ARTHUR LEYWIN
Saya melihat para Wraith jatuh, terlepas, mantra yang telah melindungi mereka berganti kulit dari mayat mereka saat mereka jatuh ke tanah. Kabut halus darah menggantung di udara, menandai di mana mereka masing-masing telah mati seperti batu nisan yang tidak berwujud. Saat kabut merah memudar, saya menusukkan jari-jari saya ke tulang dada, rasa gatal yang tidak nyaman di dalam hati saya menjadi pengingat akan kegagalan saya, bahkan saat saya seharusnya merasakan kemenangan.
Di belakangku, Windsom menuntun dua naga yang terluka ke tanah, sementara Charon masih mengejar tiga Wraith lainnya ke arah utara.
‘Haruskah kita mengejarnya? Sylvie membayangkan, suaranya tidak jelas di benakku.
Tidak, mendaratlah di dekat Windsom, pikirku, berhati-hati agar kemarahanku tidak tumpah padanya. Kepada Regis, saya menambahkan, Bagaimana status Sovereign?
‘Pissy,’ Regis membalas, disertai dengan gambaran mental Vritra yang terikat dan tertekan oleh mana yang menatap ke atas dari tanah.
Sylvie mendarat dengan kasar, cakarnya menancap di tanah lembah dataran rendah yang lembut. Aku melompat dari punggungnya, menghantam tanah dengan basah kuyup, dan mulai berjalan ke arah Windsom dan naga-naga lainnya.
‘Arthur…’ pikir Sylvie memperingatkan.
“Siapa di antara kalian yang menjadi pemimpin di sini?” Aku bertanya, meskipun mataku mencari jawaban pada Windsom, bukan pada dua naga yang sedang bertempur.
Naga hitam besar itu telah bertransformasi, kembali ke bentuk manusia, yang tinggi dan berdada lebar dengan rambut hitam bekas perang dan jenggot yang tumbuh pendek. Dia memiliki jejak perubahan warna hijau samar di sekitar matanya dan di lehernya.
Dia menegakkan badannya, tersentak dengan nada pertanyaan saya, dan mengambil langkah pasti melewati Windsom untuk menghadap saya. “Ya. Dan kau pasti yang lebih rendah-oof!”
Punggung tanganku menghantam sisi wajahnya dengan retakan seperti guntur. Asura itu terhuyung ke belakang, tersandung.
Keheningan yang terjadi setelahnya terasa memekakkan telinga. Windsom menatapku tanpa ekspresi, satu-satunya tanda keterkejutannya adalah alisnya yang sedikit terangkat. Mulut asura betina itu menganga, matanya yang berbingkai merah menatap tak percaya pada kaptennya. Asura berjanggut hitam itu sendiri tampak kebingungan, satu tangannya yang berlumuran lumpur menempel di sisi wajahnya yang kuhantam tadi, matanya tidak fokus ke arahku.
Wanita itu, yang baju zirah putihnya berlumuran darah, tersadar dari pingsannya dan mengambil langkah agresif ke arahku, tombak panjang muncul dalam genggamannya. “Beraninya kau, orang rendahan! Adikku baru saja menyerahkan nyawanya untuk mengejar tujuanmu, dan kau menunjukkan rasa tidak hormat seperti itu kepada salah satu klan Matali?”
Windsom meletakkan tangan di lengannya, menahannya. “Jangan lupa diri.” Dia menatapku dalam diam sejenak. “Apa maksud dari penyerangan ini, Arthur?”
“Aku sangat menyadari keadaan dan keputusan yang harus diambil di sini,” kataku, dengan tajam mengucapkan setiap kata. “Saya tahu apa yang harus dilakukan, apa taruhannya. Tapi apakah pikiran untuk menyelamatkan orang-orang yang dipercayakan untuk Anda lindungi tidak terlintas di benak Anda? Ketika puluhan orang rendahan tewas hanya karena bentrokan seranganmu, apakah kematian mereka berarti lebih dari sekedar pengorbanan statistik yang kau anggap menguntungkan?”
“Menyelamatkan mereka?” asura yang jatuh itu mengulangi. Alih-alih berdiri, dia terbang ke udara, melayang-layang sehingga dia bisa menatapku. “Pertaruhannya terlalu besar untuk fokus pada hal lain selain pertempuran. Menangkap Vritra ini, menghancurkan para Lessuran ini, akan mengubah wajah dunia. Kematian para rendahan ini, baik atau buruk, tidak akan mengubah apa pun.”
“Dan berapa banyak lagi nyawa yang lebih rendah yang bisa diselamatkan oleh apa yang telah kita lakukan di sini?” wanita itu meludah, berbalik pergi. “Aku harus pergi mencari jasad adikku. Salah satu klan Matali tidak akan dibiarkan membusuk di sini.”
Windsom bergerak di antara kami. “Para naga ini baru saja mengorbankan salah satu dari mereka untuk menahan para Wraith di sini cukup lama hingga kami tiba. Sebaiknya kau mengingat tujuan kita yang lebih besar, Arthur.”
“Aku tidak buta akan pengorbananmu,” kataku, menyampaikan jawabanku pada wanita asuran itu. “Tapi tindakanmu hari ini dingin dan berlawanan dengan misi yang membawamu kemari. Setelah ketidakpedulianmu yang tak berperasaan terhadap kehidupan manusia di sini hari ini, apakah kau berharap keluarga korban akan berduka atas kehilanganmu sendiri?”
Kepalanya sedikit menunduk saat matanya menatapku, lalu dia terbang menjauh.
Asura berjanggut hitam menggelengkan kepalanya. “Kau boleh berpura-pura menjadi asura sesukamu, Arthur Leywin, tapi jelas bahwa kau masih memiliki pandangan picik tentang orang yang lebih rendah.”
“Syukurlah begitu,” jawabku, merasakan sebagian kemarahanku mereda, disingkirkan oleh kesedihan yang pahit.
Sebenarnya, para penjaga ini tidak memikul tanggung jawab penuh atas apa yang telah terjadi di sini. Hanya satu orang yang dapat mengklaim kehormatan yang meragukan itu, dan saya akan segera menagihnya. Namun, pertama-tama, ada detail penting lainnya yang membutuhkan perhatianku.
Asura berjanggut hitam itu terbang mengejar rekannya, dan aku membelakangi Windsom dan mulai berjalan melewati rawa-rawa. Sylvie telah berubah dan bergabung dengan saya. Windsom tidak berkata apa-apa, tapi dia jatuh melangkah di sisi Sylvie.
Tidak jauh dari sana, di tepi sungai kecil yang telah tertimbun oleh runtuhan batu dari gunung yang runtuh, Lilia Helstea telah mengumpulkan sejumlah orang, orang-orang yang selamat dari kelompok yang terjebak dalam baku tembak konflik ini. Mereka sedang berjuang untuk mengumpulkan orang-orang yang terluka dan bergerak kembali, tetapi semua itu terhenti saat saya mendekat.
Lilia tampak seperti berada di ambang pintu kematian. Rambut cokelat panjangnya kusut oleh lumpur dan darah, sebagian besar kulitnya yang terlihat penuh dengan luka robek dan memar-memar hitam, dan yang membuat saya ngeri, ia kehilangan sebagian besar kulit di tangan kanannya. Saya mendapati diri saya tiba-tiba dibawa kembali ke masa kecil saya di Xyrus, tinggal di kediaman keluarganya, mengajarinya dan Ellie sihir secara berdampingan, memastikan bahwa mereka berdua terbangun dan membentuk sebuah inti. Lilia sudah seperti saudara perempuan bagiku saat itu, dan aku berhutang lebih banyak padanya daripada perlindungan lemah yang diterimanya dari para naga.
Namun, saya tidak menemuinya.
Saat mata semua yang hadir tertuju padaku, aku tahu peranku di sini bukan untuk menawarkan kenyamanan baginya saja, tetapi untuk menyapa semua orang sebagai Lance of Dicathen.
“Bagi mereka yang belum mengenal saya, nama saya Arthur Leywin,” saya memulai. “Aku benar-benar menyesal atas apa yang kalian alami di sini hari ini, tapi aku juga merasa senang melihat begitu banyak orang yang selamat dari pertempuran yang mengerikan ini.”
“Jenderal…?”
Melihat ke arah kiriku, aku melihat seorang pria yang sangat cacat karena efek dari beberapa mantra. Dia tidak terlihat seperti akan bertahan dalam sepuluh menit, tapi entah bagaimana dia masih berdiri. “Itu dia! Kau adalah Lance!” Dia melihat sekeliling ke arah yang lain, lelah tapi bersemangat. “Ini adalah Mantra Tombak!”
Mantra yang telah diberikan oleh kedatanganku pada para penyintas lainnya pecah, dan beberapa dari mereka menghambur ke arahku dan Sylvie, beberapa berterima kasih padaku, yang lainnya memohon padaku untuk mengeluarkan mereka dari sana, menyelamatkan atau menyembuhkan mereka. Yang terburuk adalah mereka yang memohon kepada saya untuk mencari orang yang mereka cintai di reruntuhan lorong gunung.
Sylv, aku ingin kau tetap bersama orang-orang ini. Bantu mereka sebisa mungkin.
Ikatan saya segera melangkah maju, tampak bersinar dengan cahaya batin yang menarik semua perhatian padanya dan membungkam para korban. “Damai, teman-teman, kumohon. Kami ingin membawa kalian semua pergi dari sini dan ke pemancar. Sekarang mari kita periksa kesehatan semua orang. Windsom, tetaplah di sini dan bantu aku. Jadilah efisien tapi menyeluruh, kita harus…”
Perhatian saya kembali tertuju pada Lilia. Dia memberiku anggukan kecil yang hampir tak terlihat, dan aku mencoba mengekspresikan kesedihanku dengan mataku sendiri atas apa yang dia alami. Kemudian, melangkah mundur beberapa langkah saat Sylvie dan Windsom menjadi pusat perhatian, aku mengaktifkan God Step, mengikuti jalur aetheric kembali ke dalam gua di bawah reruntuhan.
Regis duduk di atas pahanya dan menatap ke arah Sovereign. “Kau seharusnya menghantam bajingan itu dengan segenggam aether,” katanya, menoleh ke arahku.
Saya harus mengirim pesan, bukan memulai perkelahian, pikir saya dalam hati. Dengan lantang, saya berkata, “Anda telah tiba di Dicathen dalam gelombang darah, Oludari. Dicathian dan Alacryan sama saja. Aku di sini bukan untuk bernegosiasi atau melakukan barter denganmu, Vritra, dan aku belum yakin bahwa tindakan terbaik bukanlah dengan membunuhmu. Yakinkan saya bahwa saya salah.”
“Mungkin, jika kau membebaskanku, kita bisa berbicara dengan cara yang lebih nyaman-“
Niat aetheric-ku menekan asura yang terikat seperti sebuah kejahatan, mencuri nafas dari paru-parunya. “Kita akan memulai dengan awal yang buruk.”
“Baiklah, baiklah. Kau sama haus darah dan dinginnya seperti yang ditunjukkan oleh penampilanmu di Victoriad.” Dia bernapas sedikit lebih lega saat saya mengurangi tekanan yang saya berikan. “Kau cukup cerdas untuk orang yang lebih rendah, bukankah seharusnya kau sudah mengetahui semua ini sekarang? Bukankah kau sendiri yang melihat jasad Sovereign Exeges? Saya tidak berniat menjadi korban dengan nasib yang sama.”
“Menurutmu Agrona yang membunuh Exeges,” kataku, menarik sedikit detail yang bisa diberikan Lyra Dreide. “Mengapa dia melakukan itu?”
Mata Oludari menyipit. “Mungkin dia kurang cerdas dari yang selama ini aku percayai.” Dia berdehem, menatapku dengan tatapan gugup. “Untuk alasan yang sama kau menghirup semua mana dari tanduk punggawa Uto!”
Aku berlutut di sampingnya, tidak berusaha menyembunyikan kekesalanku. “Bicaralah dengan jelas, Vritra. Sepertinya kau tidak mengerti. Kau adalah musuh dan ancaman sampai kau membuktikan sebaliknya. Menjauhkanmu dari tangan Agrona adalah sebuah kemenangan, dan aku akan membunuhmu untuk melakukan itu jika kau tidak membuktikan niatmu.”
Sambil merengut ke arah saya, dia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu berkata, “Di atas segalanya, Agrona mencari pemusatan kekuatan. Dia mengira dapat menemukannya di Relikui, di antara tulang-belulang para jin, tapi yang mereka tinggalkan hanyalah pernak-pernik tua dan labirin teka-teki yang membosankan. Namun, dia tidak pergi dengan tangan kosong, karena dia menemukan penggunaan rune, yang dengannya dia dapat membangun bangsa penyihirnya sendiri, yang ditenagai oleh darah basilisk.”
“Saya sudah tahu ini,” kata saya dengan nada keras, merasakan bahwa Vritra menari-nari di sekitar titik yang ingin dia sampaikan.
“Tentu saja, tentu saja,” dia berseru, taktik pembicaraannya berubah dari detik ke detik saat dia berusaha menenangkanku. “Mengendalikan begitu banyak lesser dan penyihir dengan cara ini memusatkan kekuatan mereka, menjadikannya miliknya, lihat? Mereka bahkan tidak bisa mengkhianatinya jika mereka mau. Aku sudah lama curiga bahwa berkurangnya jumlah kami di Alacrya secara perlahan ada hubungannya dengan nafsu Agrona akan kekuatan individu, tapi sekarang aku tahu pasti: dia menguras habis Exeges, mengambil mana untuk dirinya sendiri, untuk memperkuat dirinya sendiri. Dia tahu, kau tahu…” Dia terhenti, matanya melebar sedikit.
Aku mengangkat alis dan mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat. “Tahu apa?”
Vritra berguling ke punggungnya, mencoba untuk terlihat acuh tak acuh tapi hanya berhasil membuat dirinya semakin tidak nyaman dalam ikatannya. “Kau tahu, aku mengalami kesulitan untuk mempertahankan percakapan ini. Jika aku merasa lebih nyaman, mungkin-“
Tanganku sudah berada di sekitar tenggorokannya sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, dan aku membantingnya ke salah satu paku besi darah yang memperkuat gua ini. Mengambil pedang di tangan kiriku, aku menekan ujungnya ke pipinya hingga setetes darah mengalir di kulitnya yang pucat. “Kesempatan terakhir, Vritra.”
Wajah Oludari yang terlihat putus asa meleleh, memperlihatkan teror di baliknya. Saat aku melepaskannya, dia jatuh ke lantai dengan posisi telungkup, anggota tubuhnya tertarik ke posisi yang tidak wajar oleh rantai.
“Hm. Kau akan menjadi Vritra yang layak…” gumamnya ke lantai batu yang tertutup lumpur. Kepalanya menoleh sedikit, dan dia bergoyang hingga terjatuh ke samping. “Saat kami meninggalkan Epheotus, ada ratusan asura di antara klan Vritra dan sekutu kami. Kezess sudah lama bermain dengan makhluk-makhluk di benua kalian sebagai eksperimen kecilnya, tapi dia telah menyerahkan Alacrya untuk penelitian Agrona bahkan sebelum kami memutuskan hubungan dengan Delapan.
“Beberapa dari mereka menyesali tindakan mereka yang terburu-buru melarikan diri dari rumah kami dan berusaha untuk kembali. Mungkin beberapa berhasil. Yang lainnya diburu sebagai pengkhianat. Lebih banyak lagi yang mati melawan pasukan Kezess saat mereka menyerang, dan beberapa dikorbankan di rumah potong hewan yang kalian kenal sebagai Relikui saat Agrona mencoba segala cara untuk menembusnya dengan asura berdarah.
“Namun, bahkan kematian-kematian itu tidak pernah benar-benar menjelaskan jumlah kami yang terus berkurang. Tapi seiring dengan semakin sedikitnya jumlah Vritra, populasi Alacrya berkembang secara eksponensial. Oh, hari-hari awal percobaan itu. Bayangkan, membentuk seluruh spesies dalam gambar Anda…” Dia berhenti, senyum sendu melembutkan wajahnya yang keras.
“Agrona adalah pemimpin yang menerima, dan kami bebas bereksperimen sesuai keinginan kami. Siapa yang sempat bertanya-tanya mengapa separuh populasi kami lenyap dalam kurun waktu satu atau dua abad ketika ada misteri besar yang harus diungkap?” Senyumnya mengerut, dan dia menggelengkan kepalanya dengan getir. “Kutukan pikiran basilisk. Sulit untuk melihat apa yang ada di depan Anda ketika pandangan Anda selalu mengarah dua ratus tahun ke depan.”
“Dan menurutmu dia telah – apa? – membunuh dan menyerap bangsanya sendiri sejak awal?” Saya bertanya.
“Oh, tidak, tidak juga,” lanjut Oludari, terseok-seok seperti cacing di tanah. “Tidak, dia membutuhkan sesuatu yang istimewa untuk itu.”
“The Legacy,” kata saya tanpa ragu-ragu.
“Ya, dia.” Oludari mengatakannya seperti sebuah kutukan. “Warisan – roh yang membawa potensinya dari satu kehidupan ke kehidupan berikutnya. Kehidupan demi kehidupan yang terus berkembang menjadi satu kesatuan. Agrona berteori bahwa makhluk seperti itu dapat memanfaatkan mana dengan bebas, mendorong batas-batas sihir yang lebih rendah atau asuran. Tapi mereka sangat langka. Hanya satu yang pernah tercatat dalam masa peradaban asuran. Dan untuk mempelajarinya, Agrona harus membawanya ke sini dan memastikan dia mau bekerja sama.”
Aku mengangguk, mengetahui kelanjutannya. “Jadi dari mempelajari Warisan, dia belajar cara menyerap mana langsung dari bangsanya sendiri. Tapi itu masih belum menjelaskan mengapa?”
“Aku sudah mengatakannya,” jawab Oludari singkat. “Konsentrasi kekuatan. Ada lapisan-lapisan di alam semesta ini, yang saling bertumpuk satu sama lain seperti tempat Relikui bersemayam.”
“Dan Epheotus,” aku menyelidik.
“Hm,” Oludari bersenandung, mengerutkan kening. “Tidak juga. Epheotus adalah… sesuatu yang berbeda. Ia tidak lagi berada di sini, tapi juga tidak sepenuhnya berada di sana. Sebuah proyeksi dari dunia fisik yang berada di dalam dimensi lain. Mungkin sama dengan Relikui, tapi aku tak bisa memastikannya. Ini menarik, tapi tanpa kau sadari, kau telah melihat hubungannya.”
“Apa maksudmu?”
Oludari menghela napas dan memejamkan matanya, tampak pasrah. “Saya tidak tahu semuanya-Agrona telah terbukti cukup mahir dalam mengalihkan perhatian dan mengkotak-kotakkan – tapi saya akan memberi tahu Anda apa yang saya bisa. Setelah Anda melepaskan saya dan membantu saya melarikan diri dari tempat ini. Bawa aku ke Kezess. Aku akan menceritakan semuanya pada kalian berdua, dan kalian bisa mendesaknya untuk mengizinkanku kembali ke rumahku. Aku bisa berguna bagi klan basilisk lainnya, aku bisa-“
“Tidak,” aku memotong, mundur selangkah dan berbalik untuk menatap air hitam yang mengalir deras di sungai bawah tanah.
“Apa?” tanyanya tak percaya. “Tapi kenapa-“
‘Charon sedang dalam perjalanan,’ kata Sylvie pada saat yang sama ketika aku merasakan tanda tangan mana naga itu mendekat.
Sekali lagi dalam bentuk manusia, naga itu menyapu terowongan yang ditinggalkan oleh Wraith yang melarikan diri dan mendarat dengan ringan di depanku. Dia tampak memancarkan cahaya putih dinginnya ke dalam gua yang redup. “Saya lebih suka Anda menunggu untuk berbicara dengan tahanan sampai saya tiba,” katanya tanpa basa-basi.
Saya menunggu sejenak, merasakan Windsom datang mengejarnya. Kaki Windsom menyentuh tanah dengan berbisik, dan dia bergerak melewati Charon untuk memeriksa Sovereign.
“Dia sangat ingin dibawa ke Kezess,” kata saya. Windsom mulai setuju, tetapi saya memotongnya, “Itulah mengapa kita tidak akan melakukan itu.”
Windsom merengut dan menatap Charon untuk meminta dukungan. Asura yang terluka itu mengerutkan kening, tapi dia tidak langsung membalas saya.
“Apakah yang lebih rendah ini berbicara untuk naga besar dari klan Indrath?” Oludari membentak, meludah ke tanah karena marah. “Sungguh kalian adalah orang-orang yang menyedihkan-“
Kaki Windsom menekan leher Vritra, mencekik kata-kata yang keluar dari tenggorokannya.
“Sampai kita tahu lebih banyak, Oludari tidak akan mendapatkan apa yang dia inginkan,” lanjutku. Tentu saja, itu hanya setengah dari kebenaran. Sungguh, saya tidak ingin memberi Kezess wawasan tambahan tentang rencana Agrona sampai saya yakin bahwa pengetahuan itu akan dibagikan, atau setidaknya sampai saya berhasil mendapatkannya sendiri terlebih dahulu.
“Itu bukan urusanmu, nak,” Windsom marah. “Oludari Vritra adalah tahanan yang terlalu berharga untuk ditinggalkan di sini, di mana dia mungkin akan dicari lagi, yang akan mengakibatkan lebih banyak serangan dan lebih banyak korban.”
“Itulah sebabnya saya meminta Charon untuk mengambil otoritas pribadi untuk menjaga Oludari. Buatlah dia menjadi target yang terlalu sulit untuk menjadi masalah, atau lebih baik lagi, mengarak mayatnya dan mengklaim bahwa dia terbunuh bersama dengan tiga kelompok pertempuran Wraith, pasukan elit Agrona, ketika mereka mencoba menyerang benua kita.”
Charon mengambil waktu sejenak untuk memikirkan jawabannya sebelum berbicara. “Sehingga mata-mata Agrona akan melaporkan kematian sang Penguasa… dan kami para naga dapat menyajikannya sebagai kemenangan bagi rakyat. Pintar. Dan di mana kau akan berada?”
“Windsom akan membawaku menemui Kezess,” kataku tegas. “Sekarang.”
Windsom melotot, pertama ke arah Charon, lalu ke arahku. “Aku tahu saat pertama kali bertemu denganmu, kau akan menjadi makhluk yang keras kepala. Tapi kehidupan dalam sorotan di benua yang lebih rendah ini telah memberimu keyakinan yang salah bahwa seluruh dunia – alam semesta, bahkan – berputar di sekitarmu. Kenyataannya adalah kau adalah bidak yang sangat kecil di atas papan yang sangat besar dan permainan ini tidak bergantung sepenuhnya pada setiap gerakanmu, Arthur.”
Tanpa gentar, aku menatap tajam ke arah asura itu.
“Baiklah,” katanya panjang lebar, berdiri tegak dan membersihkan debu dari seragamnya. “Aku sangat menantikan untuk mendengarmu menjelaskan keputusan ini pada Tuan Indrath.”
Setelah mengirimkan beberapa instruksi mental kepada Sylvie dan Regis, yang keduanya akan tinggal di belakang, aku mengulangi harapanku pada Charon-termasuk agar tidak ada lagi Dicathian yang terancam punah-kemudian membungkuk di depan Oludari. “Aku sarankan untuk berusaha keras mengingat semuanya saat aku kembali jika kau ingin bertemu Epheotus lagi, Vritra.” Akhirnya, aku berdiri dan menatap Windsom dengan penuh harap.
Windsom menatap bolak-balik antara aku dan Charon, kekesalan terukir di setiap garis wajahnya. Dia mengeluarkan suara mencemooh. “Ayo, Arthur. Sepertinya aku telah direduksi menjadi layanan taksi antar alam.”
Tanpa membuang waktu lagi, dia mengambil sebuah benda bulat dan datar dan meletakkannya dengan hati-hati di lantai. Mengambil setetes darah dari ujung jarinya, dia membiarkan darah itu jatuh ke atas piringan. Piringan itu mengembang, memproyeksikan seberkas cahaya, seperti yang terjadi bertahun-tahun yang lalu saat dia pertama kali membawaku ke Epheotus untuk pelatihan.
Hati-hati, pikir saya kepada Sylvie. Charon masih berperan sebagai pemimpin yang masuk akal, tapi aku belum tahu apakah kita bisa mempercayai niatnya.
‘Kamu juga,’ pikirnya kembali. ‘Segala sesuatunya berkembang dengan cepat sekarang, dan masih banyak yang tidak kita ketahui.
Sambil menarik napas dalam-dalam, saya melangkah masuk ke dalam portal.
Udara terasa sejuk saat saya muncul di puncak gunung, sama seperti yang saya rasakan saat pertama kali. Kastil Indrath menjulang di atasku, megah dan menakutkan, sebuah bangunan yang diukir dari tanah itu sendiri dan berkilauan dengan ribuan batu permata yang berkilauan. Jembatan berpijar warna-warni membentang di antara dua puncak seperti sebelumnya, dan angin sepoi-sepoi berhembus melalui kelopak-kelopak merah muda pepohonan yang bergoyang menutupi puncak gunung.
Ketika saya dibawa ke sini untuk pertama kalinya, saya dipenuhi dengan rasa kekaguman dari dunia lain. Namun, sekarang, api dingin kemarahan saya yang terpendam membakar apa pun kecuali keinginan untuk menyelesaikannya.
Windsom tidak menunggu saya, tetapi berjalan menjauh dan menyeberangi jembatan, bahkan tidak menoleh ke belakang. Saya mengikuti, namun tetap sadar akan sulur-sulur sihir yang menggeliat di sekujur tubuh saya ketika saya menyeberangi jembatan mineral berharga itu.
Kami sampai di pintu depan, yang dibuka oleh Windsom sendiri. Ketika saya melangkah masuk, aula luas di luar sana bergerak-gerak dengan tidak nyaman, lalu tampak runtuh dengan sendirinya, membawa saya bersamanya.
Saya keluar dengan tersandung di sebuah ruangan bundar yang jauh lebih kecil. Aku berputar, mencoba mencari posisi, pedang aetheric sudah tergenggam dalam kepalan tanganku yang berwarna putih.
Windsom tidak lagi bersamaku, tapi setelah beberapa saat aku mengenali sekelilingku.
Path of Insight yang sudah usang mendominasi bagian tengah ruang menara.
Sebuah kehadiran yang kuat menjepit aether di kepalan tanganku dan mengeluarkannya dengan kekuatan. “Tidak perlu itu di sini,” suara Kezess terdengar di seluruh ruangan.
Saya menatap sekeliling, tidak melihatnya pada awalnya. Kemudian, dengan tiba-tiba yang membingungkan, dia berdiri di sisi berlawanan dari lingkaran yang dipakai di lantai.
Dia sedang memainkan permainan kekuatan, saya tahu, mencoba untuk membuat saya tidak seimbang dan membuat saya tidak nyaman. Saya mencengkeram erat tubuh saya, napas saya menjadi tenang, detak jantung saya melambat. Menatapnya dengan santai, aku menghela napas pelan. “Apa kau sudah tahu apa yang terjadi?”
Kezess memiringkan kepalanya sedikit, mengirimkan gelombang gerakan melalui rambutnya yang berwarna terang. “Windsom sudah menjelaskan sebagian. Sisanya, dia bilang kau akan memberitahuku.”
“Sungguh tidak ramah. Sudah berapa lama saya berada di sini? Tentunya Anda memahami pentingnya saya kembali ke Dicathen.”
Dia memeriksa kukunya, dengan tegas tidak menatapku. “Mungkin kau tidak akan terlalu terburu-buru jika kau membawa cucuku dan Oludari dari Klan Vritra bersamamu.”
Aku hanya membiarkan kerutan kecil muncul di wajahku. “Kau menjanjikan perlindungan untuk Dicathen, menjamin bahwa konflik antara asura tidak akan meluas ke benua ini, tapi aku baru saja datang dari medan perang yang menewaskan lebih dari dua ratus orang Dicathia, dan aku tidak tahu berapa banyak pengungsi Alacryan sebelum itu. Bagaimana aku bisa mempercayaimu dengan Sylvie atau Oludari jika kau tidak akan menepati kesepakatan kita?”
“Ya, para Wraith dan serangan mereka… serangan yang sudah kau peringatkan kepada Charon beberapa hari sebelumnya,” Kezess merenung, tak bergerak, mata amethyst-nya yang cerah tajam dan serius seperti mata pedang. “Itu adalah satu hal yang tidak bisa dijelaskan oleh Windsom untukku. Bagaimana tepatnya kau tahu bahwa para Wraith akan menyerang Etistin?”
“Jangan mengubah topik pembicaraan,” balasku. “Aku butuh jaminanmu bahwa naga-naga yang seharusnya menjaga Dicathen akan mendapatkan prioritas mereka. Kami tidak akan menggunakan sosok-sosok tanpa jiwa.”
Lubang hidung Kezess melebar, satu-satunya tanda kekesalannya. “Figur tanpa jiwa? Apa selanjutnya, kau akan mencaci maki aku tentang tindakanku melawan jin lagi? Sudah kubilang sebelumnya, Arthur, aku tidak akan ragu untuk mengorbankan satu nyawa demi kebaikan yang lebih besar, atau bahkan dua ratus nyawa, begitu juga dengan prajuritku. Tapi kemudian, Anda memahami hal ini dengan baik. Bukankah kau yang mengatakan bahwa kau tidak akan membunuh jutaan orang Alacrya untuk menyelamatkan ribuan orang Dicathian? Kau telah melakukan perhitungan moral, sama seperti aku.”
“Aku di sini bukan untuk bertukar kata-kata berduri, meskipun aku punya banyak pilihan kata,” kataku setelah beberapa detik terdiam. “Yang penting adalah kesepakatan kita. Prajuritmu tidak melakukan apa yang kau janjikan, dan kau sendiri tidak memberitahuku semua yang kau ketahui. Aku melihat bagaimana Charon dan Windsom bereaksi terhadap berita tentang ocehan Oludari. Mereka tahu lebih banyak daripada yang ingin mereka ungkapkan.”
Postur tubuh Kezess melunak saat ia merasa rileks. “Kau benar. Wawasanmu tentang aether tidak akan banyak berguna bagiku jika Agrona memenangkan perang di duniamu. Aku tidak bisa membiarkan Agrona mengetahui semua yang kuketahui, atau bahkan apa yang kutebak, jadi aku mengisolasimu dari informasi tertentu. Aku akan terus melakukannya, tapi aku bisa melihat sekarang bahwa ada kebutuhan untuk hal-hal tertentu yang harus terungkap.”
Saya menyilangkan tangan dan bersandar ke dinding, sedikit rileks. “Mungkin kamu bisa mulai dengan mengatakan padaku mengapa kamu membiarkan semua ini terjadi sejauh ini? Kau bisa saja menghanyutkan Alacrya dalam gelombang darah berabad-abad yang lalu. Pasukan asura melawan satu klan?”
“Agrona meninggalkan Epheotus dengan seluruh klan di belakangnya, ya, dan itu adalah bagian dari masalahnya. Dan bukan hanya Vritra, tapi juga beberapa sekutu.” Kezess mulai berjalan perlahan mengelilingi lingkaran usang yang merupakan Jalan Wawasan. “Tindakan ini merupakan ancaman eksistensial bagi semua makhluk rendah dan asura. Konflik berskala besar di duniamu akan sangat menghancurkan.”
“Para makhluk yang lebih rendah, ya, tapi untuk asura juga?” Aku mengerutkan kening dan menggelengkan kepala. “Bagian mana yang tidak kau ceritakan padaku?”
“Agrona secara praktis menantang kami untuk berperang,” jawab Kezess, menatap jalan setapak sambil berjalan pelan. “Klan-nya dan sekutu-sekutunya telah ditempatkan dengan sangat strategis untuk memastikan bahwa setiap pertempuran hampir pasti akan mengakibatkan kehancuran duniamu.”
Saya berhati-hati dalam mengendalikan nada dan raut wajah saya, menahan diri untuk tidak mencemooh. “Dengan asumsi itu benar, Anda telah melakukan genosida terhadap budaya dominan dunia. Di mana batasnya? Apa yang menghentikanmu dengan Agrona tapi tidak dengan jin-“
“Semuanya!” bentaknya, topengnya yang penuh kendali terlepas seketika. “Semua yang kulakukan adalah untuk menjaga dunia ini tetap hidup, dan akan lebih bijaksana jika kau menempatkan hal itu di garis terdepan dalam setiap asumsi yang kau buat tentangku.”
Dalam keheningan yang terjadi setelah ledakan tak terduga dari Kezess, kata-kata yang teringat bergema kembali kepada saya dari uji coba batu kunci terakhir. Dia mengatakan kepada para jin bahwa penggunaan aether oleh mereka adalah bahaya bagi dunia. Dan Lady Sae-Areum mengatakan bahwa dia telah memberi mereka semacam peringatan, sesuatu yang mendorong mereka untuk mencari di luar perbatasan dunia kita, tapi apa itu?
Meskipun ada keinginan untuk menekan Kezess lebih jauh, aku menyimpan pikiranku sendiri. Saya perlu memahami, tapi saya harus berhati-hati.
Kezess berdiri lebih tegak, punggungnya tegak. Ketegangan tampak terlepas dari postur tubuhnya sekaligus, dan dia mulai mondar-mandir lagi. “Daripada berperang dalam perang besar, terlepas dari kemampuan kita untuk menang, aku mengirim pembunuh, sebanyak dan sekuat yang bisa aku pertaruhkan. Banyak Vritra yang mati, tapi Agrona terbukti mustahil untuk dijangkau.”
Setidaknya, ini sesuai dengan apa yang telah saya dengar sebelumnya, tapi kata-kata Sae-Areum dan Sovereign Oludari masih mengganggu saya. “Jadi, apa yang sebenarnya diinginkan Agrona, pada akhirnya? Untuk apa semua ini terjadi?”
Kezess menghentikan langkahnya dan menghadapku. “Izinkan aku menceritakan sedikit sejarah kita, Arthur, agar kau bisa lebih mengerti.
“Saat Epheotus masih menjadi benua ketiga di lautan antara Dicathen dan Alacrya, para asura sangat mirip dengan para elf di Elenoir. Nenek moyang kami adalah orang-orang yang terikat dengan dunia alam di sekitar mereka, dalam keseimbangan dengannya. Namun keseimbangan berarti perselisihan, dan melalui perjuangan yang terus-menerus, pertumbuhan.
“Begitulah pertumbuhan kami sehingga sihir kami melampaui batas-batas bentuk fisik kami. Ketika hal ini terjadi pada jin, mereka mengadopsi penggunaan mantra, memberdayakan tubuh mereka dan meningkatkan hubungan mereka dengan mana dan aether melalui tato rahasia. Namun bagi para asura, hal itu sangat berbeda.
“Kami mencari bentuk-bentuk baru. Manifestasi fisik dari kemampuan magis mentah yang telah kami asah selama berabad-abad. Kami menjadi naga, hamadryad, dan panteon. Dan selama berabad-abad, sifat-sifat itu berevolusi menjadi aspek yang melekat pada ras kami, yang membedakan satu sama lain, setiap cabang dari pohon keluarga asuran tumbuh lebih unik seiring berjalannya waktu.
“Kami menjadi penguasa dunia, menaklukkan sihir dan binatang buas, makhluk yang jauh lebih mengerikan daripada yang sekarang menduduki Beast Glades kalian. Dan kemudian, saat sumber daya kami mengering dan keinginan kami untuk terus berkembang, kami mulai menaklukkan satu sama lain. Para wraith – bukan tentara lessuran Agrona, tapi cabang kuno dari silsilah keluarga asuran – adalah pelanggar terburuk. Mereka adalah ras yang suka berperang, dan mereka membangun diri mereka sendiri di atas tulang belulang orang-orang yang mereka taklukkan. Akhirnya, setiap ras, setiap klan, terseret ke dalam perang yang membumihanguskan dunia, menenggelamkan benua-benua dan membakar lautan. Kita lupa bahwa kita pernah berada dalam keseimbangan dengan tanah saat konflik mendorong sihir kita menuju kehancuran yang lebih besar dan lebih besar lagi.
“Hanya ketika hantu terakhir jatuh, para asura yang lain baru menyadari seperti apa jadinya mereka.”
Kezess berhenti sejenak, mengukur reaksiku.
Aku dengan hati-hati mempertimbangkan lapisan-lapisan ceritanya. “Apakah ini sejarah atau alegori?”
Kezess memberiku senyum geli. “Dua-duanya, kurasa. Inilah yang terjadi seperti yang diceritakan oleh catatan kami, tetapi saya tidak hanya memberi Anda pelajaran sejarah. Agrona telah membentuk sebuah bangsa yang sepenuhnya terikat padanya. Dia telah menyingkirkan semua saingannya di Alacrya. Dan dengan pasukannya – penyihir yang tertutup rune, Wraith, dan bahkan Warisan – dia berusaha menaklukkan duniamu, dan kemudian dia akan datang untuk mendapatkan duniaku. Itulah, Arthur, yang diinginkan Agrona: mengambil apa yang telah dibangun oleh bangsamu dan bangsaku, menaklukkan dunia kita dan mengklaimnya untuk dirinya sendiri. Dia ingin menguasai semuanya, mengendalikan semuanya, dengan cara apa pun.”
Saya mengangguk mengerti, merenungkan pernyataannya sambil menyembunyikan keraguan saya. Oludari sudah jelas dalam satu hal: Agrona sedang mencari kekuatan individu, menghilangkan sekutu-sekutunya yang paling kuat dalam prosesnya. Selama saya menjadi raja, sangat penting untuk memahami pentingnya orang-orang di sekitar Anda. Dan jika apa yang disarankan Oludari benar, maka Legacy pun dimaksudkan bukan hanya sebagai senjata bagi Agrona, tetapi alat baginya untuk menyerap mana dari kerabatnya.
Agrona telah menunjukkan dirinya lagi dan lagi untuk menjadi tiga langkah di depan saya, mengubah setiap situasi untuk keuntungannya. Dan saya menyadari bahwa saya selalu kehilangan sesuatu yang penting untuk kemenangan dalam perang: pemahaman.
Hal yang Kezess sendiri tidak memberikannya kepada saya.
Saya dengan hati-hati mempertimbangkan kebohongannya saat ekspresi saya berubah menjadi senyuman penuh syukur. “Terima kasih telah jujur padaku, Kezess.”