Pemandangan di sekeliling saya seakan membeku dalam waktu. Perilisan awal bab ini terjadi di situs n0vell–Bjjn.
Wajah Richmal mengendur, fokusnya pada sihir yang muncul saat dia menyaksikan dengan kagum. Di sisinya, Ulrike berkobar dengan cahaya internal, semakin banyak mana yang mengalir keluar darinya, jaringan listriknya semakin terang berkoordinasi dengan usahanya. Mata merahnya menghindari saya saat dia fokus pada mantranya, otot-otot rahangnya bekerja saat dia menggertakkan giginya.
Di belakang mereka, Ifiok terkulai lemas, keringat mengucur deras di wajahnya, sisa-sisa lengannya menggantung lemas di sisinya, mana yang disalurkannya mengalir tanpa hasil.
Blaise dan Valeska telah mundur ke dalam terowongan menuju Vildorial, dan Blaise meraba-raba dengan tempus warp. Alat berbentuk landasan yang sudah tidak asing lagi itu berdengung saat mengumpulkan dan memadatkan mana.
Aku masih terguncang oleh penemuanku tentang interaksi antara aether dan mana. Meskipun aku masih belum sepenuhnya memahami apa yang mampu dilakukan Realmheart, aku tidak punya waktu untuk mempertanyakan apa yang sedang kulakukan. Butuh usaha yang luar biasa hanya untuk mengangkat satu kaki dan meletakkannya di depan kaki yang lain. Masih ada lima Wraith setengah Vritra yang harus dihadapi, dan aku bisa merasakan kekuatan hidup Regis melemah saat ini.
Bidang paku dan petir biru-hitam yang mengorbit bergeser saat aku bergerak, berputar menjauh saat aku melewatinya, aether-ku mengandung dan mengarahkan mana yang membentuk berbagai mantra. Kekuatan kehendakku seimbang dengan tiga penyihir lawan. Aku harus mempertahankan cengkeraman yang lebih kuat pada aether daripada yang bisa mereka terapkan pada mana mereka, tapi ada juga hal lain, suatu perlawanan dari aether yang belum kumengerti.
Bergerak dalam jarak dekat ke Regis bahkan menguras stamina dan kekuatan asuransiku yang tidak manusiawi, dan saat aku mencapai sangkar petir, kakiku gemetar. Aku melepaskan genangan lumpur asam, yang memercik kembali dan kemudian tenggelam di antara celah-celah ubin granit dan lenyap.
Richmal terkesiap dan menghirup napas dalam-dalam, seakan-akan dia telah menahannya sepanjang waktu. “Valeska! Pergi, sekarang!” dia menggonggong, suaranya kasar.
Melepaskan aether dari inti tubuhku, aku memanipulasinya di sekitar mantra Ulrike, sekali lagi mencari tirai metafora yang memisahkan kedua kekuatan itu. Sama seperti di batu kunci, ketika aku berlatih dengan Ellie. Saya harus membiarkan pikiran saya kembali fokus, mengubah perspektif saya. Three Steps juga pernah mengatakan hal yang sangat mirip kepada saya, dan bahkan pelajaran dari Kordri mengharuskan saya untuk merasakan gerakan dan interaksi tubuh kami secara berbeda.
Mungkin itulah inti dari semua pengetahuan: pengalaman baru yang sedikit menggeser perspektif seseorang, mengungkapkan lebih banyak dunia yang sudah ada di sana, tetapi tidak bisa kita lihat.
Nafas saya tersengal-sengal dan pikiran saya tersendat-sendat, dan saya menarik diri saya kembali ke masa lalu. Puluhan anak panah lendir beracun mendesis di udara ke arahku.
Tangan saya terangkat, terlalu lambat, kekuatan mental saya terkuras dan habis. Anak panah itu berpencar, jalurnya bergeser saat mereka mengerumuni saya di kedua sisi, dan saya menghembuskan napas secara bersamaan dengan penuh keheranan dan kelelahan. Saya dapat merasakan di mana setiap partikel mana dan aether berinteraksi, bagaimana aether memegang mana dan mengarahkannya untuk menciptakan ikatan simpatik sesaat dari dua kekuatan.
Tapi aku juga memikul kekuatan gabungan dari semua mana itu, mencoba menahan masing-masing mantra secara terpisah dalam pikiranku, dan, saat anak panah melengkung untuk menghindariku, aku dipaksa untuk melepaskan cengkeramanku pada duri dan jaring petir yang digunakan Wraith lain untuk menjepitku.
Bidang paku hitam melesat dengan liar, hampir menusuk Ifiok dan menabrak perisai Ulrike. Petir, yang terus menerus dia tuangkan ke dalam mana hingga terasa panas untuk dilihat, memadat menjadi satu petir dan menghantam tanah, meledak dalam kilatan yang menyilaukan.
Ruangan itu bergetar.
Mengalihkan perhatianku dengan cepat ke sangkar kecil petir, aku mencari tempat di mana kedua kekuatan bergerak untuk memungkinkan kehadiran satu sama lain, dan menariknya, melepaskan kendali sel kecil itu dari Ulrike. Gumpalan itu tersentak dan membakar udara saat aku menariknya menjauh dari Regis. Gumpalan itu bergoyang-goyang saat melayang di sekitar pergelangan kakiku. Mengulurkan tangan, aku mengepalkan tanganku di sekelilingnya. Gumpalan itu meresap ke dalam tubuhku dan melayang ke arah inti tubuhku.
Regis tidak memberikan respon apapun atas kehadiran saya yang tiba-tiba, tapi saya bisa merasakan kesadarannya, jauh dan tidak sadar tapi hidup. Aku hanya bisa berharap dia akan pulih jika kami selamat dari pertempuran ini.
Mana berkobar dari lorong saat tempus warp mulai aktif.
Mana yang terang terlihat jelas, begitu juga dengan pinggiran aether atmosfer yang bergerak melingkupinya. Valeska gemetar saat dia membungkuk ke arah mana, tangannya terulur, ujung jarinya menyentuh permukaan portal saat mana itu terwujud.
Aku mengulurkan tangan, tanganku yang bersarung tangan melengkung menjadi cakar saat aku mencoba untuk merebut portal. Aether melompat sesuai perintahku, mengerut di sekitar portal dan menekan mana. Sihir tempus warp tersangkut, meninggalkan portal yang setengah terbentuk goyah di udara.
“Aku tidak bisa melewatinya,” teriak Valeska sambil menggaruk-garuk permukaan portal.
“Turunkan dia!” Suara Richmal yang dalam pecah saat dia meraung, dan mantra menghujaniku dari segala arah.
Besi dan api menghancurkan baju besi dan lapisan aetheric-ku. Petir dan asam menyambar ke samping, meledak atau terbakar ke tanah, menghancurkan batu dengan amarah dan api neraka dari musuh-musuhku.
Tapi dengan sebagian besar fokusku untuk secara paksa mendistorsi portal tempus warp, hanya itu yang bisa kulakukan untuk menangkis setengah serangan mereka. Luka bakar asam dan petir melukai wajahku dan paku-paku logam merobek baju besi dan dagingku. Wajah dan tengkorakku terbakar di tempat paku logam menusuknya tadi.
Terlalu banyak aether yang difokuskan melalui Realmheart untuk bertahan dari mantra Wraith dan portal.
Tapi aku tahu aku tidak bisa membiarkan para Wraith mundur. Tidak satu pun.
Di tangan Agrona, informasi adalah senjata. Aku tidak bisa memberikannya. Aku tidak bisa membiarkan mereka melarikan diri untuk melaporkan kemampuanku.
Mereka semua harus mati.
Ulrike memposisikan diri untuk berdiri di antara aku dan portal yang sudah setengah terbentuk. Kakinya, yang terbungkus oleh lapisan mana murni yang menyala dan melompat pada setiap gerakan halus, terseret lemas di belakangnya. Lengan Richmal tertekan di atas luka besar yang terbuka di sisinya di mana baju besi, daging, tulang, dan organ-organnya telah dilepas dengan bersih untuk memperlihatkan potongan-potongan tulang rusuk yang menusuk melalui kekacauan merah yang berdaging, sebuah luka yang disebabkan oleh semburan Destruction terakhir Regis yang putus asa.
Penghancuran.
Aku ragu-ragu saat mantra demi mantra menghantamku, menangkis apa yang bisa kulakukan, menyerap sisanya, rasa sakitnya sekaligus meliputi semuanya dan tidak ada sama sekali saat aku fokus melewatinya pada sesuatu yang menunggu dalam bentuk Regis yang kecil.
Aku belum pernah mencoba menggunakan godrune sendiri sejak di zona cermin, tapi bahkan saat itu Regis masih sadar, terbang ke tanganku untuk membantuku memusatkan semua aetherku ke satu arah tertentu. Aku tahu betul risiko menggunakannya sekarang, tanpa Regis untuk membantuku fokus dan mengendalikannya. Dengan banyaknya aether dalam inti dua lapis, aku bisa membakar seluruh Vildorial.
Mantra-mantra itu menjadi lebih acak dan gila, gerakannya tersentak-sentak dan sulit diikuti, dan aku menyadari Ulrike memasukkan mana atribut petirnya ke dalam mantra-mantra yang lain. Perpaduan sihir yang dihasilkan menjadi lebih cepat, lebih liar, dan jauh lebih sulit untuk dilawan.
Saat petir yang diinfus dengan air garam yang terbakar menghantamku seperti tembakan meriam, dan pikiranku yang dilanda rasa sakit berjuang untuk mempertahankan konsentrasi, aku mengerti bahwa tidak ada pilihan lain. Saya tidak bisa bertahan dari bombardir dan tetap mengendalikan portal dan melawan mereka semua.
Pada akhirnya, fokus saya akan terpecah, portal akan terbuka, dan satu atau beberapa Wraith akan melarikan diri.
Meskipun begitu, saya masih harus mengalahkan yang lainnya. Namun, apa yang akan membuat mereka terus bertempur? Jika mereka mundur ke kota, dan memaksaku bertarung di gua besar…
Aku membayangkan kekuatan dari para darah campuran Vritra ini dilepaskan pada orang-orang Vildorial yang tak berdaya. Jika itu terjadi, tidak ada lagi yang penting.
Aku mengepalkan tanganku. Godrune yang terkandung di dalam esensi Regis menjadi hidup dengan rasa lapar dan kekuatan, dan api ungu menyala di tanganku, mengeluarkan aura yang terang, bergerigi, dan mematikan.
Kejang rasa sakit datang dari punggungku di mana rune Realmheart menyala dengan cahaya keemasan, dan penglihatan serta indera mana tersentak. Aku mendapati diriku lengah karena kesulitan mempertahankan kedua godrune, tapi tidak bisa melepaskan Realmheart. Belum.
Di suatu tempat di belakang pikiranku, aku menganggap bahwa kekuatan Destruction yang lapar dan penuh semangat adalah yang kubutuhkan.
Aku mengangkat tanganku.
Kehancuran melesat ke depan, api liar yang tak terkendali meluas dan melahap saat mereka menumpahkan cahaya kemarahan mereka ke seluruh ruangan.
Paku-paku besi Ifiok menghunjam ke depan untuk menyambutnya. Api ungu melesat melintasi logam hitam, melepaskan sihirnya saat api itu melompat dari satu paku ke paku lainnya, mengejar mereka kembali ke sumbernya. Tidak terbelenggu oleh wawasan Regis yang lebih cocok, Destruction melesat dengan liar, seperti serbuan kuda jantan yang terbakar, dan Ifiok mulai berteriak. Destruction itu menyambar lengannya dan melintasi dadanya, mengubah darah dan daging serta mana-nya menjadi cahaya ungu dan kemudian tidak ada lagi.
Aku berputar dengan rasa pusing yang tidak bisa ditahan, menyebarkan gelombang Kehancuran secara serampangan ke segala arah.
Richmal menyeret dirinya dan Ulrike keluar dari jalur Destruction dengan tentakel berairnya sambil mengirimkan banjir lumpur hijau untuk memadamkan apiku, tapi Destruction hanya memakannya.
“Agrona mengira para lessur ini akan membunuh para asura untuknya?” Aku bertanya pada api, suaraku dilemahkan oleh kekuatan Destruction yang bergetar di dalamnya. “Menyedihkan.”
Aku mencabut tombak besi hitam dari udara dan melihat Destruction menarik mantra itu dan melepaskannya.
Asap berbahaya keluar dari kulit Richmal, menodai udara dengan warna kehijauan dan memenuhi ruangan yang tersisa dengan bau kematian dan pembusukan dalam upaya lemah untuk memisahkanku dari portal.
Di atasku, guillotine statis yang sama yang telah menghancurkan tubuh fisik Regis terbentuk lagi.
Aku menghantamkan kehendakku ke dalamnya, dan mana bergetar, terperangkap di antara kekuatanku dan Ulrike. Di mana pun Realmheart menyihir rune ungu, aku mulai terbakar dan berkeringat, tapi aku hanya mendorong lebih keras, Kehancuran memakan rasa sakit dan ketakutanku, sampai mantra Ulrike pecah.
Gelombang kejut yang menghancurkan tulang dari kekuatan murni, yang diciptakan oleh kegagalan distorsi statis, melemparkan kedua Wraith mundur ke dinding. Aku bersandar pada kekuatan ledakan dan Destruction melompat untuk menyelimuti tubuhku dengan aura bergerigi api, api ungu melengkung di antara sisik baju besi peninggalanku, memakannya dari dalam.
Secara naluriah dan tanpa pertimbangan, aku mengabaikan baju besi itu, dan baju besi itu menghilang. Lagipula aku tidak membutuhkannya. Kehancuran adalah baju besi yang lebih baik daripada peninggalan jin tua manapun.
Ulrike meringkuk di balik perisainya saat Destruction mengejarnya, tapi tidak berhasil. Destruction menggerogoti rune, lalu perisai, lalu Ulrike, baju zirah, daging, dan kemudian tulang-tulangnya lenyap selapis demi selapis.
Richmal tersandung ke belakang, tapi dia tidak mencoba lari. Sebaliknya, dia menjatuhkan diri di depan pintu keluar, dan dinding cairan yang mengepul dan berbau busuk muncul untuk menghalangi jalan.
“Valeska, Blaise, pergi!” teriaknya, dan aku terkejut mendengar sesuatu yang mirip dengan kepedulian yang tulus dalam suaranya.
“Lemah,” geramku, kata itu membakar seperti nyanyian, kekuatannya mengirimkan getaran ke seluruh tubuh musuhku.
Melalui dinding semi transparan, aku bisa melihat Blaise dan Valeska bertarung dengan tempus warp, menuangkan sihir ke dalamnya dalam upaya untuk mengalihkan kendali mana portal dariku.
Oval bercahaya yang cacat itu berguncang dan garis-garis distorsi melintang di permukaannya, tapi aku menahannya sepenuhnya, sikap apatis Destruction melindungiku dari rasa sakit yang semakin bertambah karena fokus pada kedua godrune.
Valeska berbalik dan menatap mataku. Sekarang, ada sesuatu yang mirip dengan teror yang nyata dalam diri mereka. Makhluk-makhluk ini telah dilatih untuk mengobarkan perang diam-diam, perang bayangan melawan para dewa. Tapi mereka adalah anak-anak yang bermain-main menjadi dewa. Mereka tidak mengerti apa-apa. Mereka bukan apa-apa.
Masih menahan tatapannya, aku mengirim Destruction untuk menggulung Richmal. Mana mengalir keluar darinya dalam bentuk uap tebal dan berminyak, sejenak menahan api ungu saat mereka menghabiskan kekuatannya.
Dengan Realmheart, aku mencari tirai yang memisahkan cahaya dan bayangan, dan menyibaknya. Mantranya padam seperti nyala lilin, dan kemudian dagingnya menyala dengan cara yang sama, dan kemudian dia menghilang.
Di suatu tempat jauh di dalam diriku, sesuatu retak.
Penglihatan dan indra perasa saya berkedip, dan saya harus memejamkan mata untuk melawan vertigo dan mual yang tiba-tiba. Ketika aku membukanya lagi, sebuah portal berbentuk oval bercahaya muncul di atas perangkat tempus warp. Blaise berteriak dan mendorong Valeska ke arahnya, tapi dia masih menatap tempat Richmal berada beberapa detik sebelumnya.
Aku tersandung. Melihat ke bawah, aku menyadari bahwa api yang sangat besar membakar sepanjang punggung tangan dan lenganku, dan kulitku terkelupas di bawah api. Saya kehilangan kendali.
“Pergi!” Blaise memekik, mendorong Valeska dengan keras.
Tangannya mengepak, dan tangan, lengan, lalu wajahnya menghilang melalui portal.
Erangan keluar dari bibirku saat aku memaksa aether kembali ke dalam godrune Realmheart dan ia hidup kembali dengan gelombang kesakitan yang memuakkan. Aku meremas keras aether di sekitar portal, menghancurkannya.
Portal itu menggigil, beriak dengan keras. Partikel-partikel mana memadat, dan kekuatan yang mengikat mereka hancur. Portal itu mati dengan suara berderak yang aneh, dan apa yang tersisa dari Valeska di sisi portal ini runtuh dengan basah ke tanah.
Aku gemetar saat godrune Realmheart memotong lagi, memutuskan hubunganku dengan mana untuk kedua kalinya. Aku memuntahkan seteguk darah dan empedu.
Blaise melolong. Seekor ular besar dari api jiwa memenuhi terowongan, berlari ke arahku. Api ungu menutupi warna hitam, lalu mengalir ke mata, hidung, dan mulut Blaise sebelum membakarnya dari dalam ke luar.
Menyeringai dan terbakar, saya tertawa. Satu tawa panjang, gembira, dan gila saat Wraith terakhir, “pembunuh asura” Agrona, jatuh di hadapanku, seluruh esensi makhluk mereka terhapus oleh kekuatanku, bahkan tidak ada noda dari mana yang rusak yang tersisa.
Tawa itu terhenti, dan aku berlutut.
Jari-jari tangan kiriku mulai hancur. Ada begitu banyak aether di inti tubuhku sekarang untuk dimakan oleh Destruction. Itu adalah pemandangan yang indah. Aku hanya bisa membayangkannya terbakar dan terbakar dan terbakar dan-
Di kejauhan, samar-samar aku merasakan kobaran tanda tangan mana yang kuat dan badai mana yang mengamuk di seluruh gua Vildorial.
Aku bisa membakar kota ini. Semua Darv, jika aku mau. Dicathen dan Alacrya dan Epheotus…
Aku merasakan wajahku retak menjadi seringai lebar, ganas, dan penuh kemenangan saat daging lenganku mulai retak dan berdarah di bawah kekuatan Kehancuran.
Aku membayangkan wajah dan lengan Valeska yang jatuh melalui portal di suatu tempat di Alacrya. “Itu akan menjadi pesan yang sangat berbeda dari yang ingin dia sampaikan kepada Agrona, aku membayangkannya,” kataku dengan lantang, suaraku berderak dengan api.
Dengan sedikit geli, saya menyadari bahwa lengan saya telah terbakar hingga ke siku. Kehancuran ada di dalam batu sekarang, menggerogoti ruang dan terowongan, mencari lebih banyak bahan bakar, lebih banyak, lebih banyak lagi, menggapai kota yang memiliki begitu banyak substansi, begitu banyak kehidupan…
“Seni…
Suara Regis, jauh, hampa.
“Art!
Lebih mendesak, sebuah nada kepanikan yang mengalir melalui sikap apatis dan kemuliaan Kehancuran.
Itu adalah suara yang akan segera menjadi sunyi. Semua akan menjadi Kehancuran pada akhirnya. Semua orang, semuanya.
Aku mendorong lenganku yang hancur ke luar. Kehancuran meluap dan melahap dinding, langit-langit dan lantai di bawah kakiku.
Sebuah bayangan menusuk pikiranku seperti anak panah. Aku bisa merasakan Regis memegangnya di sana, memproyeksikannya ke dalam kesadaranku dengan kekuatan terakhirnya. Ellie dan Ibu. Mereka saling berpelukan, menggigil ketakutan di mana mereka meringkuk bersama sekumpulan kurcaci tanpa nama dan tanpa wajah saat tanah di bawah mereka bergetar dan bergetar karena dimakan oleh api batu kecubung yang terang…
Semuanya. Semuanya.
Di atasku, langit-langit runtuh, dan di tempat lain samar-samar aku mendengar suara benturan batu saat bagian dari gua itu jatuh ke dalam dirinya sendiri, tapi semua yang terlihat hanyalah api ungu.
Semuanya. Semuanya.
Tidak, itu salah, pikir saya, upaya untuk menahan pikiran yang sederhana sekalipun seperti berjalan di atas pecahan kaca. Ibu. Ellie. Semua yang telah kulakukan…
Tapi ini adalah kemenangan, sebuah suara yang tidak nyaman seperti suaraku menjawab. Ini adalah finalitas. Ini adalah akhir dari musuh kita.
Dan segala sesuatu yang lain.
Sambil mengertakkan gigi, aku mencondongkan tubuh ke depan dan dengan panik membenturkan kepalaku ke batu kasar kawah tempatku tenggelam, mencoba melepaskan cengkeraman Kehancuran terhadapku.
Ketika itu gagal, aku mencoba membanting gerbang yang mengendalikan aliran aether keluar dari inti tubuhku dan memutus aliran aether ke godrune Destruction, tapi aku tidak bisa.
Aku mendorong Regis, berniat memaksanya keluar dari tubuhku, menghapus hubunganku dengan rune, tapi bentuk gumpalan lemah itu goyah, dan aku berhenti, takut memisahkannya dari aether-ku akan menghancurkannya.
Lenganku hilang sampai ke bisepku. Kehancuran terbakar di tempat mereka. Segera, ia akan menggantikanku sepenuhnya, hanya menyisakan kehampaan.
Kekosongan…
Aku memikirkan ruang cermin lagi, kehampaan di luarnya, bagaimana aku telah menghabiskan seluruh aether-ku dengan mengirim Destruction ke dalam kehampaan untuk menyelamatkan Caera. Kecuali aku tidak berada di Relikui. Aku tidak memiliki kemewahan untuk membakar semua aether-ku menjadi kehampaan. Di sini, selalu ada sesuatu yang bisa dibakar, sesuatu yang bisa dikonsumsi.
Lonjakan adrenalin yang tajam menjernihkan pikiran saya saat sebuah ide terwujud. Saya tidak meluangkan waktu untuk mempertimbangkan apa yang sedang saya lakukan atau apa artinya jika berhasil. Saya tidak bisa membiarkan rasa bersalah tetap berada di tangan saya, tidak jika itu berarti menyelamatkan keluarga saya.
Bergerak secepat mungkin, aku mencakar-cakar untuk keluar dari kawah, lalu keluar ke terowongan menuju Vildorial.
Duduk di salah satu dinding yang halus dan penuh dengan kehancuran, adalah tempus warp.
Aku pingsan di depan alat berbentuk landasan itu. Alat itu sudah setengah hancur.
Memejamkan mata, saya fokus pada godrune untuk Requiem Aroa. Benda itu sangat jauh, dan bahkan ketika aether mengalir ke dalamnya, tidak ada aliran kekuatan yang mengumumkan aktivasi rune tersebut. Kehancuran mengaburkan segalanya, dan tubuh saya mulai melemah, tetapi saya mendorong lebih keras. Kekuatan itu tidak dapat dihapus, bahkan jika tubuhku gagal.
Kehangatan menjalar di punggungku, dan aku mulai menggigil tak terkendali.
Kehancuran melompat dariku ke dinding dan lantai batu, menginginkan lebih banyak materi untuk dikonsumsi. Gerakan energi ungu yang berkedip-kedip mulai menetes dariku dan masuk ke dalam perangkat tempus warp. Aku fokus untuk menjauhkan Destruction, mengirimkannya ke mana-mana kecuali ke tempus warp, tapi aku hanya setengah berhasil.
Destruction dan Requiem Aroa mendorong maju mundur, artefak itu melebur di beberapa tempat dan dibangun kembali di tempat lain.
Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menarik Destruction ke dalam diriku.
Motes aetheric menari-nari di sepanjang permukaan logam bopeng dari tempus warp, dan artefak itu terbentuk kembali di depan mataku, lubang-lubang dan cungkilan-cungkilannya kembali terisi, rune-rune muncul kembali.
Nafasku memburu saat api mencapai dada dan paru-paruku. Aku bisa merasakan Kehancuran membungkus inti tubuhku, menarik lebih banyak dan lebih banyak lagi aether darinya. Wujud Regis yang lemah meringkuk, meringkuk tak jelas di dalam cangkang inti.
Requiem Aroa menyelesaikan tugasnya, dan aku dengan penuh syukur melepaskan fokusku pada maklumat itu. Para mangsa itu memudar menjadi ketiadaan. Di atas tempus warp, relit portal, sebuah oval abu-abu-biru-ungu-putih yang melaluinya saya bisa melihat hantu apa pun yang ada di sisi lain.
Requiem Aroa telah mengembalikan perangkat tersebut ke kondisi yang sama seperti sebelum Destruction mencapainya.
Sesuatu yang panas dan basah keluar dari mataku dan membasahi wajahku saat aku merangkak dengan cakar-cakar Destruction dan kakiku yang terbakar menuju portal.
Dunia mencengkeram memuakkan di sekitarku. Ruang kosong merobek masa lalu. Aku meluncur melalui pemandangan yang kabur. Tanpa ada hal lain yang bisa dihidupkan, Destruction berpesta dengan aether dan tubuhku.
Lalu aku… di suatu tempat.
Sebuah aliran udara dingin. Tanah keras di bawah lututku. Kesan samar-samar dari puncak yang tajam dan seperti taring di kejauhan.
Ada banyak orang di sekitarku, belasan dan puluhan, wajah-wajah terkejut tersentak menjauh, pusaran warna seperti perisai yang dilemparkan dari belasan sumber yang berbeda, teriakan yang tidak jelas-pertanyaan, perintah, permintaan-dan menatapku dari tanah adalah bagian dari wajah Valeska, tanpa tubuh dan duduk di genangan darah.
Lidah-lidah api ungu bermata tajam menyembur keluar dariku, dan aku hanya merasakan kelegaan saat Kehancuran menemukan sesuatu yang lain untuk disantap.
“I-itu dia! Grey!” beberapa suara berteriak, dan orang-orang-penyihir, tentara, prajurit Alacrya-merangsek mundur.
“Mundur! Mundur!”
Beberapa mantra terbang ke arahku, tapi Destruction menariknya dari udara dan melahapnya.
“Minggir!” sebuah suara yang samar-samar terdengar menggeram.
Kebingungan yang kurasakan mendingin, dan pikiranku kembali fokus. Saya berada di sebuah halaman tertutup yang dikelilingi oleh bangunan-bangunan abu-abu yang berat. Di kejauhan, garis-garis biru pudar dari pegunungan Basilisk Fang mencakar langit. Saya berada di semacam pangkalan militer atau perkemahan, mungkin di sekitar tepi timur Vechor berdasarkan posisi pegunungan dan gaya militer yang brutal di perkemahan tersebut.
Para prajurit dan penyihir di halaman semuanya mengenakan seragam dan baju besi merah dan hitam khas Alacrya. Seorang pria dengan jubah bersih berwarna biru telah menerobos barisan dan menatapku dengan seringai penuh dendam.
“Apa yang kalian semua takutkan?” dia berkokok, mata gioknya yang cerah bersinar dari wajah yang dicukur rapi dan dibingkai rambut cokelat yang ditata rapi. “Lihatlah dia. Hampir tidak ada yang tersisa-“
Api ungu mulai tumpah dariku dalam gelombang, jatuh melintasi batu hitam keras di lantai halaman dan menuju barisan prajurit Alacryan.
Seorang prajurit mencengkeram pundaknya dan mencoba menariknya kembali ke belakang barisan perisai. “Profesor Graeme, Pak, ini bukan-“
Seringai kemenangan Janusz Graeme hancur saat kesadaran muncul di wajahnya.
Kehancuran menyusulnya saat dia berbalik dan mencoba menyeret dirinya ke atas prajurit itu, menjatuhkan pemuda itu. Mereka berdua melayang seperti jarum pinus kering, dan kemudian menghilang.
Saya tertawa. Sebuah gonggongan kegembiraan yang tidak masuk akal, tanpa empati atau kepedulian. Suara itu menyadarkan saya seketika.
Lebih banyak perisai muncul saat puluhan suara bertabrakan dalam konsentrasi ketakutan dan kebingungan. Aku mendorong, dan mendorong, dan mendorong, semua fokusku kembali ke diriku sendiri saat aku mencoba untuk memaksa keluar setiap partikel aether di dalam inti tubuhku, memproyeksikan kehancuran yang liar dan tak terkendali seperti yang kulakukan.
Air mata atau darah – saya tidak bisa membedakannya – membanjiri kedua mata saya saat saya menyaksikan barisan demi barisan tentara Alacryan lenyap di dalam api ungu. Kemudian kobaran api bergerak ke dalam gedung-gedung yang mengelilingi halaman, dan segala sesuatu serta semua orang di dalamnya, dan masih ada lagi.
Kehancuran menyebar di luar garis pandang saya, tetapi saya dapat merasakannya dengan riang melompat dari satu bangunan ke bangunan lain, tidak meninggalkan ubin atau batu bata atau kayu di belakang, menghancurkan sepenuhnya dan tanpa pertimbangan.
Namun saya telah mendapatkan kembali diri saya, dan saya tidak lagi merasakan sikap apatis dan ekstasi dari kehancuran yang saya sebabkan. Aku merasa hampa, seperti api telah membakar sesuatu yang hakiki dalam diriku, seperti aku menumpahkan sebagian dari kemanusiaanku setiap saat saat neraka ungu menyebar dan membantai semua yang ada di dalam pangkalan.
Saya membayangkan Ellie dan Ibu lagi dan menguatkan diri. Tidak ada pilihan, tidak kali ini. Tidak saat berada di antara orang-orang yang kucintai dan orang-orang yang berusaha membunuh mereka.
Tapi aku masih tidak bisa tidak membayangkan cincin kekuatan yang melaju kencang melalui hutan Elenoir dan tidak meninggalkan apa pun selain kehancuran di belakangnya.
Inti tubuhku memberikan tekanan terakhir, terakhir, dan menyakitkan, dan kobaran api keluar dengan tiba-tiba. Persediaan aether saya habis. Tak ada yang tersisa. Dan tanpa aether untuk mengobarkannya, Godrune Penghancur meredup dan menjadi sunyi.
Aku berputar pelan, menatap sekeliling pada apa yang telah kutempa.
Pangkalan itu adalah sebuah kompleks besar di tengah-tengah kota. Lingkaran abu yang tak berbentuk menyebar sejauh setengah mil ke segala arah. Kehancuran itu berakhir tiba-tiba dengan bangunan-bangunan batu yang sederhana dan fungsional, banyak di antaranya runtuh atau hancur. Sebuah kompleks berlantai tiga runtuh dan jatuh ke tanah saat saya menyaksikannya, mengepulkan gumpalan debu yang tinggi.
Di kejauhan, saya bisa mendengar suara jeritan hantu, puluhan, mungkin ratusan.
Tepat di belakang saya, portal berbentuk oval yang melayang-layang itu tetap utuh, sementara lengkungan tempus di ujung lainnya terus melengkung.
Berpaling dari kehancuran, saya merasakan sesuatu yang keras di bawah sepatu bot saya dan hampir tersandung. Terlindungi oleh tubuh saya sendiri, tanduk Valeska yang tersisa telah lolos dari kehancuran yang paling buruk. Dengan lelah, aku membungkuk untuk mengambilnya, lalu melangkah melewati portal.
Teriakan memuakkan dari teleportasi jarak jauh, dan kemudian aku tersandung kembali ke Dicathen. Aku menendang lungsin tempus ke samping, memutus hubungannya dengan portal sihir, yang menggigil, retak, dan menghilang.
Tubuh dan pikiranku menyerah, dan aku jatuh berlutut, lalu menyamping. Rasa sakit yang sebenarnya dari luka-luka saya mencengkeram saya, dan tanpa aether di inti saya, saya tidak bisa sembuh.
Jauh di dalam diriku, gumpalan yang merupakan Regis mengguncang dirinya sendiri, menyenggolku tanpa kata-kata, satu-satunya kenyamanan yang bisa diberikan oleh temanku.
Aku membalas isyarat sederhana itu, lalu tenggelam dalam ketidaksadaran.