Sebuah bentuk gelap melintas di antara dahan-dahan besar pepohonan yang memanjat tanpa henti. Gerakannya terlalu cepat dan penutupannya terlalu rapat sehingga saya tidak bisa melihat detailnya. Bahkan dengan Realmheart yang aktif, aku tidak dapat merasakan mana maupun aether dari bayangan itu dalam waktu singkat aku dapat melihatnya.
“Apa itu?” Ellie bertanya, suaranya bernada tinggi dengan ketegangan gugup.
“Kita harus bergerak,” kata saya, sambil mengamati sekeliling kami untuk mencari petunjuk tentang bayangan yang melintas atau jalan ke depan.
Akar-akar itu mengular di dalam air seperti jalan berliku, cukup lebar untuk menopang kereta yang ditarik oleh hewan. Air yang dilalui akar-akar itu begitu jernih sehingga menyamarkan kedalamannya, menciptakan ilusi optik yang membuat batu-batu berlumut di dasar danau tampak hanya beberapa inci di bawah permukaan.
“Ke atas atau ke bawah?” Caera bertanya, matanya tidak fokus saat ia menggunakan indera apa pun yang disediakan drone, bukan inderanya sendiri. “Cabang-cabangnya cukup lebar untuk dilalui dengan mudah, bahkan oleh beruangmu, dan lebih rapat terjalin daripada akarnya.” Muncul dari tempat suci Nøv€lß¡n☆, saripati ini menyimpan rahasia yang tak terhitung.
Aku melirik Sylvie, yang terbaring kaku di punggung Boo yang diselimuti baju zirahku. Ellie memeluknya dengan erat. “Itu berisiko. Jika kita diserang, salah satu dari kita bisa terlempar dari salah satu cabang pohon itu.”
“Hei Chulio, sebagai setengah burung phoenix, apa yang terjadi saat kau berubah? Apakah kamu hanya mendapatkan satu sayap? Atau kamu hanya mendapatkan paruh dan ekor?” Regis bertanya dengan nada menggoda.
“Aku tidak mendapatkan tunas seperti itu dari pantatku. Aku bisa berubah sepenuhnya, tapi… sulit untuk mempertahankan bentuk seperti itu,” aku Chul, tampaknya tidak menghiraukan sindiran Regis.
Ellie menyihir sebuah band of mana yang melingkari Boo dan Sylvie, menahan ikatanku. Setelah selesai, tiga bola mana yang terang muncul dan melingkari tangan kanannya. Keringat yang membasahi dahinya dan seringai tegang di wajahnya mengatakan semua yang sudah saya pikirkan: dengan kehadiran Chul dan Sylvie, zona ini akan lebih sulit daripada apa pun yang kami hadapi pada pendakian terakhir kami.
“Chul, pimpin jalannya.” Saya menunjukkan akar di dekatnya yang bisa kami panjat dengan mudah dan gunakan untuk menyeberangi air. “Akarnya lebih tebal ke arah sana.”
Chul berjalan ke tepi pulau kecil tempat kami berdiri dan melompat dengan santai ke atas akar, yang bagian atasnya menjorok enam meter ke dalam air. Dia mendarat dengan gerakan yang tak terduga untuk orang seukurannya, melihat sekeliling, lalu mengulurkan tangannya untuk membantu orang berikutnya.
Saat Caera mengulurkan tangannya, sebuah bayangan gelap melesat dari bayangan, dan Chul lenyap di dalamnya.
Caera melompat mundur, nyaris menghindari sepasang ekor panjang yang melesat di belakang binatang yang melaju kencang itu.
Dalam sekejap mata, bentuk yang kabur itu telah meluncur menjauh dari kami, melewati bagian atas air sebelum menarik ke atas dan naik ke dalam jaring-jaring anggota tubuh yang sangat besar di atas kami.
Saya menyalurkan aether ke dalam God Step, dan jalur aether menyala di depan mata saya. Jalur-jalur itu menyebar dari saya seperti kilat ungu, menghubungkan setiap titik satu sama lain, tetapi hanya sejauh lima belas kaki. Jalur-jalur tersebut terputus begitu saja, jalur yang berada di sekitarku terputus dari jalur-jalur di tempat lain, kedua jalur tersebut terus berubah-ubah saat mereka bergeser dan terdistorsi tetapi tidak pernah terhubung kembali.
Gelombang energi dari Sylvie sudah cukup untuk menjelaskan dengan tepat apa yang sedang terjadi.
Baut api hitam membelah hutan yang berbayang saat saya melepaskan godrune. Tembakan Caera meleset, tertinggal oleh apa yang sekarang bisa kuketahui adalah makhluk berbentuk berlian dengan daging berwarna kehitaman. Makhluk itu memiliki dua ekor cambuk yang panjang, masing-masing dengan duri yang tumbuh dari ujungnya. Meskipun ukurannya sangat besar-bentang sayapnya selebar sayap Sylvie dalam wujud naganya- makhluk itu berenang di udara dengan kecepatan yang lebih tinggi daripada ikan-ikan di air.
Perhatian Regis terfokus pada makhluk terbang itu, sebuah ejekan geli terngiang di benak saya. “Sepertinya ayam pedas tidak cocok dengan pari manta iblis.
“Ada sesuatu di punggungnya,” kata Ellie mendesak, matanya yang tajam menangkap detail yang tidak dapat dilihat oleh kami semua. “Saya rasa dia melambat.”
Mengisi penglihatan saya dengan aether, saya dapat melihat bercak merah mengkilap di kulitnya yang hitam. Saat saya perhatikan, makhluk itu mulai bersinar dari dalam, terbangnya menjadi tidak menentu saat tonjolan seperti sayapnya bergoyang-goyang. Bentuk merah yang tidak jelas itu terpisah, menghilang ke dalam air saat cahayanya semakin terang. Daging terbelah, dan api berwarna oranye melompat keluar dari celah yang dihasilkan.
Pekikan tajam tiba-tiba meletus dari binatang itu, menyebabkan penglihatan saya berputar saat getarannya menancapkan pisau ke dalam otak saya. Di kejauhan, salah satu sayap binatang itu menebas sebatang pohon, mencabik-cabik dahannya dengan suara sobekan basah yang mengerikan. Getarannya semakin kuat, lalu terputus sama sekali saat binatang itu menabrak danau, menghilang di bawah air yang bergolak.
Sambil mengibaskan efek dari getaran tersebut, aku melompat ke akar tempat Chul diserang. Aku berhenti sejenak, mencari-cari tanda bahaya di hutan sebelum mencoba melihat jalur aetheric lagi.
Aku berada tepat di luar batas efek yang kulihat, di mana jalurnya putus. Pulau tempat kami muncul masih terputus dari tempat lain, tapi sekarang aku bisa merasakan jalan menuju tempat Chul jatuh, dan aku tidak membuang waktu lagi sebelum melangkah ke sana. Muncul beberapa ratus kaki jauhnya di atas akar yang paling dekat dengan tempat tubuh makhluk tak bernyawa itu terendam, saya langsung dibanjiri uap panas saat riam gelembung-gelembung yang sangat panas meletus dari permukaan air, meletup-letup dan berbusa saat awan menutupi apa yang terjadi di bawah air.
Saat saya hendak melompat, sesuatu meledak.
Chul mengepul dan berasap. Kulitnya berubah warna menjadi abu-abu pucat, dan urat-urat yang meleleh menjalar di sepanjang lengan, leher, dan wajahnya. Matanya berkobar dengan cahaya internal, bersinar menembus uap. Namun, ketika saya melihat, perubahan warna itu menghilang dari tubuhnya.
Dia mengulurkan tangannya ke akar tempat saya berdiri, menggunakannya untuk menopang dirinya sendiri. “Hilangkan kerutan di keningmu. Saya tidak terluka.”
‘Hei, bos, Sylvie sudah mulai-‘
Aku mengumpat, tiba-tiba merasakan aliran aether yang kacau mulai melonjak melawan armor relik, bocor dan mencakar udara. Aku terlalu fokus pada monster itu dan benar-benar kehilangan fokus untuk menahan mantra aether.
Sambil meraih Chul, aku melangkah sedekat mungkin dengan yang lain. Ruang di dalam bola jalur yang rusak tumbuh dengan cepat, dan aether atmosfer tebal di sekitar mereka. Berkonsentrasi pada Sylvie, aku mendorong mantra itu kembali ke bawah sampai mantra itu sekali lagi sepenuhnya berada di dalam baju besi peninggalan.
“Sepertinya ini hanya sedikit masalah,” kata Regis.
Pipi Caera memucat saat ia mengamati hutan di sekitarnya, pedangnya tergenggam erat di kedua tangannya. “Aku tidak pernah merasakan apapun dari makhluk itu. Hanya menangkap petunjuk pergerakannya dari relikku. Adakah orang lain yang bisa merasakan auranya?”
Ellie menggelengkan kepalanya. Di bawahnya, Boo menggeram frustrasi.
“Aku merasakan taringnya saat dia mendekatiku,” kata Chul, senjatanya disandangkan di salah satu bahunya. “Namun, ia mati dengan cukup mudah.”
Dari ekspresi tak percaya di wajah Caera, saya tahu apa yang dia pikirkan. Seandainya makhluk itu mencengkeramnya atau adikku, serangannya akan sangat berbeda.
Ada pergeseran mana di sekitar Ellie, dan matanya membesar secara dramatis. Dia mencondongkan tubuhnya ke arah Chul dan mengendus. “Mereka mungkin tidak mengeluarkan tanda tangan mana, tapi ada aroma yang berbeda pada mereka. Berminyak dan… ew, menjijikkan. Seperti, ikan yang membusuk. Agak terlalu kuat. Seharusnya cukup untuk memberitahuku ketika ada seseorang.”
“Aku tidak melihat ada alasan untuk khawatir,” kata Chul sambil mengangkat bahu. “Aku dengan mudah menghancurkan skyray itu. Jika adik bisa mengendusnya dari bau busuk yang tertinggal di dagingku, maka kita tidak akan terkejut lagi.”
“Skyray? Kau tahu makhluk ini?”
Chul meletakkan kepala senjatanya di tanah dan bersandar pada gagangnya. “Aku pernah mendengar cerita tentang makhluk mana yang serupa di Epheotus. Abyssal skyray adalah predator yang tak tertandingi, kontrol mana-nya begitu sempurna dan sayapnya begitu cepat sehingga bahkan para pemburu phoenix pun terkadang tidak menyadarinya.”
“Abyssal skyray, ya?” Regis bertanya sambil mendengus. “Sedikit dramatis.”
“Apakah itu benar-benar penting apa namanya?” Caera berkata, lehernya berputar sambil mengamati pepohonan. “Apa rencana kita untuk melewati zona ini dengan nyawa kita?”
“Akar-akarnya terlalu terbuka,” kata saya, sambil berpikir keras.
Di bawah permukaan air, akar-akar itu mencuat, tumbuh di sekitar satu sama lain dalam sebuah jaring yang rumit. Di atas, cabang-cabang pohon raksasa setidaknya memiliki dedaunan yang dapat memberi kami perlindungan. Sepertinya para predator ini menggunakannya untuk tetap tidak terlihat sambil mengawasi apa pun yang bergerak di sepanjang akar di bawahnya. Saya hanya bisa berharap kami bisa melakukan hal yang sama.
Caera mengikuti arah pandangan saya. “Menurutmu apa kita bisa sampai di atas tempat makhluk-makhluk ini berburu? Dengan kemampuanmu berteleportasi, kita bisa memanjat bermil-mil jauhnya dengan mudah.”
“Itu tidak sesederhana itu.” Aku mengusap bagian belakang leherku. “Setiap kali aku mengalihkan pikiranku dari Sylvie, kekuatannya melonjak tanpa bisa diprediksi, yang hanya membuat kita semakin dalam bahaya.”
“Ah, aku bisa menyelesaikannya dengan mudah.” Chul mengangkat Caera seperti anak kecil dan meletakkannya di atas Boo di belakang Ellie.
Caera membeku, menahan napasnya hingga selesai, lalu melepaskannya dengan hembusan. “Tolong jangan lakukan itu lagi,” katanya dengan kaku sambil menyesuaikan posisi duduknya di atas beruang, terlihat sangat tidak nyaman.
Kebingungan Chul terlihat jelas, tapi dia hanya mengangkat bahu. “Berpeganganlah pada binatang itu.”
Dengan berlutut, Chul meraih ke bawah Boo dan menggendong beruang penjaga dan yang lainnya ke dalam pelukannya. “Jika makhluk ini mirip dengan sinar Epheotus, ia akan tertarik pada gerakan cepat.”
Chul tidak menunggu jawaban sebelum melayang ke udara, bergerak perlahan ke arah dahan-dahan di atas.
Saya menunggu, mengamati sekeliling untuk mencari tanda-tanda serangan. Hutan itu tenang, dan tidak ada serangan yang datang.
Menyalurkan God Step tapi tidak mengaktifkannya, aku melihat bulatan kasar dari jalur yang terputus-putus muncul bersama Sylvie. Ketika Chul berhasil menjatuhkan Boo dengan aman, aku melangkah ke arah mereka, tepat di luar jangkauan pengaruh Sylvie. Dalam sekejap saja, mantranya menyerang, membuat teman-temanku tergagap seperti kesalahan grafis dalam video game Earth.
Saya mengencangkan kendali saya atas efeknya, dan semua orang menjadi stabil.
Caera dengan cepat meluncur dari punggung Boo, dan aku menangkap kilatan perak saat drone-nya bergerak mendekat. “Saya tidak merasakan adanya gerakan di dekat sini.
Melambaikan tangan ke yang lain, aku menunjuk ke arah dahan. Dahan itu cukup lebar untuk dua puluh prajurit berbaris berdampingan sebelum melengkung curam ke bawah di ujungnya.
Tanpa ragu-ragu, Chul memimpin jalan. Kami bergerak dengan hati-hati, baik untuk menghindari kebisingan atau gerakan tiba-tiba yang mungkin menarik perhatian dan untuk menjaga pijakan kami di kulit kayu yang kasar. Saya berjalan di samping Boo, sementara Caera berada di antara saya dan Chul.
Kemajuan berjalan lambat, dan suasana menjadi tegang. Fokus saya terpecah antara berkonsentrasi menahan mantra Sylvie, mengawasi adanya sinar, dan mencari jalan ke depan.
Caera dan Ellie menjadi pengintai utama kami. Binatang buas milik kakakku akan meningkatkan inderanya melebihi apa yang bisa aku capai dengan aether, dan drone milik Caera memungkinkannya mencari di sekeliling kami untuk mencari ancaman dan penyeberangan yang mudah dijangkau di antara dahan-dahan.
Kami bergerak ke luar, menjauh dari batang pohon, dan dahannya sedikit menyempit saat kami melangkah. Transisi pertama kami ke cabang lain relatif mudah. Saya memilih cabang yang melintang tepat di bawah cabang kami, tetapi yang akan membuat kami terus berjalan ke arah yang relatif sama. Kami bisa turun ke bawah tanpa insiden.
Dengan menjaga kecepatan yang lambat namun tetap stabil, kami melintasi cabang demi cabang dengan cara ini selama tiga puluh menit atau lebih tanpa insiden.
“Arthur, airnya.” Ellie menunjuk ke tepi ke hamparan danau yang jernih di bawahnya.
Titik-titik merah tak berbentuk berputar-putar di dalam danau, terlalu jauh untuk bisa melihat detailnya. Bahkan saat saya memperhatikan, sebuah bayangan berbentuk berlian melayang turun ke air, dan sebuah bintik merah melompat ke punggungnya. Dalam sekejap, burung layang-layang dan penumpangnya lenyap ke dalam hutan.
“Ada sesuatu yang mengendarainya,” kata Ellie, sambil membungkuk di tepi dahan untuk melihat lebih jelas. “Itu terlihat-oke, ini aneh, tapi hampir terlihat seperti manusia.”
“Sesuatu yang mirip dengan makhluk hidup yang kita temui di daerah bersalju?” Caera bertanya, menjulurkan lehernya dengan rasa ingin tahu.
Mendapat sentakan kekhawatiran dari Regis, saya menengok ke belakang kami tepat pada waktunya untuk melihat penyelaman langit dari atas. Waktu seakan melambat, dan saya melihat bayangan skyray itu turun sejengkal demi sejengkal, inci demi inci.
Dengan menggunakan pedang aetheric, saya berputar sedikit, mengoreksi pijakan saya di atas kulit kayu yang tidak rata, dan melompat ke arah monster itu. Saat aku melakukannya, seluruh momentum ke depan berhenti, kemudian berbalik, dan terbang kembali ke udara di luar jangkauan. Dalam sekejap, monster itu bergeser lagi, berganti posisi tanpa terlihat bergerak, sehingga ia berada sepuluh meter di sebelah kiri dari tempatnya semula. Yang lebih aneh lagi, saya kembali berdiri di atas dahan.
Waktu, yang hampir terhenti, bergegas maju begitu cepat sehingga saya tidak bisa bereaksi terhadap pendekatan skyray, bahkan untuk memperingatkan yang lain.
Ia menghantam dahan kami dengan keras, tubuhnya terpecah dan darah mengucur deras. Dahan itu berguncang begitu dahsyatnya hingga saya tersandung ke satu lutut, rasa keseimbangan saya sudah hilang karena terlempar ke sana kemari dalam ruang dan waktu.
Ellie menjerit, kehilangan pijakan sepenuhnya, dan Boo harus mencengkeram bagian belakang baju besinya sehingga ia menggantung dari rahangnya seperti anak harimau.
Caera tersandung ke depan, dan sepertinya dia akan jatuh dari dahan, tapi kakinya menekan udara yang padat, dan dia mendorong dirinya kembali ke pijakan yang lebih stabil. Di sampingnya, Chul berputar dan mengacungkan senjatanya, tapi dia hanya bisa berkedip bingung melihat tubuh skyray yang hancur.
Dahan pohon itu berguncang lagi, dan sebuah retakan yang luar biasa bergema di seluruh hutan. Kayu terbelah di tempat yang dihantam skyray, dan seluruh strukturnya jatuh sejauh satu kaki. Boo menancapkan cakarnya dan meringkuk di kulit kayu. Chul, yang kali ini bereaksi lebih cepat, meraih Caera dan melayang dari dahan.
Membuat keputusan sepersekian detik untuk tidak menggunakan teknik gerakan saya, karena takut sihir Sylvie terbukti lebih berbahaya daripada jatuh, saya melesat ke arah Sylvie dan Ellie.
Kayu dan kulit pohon pecah. Sepanjang beberapa ratus kaki cabang pohon itu terlepas dan tumbang, dan kami pun ikut tumbang. Saya hanya bisa melihat Caera dan Chul terbang di atas kami sebelum tubuh saya terpelanting.
Di suatu tempat di kejauhan, di dekat ujung yang lebih tipis, dahan yang jatuh menghantam dahan pohon lain dan patah lagi dengan suara seperti gempa bumi.
Dengan momentumnya yang melambat sebentar, saya menghantam dahan yang jatuh tepat ketika dahan itu meledak menembus kayu yang lain. Sambil mendorong dengan kedua tangan dan kaki saya pada kulit kayu yang kasar, saya melemparkan diri saya ke arah Boo. Benturan yang dihasilkan membawa kami berdua ke udara terbuka saat dahan yang jatuh bertabrakan dengan dahan pohon besar lainnya dan keduanya hancur dengan suara yang mengguncang.
Boo dan saya mendarat di dahan yang lebih rendah dalam keadaan kusut, kayu di bawah kami bergetar memuakkan, udara penuh dengan jeritan adik saya.
Memperkuat cengkeramanku pada aether yang berusaha keras untuk membebaskan diri dari kekangan baju besi peninggalan itu, aku melompat berdiri dan mencari saudariku, yang tidak lagi berada dalam cengkeraman Boo. Regis bermanifestasi dan pergi ke sisi Boo, segera berjaga-jaga terhadap makhluk apa pun yang mungkin tertarik oleh suara itu.
Ellie bergelantungan pada tali penambat yang terlihat dari mana di bawah dahan yang patah tempatku berdiri, serpihan kayu masih menghujani sekelilingnya. Jauh di bawahnya, dua dahan raksasa menabrak danau dengan kekuatan yang cukup untuk mengguncang fondasi pohon-pohon pencakar langit.
Ellie tidak lagi berteriak. Dia bernapas dengan susah payah dengan keringat membasahi wajahnya, semua fokusnya tertuju pada mana yang menopangnya.
Sambil merunduk, aku mencoba meraih anak panah yang terhubung dengan tether, yang ditembakkan Ellie ke sisi dahan yang patah, tetapi ketika dagingku menyentuh mana, seluruh mantranya bergetar.
“Jangan!” Ellie berkotek, mengambil tali mana dengan kuat di kedua tangannya dan menutup matanya dengan konsentrasi. “Aku… bisa memanjat.”
Sebelum aku bisa menjawab, sebuah gerakan menarik fokusku ke kedalaman hutan saat sebuah garis hitam mengitari sebuah pohon di kejauhan dan melesat ke arah Ellie. Tiga makhluk aneh menempel di punggung skyray, berceloteh dengan marah dan mengacungkan senjata organik yang aneh.
Aether menyatu dalam kepalan tanganku untuk membentuk pedang, tapi energi yang keluar dari Sylvie melonjak saat aku membagi perhatianku.
Berkas-berkas api hitam menyambar dari cabang yang lebih tinggi. Dua membakar punggung skyray, membuat dagingnya menggelembung dan membengkak, seperti membentuk koreng. Yang ketiga menghantam salah satu makhluk di bagian dada dan membuatnya jatuh ke udara terbuka dan turun ke air di bawahnya, masih bergejolak karena reruntuhan dahan yang jatuh.
Sambil melirik sekilas, saya melihat Caera menempel di batang pohon di dekatnya, pedangnya terhunus namun fokus sepenuhnya untuk mengendalikan drone. Chul sedang menghadapi skyray kedua saat makhluk itu berputar di atas.
Di belakangku, Boo mengerang putus asa, menari-nari ke sana kemari sambil mengintip ke arah Ellie yang saat ini sedang merangkak dengan tangan di atas tali penambat mana.
Regis tiba-tiba melesat melewatiku dan melompat dari dahan yang patah. Tubuhnya membengkak ke luar, kobaran api menjadi bergerigi, bulunya seperti paku yang tajam, dan sayap tumbuh dari punggungnya. Dia bertabrakan dengan skyray, dan kehancuran melompat dari rahangnya dan dia merobeknya di udara. Aku merasakannya sebagai puluhan kaki seperti pisau, yang berjalan berderet di sepanjang perut skyray, memotong dan menebas kulitnya yang mengeras, tapi hanya dengan cara yang samar-samar rasa sakit yang mencapai otak Regis melalui pengaruh Destruction.
Ellie mencapai titik di mana panah mana-nya menancap dari cabang yang patah dan mendapatkan pegangan di kulit kayu. Aku mencengkeram bagian belakang baju besinya dan mengangkatnya dengan mudah ke atas tanah yang kokoh-atau setidaknya, jarak terdekat dengan tanah yang kokoh yang kami miliki. Dia tidak membuang waktu untuk melepaskan mantranya dan berlindung di sisi Boo.
Regis dan skyray jatuh ke arah danau yang berada ratusan meter di bawahnya. Salah satu makhluk yang menempel di punggungnya menusukkan tombak bercabang tiga ke arah rekan saya, setiap tombakan seperti sengatan lebah, tetapi yang lainnya tidak lagi terlihat.
Sampai beberapa saat kemudian, ketika makhluk itu memanjat sisi dahan tempat kami berdiri, dan memberi saya kesempatan untuk melihatnya untuk pertama kalinya.
Meskipun tubuh dan lengannya berbentuk manusia, namun ekornya yang lebar dan pipih tertutup lempengan-lempengan yang saling bertautan membentuk bagian bawahnya. Seperti skyray, bagian bawah ekornya tumbuh puluhan kaki berkait yang dengan mudah mencengkeram kulit kayu yang lebat, membuatnya meluncur di permukaan pohon seperti rayap. Sirip tumbuh seperti sayap dari punggungnya, dan seluruh tubuh humanoid ini ditutupi sisik-sisik yang sangat halus.
Digenggam di jari-jarinya yang bercakar dan berselaput, ada sebilah pedang pendek berwarna merah muda yang sama dengan sisiknya. Empat mata kecil melotot dari atas dua lubang hidung yang terbelah di wajahnya yang datar, dan mulutnya yang lebar terbuka dengan geraman, memperlihatkan deretan gigi yang seperti jarum.
Sebuah anak panah melesat melewatiku, menghantam makhluk krustasea itu di bagian dada. Anak panah mana berdesir ke luar, dibelokkan, dan kemudian menghilang, gagal merusak targetnya.
Memperkuat cengkeramanku pada armor peninggalan dan Sylvie di dalamnya, aku membagi fokusku dan mengirimkan aether ke otot-otot dan persendianku, tidak hanya memperkuat kaki dan tubuh bagian bawah, tapi juga bahu, dada, dan lengan. Jika saya cukup cepat…
Aku melangkah maju, memanfaatkan teknik Burst Step untuk menyeberangi jarak antara aku dan makhluk itu dalam sekejap. Pada saat yang sama, aether mengalir ke tulang belakangku dan melalui bahuku, ke bawah lenganku, dan masuk ke lengan bawah, pergelangan tangan, dan buku-buku jariku. Pada setiap otot dan sendi, aether terbakar dalam ledakan yang tepat waktu, masing-masing mendorong seranganku ke depan dengan kecepatan dan kekuatan yang meningkat secara eksponensial.
Tubuh bagian atas makhluk itu hancur berantakan dalam semprotan merah berdarah saat tinjuku bertabrakan dengan tulang dadanya. Tubuh bagian bawahnya terhuyung-huyung ke depan dan ke belakang untuk mengambil napas sebelum terjungkal ke sisi dahan dan melayang ke kejauhan.
Terlepas dari usaha terbaik saya, genggaman tangan saya yang kuat pada mantra Sylvie terlepas. Dari sudut mataku, aku melihat Ellie dan Boo tergagap, dan anak panah yang dilesatkan ke tali busur Ellie meledak. Dia terangkat dari tanah dan menghantam sisi Boo.
Saya berlari untuk menangkapnya sebelum dia jatuh. Dia gemetar dan menatap lengannya karena terkejut. Busur kurcaci itu pecah, dan sebuah tulang menonjol keluar dari kulit lengannya.
“El!”
Dia mendorong dadaku dengan tangannya yang bagus dan mengambil langkah mundur. “B-beri aku ruang untuk bernapas, Art…”
Mana melilit lengannya sebelum mengencang seperti belat. Ellie menjerit kesakitan dan merosot ke belakang melawan Boo, gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan mana itu tergagap.
Saya melepaskan sepotong kulit kayu. “Ini, gigitlah ini.” Aku mengangkatnya, dan dia mengambilnya di antara giginya.
Boo bergemuruh dan menempelkan hidungnya ke pipinya. Cahaya keemasan menyelimutinya, menjalar ke dadanya, dan gemetarnya berkurang.
Belat yang disihir terus mengencang, memaksa tulangnya kembali ke bawah kulit. Dengan memutar lengannya, dia mengatur tulang yang patah kembali ke tempatnya. Meskipun bengkak dan berwarna ungu, aliran darah yang mengalir deras melambat menjadi tetesan, tertahan oleh mana.
Dia menyeka air matanya dengan punggung lengannya yang baik, lalu berjuang untuk berdiri tegak. “Sesuatu yang ibu tunjukkan padaku, untuk berjaga-jaga. Sekarang a-ayolah…” Meskipun wajahnya pucat dan berkeringat, dia menegakkan tubuhnya. “Kita tidak bisa membuang waktu lagi.”
Mengangguk, aku berbalik, menggulung dan melepaskan tanganku sendiri.
Lenganku, dari buku-buku jari hingga bahu, terasa sakit. Teknik Burst Strike tampak seperti perpanjangan alami dari Burst Step sekarang karena tubuh asuranku bisa mengatasi ketegangan, tapi aku hanya punya sedikit waktu untuk melatihnya. Tidak seperti sebuah langkah, di mana seluruh tenaga dorong yang saya lakukan dengan hati-hati jatuh ke tanah dan diserap, sebuah pukulan yang dipicu oleh kecepatan dan ketepatan yang tinggi menghasilkan dampak yang hampir sama besarnya dengan yang terjadi pada target saya, yang menyebabkan serangkaian sobekan kecil dan patah tulang di lengan saya.
Sambil mengepalkan tangan, saya mengikuti proses penyembuhan tubuh saya, menyadari setiap otot yang robek dan urat yang tegang saat mereka menyatu, berharap saya dapat memberikan kekuatan yang sama kepada adik saya dan menyembuhkan lengannya.
Tetapi tidak ada waktu untuk berlama-lama memikirkan kesalahan saya. Ellie tersentak berhenti saat ia memanjat dengan satu tangan ke punggung Boo, menatap anggota tubuh di atas. “Aku mendengar angin di atas sayap. Dan… aku bisa mencium bau yang lain.”
Tidak ada lagi diskusi sebelum kami mulai bergerak lagi, berlari di sepanjang cabang dengan Chul di depan. Ellie, dengan tangan terikat dan dalam gendongan dan senjatanya hancur, tetap berada di punggung Boo, lengannya yang baik memegang Sylvie. Caera bergegas di antara Boo dan Regis, separuh fokusnya tertuju pada drone yang melesat di antara dedaunan di sekitar kami. Meskipun aku tidak bisa merasakan tanda tangan mana dari skyray, aku tetap mengaktifkan Realmheart, mengawasi pergerakan mana dan aether untuk mencari tanda-tanda bahaya lebih lanjut.
Bahkan sebelum kami berpindah ke cabang berikutnya, seekor skyray yang melaju kencang melintas di atas kepala, bergerak ke arah dahan-dahan yang jatuh. Berkat peringatan Ellie dan Caera, kami dapat merunduk ke dalam rumpun daun seukuran layar yang lebih tebal, dan membiarkannya menghilang di belakang kami.
Namun saat kami keluar dari tempat persembunyiannya, seekor lagi muncul, kali ini dengan dua ekor hewan melata di punggungnya. Yang satu berdecit dan berkotek, menusukkan tombak bercabang dua ke arah kami.
Saya mengumpat dengan frustrasi. “Ayo, terus bergerak!”
Membanting bola senjatanya ke telapak tangannya, Chul berlari ke depan. Boo mempercepat langkahnya untuk mengimbangi Chul, tapi aku bisa melihat Caera kesulitan membagi fokusnya. Dia tampak berpikir sejenak, lalu melompat ke punggung Regis. Dia berhenti sejenak untuk membiarkan Caera mengatur dirinya sendiri, lalu melesat mengejar yang lain.
Dalam sekejap, skyray itu berputar dan turun dari belakang kami, tetapi tidak menyerang. Sebaliknya, ia melepaskan getaran subsonik seperti lonceng kematian yang pertama kali kami temui. Mendorong aether ke telinga saya untuk meredam kebisingan, saya menatap ke sekeliling, yakin apa yang akan terjadi selanjutnya.
Seperti yang saya duga, satu lagi luncuran muncul dari belakang luncuran pertama. Kemudian yang ketiga, menukik tajam melewati ranting-ranting pohon di sebelah kanan kami.
“Ada dua lagi di bawah kita,” kata Caera, sambil memutar badannya di atas punggung Regis untuk menghadap saya. “Masing-masing dengan segelintir makhluk bersisik itu. Mereka mengincar kita!”
Melihat kecepatan para skyrays, tak ada cara bagi kami untuk menghindari mereka. Namun, dengan serangan yang sangat terkoordinasi ini, saya tahu bahwa berhenti untuk bertarung akan membuat lebih banyak musuh menemukan kami. “Terus bergerak,” perintah saya setelah berpikir sejenak.
Sylvie, sekarang adalah saat yang tepat untuk keluar dari situasi ini, pikirku, tanpa mengharapkan jawaban.
Tiba-tiba salah satu skyray berputar dan hinggap di dahan seratus meter di depan kami. Tiga penunggangnya bergegas pergi, lalu berpencar, merangkak di sepanjang sisi dan di bawah dahan itu sendiri. Skyray lain mendarat di belakang kami, dan dua penunggang lainnya turun, senjata mereka terhunus saat mereka menyerbu ke arah kami dengan puluhan kaki seperti pisau.
Sinar hitam dari soulfire menghujani udara. Dua di antaranya menghantam langit, menyebabkan dagingnya menggelembung dan meletus. Dua sinar lainnya ditembakkan ke kiri dan kanan, mengarah ke makhluk-makhluk yang melata di sepanjang tepi vertikal cabang.
Pada saat yang sama, sebuah sinar putih bercahaya melesat dari telapak tangan Ellie. Peluru itu melengkung ke bawah di sekitar tepi luar dahan, diikuti sesaat kemudian oleh ledakan keras yang saya rasakan melalui telapak kaki saya.
Aku fokus pada Sylvie, pada baju zirah dan mantra yang melingkupi tubuhnya. Menjaga agar mantra bawah sadar Sylvie tetap terkendali adalah prioritasku.
Dengan Sylvie yang sepenuhnya berpusat pada kesadaranku, aku memanfaatkan pinggiran pikiranku untuk menyulap pedang aetheric empat puluh kaki di belakangku dan menebas dengan liar dengan pedang itu.
Serangan itu kikuk, berayun terlalu pendek, dan makhluk krustasea itu melompat mundur untuk menghindarinya. Dan bahkan upaya yang gagal itu menyebabkan sentakan yang membuat Boo kehilangan pijakan dan tersandung, hampir menjatuhkan adik saya yang terluka.
Namun, pada detik yang menyelamatkan kami, gada berkepala bulat milik Chul melayang. Dia melemparkannya seperti rudal, dan celah di kepala meraung-raung dengan api sebelum merobek daging dan tulang dan hampir membelah monster itu menjadi dua.
Di sebelah kiri kami, seekor makhluk laut berwarna merah berlari ke atas dahan pohon, kaki-kakinya yang menusuk dengan mudah menempel pada kulit kayu yang tebal. Semburan api jiwa menghujam udara seperti bayangan baut sihir Ellie, membuat mercreature itu kehilangan keseimbangan dan Regis menghabisi dengan tebasan cambuk ekornya.
Chul berlari di atas mayat skyray saat senjatanya kembali ke tangannya, dan Boo serta Regis mengimbangi langkahnya sambil terus mengikuti.
“Di bawah kita!” Ellie berteriak, menunjuk ke arah pangkal pohon di dekatnya.
Bergerak seperti rayap, puluhan makhluk melata itu dengan cepat memanjat struktur yang menjulang tinggi. Mereka bergerak naik secepat kami bisa berlari di permukaan horizontal, dan sepertinya mereka berniat memotong kami.
Saya mengamati cabang-cabang terdekat melalui hujan mantra, mencari cara untuk mengubah arah.
Tanpa persenjataan penuh kemampuan saya, tidak ada tempat lain untuk pergi kecuali lurus ke depan. Sambil berlari, aku mencari bayangan di setiap cabang dan akar untuk mencari tanda-tanda portal keluar. Zona ini bukanlah ruang terbatas seperti gua, tetapi lebih mirip zona tertutup salju Three Step, atau gurun pasir yang telah saya dan Taci hancurkan. Di kedua tempat itu, yang tampaknya meluas selamanya, zona itu sendiri telah menuntun saya ke tempat tujuan. Kami telah mengikuti cabang-cabang ke arah yang paling alami, yang saya harapkan berarti-
Mata saya menangkap sesuatu, sebuah ujung lurus di antara bentuk-bentuk organik yang kasar dan berkelok-kelok. Saya baru saja menyadari bahwa benda itu setengah tersembunyi di antara akar-akar yang menjulur jauh ke dalam danau di bawah kami.
Ellie langsung membenarkan kecurigaan saya, mata cokelatnya yang bersinar fokus ke kejauhan. “Itu adalah portal!”