ruang dibengkokkan kembali ke bentuk yang benar-saya bisa melihat seluruh koridor yang tidak terputus membungkus kami.
Dengan Caera di sisiku-dia menghunus pedang panjangnya untuk membantu menjaga keseimbangan saat dia berjalan di sepanjang koridor yang tidak bisa dilihatnya sepenuhnya-saya memimpin jalan di sepanjang lorong, menggunakan gambar yang disaring melalui aura kabur yang mengelilingi baju zirahku untuk menavigasi hingga kami berdiri di depan gerbang kristal hitam.
Dalam benakku, sebuah suara yang rusak dan berpakaian rapi berkata, ‘Masuk-silakan-silakan,’ menyebabkan lonjakan rasa sakit di belakang pelipis kananku.
Jutaan pecahan gerbang kristal itu terlipat ke luar, terbentang seperti bendera dan larut menjadi topan abu. Saya menunggu untuk menemukan diri saya tiba-tiba berdiri di perpustakaan yang saya lihat dari sudut mata saya, tetapi tidak ada yang terjadi. Kemudian gerbang itu berubah, pecahan-pecahan kristal itu muncul kembali dan terbang bersama.
‘Masuk-silakan-silakan,’ terdengar di kepalaku untuk kedua kalinya, membuat lonjakan rasa sakit semakin dalam.
Suara Regis terdengar tidak jelas saat dia berkata, ‘Kita harus melakukan sesuatu, ketua. Saya rasa Caera tidak bisa bertahan lama di sini.
Caera sedikit bergoyang, matanya terpejam rapat melawan penglihatan yang tidak nyata dari gerbang yang hancur dan berubah. “Apa yang terjadi, Grey? Aku tidak sanggup membuka mataku…”
Berkedip keras melawan rasa sakit yang berkobar di tengkorakku, aku menyaksikan gerbang kristal itu hancur dan mulai terbentuk kembali. Naluri bertahan hidup yang tertanam jauh di dalam diriku memperingatkan agar aku tidak melangkah masuk ke dalam gerbang itu. Aku membayangkan terperangkap dalam lingkarannya selamanya, ditarik dan dibangun kembali berulang kali hingga Relikui itu rusak dan zona itu runtuh…
Saya melihat ruangan melingkar dari batu yang hancur lagi dari sudut mata saya. Itu begitu dekat, seperti aku bisa saja…
Dalam sekejap kesadaran, aku tidak memfokuskan mataku dan mencari jalur aetheric yang bisa kujangkau dengan God Step, tapi jalur itu melengkung dan tersimpul di antara mereka sendiri. Tapi jika aku benar, itu tidak masalah.
Aku meraih lengan Caera dan mengaktifkan Godrune-ku.
Zona itu berubah menjadi tiruan dari reruntuhan pertama yang kukunjungi, terbuat dari batu abu-abu gundul, rusak dan hancur di banyak tempat. Di tengah ruangan terdapat sebuah alas yang dilapisi rune, di sekelilingnya berputar empat lingkaran batu. Atau, seharusnya ada empat.
Namun, hanya dua lingkaran yang berputar dengan lambat. Dari massa batu yang hancur di dasar alas, terlihat jelas apa yang telah terjadi pada dua lainnya.
Seperti sebelumnya, sebuah kristal kecil melayang-layang di atas alas, berdenyut dengan cahaya lavender yang tidak konsisten. Dan seperti sebelumnya, sesuatu di dalam ruangan itu, sesuatu selain kristal, mengandung sejumlah besar aether.
Seorang wanita melangkah keluar dari balik pilar. Caera mengangkat pedangnya untuk bertahan, tapi aku menaruh tanganku di bahunya. Dia melirikku dengan tatapan menyelidik sebelum menurunkan senjatanya secara perlahan.
Wanita itu sama sekali tidak menghiraukan Caera. Mata ungunya yang bersinar tertuju padaku, atau lebih tepatnya pada baju zirahku.
Tingginya hampir lima kaki, dan sangat kurus hingga terlihat lemah. Kulitnya berwarna merah muda lembayung, rambutnya yang dipotong pendek lebih kecubung, dan dia hanya mengenakan celana pendek putih dan pembungkus dada yang menampilkan pola yang saling mengunci dari rune bentuk mantra yang menutupi setiap inci tubuhnya. Di mana proyeksi jin pertama yang saya temui tenang dalam gerakan dan sikap, tatapan tak tergoyahkan dan keanggunan wanita ini membawa intensitas kemarahan yang tampaknya memancar darinya seperti panas dari api unggun.
Dia memberi saya senyuman yang lemah dan sedih. “Jadi, seseorang telah menemukan kembali ciptaanku. Sebenarnya, aku berharap kuil itu akan tetap berada di tempat yang tidak terganggu sampai akhir zaman.”
“Ciptaanmu?”
Dia menunduk, menunjuk ke arah baju besi yang kukenakan. “Ketika menjadi jelas bahwa Klan Indrath lebih suka menghancurkan orang-orang kami daripada menerima bahwa kami tidak dapat memberikan wawasan kami tentang aether, aku berusaha membentuk perlawanan terhadap mereka. Beberapa orang yang bersedia melawan membantu saya menempa baju besi itu, tetapi itu terlalu sedikit, dan sudah terlambat. Daripada memakainya sendiri dan maju sendirian ke dalam pertempuran yang sia-sia, aku merancang zona di mana kau menemukannya dengan harapan suatu hari nanti bisa diklaim oleh seseorang yang mau bertarung melawan asura.”
Caera menatapku dengan tatapan tidak yakin. “Grey, apa yang sedang terjadi? Apa ini … penyihir kuno?”
Aku menunjuk ke arah kristal itu, yang berkedip-kedip seperti artefak cahaya yang sekarat. “Tidak, tidak juga. Dia adalah sebuah kesadaran, yang terkandung di dalam kristal itu. Mereka seperti… semacam penjaga atau semacamnya.” Kepada wanita jin, saya berkata, “Proyeksi terakhir yang saya temui jauh lebih bingung melihat saya. Mengapa kamu tidak?”
“Saya memiliki beberapa gema dari ingatannya, dan saya tahu kau akan datang. Saya hanya berharap Anda akan tiba sebelum bangunan yang menampung kesadaran saya gagal sepenuhnya.” Dia menyenggol sepotong lingkaran batu yang pecah dengan jari kakinya. “Perasaanku tentang waktu… tidak akurat, tapi aku tahu waktu yang tersisa sangat terbatas. Kita harus segera memulai ujian.”
“Tes?” Caera menggelengkan kepalanya. “Saya tidak mengerti.”
Aku segera menjelaskan apa yang terjadi terakhir kali aku menemukan salah satu proyeksi jin ini, dan bagaimana aku percaya setiap proyeksi jin melindungi sepotong pengetahuan-yang tersembunyi di batu kunci-yang dapat membantuku membuka kekuatan baru.
“Apakah kita akan bertarung satu sama lain?” Saya bertanya kepada wanita jin, yang memperhatikan kami dengan rasa ingin tahu saat saya menjelaskan.
Dia tersenyum kecut. “Ironisnya penempatan saya di sini adalah saya ditugaskan untuk memberikan ujian yang berbeda. Hukuman untuk menyatakan bahwa kelambanan kami melawan para naga adalah sebuah kebodohan dan kegagalan yang bertentangan dengan perdamaian.”
Dia mengangkat tangan untuk mencegah pertanyaan yang sudah terbentuk di bibirku. “Namun, ini menunjukkan ketidakmampuan rekan-rekan saya untuk memahami keinginan untuk bertarung-untuk mempertahankan diri-bahwa mereka tidak melarang saya untuk mewariskan teknik bela diri yang telah saya kembangkan dalam hidup saya. Dengan menugaskan saya untuk melakukan tes mental dan bukan tes fisik, mereka mungkin berasumsi bahwa saya hanya akan melakukan apa yang diinstruksikan dan tidak ada yang lain.”
Dia menurunkan lengannya ke samping, dan sebilah pedang aether muncul di tangan kirinya. Pedang itu panjang, tipis, dan sedikit melengkung, bentuknya sangat jelas tanpa degradasi yang dihasilkan oleh usahaku yang kecil saat aku memaksa aether ke dalam bentuknya. Jumlah energi yang terkandung di dalam satu bilah itu cukup untuk melepaskan beberapa ledakan aether.
“Seperti yang kubilang: picik.” Kemudian pedang kedua muncul di tangan kanannya. Dia menyilangkannya di depannya, ujung tajamnya membakar garis kembar di batu di kakinya, dan ketika mereka saling bersentuhan, percikan api mendesis dan meletup-letup di udara.