Dengung pesawat luar angkasa bertenaga mana yang melesat di udara memberikan suasana statis yang menenangkan saat saya duduk di kaki tempat tidur kabin kapal tempat Sylvie berbaring. Di luar, tekanan yang berasal dari dua naga yang tersisa adalah pengingat konstan akan kehadiran mereka. Naga ketiga telah pergi setelah percakapan singkat dengan yang lain, dan saya hanya bisa berasumsi bahwa dia melapor ke Windsom atau langsung ke Kezess sendiri.
“Kamu tidak perlu mengkhawatirkanku,” kata Sylvie, bergeser ketika dia mencoba dan gagal untuk merasa nyaman di atas ranjang batu. “Saya hanya butuh waktu untuk pulih dari keadaan ini. Gelombang kelelahan dan ketidaknyamanan ini… saya yakin akan berlalu. Tubuh dan pikiran saya perlu pulih dan berproses, itu saja.”
“Sylvie…” Saya memulai, lalu berhenti, tidak yakin bagaimana cara menanyakan apa yang perlu saya tanyakan. “Saya terus melihat berbagai hal, kilasan-kilasan ingatan dari pikiran kita yang saling terhubung, tentang kehidupan saya – kehidupan Grey. Tapi apa yang kulihat tidak masuk akal, karena itu bukan ingatanku, meskipun itu adalah hal-hal yang terjadi padaku. Bagaimana…”
Saya pikir saya telah menerima seluruh hal tentang reinkarnasi bertahun-tahun yang lalu. Tetapi setiap kali saya mempelajari beberapa informasi baru tentang bagaimana saya datang ke dunia ini, hal itu semakin memperumit pemahaman saya.
“Saya rasa saya tidak dapat menjelaskannya dengan kata-kata,” kata Sylvie sambil menopang dirinya di atas siku. “Tapi saya bisa membiarkan Anda masuk. Saya sudah berjuang untuk menahan kenangan itu. Hanya sebagian dari diriku yang ada di sana, ditarik melalui ruang dan waktu oleh portal runtuh yang telah kau runtuhkan di alam semesta kita, sementara sebagian lagi mengikutimu ke Relikui dan menjadi … telur batu.”
Saya tidak ingin membuatnya tertekan, tapi keinginan untuk memahami apa yang terjadi mengalahkan rasa takut saya, dan bahkan empati saya. “Jika kamu merasa cukup kuat.”
Ikatan saya tersenyum, memejamkan matanya, dan berbaring. “Bukalah pikiranmu sepenuhnya padaku.
Saya melakukan apa yang dia minta.
Saya menghidupkan kembali saat-saat terakhir itu lagi, melihat bagaimana dia mengorbankan dirinya untuk saya melalui matanya sendiri, dan kemudian energi yang tersebar dari keberadaannya ditarik terpisah. Kenangan itu kabur dan terdistorsi, tetapi saya mengenali kehidupan saya sebelumnya yang sedang berlangsung di depan saya, melihatnya dari sudut pandang Sylvie, yang tetap berada di sisi saya melalui semua itu, hingga…
Sulit untuk dimengerti.
“Nico mengira mantranya salah. Bahwa Agrona telah salah perhitungan, membawa saya ke tempat yang salah di waktu yang salah, tapi… ternyata Anda. Kau mengganggu mantranya… kau membuatku menjadi Leywin.”
Saya berdiri, mengusap-usapkan tangan ke wajah saya sambil berjuang untuk memahami apa yang telah saya lihat. Tapi dari puluhan pertanyaan yang saya miliki, satu pertanyaan secara khusus muncul dengan sendirinya, dan saya menanyakannya hampir tanpa berniat. “Bayi itu… apakah aku membunuhnya saat mengambil mayatnya? Anaknya… anak Alice?”
Lengan Sylvie melingkari tubuhnya, dan dia sedikit menggigil. Hubungan mental di antara kami terputus dan dia meringkuk, melingkarkan kedua tangannya di lututnya. “Tidak, Arthur. Tidak ada jiwa lain di sana. Tubuhnya… aku pikir kau ditakdirkan untuk memilikinya.”
Aku pindah duduk di sebelahnya dan mengusap lengannya untuk menghangatkannya. Dari ingatannya, hal itu tidak jelas, dan aku tidak yakin apakah Sylvie benar-benar dapat mengetahuinya, tapi aku tidak menekannya lebih jauh. “Terima kasih telah menunjukkan kenangan itu padaku.”
Dia mengangguk, tubuhnya yang kurus bergetar semakin keras.
Menarik selimut dari perlengkapan yang tersimpan di rune dimensiku, aku membaringkannya di atas tubuhnya, dan dia tertidur dalam sekejap. Tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan, saya kembali ke kaki tempat tidur.
‘Banyak sekali yang harus diproses,’ Regis mengirim pesan dari dek kapal, di mana dia mengawasi pengawalan naga kami bersama Chul.
Ibu saya pernah, belum lama ini, bergumul dengan pertanyaan apakah saya benar-benar putranya atau bukan. Hal ini tidak pernah menjadi pertanyaan bagi saya sebelumnya, tetapi sekarang, setelah mengetahui bahwa Sylvie-lah yang menempatkan saya di dalam bayi itu, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apa artinya bagi hubungan saya dengan keluarga saya.
Pertanyaan yang saya ajukan kepada Sylvie hanyalah salah satu dari sekian banyak pertanyaan yang tersangkut di otak saya seperti kerikil yang bersarang di tapal kuda. Lebih banyak jawaban tampaknya diperlukan untuk memahami mengapa hidup saya menjadi seperti ini. Bagaimana mungkin Sylvie bisa tahu bayi apa yang akan membawa jiwaku?
Mengetahui bahwa tidak ada refleksi diri yang akan memberikan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang saya miliki, saya melakukan yang terbaik untuk tidak memikirkannya. Sebagai gantinya, saya menarik batu kunci yang saya terima dari reruntuhan terakhir. Begitu banyak yang telah terjadi dalam waktu yang singkat – tentu saja dengan mengabaikan fakta bahwa hampir dua bulan telah berlalu dalam sekejap mata – sehingga aku tidak dapat memberikan batu kunci itu lebih dari sekadar pemikiran sekilas sejak kembali dari Relikui dengan batu itu.
Duduk dengan kaki bersilang, saya meletakkan kubus kecil itu di pangkuan saya, sambil mempertimbangkan permukaannya yang gelap dan matte. Kedua batu kunci sebelumnya, yang telah membantu saya mendapatkan wawasan tentang Requiem Aroa dan Realmheart, telah memberikan teka-teki yang sulit dan berkepanjangan untuk saya selesaikan. Meskipun pikiran saya tidak tenang, saya merasakan sensasi saat saya bersiap untuk mengilhami relik berbentuk kubus dengan aether.
Kegembiraan saya memburuk beberapa saat kemudian, saat saya secara mental menarik diri dari batu kunci. Saya menatapnya, terpesona, kemudian mencoba mengilhami batu itu dengan aether untuk kedua kalinya. Kesadaran saya ditarik ke dalamnya, sama seperti batu kunci lainnya, lalu… tidak ada apa-apa. Saya hanya kembali ke diri saya sendiri. Aku sama sekali tidak bisa mencapai alam batin batu kunci itu.
Mengaktifkan Realmheart, aku menatap kubus batu itu. Mana dan aether melekat padanya, tapi fakta itu saja tidak mengungkapkan apapun tentang cara kerja batu kunci atau menyarankan apa yang harus kulakukan untuk mengoperasikannya.
Tidak mau menyerah begitu saja, tapi sangat frustrasi karena aku menemui kegagalan begitu cepat, aku terus mencoba berinteraksi dengan keystone, mendorong lebih banyak – dan kemudian lebih sedikit – aether ke dalamnya, membentuk aether dengan cara tertentu, dan menggunakan aether untuk memanipulasi mana juga, tapi tidak ada yang kucoba yang membuatku bisa maju ke dunia batin di mana aku berharap bisa mendapatkan wawasan tentang godrune yang baru.
Merasa kalah, saya akhirnya menyimpan relik tersebut ketika Regis memberi tahu saya bahwa kami telah melintasi pegunungan dan sekarang terbang di atas padang pasir. Bergabung dengan yang lain di dek, saya melihat bukit pasir dan tebing berbatu melintas di bawah kami.
Chul mengeluarkan senjatanya dan perlahan-lahan bergerak melalui serangkaian teknik pertarungan yang telah dikoreografikan. Matanya terpejam, tetapi dia pasti merasakan saya memperhatikannya karena dia berkata, “Saya lebih suka berdebat dengan Anda, tetapi Wren khawatir kekuatan benturan kita akan menghancurkan konstruksi sulapnya.”
“Akan ada musuh yang nyata untuk dilawan,” kataku tanpa suara.
Chul tertawa kecil. “Aku tidak berencana untuk melawan pasukan Agrona, saudaraku untuk membalas dendam. Aku akan menghancurkan mereka.”
Aku menggelengkan kepala, sebuah senyum ragu-ragu muncul di wajahku. Sebagian keteganganku mereda, dan aku pun larut dalam obrolan ringan dengan Regis dan Chul. Namun, tak lama kemudian, tujuan kami semakin dekat, dan apa yang menanti kami kembali merasuk ke dalam pikiran saya.
Saya menunjukkan sebuah celah di tanah kepada Wren-salah satu dari sekian banyak pintu masuk ke terowongan kurcaci yang mengelilingi Vildorial-dan kami mulai menuruni pasir. Sylvie sudah berada di atas ketika saya pergi untuk mengambilnya, dan dalam beberapa menit kami sudah berdiri di atas batu pemanggang di tepi jurang kecil.
Kedua naga itu juga mendarat, bertransformasi ke dalam bentuk manusia. Naga hijau berubah menjadi seorang pria berambut pirang tinggi dengan baju zirah berwarna gelap yang berkilauan seperti zamrud saat cahaya menyorotnya pada sudut tertentu. Bentuk humanoid si merah lebih pendek dan lebih berotot. Rambut dan jubah hitam legamnya sangat kontras dengan kulitnya yang pucat, tapi mata dan cemberutnya tetap sama.
“Ayo, Penjaga Vajrakor akan menunggumu,” kata asura pirang itu dengan kaku. Dia memimpin turun ke jurang sementara rekannya bergerak ke bagian belakang kelompok kami.
Wren Kain memberhentikan kapalnya, membiarkannya larut dan mengalir seperti pasir, lalu mengikuti di belakang naga pertama.
“Ah, seandainya saja kita bisa berdiri di bawah tatapan matahari yang menghangatkan lebih lama lagi sebelum menyelam kembali ke bawah tanah,” kata Chul, matanya terpejam dan wajahnya menghadap matahari. Dia tersenyum lebar.
Saya tidak berkata apa-apa, terlalu tegang untuk melakukan percakapan.
Di dalam pintu masuk terowongan, yang tersembunyi di dalam bayang-bayang jurang, kami disambut oleh sekelompok penjaga. Para kurcaci membungkuk kepada para naga, bahkan hampir tidak memperhatikan siapa yang menemani mereka, dan membiarkan kami lewat tanpa masalah.
Kami melewati beberapa barikade lagi dalam perjalanan menuju Vildorial. Setelah penghalang ketiga, di mana naga itu memberikan panggilan dan respons cepat kepada para penjaga sebelum mereka mengizinkan kami lewat, saya menyampaikannya kepada pemandu kami.
“Penjaga telah melakukan banyak hal untuk meningkatkan keamanan kota ini,” dia menjelaskan saat kami terus berjalan dengan cepat. “Beberapa terowongan tua telah diruntuhkan dan banyak pos penjagaan tambahan yang didirikan, bersama dengan sistem kata sandi untuk memastikan para simpatisan dan mata-mata Alalkaia tidak dapat bergerak bebas di Darv.”
Saya tidak melewatkan nada menuduh, seolah-olah fakta bahwa hal-hal ini belum pernah dilakukan sebelumnya menjelaskan mengapa naga-naga itu sangat dibutuhkan.
Gerbang terakhir menuju Vildorial sudah terbuka saat kami tiba, dan kerumunan kecil menunggu kami di sisi lain.
Saya melihat Ellie dan Ibu sebelum orang lain.
Bergegas melewati pasukan tentara, penasihat, dan para bangsawan, saya membiarkan ibu saya menarik saya ke dalam pelukan yang lembut. “Maafkan aku,” kataku pelan. “Aku akan menjelaskan semuanya, tapi aku tidak berniat untuk pergi begitu lama dan tanpa mengirim pesan. Bagiku ini hanya beberapa hari saja.”
Ibuku memberikan senyuman yang menurutku agak kaku. “Tidak apa-apa, Arthur, kau tidak perlu-“
“Brengsek!” Ellie membentak, meninju lenganku dengan keras. “Aku tidak percaya kau-Sylvie!”
Kemarahan Ellie mencair saat dia menyadari hal itu. Dia menyelinap di sekelilingku dan melompat ke atas ikatanku, melingkarkan lengannya di sekitar Sylvie dan meremasnya dengan keras, air mata sudah tumpah di pipinya. “Kamu-kamu masih hidup!” jeritnya, tenggorokannya tercekat oleh isak tangis yang mengguncangnya.
Sylvie menepuk-nepuk punggung Ellie. “Ya, meskipun mungkin tidak lama jika kau terus menekan nafas dari tubuhku.” Sylvie berseri-seri ke arahku dari balik bahu Ellie, menyandarkan kepalanya ke bahu adikku.
Sensasi yang kuat seperti berada di rumah menyapu saya, berlipat ganda saat saya mengalami emosi saya dan Sylvie secara bersamaan. Momen itu kemudian segera terputus ketika Daglun Silvershale, penguasa salah satu klan kurcaci terkuat, menempatkan dirinya di antara aku dan keluargaku.
“Ahem. Maaf Jenderal Arthur, tapi saya, bersama dengan para bangsawan lainnya, telah diutus untuk menyapa Anda atas nama Penjaga Vajrakor.” Agak terlambat, dia membungkuk pada dua naga yang mengawal kami, terlihat gugup, lalu melanjutkan. “Dia menanti kalian di dalam-“
Aku tidak mendengar apa pun yang dikatakan Daglun karena perhatianku tertuju pada Varay, yang juga telah menunggu bersama kelompok kurcaci dan keluargaku. Sudah lama sekali aku tidak melihat Lance, manusia yang lain, yang telah menghabiskan waktu membantu membersihkan kota Sapin dari beberapa Alacrya. Meskipun rambut putihnya sekarang pendek, dia hampir tidak terlihat berubah sama sekali sejak pertama kali aku bertemu dengannya di Akademi Xyrus beberapa tahun yang lalu.
Dia mengamatiku dengan seksama, tatapannya seperti sinar dingin yang membuat bulu kudukku merinding.
“Ada apa?” Aku bertanya, melangkah mendekati Daglun yang masih berbicara, yang tergagap-gagap karena marah.
Varay memberi saya anggukan dangkal sebagai salam. “Selamat datang kembali. Sungguh… waktu yang sangat disayangkan bagimu untuk menghilang.” Ada nada celaan dalam suaranya, tapi terselubung di balik kebekuan ketabahannya yang sedingin es.
“Ceritakan padaku tentang hal itu.” Aku menatap penuh arti ke arah para penguasa kurcaci, yang semuanya menatapku dengan tatapan tidak setuju. Aku menyadari bahwa Carnelian Earthborn, ayah Mica, tidak ada di antara mereka.
“Ada situasi yang kurasa kau ingin segera diberitahu,” lanjutnya.
Daglun berdeham. “Mungkin kita harus mengizinkan Penjaga Vajr-“
“Tuan Silvershale,” potong Varay. “Baik para naga maupun Dewan Penguasa tidak memiliki wewenang untuk memerintah para Tombak.”
Tangan Daglun mengepal dan wajahnya memerah. Dia memalingkan wajahnya dari kami dan memulai percakapan yang berbisik-bisik dengan para penguasa kurcaci lain yang hadir.
Asura berambut hitam itu melangkah maju, menatap Varay dengan tatapan tajam. “Arthur Leywin sedang diantar langsung ke Vajrakor. Kau tidak punya urusan untuk mengganggu kami, Lance.” Dia mencengkeram lengan atasku dan berusaha menyeretku mengikutinya.
Aku menjejakkan kakiku, menyebabkan naga itu ditarik mundur di tengah langkah. Dia menarik sekali lagi, tapi aku berdiri tak bergerak, aether dan kemarahan membara di bawah kulitku, terkendali tapi selalu ada.
Kepalaku menoleh saat aku menatap naga itu dengan tatapan yang membuatnya membeku. “Bukankah kita sudah menjelaskannya tadi?”
Mata asura berambut gelap itu menyipit. “Apa yang kamu-“
“Kami tidak mengawal tahanan,” asura pirang menyela, melepaskan tangan rekannya dari bahuku. “Tapi penting bagi kalian untuk-“
“Tampaknya ada masalah yang lebih mendesak yang membutuhkan perhatianku,” kataku secara formal, memberikan mereka senyum dingin dan sopan. “Beritahukan dia tentang kedatanganku jika kalian mau.”
Kedua naga itu saling bertukar tatapan tidak yakin, lalu Wren melangkah masuk. “Aku akan menemanimu menggantikan Arthur.” Dari sisi mulutnya, dia menambahkan, “Dan cobalah untuk menjaga agar semua ini tidak meledak di wajah kita.”
Setelah beberapa saat ragu-ragu, asura pirang itu berbalik dan mulai berjalan dengan cepat. Rekannya yang berambut hitam bertahan sejenak, tatapannya yang mencurigakan berpindah dari Wren ke aku, lalu berputar dan mengikutinya. Wren menghela napas panjang dan mengikuti di belakang mereka.
Mata coklat gelap Varay menatap para asura sebelum kembali padaku. “Sebelum kau pergi, seorang wanita Alacrya tiba di kota melalui semacam artefak teleportasi. Dia mengaku mengenalmu. Aku diberitahu bahwa kau-“
“Artefak teleportasi?”
Ingatan akan kepergianku yang terburu-buru dari Vildorial menghantamku seperti petir. Daglun pernah mengatakan sesuatu tentang “Alacryan,” dan aku mengira dia membicarakan Lyra Dreide.
“Alacryan ini, apa warna rambutnya?”
Dengan alis terangkat sedikit, Varay menjawab, “Biru.”
Aku menahan umpatan. “Bawa aku padanya.”
Daglun, yang menyaksikan pertukaran ini dari samping, tampak terpukul. “Tapi Jenderal Arthur, Varay, kalian benar-benar harus-“
“Jangan ragu untuk kembali ke istana, Lord Silvershale, tugasmu di sini sudah selesai,” kata Varay dingin.
Para kurcaci merespons dengan “harumph” bersama sebelum berbaris pergi, membuatku akhirnya bisa mengalihkan perhatianku kembali ke keluargaku.
Ellie berdiri di sisi Sylvie, dengan kedua tangan melingkari pinggangnya dan kepala di bahunya. “Jadi kita semua akan menyelamatkan Caera? Luar biasa! Ayo kita pergi.” Dia mulai menarik diri dari Sylvie.
Kebingungan tentang bagaimana Ellie mengetahui siapa Caera dengan cepat berubah menjadi kekhawatiran saat membayangkan keluargaku hadir jika terjadi konfrontasi dengan naga yang kesal.
Mulutku terbuka untuk segera membuat alasan ketika ikatanku terputus.
“Eleanor, sepertinya keadaan akan menjadi sibuk. Aku ingin menghabiskan waktu bersamamu dan Alice sebelum kita harus buru-buru pergi lagi. Bisakah Anda menunjukkan tempat tinggal Anda?”
Ellie melihat sekilas antara Sylvie dan tingkat atas kota, tampak terpecah.
“Aku tidak tertarik untuk membantumu melayani Alacrya, hanya untuk menghadapi mereka dalam pertempuran.” Chul memelototiku seolah-olah aku telah menyinggung perasaannya hanya karena mengenal seorang Alacrya. “Aku akan menjelajahi kota kurcaci ini untuk sementara waktu.”
“Tidak, kau harus tetap bersama-“
“Dan dia pergi,” kata Regis, melihat Chul berjalan cepat menjauh, menuju ke lantai bawah dan menarik perhatian semua orang yang dilewatinya.
“Aku yakin dia akan baik-baik saja?” Sylvie berkata, tidak dapat menahan suaranya agar tidak berubah menjadi pertanyaan di akhir pernyataannya.
Ceroboh seperti biasa, Regis segera melupakan Chul saat ia menyenggol ibuku. “Jadi, aku baru saja menghabiskan dua bulan mengambang di ruang kosong, dan aku kelaparan. Maukah kau berbaik hati membuatkanku makanan rumahan, Mama Leywin?”
Sang ibu menggaruk kepala Regis. “Aku rasa. Apa kau bahkan perlu makan?”
Regis membungkuk rendah untuk menggendong ibuku ke punggungnya. Ibu memekik kaget dan berjuang mencari tempat untuk berpegangan, tidak percaya diri untuk memasukkan tangannya ke surai yang berapi-api.
“Tidak banyak hal yang saya butuhkan, tapi ada banyak hal yang saya inginkan!” Regis berlari menyusuri jalan raya yang melengkung, membawa ibuku bersamanya.
“Setidaknya jika aku memiliki ikatanmu, aku tahu kau tak akan bisa menghilang lagi,” kata Ellie dengan sedikit cemberut, membiarkan Sylvie membawanya pergi.
‘Jangan lupakan alasan mengapa naga-naga itu ada di Dicathen,’ Sylvie mengingatkan saya saat dia turun di jalan raya. ‘Vajrakor ini akan mengujimu. Ini adalah jalan kita, tampaknya. Tapi dia tidak akan keluar dari perintah apa pun yang diberikan kakekku.
Aku akan menjaga sikapku, pikirku, menoleh ke Varay, yang terlihat tidak menunjukkan emosi di sepanjang percakapan ini. “Sekarang, mungkin, Anda bisa membawa saya ke dia.”
Kami tidak pergi ke penjara, melainkan langsung menuju istana kerajaan para kurcaci, Lodenhold Hall, sebuah benteng besar yang diukir di dinding di tingkat tertinggi gua.
Kami hampir sampai di istana sebelum Varay berbicara. “Wanita Alacryan diperlakukan dengan baik atas perintah Lance Mica, meskipun dia tetap dipenjara demi keamanan. Yang lainnya, Lyra, dapat mengkonfirmasi identitas tahanan tersebut namun tidak mengetahui hubungan kalian. Keadaan berubah saat para naga tiba, aku khawatir.”
“Apa maksudmu?” Aku bertanya, panas naik ke wajahku.
“Ketika Vajrakor mengetahui keberadaannya di penjara, dia memindahkannya ke sel tahanan di istana. Dia berpikir untuk mengorek informasi darinya tentang rencana Agrona. Mica, Bairon, dan aku berusaha mencegahnya, mendorongnya untuk menunggu sampai kau kembali untuk memverifikasi identitasnya, tapi…”
“Dasar bodoh,” aku menghela napas. “Dia adalah sekutu.”
“Sekutumu, mungkin, tapi bukan sekutu para naga.” Varay berhenti sebelum membawa kami ke Lodenhold. “Kau harus tahu, Arthur… para naga sepertinya sedang berusaha melemahkanmu. Kehadiranmu mungkin tidak akan diterima dengan baik.”
“Satu-satunya naga yang perlu kukhawatirkan adalah Kezess Indrath,” aku meyakinkannya. “Dia akan menjaga pasukannya selama kesepakatan kita masih berlaku. Untuk saat ini, jika keberadaan naga-naga itu membuat Agrona tidak menyerang lagi, biarkan mereka menyeretku ke dalam lumpur.”
Varay menatapku sejenak, lalu mengangguk dan melanjutkan perjalanan.
Kami bergerak cepat begitu masuk ke dalam pekarangan istana. Saya bisa merasakan aura yang membebani dari mana Vajrakor, yang membuat udara di dalam benteng terasa berat. Tidak seperti kunjungan saya sebelumnya ke Lodenhold, aula pintu masuknya kosong. Mereka yang sebelumnya diberi tempat berlindung di dalam dinding berukir kemungkinan besar telah pindah saat benteng ini diambil alih oleh para naga.
Varay membawa saya melewati beberapa terowongan, masing-masing lebih sempit, lebih pendek, dan lebih redup dari yang sebelumnya, hingga kami sampai di sebuah pintu besi berat yang menghalangi jalan. Varay mengetuknya. Sebuah piring bergeser ke samping setinggi mata seorang kurcaci, yang berada di sekitar tulang dada Varay.
“Ah, Jenderal Varay, kami tidak mengharapkan siapa pun untuk-oh! Dan Jenderal Arthur, kembali dari kematian lagi, begitu. Apa, eh, penjaga tahu kau ada di sini?”
“Buka pintunya, Torviir,” perintah Varay.
Mata kurcaci itu, yang sebelumnya menyipit karena curiga, kini terbelalak. Jendela itu tertutup dengan bunyi berdenting. Sebuah pertukaran gumam di antara para penjaga teredam oleh pintu yang tebal. Setelah beberapa detik yang membuat frustrasi, saya mendengar sebuah palang berat ditarik ke samping, dan kemudian palang lainnya, dan akhirnya gemerincing rantai, dan pintu berayun ke dalam.
Torviir berdiri di pintu yang terbuka. Ia bertubuh gempal, bahkan untuk ukuran kurcaci, dan kulitnya yang sudah lapuk menunjukkan bekas-bekas luka akibat pertempuran. Rambut merah cerahnya telah memudar menjadi abu-abu merah keabu-abuan seiring bertambahnya usia, namun matanya masih setajam batu api, meskipun sudut-sudutnya berkerut karena ketidaknyamanan yang jelas. “Jenderal, seperti yang Anda ketahui, kami memiliki perintah yang ketat untuk Jenderal!”
Aku bergerak mengelilingi penjaga itu, tahu betul dia tidak akan mencoba menghentikanku. Kurcaci kedua mundur selangkah, terlihat semakin gugup.
Ruangan itu tidak lebih dari delapan kali sepuluh kaki, kosong kecuali sebuah meja kecil dan dua kursi. Dua pintu besi yang lebih berat dipasang di dinding di seberang pintu masuk ruangan. Kedua pintu dan dinding di sekelilingnya diukir dengan rune untuk mencegah mereka diserang dengan sihir.
“Jendral, saya harus bersikeras…” Torviir berkata dengan setengah hati.
Mengabaikannya, aku mendekati pintu sebelah kanan dan menggeser jendela penglihatan ke samping, mengintip ke dalam kegelapan di luar. Sel yang sempit dan gelap itu kosong. Ketika saya bergerak ke kiri, saya mempersiapkan diri untuk yang terburuk. Ketika jendela bergeser ke samping, seberkas cahaya redup mendarat di atas tubuh seorang wanita yang terbaring dengan pakaian compang-camping. Matanya terbuka dan menoleh ke arah cahaya, berkilauan merah.
Sambil meraih pegangan pintu, saya mengangkatnya. Rangkaian baut yang menahan pintu itu mengerang dan bengkok, tetapi batu-batu itulah yang lebih dulu hancur, hancur berantakan dengan hujan debu batu. Pintu itu terbuka, terlepas dari engselnya, dan menancap ke dinding.
“Torviir, Bolgar, kalian bubar,” kata Varay di belakangku. “Aku akan menggantikanmu saat dia tiba.”
Aku tidak perlu menoleh untuk mengetahui bahwa mereka telah menurut ketika langkah kaki mereka yang berat dan dentingan baju zirah mereka terdengar di lorong yang menjauh dari sel penjara.
Caera beringsut kembali ke dinding tapi terbentur ujung rantai yang mengikat belenggu penekan mana ke lantai. “G-Grey?” tanyanya, suaranya pecah-pecah karena dehidrasi dan tidak digunakan.
Bergegas ke sisinya, saya memegang rantai dan melepaskannya dari belenggu. Kemudian, dengan berhati-hati agar tidak menyakitinya dalam prosesnya, saya membongkar belenggu itu, membebaskan pergelangan tangannya.
Tanpa berkata-kata, aku membantunya berdiri dari lantai dan menuntunnya perlahan-lahan keluar dari sel.
“Abu-abu…” Caera menatap wajahku, menatap mataku dengan sangat intens, rasanya seperti dia berusaha memastikan bahwa aku nyata. Dia melingkarkan lengannya di sekelilingku dan menarikku ke dalam pelukan yang gemetar.
Kemudian dia mendorong saya menjauh, memelototi saya dengan otoritas yang menyalurkan mentornya, Seris Vritra, dan menampar pipi saya. “Beraninya kau membuatku terpenjara selama-” Dia mengangkat tangannya dengan frustrasi. “Sudah berapa lama! Dari mana saja kau? Seris… apakah dia?”
“Aku belum tahu apa-apa,” kataku, rasa frustasi, rasa bersalah, dan kekecewaan membuncah di dalam diriku. “Aku baru tahu kau ada di sini sepuluh menit yang lalu, dan aku langsung ke sini. Apa yang kamu lakukan di Vildorial? Di Dicathen? Seris seharusnya tahu lebih baik, dia-“
“Dia mengirimku padamu untuk meminta bantuan,” kata Caera, tatapannya meluncur dari wajahku saat dia berjuang untuk fokus. “Segalanya tidak berjalan sebaik yang seharusnya, dia ingin…” Wajah Caera menunduk. “Tanduk Vritra, apa yang akan terjadi padanya? Sudah begitu lama.”
Aku memeluknya tegak, membungkuk sedikit agar aku bisa menatap matanya. “Maafkan aku, Caera,” kataku lagi, kemarahan mulai muncul dari alkimia emosiku yang lain. “Naga-naga ini-“
Sebuah tekanan yang sangat besar muncul secara tiba-tiba hingga kata-kataku tersangkut di tenggorokan. Caera, yang sudah lemah karena pemenjaraannya yang panjang, merosot kembali ke pelukanku, dan Varay harus memantapkan dirinya di dinding, kakinya gemetar.
Aether membanjiri otot-otot saya, memperkuat dan memantapkan saya sehingga ketika naga itu tiba di ujung lorong, saya berdiri diam seperti patung, tidak bergerak.
Muncul dalam bentuk manusia, Vajrakor setinggi saya, tetapi memiliki tubuh yang ramping yang memungkiri kekuatan asurannya. Rambut hitam tergerai di bahunya dan matanya yang berwarna ungu bertemu dengan mata saya di sepanjang lorong. Dia berhenti sejenak, ekspresinya berubah dari marah menjadi terkejut. Dia merapikannya dengan cepat, tetapi tidak cukup cepat sehingga saya tidak melihatnya.
Sambil menegakkan jubah longgarnya, yang terbuat dari sutra kuarsa mawar dan disulam dengan benang ungu lembut yang senada dengan matanya, Vajrakor mengangkat dagunya dan melangkah maju dengan langkah yang lebih terkendali. “Arthur Leywin. Selama berminggu-minggu Anda tidak ada di benua yang Anda minta untuk kami lindungi, namun hal pertama yang Anda lakukan saat kembali adalah membantu musuh. Jelaskan dirimu.”
“Dunia ini adalah warna abu-abu yang berantakan, di mana musuh bisa menjadi sekutu dan sekutu”-aku membiarkan jeda satu menit untuk memecah kata-kataku, sambil menahan tatapan Vajrakor-“bisa menjadi musuh.”
Membantu Caera berdiri tegak, saya melangkah menjauh. Dia kuat, dan dia memaksakan diri untuk berdiri tegak meski di bawah beban kehadiran naga itu. Melangkah melewati Varay, saya mendekati Vajrakor, mengatur wajah saya menjadi senyuman bisnis dan mengulurkan tangan. “Sebelum kita masuk ke dalam apa yang saya asumsikan akan menjadi perdebatan sengit, bagaimana kalau kita menunjukkan sikap sopan santun karena sepertinya kita akan sering bertemu.”
Vajrakor tidak bergerak untuk meraih tanganku. “Tidak akan ada perdebatan, terutama dengan orang yang berpura-pura mengerti aether.”
“Namun Kezess sepertinya sangat tertarik dengan apa yang aku pura-pura tahu.”
“Saat kau berbicara tentang dia, kau akan melakukannya dengan tepat. Dia adalah Tuan Indrath.”
“Kalau begitu, sebagai rasa hormat kepada Tuan Indrath, aku akan membiarkan perlakuanmu yang tak bisa diterima terhadap temanku ini berlalu begitu saja, dengan asumsi bahwa itu karena ketidaktahuan.” Saya melangkah sedikit lebih dekat, terlalu dekat untuk bersikap sopan. “Karena jika aku percaya bahwa pengawal Tuan Indrath menyandera teman dan sekutuku dan menyiksa mereka untuk mendapatkan informasi, maka kita akan mendapat masalah.”
Vajrakor menarik napas panjang, tampak membengkak saat dia melakukannya, menutup lorong sepenuhnya. “Windsom telah bercerita banyak tentang dirimu, Arthur Leywin, tapi berusaha sekuat tenaga, dia tidak dapat sepenuhnya mengungkapkan kedalaman kesombonganmu. Kau bukan tandinganku dalam hal ini, tidak dalam hal politik dan tentu saja tidak dalam hal kekuatan. Saya belum selesai dengan yang satu itu, dan Anda tidak memiliki kekuatan untuk mengambilnya dari saya.”
Saya tersenyum, menunjukkan gigi saya. “Tak satu pun dari kita yang tahu apakah itu benar, tapi hanya salah satu dari kita yang mau mencari tahu. Kita berdua tahu apa yang akan terjadi padamu, bahkan jika kau bertarung dan mengalahkanku. Anda berada di sini karena Kezess menginginkan pengetahuan yang saya miliki. Apakah kepercayaan dirimu yang tak berdasar itu bisa bertahan melawan tuanmu sendiri?”
Wajahnya yang penuh percaya diri retak, hanya sedikit, saat bayangan keraguan melintas di wajahnya. “Seperti tidak menghormati para naga di sini untuk menyelamatkanmu dari musuh yang telah mengalahkanmu.”
“Rasa hormat?” Caera bertanya, kata itu bergemeretak dari bawah giginya. Perlahan-lahan, dia mendorong dirinya agar bisa berdiri tegak saat berbicara pada Vajrakor. “Itukah yang kau tunjukkan padaku di sini, monster?”
“Monster? Kau membawa kotoran darah Agrona Vritra di pembuluh darahmu dan memanggilku monster?” Dia terkekeh. “Kau bahkan tidak bisa melihat dirimu sendiri untuk penyimpangan yang kau lakukan, Lessuran.”
Aku memiringkan kepalaku dan menyipitkan mataku ke arah naga itu. “Meskipun aku menikmati perdebatan kecil kita, aku memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan, jadi izinkan aku untuk berbicara dengan cara yang paling bisa kau pahami: Jika Anda ingin menjadi sekutu saya, Anda akan minggir. Jika menghalangi saya, maka saya akan menganggap Anda sebagai musuh.”
Mata lavender Vajrakor berbinar-binar karena marah, tetapi dia menyingkir, tampak menciut saat melakukannya. “Dunia ini memang terdiri dari warna abu-abu,” cibirnya.
Menarik salah satu lengan Caera di bahuku untuk menopangnya, aku menuntunnya menyusuri terowongan. “Kalian naga yang cepat sekali menangkap.” Varay bergerak seperti bayangan di belakang kami.
“Tuan Indrath akan sangat penasaran dengan alasan permusuhan kalian yang tidak perlu. Aku akan memberitahukannya tentang kembalinya kalian-dan sikap kalian-segera,” naga itu berkata di punggungku.
“Sampaikan salamku padanya.”