Jantung saya berdebar-debar di dalam dada, hampir tidak berani berdetak saat saya meraih mana yang diperlukan untuk merapal mantra. Mantra itu tidak harus rumit, atau bahkan kuat. Semburan air, yang dipadatkan hingga meledak seperti kembang api – cukup untuk menarik perhatian para naga. Jika mereka terbang menjauh…
Meskipun aku tidak bisa merasakan niatnya yang nyata, aku tahu monster bernama Raest itu hanya berjarak belasan meter. Dia akan merasakan apa yang kulakukan, pikirku dengan putus asa. Tidak mungkin aku bisa menyembunyikan mantra itu dari orang sekuat dia… bahkan jika aku menekan mana-ku, dia bisa melihatnya. Meskipun lengannya hilang dan kulitnya pecah-pecah, dia bisa melintasi jarak dan mematahkan leherku tanpa memperlihatkan sedikit pun mana-nya. Baca di readln.org
Meskipun saya tidak melihatnya, saya bisa merasakan tubuh Jarrod yang tidak bernyawa di samping saya, dan saya tahu tidak masalah jika Raest berhasil mencapai saya. Tidak jika aku bisa menembakkan mantranya terlebih dahulu-
Aku melompat ketakutan saat udara berderak dengan kekuatan, dan suara seperti guntur menggelegar di lereng gunung. “Agen Agrona,” kata suara itu, bergema seolah-olah dipantulkan oleh setiap batu kosong. “Kami tahu kalian ada di sini, yang disebut Wraith, dan bahwa kalian memiliki Penguasa, Oludari dari klan Vritra. Penjaga Charon Indrath menawarkan kalian satu kesempatan ini untuk menyerahkan diri kalian pada kekuasaan kami dan melepaskan tawanan kalian kepada kami.”
Naga hitam itu menyapu rendah, terbang melewati kafilah kereta kami di samping jalan, matanya yang kuning cerah mengamati kami untuk mencari Wraith yang tersembunyi. Angin yang ditimbulkannya membuat rambutku berkibar, dan auranya yang begitu dekat membuatku terengah-engah. Mantra yang telah kucoba bentuk secara diam-diam mati di ujung jariku.
Kekaguman dan kelegaan membanjiri saya. Aku bersandar pada tubuh Jarrod, masih mencengkeram lengannya dengan satu tangan, dan menangis dalam diam.
“Anggaplah dirimu beruntung, naga,” suara Perhata yang keras dan pahit menjawab. Kata-katanya tidak berwujud, memancar dari mana-mana dan tidak ke mana-mana sekaligus, tidak memberikan petunjuk lokasi fisiknya. “Kami tidak berada di sini untukmu, tidak hari ini. Tapi itu tidak akan menghentikan kami untuk mengantarkan sayapmu ke Agrona jika kau mengganggu.”
Naga hitam meluncur tinggi di atas, berkumpul kembali dengan dua naga putih, sayap mereka mengepak perlahan untuk menjaga tubuh mereka yang besar tetap di udara. “Jangan konyol,” kata naga itu, nadanya kental dengan ketidakpercayaan. “Penerbanganmu sudah berakhir, seranganmu ke Dicathen gagal. Kalian tidak bisa lari lagi, kalian juga tidak bisa bersembunyi dari kami. Kalian menghina diri kalian sendiri dengan tidak menerima kenyataan.”
Seseorang yang berada jauh di depan kafilah bersorak, meninggikan diri di hadapan para naga. Beberapa orang dengan cepat bergabung dengan mereka, dan rasa lega saya berubah menjadi rasa takut. Diamlah, pinta saya, tidak ingin mereka menarik perhatian.
Tawa Perhata yang tak berwujud bergema di lereng gunung, menenggelamkan semua suara lainnya. “Anda belum menyebutkan bahwa kami tidak hanya menyandera satu orang, tetapi beberapa ratus, ya? Aku telah dilatih sejak lahir untuk membunuh kaummu, asura, tapi ketahuilah bahwa dalam proses pertempuran yang kalah ini, kau akan mengutuk semua orang ini – orang-orang yang kau klaim untuk melindunginya – sampai mati secara mengerikan. Kau juga tahu, jika gunung ini menjadi medan perang, kau tak akan bisa menyelamatkan mereka, bahkan dari kekuatanmu sendiri.”
Aku menelan ludah dengan keras, mataku yang bengkak secara naluriah menelusuri gerobak dan gerobak yang ada di dekatnya, dan wajah-wajah mereka yang menaikinya.
Naga itu terdiam beberapa saat sebelum menjawab. “Kalian adalah pengecut. Mengaku setara dengan kami sesukamu, tapi fakta bahwa kalian bersembunyi di balik makhluk-makhluk yang tak berdaya untuk menyelamatkan diri kalian sendiri memberitahu kami semua yang perlu kami ketahui.” Naga itu memutar lehernya yang panjang, memberikan tatapan penuh arti kepada dua naga lainnya.
Seolah-olah bereaksi terhadap sebuah perintah, mereka berdua turun, bertransformasi saat mereka melakukannya. Sisik-sisik putih yang berkilauan menyatu dan membentuk baju besi yang bersinar, fitur-fitur reptilia menjadi rata dan menjadi seperti manusia. Pada saat kaki mereka menyentuh tanah, kedua naga itu mengenakan bentuk wanita yang tangguh namun cantik, dengan rambut pirang panjang tergerai di punggung mereka di bawah helm bersisik. Masing-masing membawa perisai menara dan tombak panjang yang identik.
“Lihat betapa tak berperasaannya para penyelamatmu?” Suara Perhata terdengar dari udara. “Kami siap untuk membiarkanmu hidup, hanya menginginkan kembalinya salah satu dari kami. Tapi para asura ini, mereka menganggap kalian hanya sebagai kawanan anjing yang harus dirawat dan dipelihara. Namun, jika beberapa di sana-sini perlu disembelih demi kebaikan kawanan, mereka tidak akan ragu-ragu. Kalian semua seharusnya tunduk pada High Sovereign Agrona ketika kalian memiliki kesempatan.” Baca di readln.org
Kedua wanita asuran itu mendarat di sebuah singkapan datar di atas kafilah. Mereka tetap di sana hanya sesaat, memeriksa gerbong-gerbong di bawahnya, sebelum salah satu dari mereka melompat, mengukir lengkungan anggun di udara dan mendarat seringan bulu di dekat ujung kereta, hanya beberapa gerbong di bawah tempatku berlutut – dan Wraith, Raest, bersembunyi.
“Meskipun kecil kemungkinannya, jika ada di antara kalian yang berhasil selamat dari ini, beritahu sanak keluarga kalian,” Perhata melanjutkan, kata-katanya menjadi gangguan yang tidak dapat kubendung atau kuhindari. “Ceritakan pada semua orang yang kalian temui tentang kekejaman klan Indrath dan kebaikan Vritra.”
Penyihir pembohong dan manipulatif, pikirku dalam hati, tapi di saat yang sama, aku tahu dia benar tentang kesediaan para naga untuk mengorbankan kami. Sambil memejamkan mata, saya menekan keputusasaan saya hingga telinga saya berdengung dan wajah saya memerah. Para pengungsi ini-kebanyakan perempuan dan anak-anak-membutuhkan saya untuk memiliki harapan, untuk peduli apakah mereka hidup atau mati. Karena mungkin hanya saya satu-satunya orang yang peduli.
Pikiranku langsung tertuju pada Kacheri, gadis kecil yang lenyap dalam sekejap dalam tembakan mantra, menjadi korban ketika para Wraith membasmi para penyihir dan penjaga kami.
Aku tidak bisa menyelamatkannya. Dan aku tahu aku juga tidak akan bisa menyelamatkan semua orang yang meringkuk ketakutan di lereng gunung ini. Pandanganku tertuju pada Jarrod. Jari-jariku meluncur dari dagingnya yang anehnya masih hidup, lalu melingkar menjadi kepalan tangan putih. Satu. Hanya membantu satu orang. Hanya itu yang diperlukan.
Wanita asuran itu mendekat, berjalan menyusuri bagian dalam gerobak sambil menggeledahnya satu per satu. Pria, wanita, dan anak-anak yang berada di dalamnya tampak membeku dan sedikit tidak nyata, seperti figur-figur buram di latar belakang lukisan. Mata mereka mengikuti pergerakan sang asura, tetapi mereka tetap diam tanpa bergerak.
Raest bergerak perlahan-lahan di sekitar gerobak saat asura mendekat. Meskipun saya tahu dia ada di sana dan dapat melihatnya dengan mata kepala saya sendiri, perhatian saya ingin berpaling darinya, untuk melihat ke tempat lain.
Nafasku tersengal-sengal saat Wraith dan asura itu bermanuver ke sisi berlawanan dari gerobak yang sama, langkah Raest jatuh tepat waktu dengan langkah naga itu untuk menyembunyikan suara bisikan dari pergeserannya yang lambat. Segalanya tampak berjalan begitu lambat. Di mana para Wraith lainnya? Naga kedua? Apa yang mereka tunggu-
Tiba-tiba tombak itu menancap ke bawah, meninggalkan bulan sabit perak yang kabur di belakangnya. Baca di readln.org
Senjata itu menghancurkan gerobak yang berat, membuat pecahan-pecahan kayu dan barang-barang pribadi beterbangan ke segala arah. Di bagian depan gerobak, seorang pria dan wanita terlempar seakan-akan mereka ditembakkan dari ketapel, begitu tiba-tiba dan keras sehingga mereka bahkan tidak memiliki kesempatan untuk berteriak.
Di sisi lain gerobak, Raest melemparkan dirinya ke samping, begitu cepatnya sehingga saya hampir tidak dapat melihat gerakannya, dan tetap saja itu tidak cukup cepat. Tombak panjang itu menebas sisi kakinya dengan semburan darah bahkan saat dia menghembuskan awan racun hijau yang berbahaya.
Dengan menyihir bola air, aku menangkap sepasang petani yang terlempar dari gerobak, tapi tidak ada yang bisa kulakukan karena kedua aurochsen mereka dibanjiri awan, yang melarutkan bulu-bulu panjang yang kusut dan daging di bawahnya, sehingga tulang-tulang bopengnya terciprat ke dalam lumpur di bawahnya.
Cahaya perak memancar keluar dari perisai naga, membungkusnya dengan penghalang bergerak yang mengusir kabut, tapi awan itu menyebar dengan cepat.
“Lari!” Aku berteriak bahkan ketika aku bergegas kembali dari kabut yang meluas.
Dalam keraguan, saya meraih lengan Jarrod, dengan penuh harap saya dapat menyelamatkan tubuhnya untuk dimakamkan dengan layak.
Momen keraguan itu hampir membuat saya kehilangan nyawa.
Saat saya melambat dan tangan saya mengulurkan tangan, kabut menyusul saya, mengalir di sekitar jari-jari saya. Saya sudah bergerak lagi, melemparkan diri saya menjauh, sebelum saya merasakan sakit. Kulit tangan kanan saya pecah-pecah dan melepuh dalam sekejap, seluruh bagiannya mengelupas seperti kulit ular yang meleleh.
Sambil menahan jeritan, saya mendekap anggota tubuh yang terluka itu ke perut saya dan berlari menjauh, bahkan tidak memiliki kesempatan untuk menghormati pengorbanan Jarrod dengan melihat asap pembusukan daging yang menyelimuti dirinya.
Saya dan kedua petani itu berlari melewati gerobak berikutnya dalam antrean tepat ketika kucing-kucing besar yang menarik gerobak itu menerjang menjauh dari kebisingan dan api yang berkobar, melengking ketika mereka melompat dari jalan dan mencoba berlari menuruni gunung dengan panik. Dan mungkin mereka bisa saja, jika bukan karena gerobak yang terhubung ke tali kekang mereka, yang jatuh menimpa mereka, binatang mana dan penunggangnya sama-sama lenyap ke dalam reruntuhan.
Kemudian suara itu menghantam saya. Jeritan adalah yang pertama dan paling keras, kemudian ledakan tembakan mantra yang lebih jauh dari kafilah. Semua binatang mana adalah yang terburuk, ketakutan setengah mati dan melolong dalam kepanikan mereka yang melolong untuk memotong yang lain.
Masih berlari, saya melihat dari balik bahu saya ke arah pertarungan. Baca di readln.org
Di balik awan hijau yang tebal, aku bisa melihat bayangan orang lain yang berlari menuruni jalan gunung, meninggalkan kereta dan gerobak mereka.
Perisai asura terus menangkis mantra-mantra saat Wraith melancarkan serangan demi serangan, menghantam mantra perak dengan paku-paku kental dari sihir busuk dan beracun.
Tombak panjang itu menusuk ke luar, tapi di saat yang sama, seluruh jalan runtuh.
Gerakan menggelegar yang tiba-tiba membuat asura itu kehilangan keseimbangan, dan tusukannya melebar, lalu aku tidak melihat apa-apa lagi saat aku terjungkal ke depan, tanah padat yang kulewati lenyap dari bawahku.
Aku mendarat dengan keras, menghantam siku dan sisi wajahku. Saya menarik napas tersiksa saat tanah dan kerikil tertanam ke dalam daging tangan saya yang hancur, dan akan berteriak jika sesuatu yang berat tidak mendarat di tubuh saya sedetik kemudian. Bahkan ketika saya berbalik untuk melihat pria yang panik yang saya selamatkan sedang meronta-ronta untuk melepaskan diri dari saya, sebuah batu besar sebesar dirinya jatuh ke jalan di samping kami, memantul, dan menghantamnya secara langsung, meleset beberapa inci dari saya. Batu besar dan pria itu meluncur ke tepi jalan dan lenyap ke dalam awan debu yang kini menutupi segala sesuatu di segala arah.
Tidak yakin apa yang telah terjadi, saya menatap sekeliling dari belakang. Sebuah kereta kecil di samping saya terbalik. Seekor binatang lupin mana besar menggeram dan merobek tali pengikat kulit yang menghubungkannya ke reruntuhan dalam upaya untuk bebas. Tidak ada tanda-tanda dari pengemudi.
Teriakan seorang wanita menarik perhatian saya. Itu adalah istri orang yang meninggal. Dia merangkak ke tepi jalan, mengulang-ulang sebuah nama yang tidak bisa saya dengar melalui dering di tengkorak saya.
“Berhenti, jangan mendekat-“
Semburan angin tiba-tiba menerbangkan debu sejauh seratus kaki ke segala arah, menampakkan Raest yang terjepit di tanah dengan tombak naga tertancap di dadanya. Satu tangannya yang tersisa mencengkeram tombak itu sambil menganga ke arah asura.
Gunung berguncang karena kekuatan pukulan itu, dan tepi jalan semakin runtuh.
Teriakan wanita itu berubah menjadi jeritan saat batu itu runtuh di bawahnya, dan dia ditarik ke dalam kehampaan yang penuh debu di luar sana. Jeritan itu terputus sedetik kemudian saat saya mendengar suara benturan basah dari tubuhnya yang menghantam batu dan jatuh ke lereng yang curam.
Tanah bergetar lagi, dan saya menyadari bahwa seluruh gunung berguncang. Batu-batu menghujani dari atas dan memantul di atas jalan setapak, dan seluruh bagian jalan runtuh dan tumpah ke lereng gunung.
Bangkitlah, kata saya pada diri saya sendiri, meraih kekuatan untuk melakukannya. Anda harus terus berjalan…
Dengan gemetar hebat, saya menggunakan tangan saya yang terluka untuk mendorong diri saya berdiri, lalu membeku ketika saya menyadari bahwa asura itu melangkah ke arah saya. Di sekelilingnya, puing-puing pertempuran singkatnya melawan Wraith melukiskan sebuah potret yang mengerikan. Bulu kudukku berdiri di lengan dan leherku saat mata kuningnya yang cerah bergerak lurus menatapku.
“Kau seharusnya melindungi kami,” kataku, suaraku tersengal-sengal, tanpa memikirkan apa yang kukatakan. “Tolong kami!”
Dia nyaris tidak memperhatikan, tatapannya yang mencari-cari meluncur di atasku saat dia melangkah melewatiku, meninggalkan beberapa orang yang selamat dari gerobak di sekitarnya untuk menjaga diri mereka sendiri.
Tidak banyak, hanya mereka yang mana beast-nya masih berada dalam kendali mereka atau yang telah meninggalkan kendaraan mereka. Aku masih bisa mendengar suara pertempuran dari kejauhan, tapi asura itu bergerak dengan tujuan yang tidak tergesa-gesa, tatapannya yakin dan percaya diri.
Seorang penyintas lainnya meraih saya, dan tiba-tiba saya diseret bahkan ketika jalan berguncang dan mengancam untuk memberi jalan di bawah kaki kami. Di balik bahu saya, saya melihat naga itu.
Sambil mengertakkan gigi, saya melepaskan diri dari tangan yang menahan saya. Saya mengenali wajah-wajah, tetapi nama-nama luput dari pikiran saya yang lelah. Pertanyaan, permohonan, tetapi terlalu banyak ketakutan untuk memaksa saya atau berdiri dan menunggu. Karena, bahkan ketika orang-orang yang selamat berlari cepat menyusuri jalan dan menjauh dari medan perang, saya berbalik dan mengikuti asura. Baca di readln.org
Dia pasti merasakanku, karena dia menoleh ke belakang. “Pergilah, aku tidak akan bertanggung jawab untukmu, dan tidak ada yang bisa dilakukan oleh orang sepertimu di sini.”
Aku menyeka darah dari mataku saat aku terus berjalan mengikutinya. “Aku bertanggung jawab atas orang-orang ini. Aku harus membantu siapapun yang aku bisa. Bukan untuk bertarung, hanya…”
Dia mengangkat bahu. “Kau bebas memilih kematianmu sendiri.”
Langkahnya yang mantap membawanya mendahuluiku bahkan ketika aku berlari untuk mencoba meraih gerobak yang hancur yang dilewatinya tanpa melihat sekilas. Setiap langkahnya yang menghentak benar-benar menyiksa tangan saya. Dengan menyulap semacam air dingin untuk meringankan rasa sakit, saya dengan tegas menyingkirkan rasa sakit itu dari pikiran saya-atau setidaknya saya mencoba.
Di samping gerobak, yang telah retak seperti telur saat jalan runtuh, seorang wanita tua terbaring dengan seorang pria yang ditarik ke pangkuannya. Air mata membasahi wajahnya yang sudah tua, dan sejenak saya khawatir orang tua itu sudah meninggal. Ketika saya mendekat, tangannya menepuk tangan saya, dan saya menyadari bahwa ia sedang berbicara, namun kata-katanya terlalu lirih untuk saya dengar.
Di belakang gerobak tua yang rusak, seorang pria lain, berotot dengan kulit kecokelatan, berusaha membawa keluarganya melewati tepi jalan dan menuruni tanjakan yang curam.
“Hei,” kata saya dengan lantang, melambaikan tangan saya yang tidak terluka untuk menarik perhatiannya. “Ada lebih banyak orang di sini, mereka butuh-“
Pria berotot itu menatapku, menggelengkan kepalanya, dan mulai turun mengejar keluarganya.
Mengambil napas dengan tenang dan berusaha untuk tidak menyalahkan pria itu, saya malah berlutut di samping para tetua. “Sudahlah kalau begitu. Biar kubantu kau berdiri, kita harus pindah-“
“Dia tidak bisa berjalan,” kata wanita tua itu dengan jelas. “Punggungnya sakit. Kurasa ada yang patah saat jalan tadi…”
Saya tersentak ketika mana meledak di suatu tempat di depan kami, mengguncang tanah lagi. Aku takut gunung itu akan turun di sekitar kami. “Mungkin binatang mana-mu-” aku memotong perkataanku sendiri, menyadari lembu bulan yang terhubung dengan gerobak tergeletak dengan tali kekang yang putus, karena tertimpa batu besar. “Kalau begitu orang lain, ada begitu banyak…”
Wanita itu menatap saya dengan kombinasi yang memilukan antara penghargaan, pengertian, dan penerimaan sehingga saya tidak bisa melanjutkan.
“Kita tidak akan bisa keluar dari masalah ini, nak,” katanya, air matanya sudah mengering. “Tapi kamu bisa. Dan jangan coba-coba melakukan hal yang konyol. Aku lebih suka tidak meninggalkan kehidupan ini dengan mengetahui ada darah di tanganku, mengerti?”
Aku menggelengkan kepala dengan keras. “Aku penyihir, aku bisa…” Aku terdiam, menggigit bibir bawahku cukup keras untuk mengeluarkan darah. Aku tidak ingin mengakuinya, bahkan pada diriku sendiri, tapi aku tahu tidak ada yang bisa kulakukan untuk mereka.
Wanita tua itu mencoba menatapku dengan tatapan garang dan penuh tekad, tapi dia tidak bisa melakukannya. Sebaliknya, dia memalingkan muka, membungkuk, dan mencium kening suaminya.
Kamu bebas memilih kematianmu sendiri, kata-kata naga itu bergema di kepalaku, disertai dengan rasa darah. Baca di readln.org
Langkah-langkah kaki yang berlari mendekat, dan saya berdiri, memberi mereka hormat kecil sambil bersiap untuk berbicara kepada lebih banyak orang yang selamat.
Lereng gunung di belakangku hancur dalam semburan mana. Sebuah pecahan batu memotong udara begitu dekat sehingga saya merasakan rambut saya bergerak mengikuti lintasannya, dan saya tersentak dan terjatuh lagi, membanting tangan saya yang terluka dengan keras ke tanah.
Salah satu petualang, seorang anak laki-laki pendiam yang lebih muda dariku, baru saja muncul dari dinding debu yang tebal, meluncur secepat mungkin menyusuri jalan yang berbahaya, beberapa orang lainnya di belakangnya. Kekuatan ledakan itu mengangkat tubuh mereka dari tanah, semprotan pecahan batu merobek-robek tubuh mereka.
Saya menatap mayat-mayat itu, nafas saya semakin cepat. Apa yang harus saya lakukan?
Satu sosok kecil bergerak, terseok-seok dan mengerang kesakitan. Saya berlari ke depan dan meraup seorang anak laki-laki ke dalam pelukan saya. Wajahnya dipenuhi debu dan darah, dan dia menarik diri dari sentuhan saya ketika saya menekan bahunya, yang saya pikir mungkin terkilir. Matanya bergerak ke arah saya, alisnya yang tipis saling bertaut, tetapi ekspresinya kosong.
Saya bisa mengenali tanda-tanda keterkejutannya dengan cukup baik, tetapi pikiran saya sendiri masih kacau. Sambil berdiri, saya berputar pelan, mencari cara untuk menolong anak malang ini.
Di depan kami, sebuah gerobak yang lebar dan rata terbalik, menghalangi pandangan saya ke jalan. Ketika gerobak itu meledak, saya melompat begitu keras sehingga hampir saja anak itu terlepas dari tangan saya. Begitu terkejutnya saya sehingga saya hampir tidak menyadari sosok itu menabrak gerobak, melewati beberapa meter di depan saya, dan menghantam tanah.
Benturan itu mengguncang gunung, dan jalan di bawah kaki saya meluncur menjauh Baca di readln.org
Terengah-engah, saya setengah berlari, setengah melompat melintasi bebatuan dan tanah yang bergeser, berebut tanah yang kokoh. Untuk sesaat, semua suara hilang di bawah berton-ton batu yang menghantam lereng gunung. Tak tahu harus berbuat apa lagi, saya menjatuhkan diri ke belakang gerobak pasangan lansia itu, yang secara ajaib tetap berada di jalan.
Perut saya berbalik saat sosok itu muncul dari lubang runtuhan, sebilah es hitam yang jahat dipegang di masing-masing tangan. Varg, aku ingat, Wraith yang bertengkar dengan Perhata. Kerikil berderak di belakangku, dan aku berputar: asura. Dia maju dengan perisai di depannya, tombak panjang terulur ke atas.
“Kau bersusah payah bersembunyi di antara mereka hanya untuk sebuah cakaran?” naga itu bertanya, dan aku melihat luka samar di bawah matanya, nyaris tak lebih dari sebuah garis merah yang tergambar di kulitnya yang pucat. “Jika Anda adalah yang terbaik yang pernah dikelola Agrona selama bertahun-tahun, saya heran perang ini masih berlanjut.”
Varg tidak peduli dengan jawaban itu dan terbang ke udara terbuka, menjauh dari tanah yang kokoh. Naga itu tidak terganggu, tentu saja, terangkat dan melayang ke ruang hampa yang berdebu di belakangnya.
Dan saat dia melakukannya, saya melihat lebih dekat wajahnya, lukanya. Ada sesuatu yang salah dengan itu. Sudah ada sulur-sulur hijau yang menjalar keluar dari luka itu, mengubah warna daging di sekitarnya.
Bergerak dengan kecepatan mendadak yang tak bisa kuikuti, dia melesat melintasi ruang di antara mereka, tombak panjangnya melesat di udara saat dia menyerang dalam beberapa serangan yang saling terkait. Wraith tidak berusaha untuk melawan, malah mundur dan menghindar sehingga serangannya selalu meleset. Kecepatan pertarungan mereka menimbulkan angin yang mendorong debu-debu itu, dan aku menyipitkan mata ke bawah di tepi awan. Di bawah mereka, tak lebih dari sebuah siluet, sosok kedua menunggu, tersembunyi.
Anak laki-laki itu merintih dalam pelukanku, dan aku meringkuk dan memeluknya erat-erat, perhatianku terpaku pada pertarungan yang terjadi di depanku.
Setiap serangan naga datang lebih cepat dari yang sebelumnya, garis-garis cahaya perak mengikuti setiap gerakan, dan pilar-pilar es gelap terbentuk untuk menangkis serangan atau memotong momentumnya, tetapi Varg mulai terlihat tegang, wajahnya seperti topeng yang penuh konsentrasi.
Ada getaran lain, dan dengan sentakan ketakutan, saya bergegas ke jalan, memilih jalan melalui reruntuhan. Saya tidak berani menengok ke belakang untuk melihat apakah para tetua itu masih terbaring di tanah di samping gerobak mereka.
Penglihatan saya goyah dan persendian saya terasa sakit dengan setiap gerakan yang saya lakukan, berat badan anak laki-laki itu hanya menambah rasa sakit. Luka di sisi tubuh saya yang tidak saya ingat mengucurkan darah, sementara rasa sakit yang luar biasa di tangan saya membantu menghilangkan rasa sakit dari luka-luka saya yang lain.
Sebuah bayangan besar memotong cahaya matahari yang menyebar, menjadi buram dan oranye oleh debu yang naik dari lereng gunung. Seberkas cahaya murni membelah langit, begitu terang sehingga saya harus berhenti dan memalingkan muka. Pada saat saya mulai bergerak lagi, naga hitam itu melaju lagi, lima sosok melesat di sekelilingnya, mantra-mantra yang menyerang dengan koordinasi seperti jarum jam.
Gerobak demi gerobak telah dibiarkan kosong dan ditinggalkan. Beberapa binatang buas tergeletak mati, yang lainnya telah melepaskan diri dari perlengkapan mereka dan melarikan diri. Di seluruh kehancuran itu terdapat puluhan mayat.
Saya segera memeriksa satu per satu, mencari korban yang selamat, tetapi hanya menemukan mayat demi mayat. “Satu, hanya satu,” gumam saya dalam hati, pencarian saya menjadi semakin putus asa. Kemudian, saat bayangan saya melintasi wajah seorang wanita berbaju zirah, matanya berkedip terbuka, dan dia menatap ke arah saya.
Saya tersentak, mengulurkan tangan hanya untuk menariknya kembali ketika saya melihat pancang yang menonjol dari sisi baju zirahnya, kayu itu telah menghantamnya dengan kekuatan yang cukup untuk memelintir baja.
Sambil mendudukkan anak yang terdiam itu, aku memegang pancangnya. “Ini akan”-saya tersentak ke atas, tidak yakin apakah kekuatan tangan saya yang terluka akan cukup-“sakit!”
Wanita itu tersentak dengan rasa sakit yang tiba-tiba, tetapi potongan kayu itu terlepas. Saya membuangnya ke samping, lalu merapal mantra untuk membersihkan luka dari kotoran dan serpihan. Menarik perban bersih dari artefak dimensiku, aku melakukan yang terbaik untuk menghentikan pendarahan, lalu melangkah mundur. Saat itu, anak itu mulai merintih, dan, meskipun tubuh saya berteriak protes, saya mengangkatnya kembali.
Wanita itu mengerang sambil berdiri, lalu dia menyulap batu di sekitar bagian baju besinya yang rusak. “Terima kasih.”
“Tentu saja, aku hanya senang-“.
Sebuah ledakan sonik tiba-tiba meledak di telinga kananku, dan aku goyah, tidak seimbang. Anak itu menangis, dan petualang di sampingku meringis dan memegangi lukanya yang tertutup batu.
Melirik ke arah kehampaan yang berdebu, aku hanya melihat asura lapis baja putih, matanya yang kuning cerah tampak menembus debu seperti lampu sorot saat dia mencari Wraith, yang telah lenyap. Tiba-tiba naga itu meringis dan menempelkan bagian belakang lengan tombaknya ke luka di wajahnya, yang sekarang setengah hijau karena busuk apa pun yang telah menginfeksinya.
Pada saat itu, Varg melesat keluar dari debu, satu pedang menebas dari sisi kanannya, pedang lainnya menusuk dari sisi kiri.
Naga itu tidak lengah, dan tombaknya menebas udara, pertama-tama menghancurkan satu pedang, lalu menebas Varg dari bahu ke tulang rusuk, dan akhirnya menabrak pedang kedua, yang meledak menjadi awan halus yang berkilauan.
Namun dari semburan darah, selusin paku logam hitam menyembur keluar, tumbuh dengan cepat. Sebagian besar menabrak perisai naga dengan tidak berbahaya, dan satu paku melesat keluar dari sisi helmnya. Namun, yang lain, menusuk bagian dalam lengan tombaknya, mendorong masuk dan keluar dari sisi lainnya, lalu meluas lebih jauh, sehingga dalam sekejap mata, lengan itu terlepas dan mengirimkannya berputar, dengan tombaknya, ke kedalaman yang tak terlihat di bawah.
Naga itu berputar menjauh dari serangan itu, perisainya menyapu seperti pisau dan melepaskan bulan sabit cahaya putih, yang terukir dalam debu dalam lingkaran di sekelilingnya. Aku jatuh berlutut, anak laki-laki itu memeluk dadaku erat-erat, tepat pada saat mantra itu membelah udara di atasku sebelum menghantam permukaan tebing dan mengukir batu yang kokoh seperti salju musim dingin yang lembut.
Sesuatu yang keras menghantam bagian belakang kepalaku, dan dunia terasa berputar saat ledakan rasa sakit hampir merobekku dari benang kesadaran yang selama ini kupegang. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengedipkan mata sambil menekan kepala saya ke belakang lengan saya dan bernapas menahan rasa mual. Tetaplah terjaga, pikir saya. Tetap terjaga, tetap terjaga…
Melihat sekeliling dengan samar, saya melihat gerobak di dekatnya dan mulai menyeret anak laki-laki itu dan diri saya sendiri melintasi tanah hingga saya terbaring di bawahnya.
Ketika saya berguling ke belakang, anak itu merintih di lekukan siku saya, saya melihat wanita yang baru saja saya selamatkan.
Dia terbaring hampir persis di tempat yang sama saat pertama kali aku menemukannya, terbelah dua oleh mantra asura.
Saya menatapnya lama sekali, tidak dapat memproses apa yang terjadi di sekitar saya. Baca di readln.org
Gerakan menangkap mataku yang kabur karena sakit, dan aku melihat melalui jari-jari roda gerobak saat wanita naga lapis baja putih kedua terbang ke arah yang lain. Mereka terlihat hampir identik, meskipun yang satu sekarang kehilangan lengan dan memiliki sulur-sulur hijau yang menjalar dari pipinya yang terluka sehingga hampir seluruh wajahnya terlihat sakit-sakitan.
Meskipun gemuruh gunung memperingatkan saya bahwa bagian jalan ini bisa runtuh kapan saja, saya tidak bisa memalingkan muka dari makhluk-makhluk ilahi itu. Meskipun mengambil wujud manusia, masih ada sesuatu yang bersifat dunia lain tentang mereka – transenden, bahkan. Saya bertanya-tanya apa yang dibicarakan oleh makhluk-makhluk tersebut. Saya bisa melihat bibir mereka bergerak, tetapi jarak dan suara mereka terlalu jauh untuk didengar.
Apakah dia bertanya-tanya makhluk seperti apa para Wraith ini, bahwa mereka akan mengorbankan mereka sendiri hanya untuk mendapatkan kesempatan melukainya?
Aku menelan ludah dengan keras. Seberapa berhargakah nyawaku bagi makhluk seperti naga dan Wraith? Atau seberapa kecil? Bagi mereka, aku tahu mungkin jawabannya tidak ada apa-apanya, tapi bagi diriku sendiri, aku tidak bisa memahami nilai nyawa manusia yang hilang dalam pertempuran itu. Tolonglah… satu orang lagi.
Ketika dering di kepala saya mulai mereda menjadi denyutan yang stabil namun menyakitkan, saya menyeret tubuh saya yang sakit keluar dari bawah gerobak dan berdiri, dengan susah payah memungut anak itu begitu bintang-bintang di belakang mata saya memudar. “Semua akan baik-baik saja,” kata saya, berbicara pada diri saya sendiri dan juga pada anak itu.
Dua orang berdiri di tepi jalan yang amblas, menatap ke bawah ke arah lubang yang dipenuhi sampah yang sebelumnya adalah tanah yang bisa dilewati. Mereka berdua melompat ketika mendengar saya berebutan keluar dari bawah gerobak, dan pria itu berputar dan mengarahkan ujung pedang ke arah saya.
“Jalannya ambruk,” kata saya, lidah saya terasa kelu dan mabuk. Saya menggelengkan kepala, yang langsung saya sesali ketika rasa sakit menyambar dari simpul yang tumbuh di bagian belakang tengkorak saya. “Maaf, itu agak jelas, bukan?”
“Lady Helstea,” kata pria itu sambil menurunkan pedangnya. “Di tepi jurang, semua orang… adalah…”
“Tidak ada waktu,” aku memotong, termenung sambil memikirkan Jarrod dan petualang yang baru saja kutolong, hanya untuk melihatnya ditebas lagi. “Kamu harus memanjat. Bergelayutlah di sepanjang sisi tebing di sana. Pinggiran tanah itu seharusnya bisa menahan, tapi… berpeganganlah pada dindingnya juga.”
Wanita itu menarik sebuah bungkusan di lengannya ke dadanya, dan bungkusan itu menggeliat dan mengeluarkan tangisan kecil.
Seorang bayi, saya sadar. Wanita itu sedang menggendong seorang bayi.
Di belakang keluarga tersebut, saya melihat naga hitam itu menyapu kembali, setelah terbang di atas puncak-puncak yang tinggi. Tidak ada satupun dari para Wraith yang terlihat.
Aku melirik anak laki-laki dalam gendonganku, matanya tidak fokus, mulutnya terbuka dengan sedikit air liur yang menetes ke bawah saat dia menatapku dengan gugup. “Turunlah,” kata saya.
Saya berjuang untuk menyalurkan mana melalui kabut yang masih mengacaukan pikiran saya dan harus menenangkan anak itu untuk fokus. Setelah beberapa saat, sebuah gelombang mengembun di udara dan menghantam gerobak yang saya sembunyikan di bawahnya. Sudah setengah patah, tempat tidur gerobak terguling dari porosnya, dan berhenti di tepi jalan.
“Ayo, masuklah.”
“A-apa?” pria itu bertanya, wajahnya pucat. “Jangan harap-kita akan hancur lebur.”
Gunung itu berguncang lagi, dan jauh di atas sana, puncaknya runtuh saat sebuah mantra yang tersesat menusuknya.
“Tidak akan,” saya meyakinkannya, “tetapi jika Anda tidak keluar dari sini, gunung ini mungkin akan menimpa kita semua.” Tanpa menunggu jawaban, saya berlutut di samping tempat tidur gerobak yang sekarang terisolasi, dengan lembut menarik anak itu bersama saya. Tanpa roda dan tali pengaman, kendaraan itu tampak tak ubahnya sebuah rakit kecil.
Berfokus pada titik di mana jalan telah runtuh, saya merasakan atmosfer mana yang terperangkap di dalam batu. Itu saja tidak cukup, tetapi dengan bantuan seorang penyihir atribut air yang kompeten…
Perlahan-lahan pada awalnya, kemudian semakin cepat, air mulai menggelegak dari celah-celah batu. Tidak lama kemudian, air menyembur deras, lalu akhirnya batu itu pecah, melepaskan air bah yang mengalir menuruni tanjakan curam yang diciptakan oleh longsoran batu itu, bagaikan sungai yang deras. Tonjolan seperti tentakel menjulur keluar dari air dan melilit gerobak.
Saya menatap mata wanita itu, lalu menatap tajam ke arah bungkusan yang menggeliat di tangannya. “Aku bisa mengendalikan arus sampai kamu mencapai tempat yang aman di bawah. Tapi hanya jika kamu pergi sekarang.”
Wanita itu menatap bayinya selama beberapa detik yang sangat lama, wajahnya pucat pasi, lalu melangkah menuju gerobak yang rusak. Pria itu meraih lengannya, dan dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan menyandarkan kepalanya ke dadanya. “Apa pilihan lain yang kita miliki?”
Dia menatapku dengan mata yang merah padam. “Tolong… jangan biarkan kami mati. Jangan biarkan bayi kita…” Baca di readln.org
Saya mengangguk, seluruh konsentrasi saya terpusat pada air yang sangat banyak yang sedang saya coba kendalikan. Pasangan itu akhirnya naik ke dalam gerobak, duduk di lantai dan menjepit diri mereka di antara dua bangku, lengan mereka saling merangkul satu sama lain dan barang bawaan mereka yang berharga.
“Dan… aku ingin kau menjaga si kecil ini,” kataku, mengangkat anak laki-laki itu dengan tanganku yang baik sementara tanganku yang rusak terulur di depanku untuk membantu memfokuskan mantranya.
Anak laki-laki itu berteriak saat saya memasukkannya ke dalam gerobak, dan pria itu, meskipun takut, menarik anak laki-laki itu mendekat, melingkarkan tangannya di sekeliling mereka semua.
“Semua akan baik-baik saja,” saya meyakinkan anak itu ketika dia mulai menangis, menggeliat dalam pelukan pria itu. “Maafkan aku karena tidak memberitahumu sebelumnya, tapi aku Lilia. Dan aku akan membawamu keluar dari sini dengan selamat, oke?”
Anak laki-laki itu terlalu terkejut untuk memproses apa yang saya katakan, tetapi pria itu mengerti. “Terima kasih, Lilia.”
Tangan-tangan berair menyeret gerobak itu ke air terjun kecil. Saya menyenggol air sehingga menarik gerobak itu ke dalam dirinya sendiri, menjaganya tetap berada di tengah dan mencegahnya jatuh ke dalam kehancuran. Namun, arus airnya sangat deras, dan gerobak itu meluncur dengan kecepatan yang tiba-tiba sehingga wanita itu menjerit pendek dan tajam. Gerobak itu bergoyang-goyang, menghirup udara dan ditarik keluar jalur, tetapi saya menahannya pada posisinya dengan air yang mengalir itu sendiri, sehingga rakit darurat itu terbawa dengan cepat tetapi terkendali menuruni lereng yang curam.
Dalam sekejap, mereka lenyap ke dalam debu, yang sangat tebal sehingga saya tidak bisa melihat lebih dari tiga puluh meter di lereng gunung.
Pertempuran, yang sempat mereda selama beberapa saat, meletus lagi dalam gelombang api hitam yang berputar-putar di langit di atas. Saya tidak dapat memastikan dari mana asalnya atau siapa targetnya. Sesaat kemudian, ada kilatan balasan saat naga hitam itu menyapu entah dari mana, melepaskan nafas api perak yang mematikan. Cahaya dan kegelapan menari-nari satu sama lain, menelan langit.
Sambil memejamkan mata, saya mencurahkan seluruh pikiran dan energi saya ke dalam air itu sendiri, merasakan alirannya, menjaga agar rakit tetap berada di dalamnya. Di suatu tempat di bawah, sebuah bola api menghantam lereng gunung. Saya merasakan arus sungai yang deras saat teriakan pasangan itu terdengar dari lembah, tetapi saya menarik rakit ke bawah dengan kencang ke air dan berpegangan erat-erat. Setelah beberapa detik, air mulai melambat dan menyebar. Itulah batas kekuatan saya, dan dengan terengah-engah, saya melepaskan mantra. Seketika, air sungai melambat menjadi tetesan.
Kulit saya terasa hangat. Mata masih terpejam, aku memalingkan wajahku ke langit; rasanya seperti matahari tengah musim panas menyinari diriku.
“Tolonglah… satu orang lagi,” bisik saya, berharap keluarga itu berhasil selamat, karena hanya harapan itu yang saya miliki.
Mata saya mengerjap-ngerjap. Langit hanya ada api, dan panasnya telah mendorong sebagian debu. Di atas dan di bawah barisan gerobak, bola-bola api menghujani. Batu-batu berjatuhan dan menyeret seluruh bagian jalan. Udara begitu panas sehingga paru-paru saya terasa seperti terbakar.
Langit-langit api berdesir, menyebar dari tengah ke luar, kobaran api mengurai dan kemudian memercik dan terpisah-pisah. Sebuah bentuk manusia yang gelap jatuh. Bahkan dari kejauhan, saya tahu itu adalah Wraith, meskipun saya tidak bisa memastikan yang mana. Kepala besar naga hitam itu mengikuti, muncul dari tengah pusaran yang sekarat seolah-olah dari sebuah portal menuju jurang. Rahangnya terbuka lebar, dan Wraith menghilang bersama mereka.
Saya mendengar suara benturan saat mereka menutup bahkan dari tempat saya berlutut.
Tiba-tiba udara menjadi tenang, hembusan angin sedingin es mengirimkan awan debu yang sangat besar di atas hutan lebat dan berawa yang tumbuh di sepanjang dasar Pegunungan Besar di Sapin. Dengan api dan debu yang hilang, seluruh lingkup pertempuran terlihat oleh saya.
Kedua naga putih itu tetap berada dalam bentuk manusia. Asura yang terluka menggunakan perisainya untuk melindungi kembarannya, yang fokus mengirimkan serangan terang berwarna keperakan ke arah Wraith yang mengeroyoknya. Keduanya sekarang terlihat berubah warna menjadi hijau.
Tiga Wraith lainnya masih mengerumuni naga hitam itu, masing-masing menyerang bersamaan dengan yang lain, menjaga perhatian naga itu tetap terbagi di antara mereka setiap saat. Naga hitam itu terbang rendah, menukik sehingga punggung dan sayapnya menghadap ke arahku, dan untuk pertama kalinya aku melihat jaringan urat hijau tua yang mengikat sisik-sisik hitam. Sesuatu telah meracuni naga-naga itu, namun mereka tetap bertahan hidup sementara tiga Wraith telah mati, pikirku, tetapi aku terlalu babak belur dan lemah untuk merasa nyaman dengan pikiran itu.
Bergeser, saya melihat sekeliling, sekali lagi mengamati reruntuhan gunung dan merasakan gemuruh longsoran batu. Sebuah perang gesekan, saya menyadari. Para Wraith tidak dapat mengalahkan para naga. Tetapi jika mereka mengorbankan beberapa dari mereka untuk mendaratkan pukulan beracun, maka mereka dapat menjaga jarak sampai naga-naga itu terlalu lemah untuk menghabisi mereka. Dan para naga tidak akan semakin dekat untuk menemukan Penguasa yang mereka cari…
Saat aku memperhatikan naga hitam itu dengan seksama, aku melihat bagaimana naga itu bergoyang-goyang saat dia mendekat dan membentak ke arah Wraith, dan bagaimana, saat dia meleset, api perak dari nafasnya berkilauan tidak terlalu terang saat mereka mengejar target mereka di udara.
“Hanya satu lagi…” Saya bergumam, kaki saya perlahan-lahan mulai bergerak lagi saat mereka membawa saya ke atas.
Saya harus melewati longsoran lain yang telah menyapu bersih lima puluh meter atau lebih dari jalan. Di sisi lain, saya hampir tersandung tubuh yang tengkurap. Sambil membungkuk, saya merasakan wajah seorang wanita muda yang baru saja saya temui. Tidak ada tanda-tanda nafas di tubuhnya.
Terus berjalan, saya menemukan mayat lain, lalu beberapa mayat lagi, dan sampai di sebuah tempat di mana lingkaran paku besi hitam menancap di tanah. Lebih banyak mayat tertancap di sana.
Saya berhenti, menjadi pusing sesaat, dan pandangan saya kembali ke langit.
Mantra demi mantra hancur di sisik naga hitam itu saat ia mengejar para Wraith, melepaskan nafasnya yang mematikan secara bergantian. Kedua asura kembar itu tampak bertengkar, tapi saat saya perhatikan, mereka tiba-tiba berpisah.
Asura yang terluka menarik diri dari yang lain dan terbang menuju tempat aku berhenti. Di saat yang sama, kembarannya menerjang ke arah Perhata, tombak panjangnya menusuk dengan kecepatan yang kabur. Seberkas mana murni meletus dari kepala tombak, mengukir di udara melewati tanduk Perhata.
Salah satu Wraith melepaskan diri dan mengikuti naga yang terluka. Topan gelap bertiup di sekitar Wraith, dan darinya mengeluarkan rudal demi rudal mana abu-abu, masing-masing melempari punggung asura dengan dengungan rendah.
Dia berputar menghadapnya, menangkap beberapa rudal terakhir dengan perisainya. Baca di readln.org
Topan itu membesar, dan seiring dengan itu, semakin banyak rudal yang mengalir darinya, puluhan dalam satu waktu.
Melalui pusaran sihir yang berputar-putar yang kini menghantamnya dari segala arah, saya melihat naga itu mengangkat perisainya. Perisai itu bersinar terang, dan semakin terang dengan setiap serangan yang ditangkisnya. Merasakan pisau kepanikan yang tiba-tiba menusuk tulang rusuk saya, saya menjatuhkan diri ke tanah, memejamkan mata, dan melindungi kepala saya.
Meskipun begitu, kilatan cahaya yang mengikutinya nyaris membutakan saya, membakar kelopak mata saya.
Mengintip dari bawah siku, aku hanya melihat mantra Wraith terlepas, topan itu mencabik-cabik dirinya sendiri saat mana tumpah ke segala arah. Wraith terhuyung-huyung, dan asura itu menerjang ke depan.
Mana membentuk lengan perak yang berkilauan lembut di tempat anggota tubuhnya yang hilang. Tinju yang disulap ini melingkari tenggorokan Wraith yang terpana dan meletus menjadi darah merah. Berputar, dia melemparkan Wraith kembali ke tebing, tubuhnya menghantam batu dan memicu lebih banyak lagi runtuhan di sepanjang jalan.
Seberkas cahaya putih disalurkan melalui perisai dan mengalir ke dalam kawah setelah Wraith sampai semua tanda tangan mana yang tersisa habis.
Di atas, Wraith yang tersisa jatuh kembali untuk berkumpul kembali, membiarkan asura yang terluka melayang ke jalan, di mana dia jatuh berlutut. Kembarannya dan naga hitam itu tampak puas mengamati para Wraith dari kejauhan, menunggu waktu mereka.
Dengan tidak yakin, saya berdiri dan mendekati asura tersebut. Di suatu tempat di depan, seseorang berteriak…
Masih ada yang selamat, pikirku, tidak ada emosi tertentu yang muncul ke permukaan otakku yang lelah.
“Jadi, kau belum memilih kematianmu,” kata asura itu, suaranya berderit karena kewaspadaan. “Saya… hampir terkesan.”
“Tidak ada seorang pun di sini yang memilih kematian,” kataku sambil mengatupkan gigi, bibirku meringkuk meringis. “Mengatakan sebaliknya adalah penghinaan bagi semua orang yang selamat dari perang neraka hanya untuk menjadi korban di sini hari ini.” Menggigit lidah, saya menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri sebelum melanjutkan. “Apakah itu sepadan? Apakah kau sudah menemukan apa yang kau inginkan?”
Mengeluarkan erangan kesakitan, naga itu memaksa dirinya untuk berdiri. Dia satu kepala lebih tinggi dariku, dan mata kuningnya yang cerah seakan membakar sampai ke inti tubuhku saat dia menatapku.
“Nasib dunia lebih penting daripada nyawa beberapa ratus makhluk rendahan.” Dia memiringkan kepalanya, menoleh ke arah barat melewati tanjakan curam menuju tempat teman-temannya melayang-layang di antara kami dan para Wraith. “Atau bahkan tiga naga.”