Chapter 442

ARTHUR LEYWIN

“Itu adalah ide yang tidak terlalu bagus, Arthur,” kata Caera dengan keraguan yang tidak biasa, nadanya hampir memelas. “Hanya iseng saja. Jika tidak memungkinkan… aku bukan ahli seni… kau tidak perlu menganggapnya terlalu serius…”

Aku duduk bersila di tanah di depan Seris dengan Realmheart yang aktif, rune ungu yang disulapnya menyala di bawah mataku saat aku dengan hati-hati melihatnya memfokuskan mana ke dalam dan melalui kepala Sovereign Orlaeth yang membusuk. “Aku melakukannya dengan serius karena kupikir ini mungkin akan berhasil.”

Cemberut Caera yang menjawab itu kontemplatif saat ia berpaling dariku ke Seris. Aku mengikuti tatapannya.

Kulit pualam Seris berwarna abu-abu tua dan dipenuhi keringat. Bahkan sejak kedatangan kami, ia tampak mengurung diri.

Aku harus memahami dengan pasti apa yang terjadi antara dia, mesin, dan kader penyihir lain yang bertindak sebagai baterai hidup.

Pada awalnya, tampaknya mustahil dia bisa melakukan ini selama dua minggu tanpa istirahat. Tanda tangan mana-nya sangat lemah, intinya hampir kosong. Prestasinya tidak akan mungkin terjadi sama sekali kecuali fakta bahwa, dalam keputusasaannya, dia telah mengembangkan versi rotasi mana yang belum sempurna yang memungkinkannya untuk menyerap dan memurnikan mana dari atmosfer sementara juga menyalurkannya ke dalam tanduk.

Saya mengikuti mana yang ditarik melalui pembuluh darahnya ke intinya, di mana terdapat pusaran pemurnian yang konstan sebelum mana berwarna hitam dilepaskan untuk menyusuri lengannya dan masuk ke dalam artefak berdarah. Dari sana, mana tersebut tampak mengembun dengan cepat – suatu sifat bawaan dari tanduk Vritra yang tidak saya pahami – sebelum ditarik keluar lagi oleh cairan biru terang.

Warna mana menjadi lebih gelap setelah dilepaskan oleh tanduk. Kabel logam kemudian mengarahkannya ke beberapa kristal besar. Kristal-kristal ini terus-menerus dijiwai oleh beberapa penyihir. Berkat kemampuan Realmheart untuk melihat partikel mana secara individual, saya dapat mengikuti bagaimana potongan-potongan mana yang tersimpan ditarik keluar dari kristal mana dan menjadi artefak yang mengingatkan saya pada parabola satelit Bumi jadul.

Piringan-piringan ini, yang ditutupi dengan diagram rune yang rumit, memadatkan dan memproyeksikan mana sedemikian rupa sehingga mendistorsi portal, menciptakan sesuatu seperti lingkaran umpan balik di mana portal masih ada, tetapi siapa pun yang melewatinya tidak akan dapat pergi sebelum ditarik kembali melalui portal dan disimpan di sisi lain.

Seperti yang dijelaskan Cylrit, cairan biru itu adalah alkimia dari kristal mana yang dihancurkan yang tersuspensi dalam senyawa yang berasal dari biologis yang sebagian besar terbuat dari inti makhluk mana dan bahan kimia yang terbukti sangat mahir dalam mentransmisikan mana. Pada dasarnya, Seris telah menciptakan baterai mana. Namun, dalam kasus ini, artefak tersebut dirancang khusus untuk memanfaatkan mana Orlaeth, dan upaya mereka untuk beralih ke sumber alternatif terbukti tidak berhasil.

Ide Caera hanya mungkin terwujud karena kehadiranku.

Setelah tertawa terbahak-bahak, Caera menjadi gugup, jelas-jelas menebak-nebak. “Lanjutkan,” saya mendorongnya, penasaran. Pikiranku sendiri sudah dipenuhi dengan berbagai ide saat aku berjuang untuk mencari cara membantu Seris, dan masukannya diterima.

Setelah berdehem dan melambaikan tangan pada penyembuh frustasi yang sedang merawat lukanya-yang terlihat jauh lebih buruk dari yang kuperkirakan-ia berkata dengan sederhana, “Aku baru saja memikirkan… sihirmu yang unik, dan bagaimana kau mungkin satu-satunya orang yang dapat melakukan hal seperti ini, tapi… bisakah kita menyalakan alat ini dengan aether yang melimpah di dalam makam peninggalan?”

Saran sederhananya telah dengan kuat mengarahkan perhatian semua penyihir di alun-alun padaku. Sejak saat aku muncul di dalam tingkat kedua Relicombs, aku telah menerima tatapan yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa menatapku dengan tatapan takjub, sementara yang lain menatapku dengan penuh curiga, tapi semua orang berpaling saat aku menatap mata mereka.

Sepertinya saya telah menjadi sosok mitos di Alacrya sejak Victoriad.

Setidaknya itu berarti, ketika aku mengambil alih dan mulai memberikan perintah kepada para penyihir yang mengoperasikan artefak pengacau, semua orang mendengarkan.

Aku sudah mengamati proses Seris selama beberapa waktu. Dia telah menyerahkannya kepada orang-orangnya untuk menjawab banyak pertanyaanku karena dia lebih fokus pada pengiriman mana yang berkelanjutan.

Adik perempuan saya tertidur di atas ranjang tepat di depan saya, Boo pingsan di sampingnya. Keduanya telah mendorong diri mereka sendiri secara ekstrem untuk melarikan diri dari zona terakhir. Saya bersyukur bahwa Ellie terus mendorong dirinya sendiri selama saya pergi selama hampir dua bulan, karena pengujian Gideon dan Emily telah membantunya menemukan hubungan tambahan antara Boo dan dirinya sendiri. Kemampuannya untuk mengilhami mana dibatasi oleh inti kuning mudanya sendiri, tetapi dengan memanfaatkan mana yang melekat pada Boo, dia dapat mendorong jauh melampaui batas kemampuannya sendiri.

Meskipun dia cepat terbakar, Chul juga pulih dengan cepat. Luka-lukanya yang banyak sudah mulai membaik meskipun dia tidak mengizinkan para penyembuh Alacryan untuk mengobatinya. Sekarang dia mondar-mandir di sekeliling luar alun-alun, mengundang tatapan gugup dari para pendaki.

Sylvie dan Regis tetap berada di dekat saya. Mereka tetap diam dan tidak mengganggu, tetapi hubungan kami tidak pernah terputus sama sekali. Pikiran Sylvie masih dipenuhi oleh pengalamannya di Relictombs, tetapi kami tidak punya waktu untuk membicarakannya. Regis, di sisi lain, sangat fokus pada tugas saya, memperhatikan setiap detail. Meskipun saya tidak mengalami pikirannya secara langsung, saya masih bisa merasakan roda pikirannya berputar seperti bayangan pikiran saya.

“Ada tiga hambatan utama untuk konversi semacam ini,” kata saya lirih sehingga hanya segelintir orang di sekeliling saya yang bisa mendengarnya. “Rumah baterai di sini dirancang dari awal untuk memanfaatkan mana Vritra ini sebagai sumber. Karena bagaimana fisiologi basilisk memanfaatkan mana, penarikan dan pengeluaran mana itu tidak bisa efektif dengan sumber lain yang saya tahu. Kristal mana tidak bisa cukup kental untuk menangani penarikannya.”

Salah satu Imbuer Seris mengangkat bahu dengan ragu-ragu. “Ya, ini adalah hambatan utama yang kami alami. Fokus aktif Seris telah menjadi satu-satunya alternatif untuk bekerja sejauh ini, tetapi itu jelas tidak berkelanjutan.”

“Itu juga berarti bahwa desain ini pada dasarnya tidak berguna untuk penyimpanan atau transmisi aether,” saya melanjutkan. “Masalah kedua adalah artefak proyeksi. Rune dirancang khusus untuk bekerja dengan mana, dan tidak hanya itu, tapi juga atribut pembusukan mana yang secara asli terkait dengan ras basilisk.”

“Kami merancang rune tambahan,” jawab Cylrit. Dia berdiri di belakang dan di samping Seris, menjulang di atas tangki tempat dia memegang tanduk Vritra, tangannya disilangkan. “Tapi tanpa bisa menyalurkan mana murni yang cukup, artefak proyeksi alternatif tidak berguna. Dan sangat berbahaya untuk beralih di antara desain-desain itu, karena menjatuhkan lebih dari satu atau dua artefak akan melemahkan gangguan.”

Saya mengangguk, tidak terkejut. “Tapi masalah terbesarnya adalah tidak ada cara untuk mengumpulkan ambient aether ke dalam mesin, bahkan jika kita bisa memperbaiki dua masalah lainnya. Aku bahkan tidak tahu apakah hal seperti itu mungkin dilakukan. Bahkan Relicombs itu sendiri, yang berada di tempat yang seluruhnya terbuat dari aether, akan rusak dan runtuh seiring berjalannya waktu. Sifat dasar dari aether sebenarnya berlawanan dengan apa yang sedang kita coba lakukan.”

Sylvie mendongak, tatapannya menajam. “Baju besi itu menarik aether.”

Aku menggelengkan kepala. “Tapi untuk melakukan apapun dengan aether itu, masih membutuhkan orang di dalamnya”

‘Dengar, kita tidak sedang mencoba merevolusi cara kita menggerakkan semua artefak di seluruh dunia, kan? Kita hanya perlu mencabut ratu pemberontak kecil di sini dan memberi mereka waktu. Jadi gunakan aku. Aku bisa menarik aether dan memfokuskannya melalui semua omong kosong ini jika kau bisa membuat semuanya bekerja.

Saya ragu-ragu. Memang benar bahwa partikel-partikel aetheric secara alami tertarik pada Regis; fakta itu berperan penting dalam penciptaan inti aether-ku.

Pada dasarnya kami akan menggantikan Seris denganmu. Paling-paling itu hanya perban sementara…

“Sepertinya patut dicoba. Sylvie meletakkan tangannya di surai Regis. ‘Setidaknya ini akan memberi kita waktu.

Aku memeriksa ikatanku dengan hati-hati. Garis-garis kekhawatiran mengerut di alis dan sudut bibirnya, dan ada kelelahan yang mendalam di matanya, tapi pikirannya tetap jernih.

Seris bergeser sedikit, dan gangguan pada mana bergoyang. Matanya bergerak di balik kelopak mata yang tertutup.

Aku menghela napas. Kami tidak punya waktu untuk eksplorasi panjang lebar tentang apa yang mungkin terjadi. Jika kami ingin melakukan sesuatu untuk membantu Seris dan mencegah pasukan Agrona menembus level Relikui ini, itu harus dilakukan dengan segera.

“Ceritakan lagi tentang baterai cairan,” kataku, dan salah satu Imbuer mengulangi penjelasan Cylrit sebelumnya.

Saat mereka berbicara, saya mengamati partikel-partikel yang bergerak di dalam klakson dan cairan yang terang. Aku memeriksa rumah dan kabelnya lagi, serta hubungan antara kepala Vritra yang terputus dan mana Seris. Namun, saya juga memperhatikan dengan seksama bagaimana aether bergerak di sekitar artefak ini. Karena jumlah mana yang begitu padat tersuspensi di dalam artefak, sangat sedikit aether atmosfer yang ada di dalamnya.

Dengan sebuah pemikiran dariku, Regis menjadi tidak berwujud dan melayang menembus kaca dan masuk ke dalam kepala yang membusuk di dalamnya, memancarkan cahaya ungu redup dari soket yang kosong.

‘Saya agak suka bagaimana tengkorak kosong ini tidak memiliki tujuh skenario dan rencana balasan yang berbeda yang saling bersinggungan di dalam pikirannya pada saat tertentu. Anda tahu, seperti seseorang tertentu. Saya berani mengatakan bahwa ini hampir damai,’ Regis tertawa.

Efeknya langsung terasa. Lebih banyak aether ditarik ke dalam baterai, mengalir ke ruang yang tidak terisi oleh mana.

Melepaskan aether dari inti saya, saya mendorongnya ke arah perangkat, membiarkannya menggantikan mana jika perlu. Mana semakin memadat, memberikan lebih banyak ruang untuk aether, yang kemudian ditarik ke dalam kepala oleh kehadiran Regis. Tanduk itu tidak menyerap atau memadatkan aether seperti yang terjadi pada mana Seris, tapi aku tidak menduganya. Basilisk tidak memiliki ketertarikan alami terhadap aether.

“Bawalah salah satu artefak proyeksi cadangan dan jelaskan rune itu padaku.”

Salah satu Imbuer bergegas mematuhinya, segera kembali dengan membawa piringan logam bundar berwarna biru. Dia memulai ceramahnya dengan tepat tentang fungsi rune dan bagaimana rune tersebut berbeda dengan rune yang saat ini digunakan. Saya bukan ahli dalam hal ini, tetapi saya adalah satu-satunya yang hadir dengan wawasan tentang aether. Bahkan ketika saya memikirkan hal ini, saya menyadari bahwa hal itu mungkin tidak benar.

“Apakah ada orang di sini yang memiliki pengetahuan tentang anugerah?”

Mereka saling bertukar pandang, lalu Cylrit berkata, “Ada dua pejabat di tingkat ini pada saat foto itu diambil. Mereka setia pada Agrona, jadi mereka dikurung di dalam Aula Besar bersama siapa pun yang berperang melawan kami.”

“Upacara penganugerahan membutuhkan aktivasi aether untuk bekerja. Artefak yang digunakan para pejabat itulah yang memungkinkan hal itu terjadi. Sylvie, pergilah bersama mereka dan interogasi orang-orang itu. Gunakan artefak-artefak itu-tongkat dan gelang, terutama-untuk melihat apakah kau bisa menemukan urutan rune yang memungkinkan perangkat proyeksi ini menggunakan aether, bukan mana.”

“Tentu saja,” kata Sylvie sambil mengangguk, rambut pirangnya yang tergerai di sekitar sisik-sisik hitam legam armor peninggalan itu.

Entah bagaimana, entah bagaimana, mengetahui bahwa dia masih dilindungi olehnya.

Merasakan pikiran saya, dia mengangkat alis dan memberikan senyum masam, lalu bergegas mengejar Imbuers.

Saya mengembalikan fokus saya ke baterai itu sendiri. Mekanisme ini dirancang untuk menyimpan dan melepaskan mana tanpa mempertimbangkan aether. Kepadatan mana yang tinggi di dalam tanduk Orlaeth memungkinkan baterai menciptakan tarikan yang secara alami menarik mana di sepanjang kabel yang terhubung ke perangkat lainnya.

Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana – atau bahkan jika – mungkin untuk menyesuaikan baterai ini sehingga menyimpan dan mengirimkan aether, bukan mana.

Dengan Regis menarik aether, aether telah mengisi semua ruang di antara partikel mana, memberikan warna lavender pada cairan biru cerah. Berfokus pada aether yang tersimpan secara longgar ini, saya mendorongnya ke arah kabel dan terkejut ketika sejumlah kecil partikel, yang terperangkap di antara partikel mana, ditarik ke seluruh bagian mesin. Partikel tersebut menghilang saat mencapai kristal mana, tetapi itu membuktikan bahwa aether dapat ditransmisikan mirip dengan mana.

‘Kristal kotoran,’ pikir Regis tiba-tiba, membuat proses berpikir saya terhenti.

Apa?

‘Kaki seribu raksasa,’ kata Regis serius. ‘Kristal-kristal kotoran aether yang telah diproses-beberapa di antaranya memiliki dimensi yang sama dengan kristal-kristal mana ini. Mungkin kita bisa menukarnya.

Aku menatap Seris, masih duduk diam di depanku, mana-nya mengalir tanpa henti ke tanduk Vritra dalam genggamannya. “Bisakah kau bertahan sedikit lebih lama?”

Kepalanya sedikit miring ke samping, membiarkan seikat rambut berwarna mutiara jatuh di atas matanya yang terpejam. Saya tidak yakin apakah dia mendengar saya, tapi kemudian dia mengangguk. “Aku bisa mendengar pikiranmu berputar. Pergilah, lakukan apa yang harus kamu lakukan. Aku akan baik-baik saja.”

Aku ragu-ragu, yakin bahwa tidak ada orang yang berakal sehat yang akan menggambarkan kondisinya saat ini sebagai “baik-baik saja”, tapi aku tahu apa yang harus dilakukan, dan itu berarti menahannya untuk tetap berada di tempat itu lebih lama lagi.

“Chul, ayo,” kataku, sambil melompat berdiri dan keluar dari alun-alun.

Caera mulai berdiri, tetapi saya melambaikan tangan. “Istirahatlah,” desak saya. “Kita tidak akan pergi lama.”

***

“Kita akan mulai dari sini-ujung rantai dan terjauh dari sumber kekuatan-dan berjalan mundur,” kata kepala Imbuer, penyihir berdarah tinggi Ainsworth, untuk yang kesekian kalinya sambil menginstruksikan para Imbuer lainnya.

Sylvie telah kembali dari Aula Besar tak lama setelah Chul, Regis, dan aku kembali dari zona kaki seribu raksasa. Sylvie dan para Imbuer, bersama dengan bantuan yang tidak terlalu bersemangat dari para pejabat penganugerahan dan artefak mereka, berhasil membuat kombinasi rune yang terbukti mampu memproyeksikan aether dengan efek yang sama dengan gangguan mana yang terjadi saat ini.

Saya menyaksikan tim dengan cepat membongkar perangkat tersebut untuk mengganti kristal mana dan artefak proyeksi. Saat peralatan baru sudah terpasang, Regis mulai mendorong aether keluar dari baterai. Aether itu bergerak di sepanjang kabel, menghilang saat mencapai kristal mana yang lain, namun diserap ke dalam kristal aether yang baru.

Tak ada yang terjadi.

Wajah para Imbuer jatuh. Rahang Cylrit terkatup. Caera meremas-remas tangannya, wajahnya pucat saat dia menatap dengan gugup.

Ini tentang niat, pikirku pada Regis. Ingat, aether mendengarkanmu, merespon niatmu. Anda tidak bisa hanya mendorongnya, Anda harus membimbingnya.

Aku merasakan fokus Regis menajam, meluas ke aether yang telah dia kirimkan ke dalam kristal.

Beberapa partikel berpindah dari kristal, masuk ke dalam artefak proyeksi. Lalu beberapa lagi. Perlahan tapi pasti, tetesan yang stabil, kemudian aliran aether mengalir, sampai tiba-tiba perangkat itu aktif.

Gelombang cahaya kecubung mendistorsi udara di antara artefak dan portal.

Alat itu bekerja.

Nafas yang tertahan secara kolektif dilepaskan saat para Imbuer bersorak dan saling bertepuk tangan. Cylrit memberiku anggukan tegas, tiba-tiba terlihat sepuluh tahun lebih muda.

Seris tampak tidak sadar, fokus pada tindakan memberdayakan semua bagian lain dari susunan gangguan.

“Baiklah, ayo!” bentak Ainsworth Imbuer. “Tidak ada waktu yang terbuang, ayo kita selesaikan yang lainnya.”

Satu per satu, mereka mengganti bagian asli dari desain mereka dengan bagian baru yang selaras dengan aether. Dengan setiap penambahan, saya membantu Regis dengan memaksa lebih banyak mana keluar dari baterai dan mengisinya dengan aether saya sendiri, sehingga dia bisa fokus untuk mempertahankan alirannya.

Semakin banyak orang berdatangan ke alun-alun saat kami bekerja. Aku mengenali beberapa wajah, seperti Sulla dari Named Blood Drusus, High Mage dari Cargidan Ascenders Hall dan, yang mengejutkanku, Kayden dari Highblood Aphelion, profesor yang terluka dan pernah mengajar bersamaku di Central Academy. Kayden melambaikan tangan riang padaku dari pinggiran alun-alun, di mana dia berlama-lama dengan pura-pura tidak tertarik. Banyak orang lain yang jelas-jelas merupakan keturunan Highbloods atau ascender.

Itu adalah proses yang sulit secara teknis, dan waktu berjalan lambat saat para Imbuer bekerja keras. Secara keseluruhan, butuh waktu berjam-jam sebelum artefak proyeksi terakhir akhirnya terpasang, kristal terakhir diganti, dan semua mana dikeluarkan dari baterai, menyisakan ruang untuk menyimpan aether dalam jumlah yang signifikan.

Meskipun saya hanya melakukan sedikit hal, menjaga Realmheart tetap aktif untuk waktu yang lama sangatlah melelahkan. Tidak membutuhkan jumlah aether yang signifikan untuk melakukannya, tetapi itu mirip dengan menjaga otot tetap tertekuk selama berjam-jam, dan sakit kepala tumpul terasa membakar di sudut mata saya.

Dengan perasaan lega, saya melepaskan godrune, merasakan energi yang membara dari bawah kulit saya dalam bentuk rune menghilang. Pada saat yang sama, motif-motif yang terlihat dari mana yang mengecat zona tersebut dengan warna merah, kuning, hijau, dan biru memudar menjadi tidak ada.

Tapi ada sesuatu yang berbeda.

Saya mengusap-usap tulang dada saya, merasakan ketegangan di sana yang tidak bisa saya kenali dengan segera. Khawatir kalau-kalau aku telah membuat diriku tegang, aku melihat sekeliling ke arah yang lain.

Kepalan tangan Cylrit melingkari lengan bawah Seris dengan kuat, dan dia melepaskan tangannya dari tangki baterai, membiarkan Imbuers menyegelnya kembali. Pada awalnya, mana Seris terus mengalir dalam satu lingkaran tanpa henti, tumpah ke atmosfer tanpa efek. Perlahan-lahan, matanya terbuka, dan dia mendongak, bingung, menatap wajah Cylrit.

“Tidak apa-apa. Kau sudah menahannya cukup lama. Lepaskan.”

Aliran mana mereda, dan Seris menatap tangannya, yang sepertinya sedang berjuang untuk melepaskannya.

Mana-nya, aku menyadari dengan segera. Meskipun tidak lagi menyalurkan Realmheart, aku masih bisa merasakan mana-nya.

Wawasanku tentang godrune, yang mewakili hubungan antara aether dan mana, telah berkembang tanpa kusadari. Aku menahan senyum dan memejamkan mata, hanya merasakan tanda tangan mana dari semua orang di sekitarku.

“Apa itu berhasil?” Seris bertanya, menyentakku kembali ke masa kini.

Belum ada yang bisa menjawab. Bersama-sama, kami menunggu dengan ketidakpastian yang terengah-engah. Bahkan dengan mata telanjang, riak di udara dan permukaan portal terlihat jelas di bawah cahaya ungu yang redup, tapi baru setelah beberapa menit kemudian, ketika seorang prajurit Alacryan muncul sebentar di salah satu portal sebelum menghilang lagi, kami semua benar-benar santai.

“Berhasil,” saya memastikan.

Sorak-sorai terdengar, dan para Imbuer dan penyihir yang hadir pun runtuh dengan menepuk-nepuk punggung dan memeluk kami.

Bagaimana rasanya di dalam sana?

‘Kukira kau tidak sedang membicarakan tengkorak yang membusuk ini,’ Regis membalas, terdengar bercanda. ‘Serius, aku selalu ingin menjadi mesin kecil yang bisa.

Sylvie mendengus, alisnya terangkat hampir mencapai garis rambutnya. “Kau menemukan detil-detil paling aneh dalam kenangan lama Arthur di Bumi.

‘Hei, “Detail Aneh” akan menjadi nama memoarku. Tawa Regis terngiang di kepalaku saat aku berbalik sambil mengerang.

“Aku harus membawa Scythe Seris ke suatu tempat agar dia bisa beristirahat,” kata Cyrlit, lengannya dikaitkan di lengan Regis untuk menopangnya. “Kita akan bersidang saat-“

“Tidak,” kata Seris dengan tegas. Dia mulai keberatan, tapi Cyrlit memotongnya lagi. “Aku akan sembuh saat kita berjalan. Ayo, Arthur. Kumpulkan teman-temanmu.” Dia melihat sekeliling, melihat Sulla, dan memberi isyarat agar Sulla mendekat. Tanpa diminta, beberapa pria lain ikut mendekat. “Sulla, Harlow, kirim orang untuk mengumpulkan para Highlord, Matron, dan anggota darah bangsawan lainnya. Suruh mereka berkumpul di Dread Craven dalam waktu satu jam.”

Chul membantu Ellie dan Caera untuk berdiri dan menaiki Boo, dan mereka berada di belakangku sementara Sylvie tetap berada di sisiku. Sejumlah penjaga memisahkan diri dari mereka yang ditempatkan di sekitar alun-alun dan berbaris di kedua sisi kelompok kami, sementara beberapa lainnya mengikuti kami keluar dari alun-alun. Ketika kami mendekati bulevar yang membentang memanjang melintasi zona tersebut, saya menyadari bahwa sejumlah besar orang ditahan oleh lebih banyak penjaga.

Saya berhenti berjalan, tubuh saya menjadi kaku.

“Apa yang mereka lakukan di sini?” Saya bertanya, merasakan pipi saya memerah karena marah.

“Profesor!” Mayla melompat-lompat, melambaikan tangannya untuk menarik perhatianku. “Hei, Profesor Grey!”

Di sebelah Mayla, Seth dari Highblood Milview mengusap-usap lehernya dan tersenyum canggung, terlihat semakin malu.

Seris menoleh dengan kaku untuk melihatku. “Maafkan aku, Arthur. Itu dimaksudkan untuk menjadi … semacam proyek penelitian.”

Tanganku mengepal dan membuka di sisi tubuhku. “Kau membahayakan nyawa anak-anak ini demi-” Aku memotong perkataanku sendiri, pemahamanku mulai muncul. “Kau ingin tahu mengapa rune mereka begitu kuat.”

Seris hanya mengangguk sebelum berbalik pergi, dan Cylrit terus berjalan.

Aku memecah barisan dan bergegas ke tempat beberapa pendaki menahan sepasang remaja itu. Mayla menyeringai lebar, tapi Seth terlihat gugup.

“Profesor Grey, kau kembali!” Mayla bersorak, terlihat seperti ingin segera memelukku. “Semua orang membicarakanmu, sejak kau pergi. Beberapa murid lain mengira kau akan menghilang selamanya, tapi Loreni sangat yakin kau akan kembali, begitu juga dengan S-Scythe Seris … Vritra …” Mayla terputus, perhatiannya beralih ke tempat Seris berhenti dan sekarang memperhatikan pembicaraanku.

“Seth, Mayla, senang bertemu dengan kalian berdua,” kataku, memberikan senyum kecil yang aku tahu tidak memiliki kehangatan yang sebenarnya. “Aku tidak bisa bicara sekarang, tapi kalau ada waktu, mungkin kalian berdua bisa membantuku memahami-“

“Mungkin Anda bisa membantu kami memahami sesuatu, Profesor,” kata Seth tiba-tiba, memotong perkataanku. Wajahnya pucat, dan dia menatapku, tidak menatap mataku. “Siapa kau? Mengapa … mengapa kau melakukan ini pada kami? Melibatkan kami dalam hal ini? I…” Dia menggelengkan kepalanya dan berjalan menjauh, terlihat seperti sedang sakit.

Saya ragu-ragu untuk menjawab. Saya tidak ingin meninggalkan mereka dengan perasaan bahwa semua yang terjadi pada mereka tanpa alasan, tetapi saya tidak punya waktu untuk mengatakan yang sebenarnya dengan cara yang benar. “Saya akan menjelaskan apa yang saya bisa nanti. Di mana kamu tinggal?”

Sambil melirik ke arahku dan Seth, Mayla memberiku petunjuk arah ke rumah keluarga Highblood yang menampung mereka. “Sampai jumpa lagi?” tanyanya, kata-katanya hampir seperti memohon.

“Sesegera mungkin.”

Aku kembali ke yang lain di bawah tatapan penasaran Seris, tapi dia tidak mengatakan apa-apa, dan kami mulai berbaris lagi. Para pendaki memindahkan kerumunan orang dari jalan kami, dan para penjaga kami menjaga semua orang tetap di belakang.

Saya tidak menghiraukan teriakan-teriakan yang mengikuti kami, beberapa memohon, yang lain kesal dan menuduh, tetapi saya terlalu tegang untuk memikirkannya. Kemenangan kami dengan pengganggu portal sudah tampak seperti kenangan yang jauh karena beban masalah yang masih dihadapi orang-orang ini sangat membebani pundakku.

Cylrit dan Seris membawa kami ke sebuah bangunan tiga lantai yang menghadap ke jalan kecil beberapa blok dari Aula Besar, yang terlihat di kejauhan. Saya terkejut dengan lokasi dan konstruksi bangunan tersebut. Saya tidak yakin apa yang saya harapkan, tapi ternyata bukan ini.

Sebuah tanda yang menggambarkan wajah terbelah, satu bagian berwarna putih terang dan dipelintir menjadi seringai teror, bagian lainnya berwarna gelap gulita dan meneriakkan seruan perang, menandai bangunan itu sebagai Dread Craven. Dibangun sebagian besar dari batu dan kayu berwarna gelap, bangunan ini mengingatkan saya pada banyak penginapan yang pernah saya lihat di Alacrya dan Dicathen.

Empat penyihir menjaga pintu, yang mereka buka saat kami mendekat. Dari raut wajah mereka yang tidak terkejut, mereka sudah mengetahui kedatangan Seris.

“Tidak seperti yang kubayangkan,” kata Caera pelan, setelah turun dari Boo dan berjalan tertatih-tatih di belakangku dan Sylvie.

Seris menoleh, wajahnya mengendur seperti orang yang baru saja terbangun dari tidur nyenyak. “Tidak, saya kira tidak. Pemilik sebelumnya berusaha untuk melawan pada hari pertama setelah kami tiba, membuat sejumlah darah dan karyawannya tewas. Karena bangunan ini kosong, aku memutuskan untuk menjadikannya sebagai markas operasi.”

Cylrit menyunggingkan senyum. “Selain itu, dia senang menyeret para darah tinggi melintasi zona ini ke bagian bawah kota.”

“Hush,” jawab Seris, melambaikan tangannya dengan meremehkan punggawanya. “Dan, mungkin, ambilkan aku minum?”

Cylrit mengangguk dan berjalan menuju bar yang memanjang setengah dari dinding belakang.

Kami berdiri di sebuah ruangan kedai yang terbuka lebar, standar, kecuali bahwa semua meja persegi panjang telah disatukan di tengah. Ruangan itu sangat bersih untuk sebuah penginapan atau bar, dan dindingnya gersang, semua dekorasinya telah dicopot. Jendela-jendela yang lebih rendah telah dibarikade oleh penyihir dengan atribut bumi, dan dindingnya diperkuat di beberapa tempat untuk memberikan basis yang lebih bisa dipertahankan.

Sebuah pintu di belakang bar mengarah ke ruang belakang, dan satu set tangga mendominasi sisi kiri kedai yang terbuka. Beberapa orang-anggota staf Seris, saya asumsikan-mengintip dari balik tangga sebentar, wajah mereka tampak terkejut, tetapi mereka menghilang dengan cepat ketika Seris melempar pandangan penuh arti kepada mereka.

Gerakan Serris lambat dan penuh perhitungan saat ia pindah ke kursi mewah di ujung meja yang saling berdempetan dan duduk di sana sambil mengerang. Dia melambaikan tangan kepada kami semua untuk bergabung dengannya.

Di depan pintu, Ellie mencakar Boo di antara kedua matanya dan menyuruhnya menunggu di luar.

Saya duduk di sebelah kiri Seris, sementara Caera duduk di sebelah kanannya. Kegugupan melanda Ellie secara bergelombang saat ia duduk dengan kaku di sebelah saya. Sylvie, di sisi yang lain, meremas lengannya dengan lembut. Chul berdiri, bersandar pada sebuah tiang tegak dengan tangan disilangkan.

Cylrit muncul dari balik bar dan meletakkan gelas polos berisi cairan keemasan di depannya. “Apa kau yakin kau tidak ingin beristirahat selama beberapa jam-atau beberapa hari-sebelum kita-“

Dia terdiam saat melihat tatapan dari Seris. Mereka tidak berkata apa-apa lagi satu sama lain, tapi Cylrit tetap berada di sampingnya, satu tangan di sandaran kursinya, ekspresinya cukup keras untuk meretakkan fondasi batu penginapan.

Seris mengambil sedikit minuman, menghembuskan napas dalam-dalam dan gemetar, lalu meletakkan gelasnya di atas meja.

“Jadi, ini dia,” kataku, memutuskan untuk berbicara lebih dulu untuk mencairkan suasana. “Kau mengambil risiko besar, baik dengan mengirim Caera ke Dicathen maupun dengan taruhan di Relicombs. Saya mungkin tidak akan datang.”

Garis kerutan yang hampir tak terlihat mengerut di kulit halus di antara kedua alisnya. “Aku akan berterima kasih padamu, dari semua orang, untuk tidak menguliahiku tentang mengambil risiko, Arthur Leywin.”

Aku mengangkat tanganku dari atas meja dengan gerakan menangkis. “Poin yang diambil. Tapi sungguh, Seris, ada apa dengan semua ini? Mengapa kau mengirimku?”

“Sebentar,” katanya, merosot karena kelelahan. “Yang lain akan segera datang, dan aku hanya punya kekuatan untuk melakukan percakapan ini sekali saja.” Dia menyesap sedikit minumannya, perhatiannya tertuju pada adikku. “Eleanor, ya? Bakat dan keberanian yang luar biasa mengalir dalam darahmu, aku tahu.”

Ellie memerah dan menatap kedua tangannya, yang digenggam di atas meja di depannya. “Aku tidak tahu tentang itu, eh, Scythe Seris-“

“Tolong, panggil aku Seris. Waktuku sebagai Scythe dan jenderal Alacrya sudah lewat, kurasa.” Dia memberiku senyuman penuh penyesalan. “Dan ini pasti… Lady Sylvie Indrath. Cadell mengira kau telah menyerah pada lukamu di Dicathen setelah pertempuran. “Seperti ibu, seperti anak,” katanya. Yang dingin, Cadell itu. Lebih dingin sekarang, tentu saja.”

Sylvie mengangkat dagunya, wajahnya dibingkai oleh dua pasang tanduk. Emas matanya terlihat meleleh bahkan di tengah cahaya terang interior penginapan. “Anda tampaknya cukup banyak tahu, Lady Seris.”

Wajah Seris menjadi gelap, fokusnya sesaat teralihkan. “Itu selalu menjadi kekuatan saya, tentu saja.” Tatapannya tertuju pada Sylvie sejenak sebelum beralih ke Chul. “Dan siapa sosok besar di belakangmu ini? Melihatnya, aku hampir berpikir…” Matanya menyipit, dan dia memeriksanya lebih dekat. “Dari garis keturunan Asuran? Phoenix, bahkan?”

Rahang Chul mengeras. “Apa kau punya banyak pengalaman dengan anggota rasku yang dikurung di ruang bawah tanah tuanmu? Seberapa besar andilmu dalam interogasi dan penyiksaan mereka? Mungkin kau bahkan ada di sana ketika ibuku, Lady Dawn yang agung dari klan Ascepius, dibantai di dalam selnya?”

Sambil menahan erangan, aku mencondongkan tubuhku. Meskipun sikap Chul yang kaku itu beralasan, namun itu tidak membantu kami saat ini. “Kita semua berteman di sini, ingat?”

Namun, Seris tidak terpengaruh oleh sikapnya. Bahkan, dia memberinya senyuman sedih dan sebagian ketegangannya hilang. “Tentu saja, saya mengerti sekarang. Maafkan aku. Aku tahu tentang ibumu, bahkan melihatnya sebentar sekali atau dua kali, tapi aku tidak pernah bertemu dengannya secara langsung. Orang-orangmu-para pengikut tersembunyi Pangeran yang Hilang-memang sedikit membuat penasaran di Taegrin Caelum, hampir seperti mitos.”

Perhatiannya kembali padaku. “Jadi, kau benar-benar sibuk beberapa bulan terakhir ini, bukan?” Hanya dengan menoleh, dia menatap mata Caera. “Lalu bagaimana denganmu, hm? Pergi berpetualang dengan Arthur dalam petualangannya, tidak menghiraukan-” Dia memotong tiba-tiba saat dia benar-benar menatap Caera. “Tidak, aku bisa melihat bukan itu masalahnya.”

Caera mengunyah bagian dalam pipinya selama beberapa detik sebelum memberikan penjelasan singkat tentang pemenjaraannya, pertama di tangan lembut para Dicathian, dan kemudian jauh lebih tidak nyaman di antara para naga.

“Jadi, perang dengan para naga benar-benar telah tiba,” Seris bergumam dalam hati, menatap ke dalam alkoholnya seolah-olah itu adalah bola kristal dan dia mencoba untuk memahami makna dari peristiwa ini.

Lamunannya terganggu oleh ketukan di pintu.

Tersentak dari lamunannya, ia memaksakan senyum ramah di wajahnya yang lelah. “Sepertinya mereka sudah mulai berdatangan. Bersiaplah.”

Pintu terbuka dan dua sosok yang tidak asing lagi masuk: Corbett dan Lenora Denoir.

Lady Lenora membeku, menatap tanduk di atas kepala Caera, tapi hanya sesaat. Dia dengan cepat melanggar batas kesopanan dan bergegas menghampiri Caera. Tertangkap basah, Caera bahkan tidak berdiri saat Lenora membungkuk di atasnya, mengusap pipinya dengan tangan dan melirik dari satu luka yang diperban ke luka yang lain, terlihat semakin sakit.

“Oh Caera, apa yang terjadi padamu?” desahnya. Matanya beralih ke tanduk, lalu kembali ke perban Caera, dan tidak sepenuhnya yakin apa yang dia maksud.

Saya bisa merasakan ketidaknyamanan Caera saat ia menatap ibu angkatnya, rahangnya mengendur. “Saya baik-baik saja,” katanya terlambat.

Corbett melewati kedua wanita itu, hanya melirik Caera sekilas dan mendekati Seris. Dia membungkuk dalam-dalam, matanya menatap lantai. Seris mengenalinya dengan namanya, dan dia berdiri dan berbalik ke arah Caera. “Lauden bilang kau terluka parah. Aku… senang melihat perkiraannya tentang kesehatanmu yang buruk tidak berlebihan.”

Caera ragu-ragu, lalu hanya bergumam, “Terima kasih.”

Tidak seperti istrinya, Corbett menatap tanduk yang terlihat jelas di kepala Caera. “Scythe Seris cukup baik untuk memberi tahu kami tentang… situasimu juga. Dan hal yang baik juga. Aku tidak bisa berpura-pura tidak terkejut melihatnya, meskipun-“

Pintu terbuka lagi, memperlihatkan seorang pria dengan rambut pirang yang dipangkas rapi dan janggut lebat.

Corbett berdeham. Lenora mengambil tempat duduk di sebelah Caera, dan dia duduk di sampingnya.

“Highlord Frost,” Seris menyambut pria itu. “Silakan duduk.”

Mata abu-abu pekat pria itu menatapku selama beberapa detik sebelum dia memasuki kedai. “Jadi, Ascender Grey yang terkenal itu telah kembali. Semoga ini berarti aku tidak ditakdirkan mati perlahan karena kelaparan di bawah langit palsu ini?”

Cylrit berdehem pelan berdeham. Saat dia berbicara, kata-katanya sama lembutnya, tapi ujung tajamnya berkilauan seperti pisau cukur. “Silakan duduk, Uriel.”

Highlord Frost ragu-ragu sesaat sebelum duduk di ujung meja di seberang Seris.

Di sebelahnya ada seorang pria yang lebih muda, berambut hitam dan berdada bidang, yang butuh beberapa saat untuk kukenali. Dia berdiri di ambang pintu dan menatapku, matanya berkabut.

“Tuan Umburter,” Seris mengumumkan.

Tiba-tiba dia bergerak cepat mengitari meja ke arahku. Ellie menegang, dan aku mengepalkan tanganku, bersiap untuk membela diri jika perlu.

Tapi dia tersentak berhenti beberapa meter dari kami, lalu berlutut, air mata menetes dari matanya yang tertunduk. “Lance Arthur Leywin, terima kasih.”

Tiba-tiba saya teringat dia. Dia adalah salah satu dari para bangsawan yang diberi wewenang atas Xyrus. Pria ini, bersama dengan sebagian besar yang lain, dengan senang hati membiarkan Augustine melakukan semua yang mereka bicarakan-dan mengancam-mereka.

Sebelum saya bisa mengatakan apa-apa, dia terus berbicara. “Meskipun kamu punya banyak alasan untuk membunuhku, kamu tidak melakukannya. Namun, di sini, di Alacrya, saudaraku dibantai oleh salah satu pengikut kita sendiri tanpa ragu-ragu. Itu semua yang saya butuhkan untuk memahami perang ini.” Menelan ludah dengan berat, dia berdiri dan mengambil tempat duduk di tengah-tengah antara Ellie dan Uriel.

Saya memperhatikan pemuda itu selama beberapa saat, tetapi dia tetap menatap matanya, yang kini sudah kering, dengan tegas ke depan. Kemudian individu lain masuk, dan dia memberi saya jeda.

Tanduk pendek yang tumbuh dari dahinya yang paling mengejutkan saya. Rambut biru-hitam mengkilap ditarik menjadi ekor yang ketat di atas tanduk, berwarna gelap di atas kulitnya yang pucat. Matanya yang berwarna seperti anggur langsung tertuju pada Caera, dan dia menghela napas lega. Seris mengumumkannya sebagai “Matron Tremblay,” dan dia duduk di sebelah Corbett setelah menghabiskan beberapa detik yang sangat lama untuk memandangi tanduk Caera.

Selama beberapa menit berikutnya, berbagai bangsawan, matron, dan petinggi datang silih berganti memenuhi meja kami. Beberapa, seperti Sulla, berdiri untuk memberi tempat bagi mereka yang memiliki kedudukan lebih tinggi dari mereka. Beberapa nama saya kenal, tetapi sebagian besar tidak ada artinya bagi saya.

Orang terakhir yang masuk adalah kejutan lain, karena aku sekali lagi melihat Kayden dari Highblood Aphelion berjalan tertatih-tatih melewati pintu setelah pintu itu tertutup.

Seris memandang pria itu dengan sedikit terkejut. “Ah, Tuan Aphelion. Selamat datang.”

Kayden melambaikan tangan dengan ciri khas kecerobohannya dan langsung menuju bar, menjauh dari ketegangan yang menumpuk dari orang-orang di sekitar kami.

Tatapan lihai dan tajam para bangsawan terpaku pada Seris dan aku, antisipasi mereka terlihat jelas saat mereka menunggu kami berbicara.

Seris menatap mataku. Saya memberinya anggukan kecil. Dia berdeham. “Sekarang semua orang sudah hadir, mari kita mulai.”