CECILIA
Seluruh tubuh saya bergetar dengan kejang-kejang yang tidak bisa saya tahan saat kekuatan dalam diri saya mencakar dan memalu keluar. Di bawah saya, tempat tidur kecil yang akhirnya saya terima sebagai tempat tidur saya berderak ke papan lantai, bingkai kayunya berderak seperti jarum pinus dalam api. Mata saya tidak mau terpejam, malah menatap dengan mata terbelalak ke sekeliling ruangan yang tak berhias itu, garis tatapan mereka lebih ditentukan oleh ke mana pun kepala saya bergoyang dan memantul daripada niat saya.
Ada sensasi meninju yang dahsyat di bagian dalam dada saya, dan untuk sesaat, saya yakin bahwa kekuatan itu mencoba merobek jalan keluar dari saya. Kemudian saya mendengar suara-suara di balik pintu besi kamar saya yang berat, dan saya menyadari bahwa sensasi itu hanyalah detak jantung saya yang berdegup kencang.
Saya ingin berteriak, menyuruh mereka pergi, bahwa mereka tidak boleh mendekat. Kali ini terlalu berlebihan. Saya dapat melihat ki di udara, memotong ke segala arah.
Tetapi pintu itu terbuka, dan saya tidak bisa mendorong udara melalui tenggorokan saya yang sesak.
Terbingkai di dalam celah, aku hanya dapat melihat Kepala Sekolah Wilbeck dan beberapa orang lainnya. Randall, pria besar yang membantu membersihkan kami semua, mencondongkan tubuhnya ke depan, dengan satu tangan ke atas untuk melindungi matanya dari energi yang bergejolak di dalam kamarku. Dia ragu-ragu, dan tepat sebelum dia maju, sesosok tubuh yang jauh lebih kecil melesat masuk ke dalam ruangan di depannya.
Nico, pikirku, hatiku dipenuhi rasa takut dan syukur.
Nico menghindari ledakan ki yang mengenai dada Randall, mengangkat pria besar itu dan melemparkannya kembali ke dinding.
“Kamu tidak bisa!” Aku berkata, kata-kata itu akhirnya keluar dari sela-sela gigiku yang terkatup. “Kau akan terluka.”
Tapi ada sesuatu yang salah. Entah karena badai ki yang menghancurkan ruangan atau indera persepsiku yang melemah, Nico mulai kabur-atau lebih tepatnya, Nico tetap terlihat terang, sangat jelas, hal yang paling jelas di ruangan ini, sementara lingkaran cahaya buram mengelilinginya. Saya mencoba untuk fokus, tetapi menatap lingkaran cahaya itu membuat kepala saya sangat sakit.
Nico merangkak ke arah saya, meraih saya. Saya tidak bisa menatapnya dengan jelas, jadi saya berpaling, tetapi saya masih bisa melihatnya dari sudut mata saya. Gambar Nico yang jernih dan lingkaran cahaya yang kabur, terpisah menjadi dua gambar terpisah.
Yang pertama adalah Nico, bersih dan jernih, wajahnya menyeringai heroik saat dia bertenaga melalui serangan ki yang dilepaskan oleh fit saya.
Yang lainnya, gambar buram, adalah seorang anak laki-laki seusia kami, keringat mengucur deras di wajahnya yang putus asa saat ki membengkak di dalam dirinya.
Tempat tidurnya berantakan, bulu-bulu dan kain serta potongan-potongan bingkai kayu berputar-putar di udara dan berputar di sekeliling saya seperti terperangkap dalam tornado mini. Saya merasa diri saya terangkat. Kedua anak laki-laki itu juga demikian, Nico ditarik ke satu sisi, dan anak laki-laki yang buram ke sisi lainnya. Setiap beberapa detik, mereka akan saling tumpang tindih, menjadi satu sosok, lalu terpisah lagi, jatuh dari ujung ke ujung.
Kemudian ruangan itu hancur berantakan, kemudian panti asuhan, seiring badai ki saya tumbuh dan berkembang, mengupas lapisan demi lapisan dunia dan meninggalkan semuanya kosong.
Nico dan bocah laki-laki yang kabur itu tiba-tiba terpecah menjadi lusinan salinan diri mereka sendiri, masing-masing sedikit berbeda, seperti cahaya melalui kaleidoskop. Mereka mulai berjatuhan seperti butiran salju, melayang turun ke dalam banyak adegan yang tumpang tindih, gambar-gambar kenangan hidup saya – masing-masing dimainkan berdampingan, Nico – masih jelas dan terlihat – melalui gerakan yang sama dengan si buram yang bergerak seperti bayangan di belakangnya.
Mata saya terbelalak.
Sambil membungkuk, saya melepaskan tekanan yang telah menumpuk di dalam diri saya. Seorang petugas mendorong sebuah ember di bawah wajahku tepat pada waktunya untuk menampung isi perutku, dan seseorang menepuk-nepuk rambutku dan mendengus pelan, suara yang menenangkan.
“Beritahu Penguasa Tinggi bahwa dia sudah bangun,” sebuah suara tanpa tubuh berkata pelan dari dekat.
Setelah mimpi itu berakhir, pikiran saya yang terjaga dapat merasakan celah antara dua ingatan – tempat di otak saya di mana Agrona telah menggantikan ingatan asli saya dengan ingatan buatan. Namun, mengakui hal itu seperti menusukkan jari ke dalam luka yang terbuka, memicu gelombang muntah yang membuat pikiran saya kosong.
Abu-abu, saya menyadari, konteks ingatan yang mengalir melalui kabut yang mengaburkan mata pikiran saya. Begitu banyak Abu-abu dalam hidup saya… begitu banyak lubang kosong yang diisi, atau ditimbun dengan Nico…
Merasakan gelombang kepanikan mual yang memicu gelombang muntah lainnya, saya mencoba mencari ingatan saya untuk bagian-bagian yang jauh di kemudian hari dalam hubungan kami, saat-saat yang tidak pernah sepenuhnya saya terima ketika dilihat melalui tubuh ini, takut akan apa yang akan saya temukan.
Tapi… itu masih utuh. Itu nyata. Cinta kami adalah nyata.
Saat rasa mual mereda dari tubuhku yang lelah dan sakit, aku bersandar dan memejamkan mata, hanya melihat sekilas petugas berambut hitam yang mengulurkan kain untuk membersihkan bibir dan daguku.
“Sudah, sayang, kamu tenang saja,” katanya dengan sedikit sentuhan Vechorian.
Saya tidak merasakan berlalunya waktu, dan kehilangan semua koherensi saat pikiran saya melayang dari satu memori ke memori lainnya. Saya bisa merasakan garis batas antara ingatan yang nyata dan yang dibuat-buat, seperti halnya lidah merasakan celah gigi yang hilang. Tanpa panduan langsung, pikiran saya seakan-akan bergegas dari satu ingatan ke ingatan lainnya, menjelajahi kedalaman batinnya sendiri, memetakan dan memahami pergeseran kesadaran saya.
Entah semenit atau sejam kemudian, sebuah kehadiran yang menyesakkan muncul di sisi saya, mendorong segala sesuatu yang lain menjauh untuk memberi ruang bagi dirinya sendiri.
Mata saya mengerjap-ngerjap terbuka. Agrona ada di samping tempat tidurku, menatapku dengan sedikit cemberut yang mengomunikasikan kekhawatiran dan keprihatinan.
“Bagaimana perasaanmu?” tanyanya, mata merahnya menatapku. “Dokter dan tabib terbaik saya telah menemuimu, dan mereka mengatakan bahwa, secara fisik, kamu tidak terluka.”
“Saya baik-baik saja,” saya meyakinkannya, kata-kata itu terasa mengganjal di tenggorokan. Ketika tanduk yang menjalar di atas kepalanya sedikit miring, saya berkata, “Jujur saja. Dia tidak menyakiti saya.”
Agrona, yang tangannya terkatup di belakang punggungnya, sama sekali tidak bergerak saat dia bertanya, “Cecilia, bisakah kamu ceritakan apa yang kamu lakukan di blok sel itu?”
Saya mengerutkan alis saya, memasang cemberut frustrasi, dan melihat ke arah kaki saya. “Maafkan saya, Agrona. Aku tahu aku tidak seharusnya begitu, tapi…” Aku terputus-putus saat merasakan sulur-sulur sihir Agrona menyelidiki pikiranku. Seperti jari-jari yang meremas-remas jaringan lunak kesadaran saya, mereka mencari pikiran saya, mencari kebenaran dan ketidakbenaran. Tapi…
“Lanjutkan,” katanya, masih tak bergerak.
“Pengawal Nico, Draneeve, mendatangiku… mengatakan bahwa Nico bertingkah aneh, bahwa dia terobsesi dengan gagasan bahwa Sovereign Kiros memiliki informasi yang kami butuhkan, sesuatu yang dia takut tanyakan padamu. Draneeve mengatakan bahwa Nico telah menyelinap untuk menginterogasi Sovereign, dan saya pun mengikutinya.”
Saat aku berbicara, separuh pikiranku tertuju pada sihir yang menyelidik. Sihir itu menelusuri jalur pikiran saya dan membelai kata-kata yang terbentuk di kepala saya, bahkan sebelum kata-kata itu sampai ke lidah saya. Saya telah merasakan sensasi yang sama ratusan kali sebelumnya, tetapi ada sesuatu yang berbeda saat itu.
“Seharusnya aku datang padamu dan langsung memberitahumu,” aku mengakui, membiarkan mataku terpejam. “Kiro mencoba membunuhku.”
Jari-jari yang kuat mencengkeram daguku dan menoleh sedikit. Saat aku membuka mata, aku menatap wajah Agrona. “Ya, seharusnya begitu. Nico bodoh karena tidak menanyakan pertanyaannya secara langsung, dan kau bodoh karena mengejarnya untuk menyelamatkannya. Itu adalah kelemahan, yang mudah dieksploitasi oleh mereka yang ingin mencelakakanmu, bahkan di sini, di Taegrin Caelum. Jika kamu benar-benar ingin memenangkan perangku dan kembali ke kehidupan aslimu, kamu harus menjaganya tetap aman.” Hidung Agrona sedikit berkerut karena tidak suka. “Terutama dari dirinya sendiri. Yang mungkin berarti memperpendek tali pengikatnya.”
“Ya, mungkin,” kataku tanpa komitmen.
Aku selalu merasa sulit untuk mendiskusikan hal-hal semacam ini dengan Agrona. Dia membuatnya terdengar begitu sederhana, padahal kenyataannya tidak seperti itu. Nico sangat sensitif, sadar diri, dan cenderung bersikap heroik. Saya tahu dia merasa semakin tersisihkan oleh kekuatan saya yang semakin besar, sesuatu yang sangat sulit dia atur. Bukan karena dia ingin menjadi yang terkuat atau terpenting, tetapi karena dia ingin membuat saya tetap aman.
“Di mana dia?” Saya bertanya, tiba-tiba menyadari bahwa Nico tidak ada saat saya terbangun, dan apa artinya. “Nico?”
Agrona memberikan senyum pengertian dan mengulurkan tangannya untuk mengusap rambut saya. “Dia ditahan sementara sampai aku bisa mendapatkan pemahaman yang lebih lengkap tentang kejadian dengan Kiros. Saya akan memastikan bahwa dia dibebaskan agar bisa segera menemuimu. Namun, sekarang aku tahu kau tidak terluka, aku akan membiarkanmu beristirahat.”
Dia mulai berpaling, berhenti sejenak, lalu menatapku. “Meskipun begitu, ada satu pertanyaan lain yang ingin aku tanyakan padamu.” Nada bicaranya ringan, penuh rasa ingin tahu, hampir acuh tak acuh. “Apa kau menyerap salah satu mana Kiros saat dia mencoba membunuhmu?”
Pertanyaan itu masih ada di benakku, tapi aku akhirnya menyadari apa yang berbeda dari sebelumnya: dia bersikap pendiam, membatasi penggunaan mana.
Apakah itu kebaikan, atau sesuatu yang lain? Aku bertanya-tanya. Dia pernah mengatakan kepada saya sebelumnya betapa berbahayanya sihir mental jenis ini, jika tidak digunakan dengan hati-hati dan oleh orang yang memiliki kontrol dan wawasan yang tepat.
Jika bukan karena kesadaran itu, saya rasa saya tidak akan memiliki keberanian untuk melakukan apa yang saya lakukan.
“Tidak, Agrona. Anda telah melarangnya. Meskipun itu hampir merenggut nyawaku, aku tidak mengambil mana dari Sovereign.”
Garis tipis yang terbentuk di antara kedua alisnya adalah satu-satunya tanda lahiriah dari perasaannya. Dia mengangguk, membuat ornamen di tanduknya bergemerincing. Saya pikir dia berniat untuk pergi, tapi dia malah berbalik ke arah saya, menepuk tulang kering saya dengan satu tangan. “Kau harus fokus untuk memproses mana yang tersisa di tubuhmu. Inti dirimu sudah mendekati Integrasi, aku bisa merasakannya.” Dia memamerkan giginya dengan senyuman lapar. “Kau akan menjadi yang pertama dari sekian banyak generasi yang lebih rendah untuk melakukannya.”
Saya terdiam. Sulur-sulur sihir di otak saya telah mereda, dan saya tidak bisa membaca maksud Agrona.
“Integrasi adalah keanehan aneh dari biologi rendahanmu,” dia merenung, melihat ke arahku dan menembus dinding ke dalam suatu penglihatan jauh yang hanya bisa dilihatnya. “Bagi seorang asura, hal seperti itu tak terbayangkan. Saat kekuatan kami bertambah, inti kami juga bertambah. Semakin lama seorang asura hidup, semakin mereka tumbuh. Bukan dalam ukuran, tapi potensi dan kekuatan. Namun, anehnya, kami masih terkekang.”
“Dengan cara apa?” Saya bertanya, ragu-ragu. Agrona biasanya tidak suka berbicara sederhana, dan saya merasa yakin ada maksud yang lebih dalam di balik kata-katanya.
“Integrasi, saya percaya, adalah kunci untuk membuka tingkat pemahaman magis yang baru. Saya telah mengupayakannya di antara para pengikut saya selama beberapa dekade, tetapi hal ini terbukti sulit dipahami. Namun, peran Anda sebagai Legacy, telah menempatkan Anda di puncak hanya dalam waktu yang sangat singkat dari waktu yang saya investasikan. Ini sangat luar biasa. Kau bertanya mengapa asura dibatasi, dan aku akan memberitahumu.” Tekanan tangannya di tulang kering saya mengencang. “Kita memiliki kekuatan, tetapi kita tidak berevolusi. Kalian berkurang, kalian meniru seperti serangga, dan setiap generasi berubah, berganti kulit dari nenek moyang mereka dan menjadi sesuatu yang baru. Dalam perubahan ada peluang, dan dalam peluang ada kekuatan.”
“Seperti… serangga?” Saya bertanya, hampir geli dengan perbandingan yang tidak menyenangkan itu.
Agrona melambaikan tangannya dengan nada meremehkan. “Setelah kau mencapai tahap Integrasi, maka kau akan dapat sepenuhnya masuk ke dalam kekuatanmu sebagai Warisan. Sampai saat itu, jangan biarkan kemunduran kecil mengganggu kemajuan Anda. Kekalahan kemarin menjadi pelajaran yang akan menjadi dasar kemenangan di hari esok.”
Dia meluruskan dan merapikan kain ungu kemejanya. “Makhluk seperti kita berdua tidak boleh melewatkan pelajaran sekecil apa pun, Cecil. Kau harus menyerap semuanya, meresapi setiap pelajaran, dan kemudian menjadikannya senjata yang telah kau pelajari. Apa kau mengerti?”
Aku menggigit pipiku, tidak yakin apakah aku benar-benar mengerti, tapi setelah beberapa saat aku mengangguk.
“Beristirahatlah, dan pertimbangkan kata-kataku,” katanya, lalu melangkah pergi. Saat itulah saya menyadari bahwa saya sendirian, dan bahwa semua petugas dan tabib telah meninggalkan saya.
Saya merebahkan diri di tempat tidur dan menatap langit-langit kamar tidur saya yang tidak mencolok, memaksa setiap tarikan dan hembusan napas, dalam dan konsisten. Terlepas dari semua yang dikatakan Agrona tentang menyerap dan menginternalisasi dan Integrasi, saya mendapati pikiran saya melayang menjauh dari nasihatnya yang tidak diindahkan dan ke Nico.
Saya selalu tahu apa yang Agrona mampu lakukan. Ketika dia menenangkan emosi saya atau membantu saya mengubur kenangannya, saya tahu apa yang sedang kami lakukan. Dia bahkan membatasi akses saya ke kenangan kehidupan saya sebelumnya dengan sepengetahuan saya, menunggu sampai saya cukup kuat sebelum mengungkapkan hal-hal tertentu kepada saya.
Tapi ini untuk melindungiku sendiri, dan sering kali atas desakanku. Atau begitulah yang saya pikirkan. Mengapa Nico dan Agrona merasa perlu untuk mengubah beberapa kenangan ini, memasukkan Nico sebagai pengganti Grey… aku tidak bisa mengerti. Sebagian besar hubunganku dengan Nico-semua bagian terbaiknya, bahkan-adalah nyata dan benar. Tapi mereka telah membangunnya, mencoba membuatnya lebih … heroik.
Dan mereka semua telah menghapus Grey dari hidupku. Hanya untuk membantuku membencinya?
Itu tidak perlu. Aku membencinya atas nama Nico saja-kecuali, saat aku memeriksa emosi yang membangun di dadaku, aku harus mengakui bahwa itu bukan kebencian yang kurasakan. Aku mencengkeram erat tekad yang kurasakan untuk membunuhnya demi membebaskan Nico dari kemarahannya. Setidaknya, itu masih benar. Saya tidak perlu membencinya untuk menghancurkannya.
Ketika saya mempertimbangkan hal ini dan banyak hal lainnya, mata saya menjadi semakin berat, dan saya tertidur.
Rasanya baru saja saya memejamkan mata untuk sesaat, namun, sebuah ketukan kecil di pintu membangunkan saya lagi.
“Cecilia?”
Senyum mengantuk mengembang di wajah saya. “Masuklah.”
Kancing pintu berbunyi, dan Nico melangkah masuk ke dalam kamar. Dia menutup kembali pintu di belakangnya, lalu bergerak ke kaki tempat tidur, melihat ke segala arah kecuali ke arahku. Dia duduk dengan kaku, menopang dirinya dengan satu tangan tetapi dengan hati-hati tidak menyentuhku. Keheningan di antara kami terbangun hingga menjadi canggung.
“Apakah mereka tidak baik padamu?” Saya bertanya ketika saya tidak tahan lagi. “Jika mereka begitu, aku akan-“
“Tidak,” jawabnya terlambat, suaranya lembut. “Apakah kamu… bagaimana perasaanmu?”
Aku memperhatikan sisi wajahnya saat dia menatap ke pangkuannya. Dia pucat – lebih pucat dari biasanya – dan ekspresinya menyendiri. Jari-jarinya gelisah di sisi kakinya. Meskipun tubuhnya tampak terbungkus dengan sendirinya, namun ia juga tegang. Jelas ada sesuatu yang tidak beres.
“Aku baik-baik saja, sejujurnya. Kecuali, yah…” Aku menelan ludah dengan berat. “Aku berbohong padanya, Nico. Kau membuatku melakukan itu. Kau membiarkannya keluar, tapi aku tidak mengerti mengapa. Tolong, katakan padaku mengapa kita melakukan ini.”
Nico menatapku, tapi hanya sekilas. “Maafkan aku, Cecilia.” Dia terdiam, dan aku bisa melihatnya mengunyah bagian dalam pipinya. Keheningan itu berlangsung cukup lama sehingga saya pikir dia tidak akan menjawab saya, tetapi kemudian dia mulai berbicara lagi. “Saya sangat senang kamu baik-baik saja. Aku tidak menyangka-saya tidak menyangka Kiros akan melakukan hal seperti itu. Aku tidak ingin kau terluka, hanya berpikir, dia bisa saja-aku bahkan tidak tahu, sungguh-bahwa jika kau…um…” Dia terdiam, berdeham, dan kemudian menatapku dengan sungguh-sungguh.
Aku duduk, menarik kakiku ke bawah sehingga aku duduk bersila, lalu mencondongkan tubuhku ke arahnya. “Kau beruntung Draneeve mau datang memberitahuku. Jika tidak, kau-kau pasti sudah…” Saat aku menyebut nama Draneeve, kepalan tangan Nico mengepal di kain selimutku. “Jangan melampiaskan hal ini padanya, Nico Sever. Karena Draneeve-lah kau masih hidup.”
“Tidak, justru karena dirimu aku masih hidup,” katanya dengan gigi terkatup. “Draneeve adalah seorang pengkhianat. Kau tidak tahu apa yang telah dia lakukan.”
“Apa itu lebih buruk dari apa yang telah kau lakukan? Apa yang telah kulakukan?” Aku bertanya dengan waspada, lalu segera menyesal membiarkan diriku menjadi frustasi saat Nico mengurung diri. “Mari kita … jangan bertengkar, oke? Maafkan aku.”
Dia mengangguk dengan cepat. “Aku tahu. Aku juga.” Dia menatap mataku lama sekali sebelum berbicara lagi. “Apa kau yakin kau merasa baik-baik saja? Apa ada sesuatu yang … berbeda? Kau tahu, dengan basilisk mana,” tambahnya dengan cepat.
Selain merasakan diriku mengurai satu per satu kenangan? Aku ingin mengatakannya, tapi aku menahan diri. Saya tidak tahu seberapa banyak yang mungkin diketahui Nico tentang apa yang sebenarnya telah dilakukan Agrona, jenis perubahan yang telah dibuatnya, dan saya tidak bisa memaksa diri untuk bertanya.
Kemudian, dengan pengakuan yang tidak nyaman atas kebodohan saya sendiri, saya menderita kesadaran yang mengerikan bahwa pikiran Nico mungkin telah dimanipulasi seperti pikiran saya. Hanya saja, tanpa ada cara untuk menembus sihir Agrona, dia akan tetap terperangkap dalam ingatan palsu itu. Keraguan saya untuk membicarakannya tiba-tiba terasa seperti sebuah firasat, karena menarik perhatian pada ingatan ganda tanpa terlebih dahulu membangun semacam kerangka kerja dapat memicu reaksi apa pun dari Nico. Dia bisa saja marah, atau langsung menghampiri Agrona sebagai respons yang sudah diprogram sebelumnya, atau mengalami gangguan mental.
Apakah Agrona juga menggantikan Grey dalam pikiran Anda, untuk membuat Anda menjadi musuh? Aku bertanya-tanya. Atau apakah dia hanya mengambil kebencian yang sudah Anda rasakan dan menyulutnya, memangkas masa-masa indah dan hanya menyisakan yang buruk? Agrona seperti seorang ahli bedah dengan pisau bedah, berhati-hati dalam menoreh dan memotong. Tapi aku yakin dia bisa menggunakan kekuatannya seperti kapak jika itu cocok untuknya.
“Cecilia?” Nico mengangguk.
Aku mengerjap beberapa kali, menyadari bahwa aku telah ditarik jauh ke dalam pikiranku sendiri. “Aku hanya … memeriksa diriku sendiri, kurasa. Tapi tidak… aku tidak merasakan perubahan besar dalam diriku. Mungkin itu akan membuatnya lebih mudah untuk memanipulasi perisai di sekitar Sehz-Clar? Maksudku, tentu saja jika phoenix mana akan membantu, maka basilisk mana harus lebih baik lagi, kan?”
Beberapa emosi tampak melintas di wajah Nico sekaligus sebelum dia mengendalikannya. “Ya, tentu saja. Ada hikmahnya, bukan?” Dia mencoba tersenyum, tetapi itu lemah dan menyakitkan. “Kenapa kamu tidak memberi tahu Agrona?” tanyanya tiba-tiba, membuatku terkejut.
“A-aku tidak yakin…” Aku tergagap, bersandar dan membiarkan kepalaku bersandar di dinding.
Nico membetulkan posisi tubuhnya, duduk lebih tegak di atas ranjang dan menghadap langsung ke arahku. “Dan menurutmu dia tidak tahu? Dia bisa merasakan kebohongan… bisa dibilang bisa membaca pikiran, kurasa.”
Aku menggelengkan kepala, yakin dengan pengamatanku sebelumnya. “Dia menahan diri karena suatu alasan. Aku pikir dia takut menyakitiku.”
Nico mencemooh, tapi aku segera mengulurkan tangan dan memegang pergelangan tangannya. “Tidak, dengar. Aku tahu kau telah menderita di tangannya, Nico, dan aku sangat, sangat menyesal untuk itu. Tapi dia peduli pada kita, dan pada dunia ini, dan pada dunianya sendiri di luar sana. Ada gairah dan kebaikan serta kesepian yang berakar kuat di dalam dirinya yang ia tutupi, tapi saya tahu itu ada di sana. Sama seperti saya tahu dia bisa melakukan apa yang dia katakan… memberi kami kehidupan bersama, kehidupan yang nyata, dalam tubuh kami sendiri, di dunia kami sendiri.”
Terlepas dari semuanya, saya tahu ini adalah kebenaran. Agrona memiliki pikiran yang tidak manusiawi, dan dia melakukan hal-hal yang mungkin dianggap tidak bermoral oleh orang lain, tetapi tidak adil untuk menghakiminya berdasarkan moralitas makhluk yang lebih rendah. Pikiranku adalah pikiranku sendiri, tidak diubah oleh sihir asing apa pun, tanpa pengaruh dari luar yang menuntut kesetiaan atau kepedulianku, dan perasaanku tentang Agrona dan dunia ini tidak berubah.
Aku berharap Nico dan Agrona tidak merasa perlu mengubah ingatanku, menyembunyikan hal-hal itu dariku, tapi tidak ada yang kulihat dalam ingatan palsu ini yang membuat perbedaan. Perasaanku pada Grey, mungkin, lebih rumit dari yang kusadari; hantu kehadirannya dalam ingatanku yang telah berubah lebih mudah untuk dihadapi, lebih sederhana, dan aku bisa mengerti mengapa hal itu lebih disukai oleh kami semua, bahkan olehku. Tapi Grey bukanlah prioritas saya.
Saya membuka mulut untuk melanjutkan berbicara tetapi tersedak kata-kata. Sebuah kenangan baru muncul, namun saya berjuang untuk memahaminya karena dua suara berbicara sebagai satu kesatuan, dua orang memainkan peran yang sama, satu suara jelas dan yang lainnya lingkaran cahaya yang memudar, seperti dalam mimpi saya. Itu adalah kenangan terakhir yang telah dibuka oleh Agrona untukku, dan saat aku mengingatnya kembali-sekarang memegang kedua kenangan palsu dan nyata bersama-sama, yang satu diletakkan di atas yang lain-mataku perlahan-lahan menjadi lebih lebar, nafasku menjadi dangkal dan lemah.
“Cecilia? Cecil! Ada apa?”
Tangan di pundakku, goyangan lembut, nafas hangat di wajahku…
“T-tidak ada apa-apa,” aku tergagap, berjuang untuk menenangkan diri, tidak dapat menahan masa kini dan kedua kenangan itu di benakku secara bersamaan. “Semuanya hanya… tiba-tiba saja terjadi padaku, kurasa.”
Nico melompat dari tempat tidur, mengusap rambut hitamnya dengan gugup. “Tentu saja, aku tidak bermaksud… aku akan pergi. Kamu perlu istirahat.”
Ketika saya berjuang untuk menjaga mata saya tetap terbuka dan bebas dari air mata, saya menyadari bahwa Nico sedang memeriksa wajah saya untuk yang terakhir kalinya. Kemudian, tanpa mengucapkan salam perpisahan, dia memutar badannya dan melesat meninggalkan ruangan.
Saya merosot ke samping dan meringkuk membentuk bola, menutup mata rapat-rapat untuk memblokir visual yang ada, membiarkan memori yang terpecah terus bermain di balik kelopak mata.
Di dalamnya, di bawah versi palsu yang dibuat oleh Agrona, saya mendengarkan diri saya sendiri mengatakan semua hal pahit dan keji kepada Grey. Saya mengejek dan menghinanya, mempermainkannya… semua hal yang saya pikir telah dia lakukan pada saya. Kecuali, pada akhirnya, setelah pedangnya menancap di tubuhku, masih ada lagi. Hanya ingatan palsu yang lenyap, membiarkan apa yang berlapis-lapis di baliknya menjadi fokus.
Saat pedangnya menembus dadaku, darahku mengalir di tangan dan lengannya. Berat badanku menekannya, gagang pedangnya berada di antara kami, dan aku melingkarkan lenganku di sekelilingnya, hampir seperti pelukan.
“Maafkan aku, Grey. Ini… adalah… satu-satunya cara,” kataku, darah menggelegak di paru-paruku dan menodai bibirku.
Dia melepaskan pedangnya, dan tubuhku merosot ke arahnya. “A-apa-mengapa?”
“Selama … aku hidup … Nico akan … dipenjara-digunakan untuk melawanku.”
Dia tersandung ke belakang, dan aku jatuh di atasnya, mendorong pedangnya lebih dalam lagi ke dalam diriku. Aku mengaduh kesakitan, tapi aku hampir tidak merasakannya. Sebagian besar tubuhku sudah terasa dingin.
“Tidak … tidak, ini tidak mungkin …” Grey tergagap.