CECILIA
Ketidaksabaran saya menyengat seperti jelatang di bawah kulit saya, tetapi menyaksikan gelombang upaya dari para Instillers dan pelindung Wraith mereka adalah balsem bagi saraf saya. Dua minggu terakhir telah berlalu dengan lambat dan dengan rasa frustrasi yang semakin meningkat, tetapi akhirnya tiba saatnya. Semuanya sudah siap di dalam Beast Glades. Meskipun dipersulit dengan peningkatan patroli para naga dan pengambilalihan kastil terbang yang melayang di sebelah timur, kami sudah siap.
Di bawah selubung kabut yang menyembunyikan tanda tangan kami, menelan suara bising perjalanan kami, dan mengaburkan kami dari pandangan dari atas, orang-orang saya bergerak ke tempatnya.
Setidaknya ada lima puluh Instillers, pelayan Agrona yang paling tepercaya dan berpengetahuan luas, semuanya membawa sejumlah besar perangkat penyimpanan dimensi. Aku terbang di atas sementara mereka berbaris bergerombol seperti semut di bawah. Sepuluh kelompok Wraith terbang mengelilingi kami, menjaga agar tetap berada di balik awan kabut tebal yang melayang sehingga keberadaan mereka tidak terlihat oleh para penjaga naga.
Saya tidak dapat melihat atau merasakan adanya naga – tidak di dekat sini. Sebuah patroli penjaga sedang melewati perkemahan yang dibangun oleh para prajurit Alacrya yang kalah di sebelah utara, dan beberapa lainnya menyatu di dalam kastil terbang di sebelah timur.
Tepat di atas kami, melayang di langit seratus kaki atau lebih di atas pepohonan, sebuah tanda tangan mana yang sangat berbeda tampak membara di bawah permukaan yang biasanya dapat dideteksi oleh indera telanjang. Tidak ada distorsi visual, setidaknya tidak dari dalam awan berkabut dan di bawah kanopi pepohonan yang tipis dan setengah mati.
Sungguh menakjubkan. Meskipun kami menyebutnya “celah”, namun itu lebih mirip mulut dari sebuah kulit air, dan di dalamnya – di dalam kulit air – terdapat seluruh Epheotus. Sihir yang diperlukan untuk membengkokkan ruang angkasa dengan cara ini, memaksa sepotong dunia kita untuk menonjol keluar ke alam lain, tidak dapat saya pahami. Tapi mekanisme yang membuatnya tetap tersembunyi, sekarang saya mengerti.
Kehadiran celah itu, atau lebih tepatnya tekanan kuat dari mana yang mengalir ke dalam dan kemudian kembali ke luar, menyebabkan distorsi yang berdesir sejauh seratus mil ke segala arah. Ketika mana yang mengalir ke dalam – yang ditarik ke dalam Epheotus – diseimbangkan dengan mana yang diproyeksikan kembali ke luar oleh para asura, keseimbangan tersebut menyamarkan lokasi sebenarnya dari celah tersebut di tengah-tengah semua gangguan yang terjadi di tempat lain. Hanya dibutuhkan sedikit usaha dari para naga untuk membelokkan cahaya sehingga tidak ada manifestasi fisik dari hal ini.
Namun, setelah ditemukan, sekarang mustahil bagi saya untuk tidak melihatnya. Baik Nico maupun para Wraith yang telah berada di sini tidak dapat merasakannya, tidak peduli seberapa spesifiknya aku atau seberapa banyak mereka menatap, tapi ketika aku melihat ke bawah permukaan dari apa yang terlihat, aku melihat topan mana di bawahnya, secara bersamaan ditarik dan dikeluarkan.
Saya menunjukkan dengan tepat di mana keretakan itu berada, dan para Instillers mulai bekerja. Menyebar, mereka mulai dengan cepat menarik peralatan dari artefak dimensi mereka, menyusun perangkat besar dalam lingkaran di sekitar tempat keretakan itu melayang tinggi di atas. Kabut menyebar saat mereka melakukannya, merayap melintasi tanah yang keras dan di antara pepohonan bengkok dan sekarat yang mendominasi bagian Beast Glades ini, memastikan mereka tetap tersamarkan dan tidak terdeteksi.
Ketika saya melihat para Instillers melakukan pekerjaan mereka, saya memikirkan Nico, berharap dia akan selamat. Para pemain bertahan Dicathen telah sibuk berlarian ke benteng-benteng di seluruh benua. Seperti yang telah diantisipasi Agrona, Grey tampaknya telah lenyap, pergi ke bawah tanah, tetapi informasi dari mata-mata kami saling bertentangan. Bahkan orang-orangnya sendiri tampak yakin bahwa Grey berada di beberapa tempat sekaligus.
Bibirku melengkung menjadi cibiran. Seolah-olah Agrona akan tertipu tapi ini adalah upaya pengalihan yang lemah.
Lokasi terdekat adalah Tembok. Sambil menunggu, aku mengembangkan inderaku. Butuh waktu untuk melangkah sejauh ini. Umpan baliknya lemah-sekumpulan samar-samar tanda tangan di kejauhan. Aku bisa merasakan Nico dan Dragoth, serta percikan cahaya terang yang pasti adalah Lance. Itu halus, tapi di bawah arus bawah segala sesuatu yang lain, ada distorsi kecil dalam mana, seperti kekuatan yang berlawanan menekannya.
Abu-abu dan teman naganya? Saya bertanya-tanya, mencoba menguraikan apa yang saya rasakan. Aku telah merasakan mana naga itu, dan ada sedikit petunjuk di sana, tetapi rasanya seolah-olah mereka menyelubungi diri mereka sendiri. Tentunya tidak akan semudah itu…
Mataku terbuka dan pikiranku kembali ke tugasku sendiri. Cincin artefak itu sudah setengah terpasang. Sudah waktunya.
Pertama, aku merasakan ujung-ujung mantra yang mendistorsi cahaya untuk membungkus celah itu. Meskipun kuat, mantra itu sebagian besar bergantung pada gelombang energi magis untuk menyamarkan keberadaannya. Setelah mantra itu berada dalam genggaman saya, saya menyeretnya ke samping seperti tirai di atas jendela. Tanpa diduga, mantra itu menolak, seolah-olah ada seseorang yang berdiri di sisi lain yang menahannya.
Saya menariknya lebih keras, dan mantra itu terkoyak, terbelah dalam hujan mana murni yang terlihat jelas. Cahaya putih memancar ke segala arah menghujani bangsaku, dan putaran mana yang memuakkan seakan mengaduk-aduk udara di dalam paru-paruku.
Percikan api putih menyala lebih terang, lebih panas, saat mereka jatuh, dan aku menyadari bahayanya hampir terlambat.
“Perisai!” Aku berteriak, melambaikan tanganku untuk menyulap sebuah perisai pelindung di atas para Wraith dan Instillers. Di mana pun percikan api putih menetap, mereka membakar perisai, mana berderak dan meletup-letup melawan mana.
Setelah beberapa detik terkejut, para Wraith mulai menyulap penghalang mereka sendiri, menopang tambang terhadap potensi kuat dari percikan api yang jatuh.
Di atas, celah itu sekarang sepenuhnya terlihat, sebuah celah di langit, udara yang tampak melipat di sekelilingnya di bagian tepinya, seperti daging yang tersayat pisau tajam. Langit di luar sana memiliki warna biru yang sedikit berbeda, cukup asing untuk membuat bulu kuduk saya merinding di sepanjang lengan dan leher saya. Di dalam riak di angkasa, tiga sosok yang terdistorsi melayang.
Para Wraith beraksi, empat kelompok tempur tetap berada di permukaan tanah dan hanya berfokus untuk mempertahankan para Instillers kami, yang tanpanya semuanya akan gagal, sementara enam lainnya pecah dan terbang menjauh, bermanuver di luar hujan percikan api dan terbang tinggi, mengitari celah.
Aku melayang ke atas mengejar mereka, menggerakkan penghalang mana bersamaku, membengkokkannya untuk menyelimuti sisa-sisa mantra percikan api yang aneh, kekuatan yang berlawanan bergesekan satu sama lain seperti dua lempeng tektonik. Saat percikan api gagal dan memudar, perisai itu rusak, dan aku menyerap mana yang tersisa; itu diwarnai dengan atribut drakonik.
Ketiga sosok itu terbang bebas dari celah, dan atmosfer – struktur realitas itu sendiri – tampak bergetar karena kehadiran mereka. Di dalam diriku, Tessia bergejolak sebagai tanggapan. Dia merasa takut.
Mereka berbicara sebagai satu kesatuan, tiga suara yang bergema satu sama lain. “Tempat suci ini berada di bawah perlindungan Dewa Kezess Indrath. Menyerangnya – untuk mempengaruhinya dengan cara apa pun – adalah penistaan tertinggi. Hukuman atas kehadiran kalian di sini adalah kematian langsung, bereinkarnasi.”
Saya menyeringai ke arah mereka, menikmati sandiwara dari semuanya. Mereka bahkan berpakaian seperti sedang berada di sebuah drama dan bukan di medan perang, jubah putih seremonial mereka berkilauan dengan sulaman emas yang warnanya sama dengan rambut keemasan mereka. “Keberanian kata-kata Anda hanya sedikit dirusak oleh fakta bahwa Anda meringkuk di balik mantra untuk menyembunyikan Anda dari saya. Kamu tahu siapa aku, tapi mungkin kamu tidak tahu apa yang bisa kulakukan. Jika kau tahu, kau pasti sudah berbalik dan terbang kembali ke tempat asalmu.”
Mana berdesir di sekeliling Arthur dan senjatanya, dan ketiga naga itu mengedipkan mata, muncul di luar lingkaran Wraith. Mata kecubung mereka menyala dari dalam, dan sinar ungu yang keras berkobar di antara mereka, menciptakan sebuah segitiga di sekeliling kami semua, dengan celah di tengahnya.
Kepanikan melonjak dari dalam diriku, tiba-tiba dan mendalam dan begitu pasti. “Serang!” Saya berteriak.
Langit berubah dengan puluhan mantra saat enam kelompok tempur Wraith melepaskan kekuatan serangan penuh mereka pada tiga target.
Sebuah sangkar cahaya menyebar dari berkas-berkas yang hanya bisa berupa aether, tumpah ke tanah dan menutup di atas kepala kami. Mantra-mantra para Wraith meledak di bagian dalam sangkar, mengirimkan gelombang lembut yang bergelombang di permukaannya. Suara desisan asam dan guntur yang menggelegar serta besi darah yang pecah di atas aether membuat telingaku berdenging, dan bau air beracun serta ozon yang hangus membakar lubang hidungku.
Di sisi lain penghalang, ketiga naga itu tampak kesurupan. Mereka tidak berkedip atau bergeming saat begitu banyak mantra yang kuat menghantam penghalang sihir mereka. Mereka tidak mengucapkan mantra atau membuat gerakan yang memiliki arti misterius. Kecuali angin yang berhembus melalui rambut emas dan jubah putih mereka yang berkilauan, dan denyut halus di dalam kecerahan mata ungu mereka yang bercahaya, mereka tidak bergerak.
Jantungku berdegup kencang di dalam dadaku saat sesuatu mencakar dari dalam perutku. Ada perasaan salah di dalam kandang, rasa kehancuran yang tak terelakkan. Para Wraith bertempur melaluinya, tapi para Instillers di tanah telah berhenti bekerja, lumpuh oleh kekuatan menindas dari mantra aetheric.
Sesuatu tumbuh di dalam kandang bersama kami – kehampaan yang kosong, seperti rasa lapar yang tidak bisa dipuaskan.
Menjangkau dengan cakar putus asa dari mana dan kekuatan murni, aku merobek dan merobek bagian dalam dinding aetheric, menginginkan mana untuk menghilangkan aether. Aether berdesir dengan kuat, tapi tidak pecah.
Para Wraith terus membombardir dinding-dinding itu, dan aku bisa merasakan keputusasaanku mengalir ke dalam dinding-dinding itu, pertama-tama mereka menjadi ragu-ragu lalu panik, tapi aku berjuang untuk mengendalikan diriku.
Meninggalkan seranganku, aku menggenggam mana di sisi lain penghalang, tapi aku tidak bisa mencapainya.
Dan tetap saja, ketiga naga itu bersikap dingin dan tanpa emosi. Tidak ada kilatan kemenangan yang terlihat di mata mereka, tidak ada seringai ketegangan yang terlihat dari gigi mereka. Mereka seperti tiga patung yang frustasi yang memancarkan mantra aetheric mereka. Bahkan ketika saya memikirkan hal ini, ketiga pasang mata itu bergeser sedikit, menjadi gelap dan terfokus pada celah. Pandangan saya sendiri ditarik perlahan-lahan di belakang pandangan mereka.
Cahaya hitam-ungu mulai memancar dari celah itu, yang berada di dalam sangkar bersama kami. Sesuatu yang sedang dipanggil, yang saya rasakan sejak sangkar itu muncul, datang, mendekat ke arah kami. Saya merasakan rasa lapar menggerogoti saya, rasa dingin yang pahit mencengkeram tulang-tulang saya dengan rasa takut.
Saya menatap ke dalam kehampaan, menembus dinding di antara dunia-dunia untuk menelan kami secara keseluruhan. Itu tumpah dari celah seperti awan gelap, seperti darah dari luka, seperti nafas busuk dari mulut yang membusuk.
Mengulurkan tangan, saya memegang sebanyak mungkin mana yang saya bisa dan memadatkannya di sekitar celah, badai es, angin, dan bayangan. Kekosongan itu memakannya, menyeret mana ke dalam dirinya sendiri, di mana ia dimusnahkan. Dan tiba-tiba saya mengerti. Kehampaan akan menyebar ke seluruh kandang, melahap semua yang ada di dalamnya. Itu adalah sebuah jebakan sejak awal.
Ketakutan saya berganti menjadi kemarahan dan frustrasi. Saya menghantamkan dinding mana ke dalam kekosongan, mencoba untuk mengganggunya atau mendorongnya kembali ke dalam celah, tetapi kekosongan itu hanya menelan mana saya, dan usaha saya sepertinya hanya mempercepat pertumbuhannya.
Saya perlu menundukkannya, menundanya – apa pun untuk memberi diri saya waktu untuk berpikir. Bagaimana cara untuk menghentikannya?
Aku terombang-ambing dengan cepat antara ingin terus menyerang sangkar untuk membebaskan diri atau fokus pada kegelapan hitam-ungu yang terus tumbuh.
“Kamu, kamu, dan kamu, membombardir penghalang! Fokus pada satu titik-buatlah penyok, retakan, apa saja!” Saya memerintahkan, memberi isyarat kepada tiga kelompok pertempuran. “Yang lainnya, tahan posisi kalian!” Saya selesai, menyaksikan dengan terengah-engah saat awan ungu-hitam tidak ada yang tumpah dari atas.
Semua warna biru, hijau, kuning, dan merah yang indah dari mana di atmosfer larut menjadi tak berwarna saat awan itu merayap turun ke langit. Tak lama kemudian, tidak akan ada lagi mana yang tersisa di dalam sangkar aetheric bersama kami, dan kemudian…
Mengetahui bahwa aku akan membutuhkan mana itu, aku menariknya menjauh dari kehampaan, mengosongkan udara di sekitarnya dari mana, mencocokkannya dengan kehampaan yang kubuat sendiri.
Kemajuannya tampak melambat, mengalir ke kiri dan ke kanan, tumpah ke luar seperti genangan air, dan saya terkejut. Hal itu mengingatkanku pada sesuatu yang tidak jauh berbeda dengan seekor binatang buas yang sedang mengendus-endus mangsa.
“Wrastor, bawa kelompok pertarunganmu dan berputarlah. Berada di atas emanasi, di atas celah,” perintahku.
Wraith tidak ragu-ragu, bergerak dengan cepat saat dia dan saudara-saudaranya mengitari tepi kegelapan, menghilang dari pandangan di atas. Tapi aku dapat merasakan tanda tangan yang mereka berikan, dan begitu pula, tampaknya, kehampaan itu, karena pergerakannya ke bawah terhenti sementara ia mulai beringsut ke atas menuju para Wraith, mengembang saat ia melakukannya, memenuhi setiap ruang yang dilewatinya.
Kelima Wraith menyihir penghalang mana pelindung di sekeliling mereka sehingga mereka diselimuti oleh api, bayangan, dan angin. Aku menarik mana di antara mereka dan awan kosong, tapi kali ini, itu tidak berhenti. Mereka terlalu dekat, mungkin, tanda tangan mereka terlalu kuat.
Sulur-sulur kegelapan hitam-ungu meraih mereka, memaksa mereka untuk terbang, tetapi mereka sudah berada di dekat langit-langit. Begitu dekatnya, kekosongan itu seperti menyeret mana menjauh dari mereka, perisai mereka tumpah ke dalamnya, partikel-partikel mana menerbangkan mereka seperti biji dandelion sebelum menghilang.
Sebuah sulur menyenggol kaki Wraith, dan pelengkap itu larut, menimbulkan jeritan terkejut.
Massa kekosongan yang lapar melesat ke arah kelima Wraith, tumpah ke langit di atas portal.
“Semuanya, fokuslah pada dinding di sana, di sana, dan di sana!” Aku berteriak dengan mendesak, menunjuk ke tempat yang paling dekat dengan para naga.
Seolah-olah keluar dari trans, kelompok-kelompok tempur lainnya bergabung dengan dua kelompok pertama yang kutugaskan untuk menyerang dinding, membombardir penghalang aetheric dengan setiap mantra yang mereka miliki saat mereka melepaskan curahan besar mana yang merusak. Mantra darah besi, api jiwa, angin hampa, dan air empedu menghantam, memalu, memercik, dan mengiris dinding yang mengurung kami, semuanya terkurung dalam tiga titik sempit itu.
Tapi pikiranku mengembun terlalu lambat. Hanya ada begitu banyak mana dalam sepotong kecil tanah ini – hanya begitu banyak di dalam diriku – dan awan kehampaan menghabiskannya dengan cepat.
Sambil mengumpat dalam hati, aku tiba-tiba berharap Nico ada di sana. Dia adalah orang yang cerdas, orang yang memiliki rencana. Dia pasti punya ide yang cerdas, suatu cara untuk membalikkan kekosongan itu melawan mereka…
Di luar, ketiga naga itu tetap dalam kondisi trans, tampaknya memusatkan seluruh usaha mereka untuk mempertahankan mantra mereka.
Awan gelap menyebar di atas kami, memotong kelima Wraith. Wanita yang terluka itu berusaha untuk terbang mengelilinginya dan bergabung kembali dengan kami, tapi kehampaan itu bergerak bersamanya. Dia mencoba berbalik arah, tapi terlambat. Dengan jeritan yang terpotong, ia menelan wanita itu, tidak meninggalkan apapun kecuali kekosongan.
Dengan melakukan hal itu, ia menabrak dinding luar. Ketika sulur pertama dari kehampaan yang bergerak menyentuh aether kandang kami, energi ungu yang hidup berkilauan, bergetar ke luar di seluruh permukaan struktur sihir yang luas, dan kehampaan itu mundur, tertarik ke arah empat Wraith yang tersisa.
Di luar kandang kami, naga-naga itu bergeser untuk pertama kalinya, ketegangan yang bergetar dibagi di antara ketiganya, seolah-olah berkonsentrasi pada mantra mereka baru saja menjadi lebih sulit.
Itu sudah cukup untuk mengkonfirmasi.
Dengan menggenggam mana di sekitar keempat Wraith, aku menancapkannya seperti sebuah tambatan ke dalam kekosongan yang menggerogoti. Seperti yang sudah kuduga, Wraith itu menyerap mana dengan rakus, ditarik secara alami ke atas untuk mengisi ruang di atas celah. Satu per satu, Wrastor dan anggota timnya lenyap di dalamnya. Dengan kekosongan yang tiba-tiba mengembang dengan cepat, mau tak mau menekan dinding dan langit-langit, mengirimkan gelombang energi yang berderak melintasi bagian luar pilar cahaya ungu yang menjulang tinggi yang mengurung kami.
Salah satu naga berteriak cemas.
“Siapkan mantra kalian!” Aku berteriak, suaraku pecah karena ketakutan dan antisipasi.
Para Wraith yang tersisa berhenti menyerang, dan fokus pada para naga yang menunggu, berdengung dengan ketegangan dan sihir.
Keringat menetes di alis para naga, dan keheningan mereka yang kaku berganti dengan gemetar.
Apa yang telah saya pelajari tentang seni aether naga kembali kepada saya melalui kabut perang. Mereka tidak mengendalikan aether dengan cara yang sama seperti saya mengendalikan mana, hanya membujuknya untuk melakukan apa yang mereka inginkan. Mantra ini sangat kuat, sampai-sampai butuh tiga orang untuk merapalnya. Dan kekosongan… apa pun ilmu hitam yang mereka gunakan untuk memanggilnya, tentu saja kendali mereka terhadapnya terbatas. Saya bisa melihatnya dalam ekspresi tegang dan ketakutan mereka melalui dinding aether yang transparan.
Ini adalah tindakan putus asa. Mereka mendorong diri mereka sendiri dan sihir mereka sampai ke batas kendali mereka untuk menghancurkan saya.
Bahkan ketika saya menyadari apa yang harus saya lakukan, kegelapan mulai turun lagi, merayap ke dalam kekosongan yang telah saya sulap di antara kami dan kegelapan itu.
Atmosfer di dasar sangkar kami sangat kental dengan semua mana yang telah saya tanam untuk menciptakan penghalang itu. Sekarang, saya memegangnya, menarik semuanya mendekat ke arah saya. Beberapa Instillers dan Wraiths berteriak saat mereka merasakan mana yang mengalir, tapi aku tidak punya waktu untuk menjelaskannya.
Ketika semua mana yang terkondensasi dari area di sekitar keretakan dipaksa menyatu seperti sup putih panas yang mengalir di udara sekitarku, aku menarik napas panjang dan bergetar. Dengan satu pandangan terakhir ke tempat kekosongan berderak dan terseret melintasi dinding aetheric, aku melemparkan mana ke atas, memaksanya sejauh dan secepat mungkin.
Kegelapan yang hidup dari kehampaan menerimanya dengan rakus, menyerap dan melepaskan semua mana yang bisa kuberikan. Ia membengkak dan mendidih, tumbuh dengan cepat, melonjak ke arah kami dan menekan penghalang yang menahannya, sulur-sulur gelap yang menggali ke dalam dinding aetheric. Seperti es yang membekukan celah-celah di antara batu-batu besar, kekosongan itu meluas.
Tidak ada ledakan, tidak ada kembang api, bahkan tidak ada suara. Satu saat sangkar itu mengelilingi kami, selanjutnya sangkar itu larut menjadi kabut ungu dan kemudian tidak ada sama sekali, dan kehampaan itu kehilangan bentuk dan rupa, seperti gumpalan awan yang tertiup angin dengan cepat.
Naga di sebelah kiriku merosot di bawah serangan balik dari kegagalan mantra dan tidak dapat melakukan apa pun untuk mempertahankan diri saat mantra-mantra Wraith berkumpul padanya. Sekuno dan sekuat apapun dia, dia tetaplah daging dan tulang, dan di bawah hujan sihir yang merusak, kulitnya pecah, tulang-tulangnya hancur dan berubah menjadi debu, dan hanya sedikit dari dirinya yang tersisa dan jatuh seperti burung tak bersayap ke dalam Beast Glades di bawahnya.
Meskipun kelelahan yang tiba-tiba menghukum yang membuat lenganku terasa seperti timah dan tengkorakku berdenyut dengan setiap detak jantungku yang putus asa, aku bergegas mengambil mana di sekitar naga di sebelah kananku dan merobeknya, menciptakan sekumpulan ruang kosong di sekelilingnya. Matanya berputar kembali ke kepalanya saat dia berjuang untuk mempertahankan mana miliknya, melawan kendali saya dan mengeluarkan mantra-mantra liar.
Sebuah gumpalan api perak menghanguskan udara di antara kami, dan aku menghalaunya dengan perisai yang berkilauan, tubuhku terasa sakit karena usaha itu. Cambuk yang terbakar retak di sekitar tepi perisai, berasal dari api perak, dan aku memotongnya dengan pisau sihir. Api berkobar, meluncur terpisah dalam beberapa bola api kecil yang semuanya jatuh seperti batu ketapel ke arah para Instillers yang masih berjuang untuk menyiapkan peralatan di bawah.
Namun, kobaran api itu meredup dan layu saat aku berjuang untuk membatalkan mantra, melepaskan mana kembali ke atmosfer.
Dari sudut mataku, aku melihat mantra-mantra beterbangan ke arah naga lain yang masih hidup, tapi puluhan lempeng energi ungu terang yang saling mengunci muncul di sekelilingnya, bergerak dengan mulus melewati satu sama lain seperti roda gigi jam tangan yang rumit untuk menangkap serangan Wraith dan meredakannya, tidak pernah menerima beban penuh dari begitu banyak mantra di satu lempeng.
Naga yang mana saya paksa untuk pergi itu berjuang untuk tetap tegak, tetapi lengan saya masih gemetar saat saya menangkis mantranya. Kami duduk dalam keseimbangan sejenak, dengan wajah merah dan berkeringat, mana murninya berkedip-kedip di antara kami dengan setiap serangan. Saya mengulur waktu, hanya sejenak, mencoba mengatur napas dan menenangkan otot-otot yang bergetar.
Setiap serangan semakin lemah dan lambat, sampai aku bisa menjangkau dan menyemprotkan mana murni ke ujung jari naga itu. Dengan erangan waspada dan putus asa, aku mengepalkan tinjuku, dan di sekelilingnya, mana yang telah kutarik ke samping melonjak kembali, menghancurkan tubuhnya yang tak terlindungi seperti serangga di antara jariku, dan kemudian mayatnya juga jatuh dari langit.
Mana bergerak di belakangku-tidak mengembun menjadi mantra, tapi disingkirkan-dan aku menghindar saat tombak pendek aether menancap di pangkal leherku. Pukulan itu, serangan ular berbisa yang cepat, merobek bagian atas bahuku, menarik garis panas rasa sakit dan darah.
Di tempat lain, puluhan tombak lain muncul dari udara pada saat yang sama, dan beberapa Wraith-ku berteriak secara bersamaan saat aether menembus inti mereka.
Mengumpat, aku nyaris tidak bisa menghindari serangan lain, lalu serangan ketiga, tidak bisa menyerang balik atau membantu yang lain saat tombak demi tombak terbentuk dan menusuk, masing-masing datang dari arah yang berbeda, mencegat jalanku atau bahkan mencoba menusuk ke arah yang membuatku terpaksa menghindar.
Teringat akan pertarungan saya dengan Arthur, saya membungkus tangan saya dengan mana dan melakukan gerak tipu keluar jalur, menghindar dari satu tombak. Ketika saya merasakan pergeseran udara dan mana yang mengindikasikan terbentuknya tombak baru, saya menangkapnya dengan kedua tangan bahkan sebelum tombak itu meluncur ke arah tenggorokan saya. Mana membengkak di lengan, bahu, dan dada saya, kekuatan fisik saya melonjak, dan saya berputar di udara.
Sebelum tombak baru bisa muncul, saya meluncurkan tombak yang ada di tangan saya, membungkus mana saya sendiri di sekelilingnya. Tombak itu terbang seperti peluru dari senjata api tua, hampir terlalu cepat untuk dilihat dengan mata telanjang. Ketika menghantam mekanisme pemintalan lempengan sihir jarum jam, tombak aether menghancurkan satu perisai kecil sebelum menghantam perut wanita itu. Tubuhnya terpelanting ke belakang, bertabrakan dengan mantranya sendiri, yang menghantamnya bolak-balik beberapa kali sebelum tombak dan perisainya memudar. Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l – B1n.
Dia jatuh dalam gerakan lambat, masih cukup sadar untuk menyalurkan sihirnya tapi tidak memiliki kekuatan atau kemampuan untuk menjaga dirinya tetap tinggi atau menyiapkan pertahanan baru.
Atau begitulah menurutku.
Pada saat keraguan yang terjadi, semua Wraith melihat padaku untuk meminta perintah, wanita itu meluncurkan dirinya ke arah celah, menjadi sedikit lebih dari garis putih dan emas saat tubuhnya meluas dengan cepat ke luar, sayap tumbuh dari punggungnya, sisik tumbuh di atas dagingnya, lehernya melesat ke depan saat memanjang.
Mendorong ke arah mana seolah-olah itu adalah dinding, saya melemparkan diri saya ke jalurnya.
Leher naga besar itu meliuk-liuk, mata kecubungnya yang bersinar memancarkan ketakutan dan kemarahan. Dia memamerkan gigi sepanjang pedang dan membentak saya.
Gravitasi meningkat begitu cepat dan dengan tekanan yang sangat besar sehingga rahang reptil itu terkatup lagi, giginya patah dan menancap ke dalam daging mulutnya. Sayapnya menekuk dengan canggung, selaputnya robek dan tulang-tulangnya yang ringan patah seperti ranting. Semua momentum ke depan diserap oleh gravitasi, dan dia jatuh kembali ke arah asalnya. Tidak lurus ke bawah, yang akan merusak peralatannya, tapi agak miring. Ketika dia menghantam tanah, beberapa Instillers juga jatuh, gelombang kejut dari tabrakannya menggali parit sepanjang seratus kaki ke dalam tanah yang keras dan mengaburkannya dalam awan debu.
Para Wraith yang masih hidup, masing-masing dengan mantra yang menyala di tangan mereka, mengatur diri mereka di sekitar debu, bersiap untuk mengeluarkan naga itu pada setiap tanda gerakan.
Namun, saya dapat merasakan perjuangannya, melihat upaya lemahnya mana untuk melawan gravitasi dengan baik. Di bawah penutup debu, saya melihat garis luarnya dalam mana menyusut, kembali ke bentuk humanoidnya. Tanpa tergesa-gesa, saya melayang turun ke dalam debu. Angin sepoi-sepoi berhembus di sekelilingku, mendorong debu-debu itu menjauh dan menampakkan diri, terbaring di dasar kawah besar, asura terakhir yang masih hidup.
Saya bertanya-tanya, dengan sangat singkat, siapakah mereka bertiga. Sudah berapa lama mereka bekerja keras untuk mempelajari seni aether yang mereka tampilkan hari ini? Aku hanya bisa membayangkan ketinggian kesombongan mereka saat mereka menerima tugas yang diberikan oleh tuan mereka… dan kedalaman penyesalan dan keputusasaan mereka saat mereka menyadari bahwa mereka telah gagal.
Wanita itu terbatuk-batuk, tubuhnya mengejang menahan sakit, lalu rileks, terbaring di tanah dan menatapku. Beban ribuan tahun menimpa saya di bawah tatapannya. Semua kehidupan itu… dan saya telah membatalkannya. Pikiran ini disambut dengan kebanggaan dan kepercayaan diri, tetapi juga… sesuatu yang lebih dalam dan lebih sulit untuk diidentifikasi.
Saya menepisnya dan berlutut di samping naga itu. Tenggorokannya bergerak-gerak saat dia menelan dengan susah payah. Saya pikir mungkin dia akan mengatakan sesuatu, memohon untuk hidup atau menegur saya atas pelayanan saya kepada Agrona, tetapi dia diam.
Mengulurkan tangan, aku mencengkeram mana-nya dan mulai menyedotnya, menyerapnya sepenuhnya. Rekan Arthur hanya memberiku sedikit rasa, tapi itu belum cukup untuk benar-benar merasakan sihir dan kemampuan naga. Aku membutuhkan wawasan itu untuk melawan seni mana mereka dengan lebih baik.
Dia melawan saya – dia hampir tidak bisa melakukan hal lain, saya membayangkan. Itu adalah naluri, seperti mencakar tangan yang melilit lehernya. Tapi dia sudah terlalu jauh melangkah, dan usahanya lemah.
Saya mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin terjadi dengan mana, takut tetapi juga tergoda oleh kesempatan untuk melihat kenangannya. Namun, sepertinya bagian dari proses itu adalah sesuatu yang unik bagi burung phoenix-atau, saya menyadari dengan agak tidak nyaman, bahkan mungkin efek yang disengaja oleh Dawn pada saat-saat kematiannya-karena yang saya alami hanyalah kekuatan itu sendiri.
Aspek khusus dari mana naga-mana murni-terbentang di benak saya. Tidak ada inti yang lebih rendah yang pernah mengklarifikasi mana dengan begitu cemerlang, bahkan milik saya sendiri. Itu bersinar seperti butiran salju di pagi hari yang dingin dan cerah di pertengahan musim dingin. Dalam beberapa hal, itu adalah kebalikan dari mana basilisk, yang gelap dan bengkok, menghasilkan seni mana tipe pembusukan – atau mungkin karena itu. Saya menghirupnya, menikmati energi dan kekuatan yang menyelimuti saya.
Wanita asuran itu menggigil, dagingnya runtuh ke dalam saat jaringan yang dipenuhi mana di bawahnya diperas. Matanya memudar menjadi lavender pucat, kulitnya beruban, dan rambutnya menipis. Kecantikannya yang tampan, seperti kekuatannya, telah pergi. Dan kemudian… dia mati.
Saya menarik napas dalam-dalam, menguatkan, infus mana yang dahsyat berderak di otot-otot saya dan di belakang mata saya, menghilangkan beberapa kelelahan saya.
Dan kemudian mataku terbuka saat aku merasakan gerakan yang sama dari tanda tangan mana yang serupa. Serupa, tetapi lebih sedikit, saya perhatikan. Tak satu pun dari naga yang dapat kurasakan memiliki kekuatan seperti ketiganya, tapi delapan – tidak, sepuluh – tanda tangan mana naga mendekat dengan cepat dari arah utara dan timur.
“Cepat, selesaikan susunannya!” Aku membentak, melesat ke udara.
Di bawahku, para Instillers buru-buru melanjutkan proses penyiapan peralatan. Aku mengamati cakrawala, tapi naga-naga itu masih terlalu jauh untuk dilihat. Dapatkah aku dan para Wraith yang tersisa menahan begitu banyak? Saya bertanya pada diri sendiri, tapi saya tahu jawabannya. Tidak pernah ada dalam rencanaku untuk melawan semua naga di Dicathen sekaligus.
Ketika saya melihat para Instillers menyelesaikan pekerjaan mereka, pikiran saya beralih ke dalam. Rasa frustrasi berkobar saat adrenalin pertempuran mereda dan saya dapat mempertimbangkan pertarungan yang telah berlangsung. Bahwa para naga akan melindungi portal itu sudah jelas, tapi mantra itu, atau kombinasi mantra, atau apapun yang telah dilakukan para naga…
Kepalan tanganku mengepal, dan mana di sekitarku melengkung ke luar. Aku tahu aku tidak bisa lolos dari jebakan ini sendirian. Tanpa Wraith, tanpa pengorbanan tim Wrastor, aku akan terlarut dalam kehampaan, semua yang membuatku menjadi diriku akan lenyap begitu saja.
Empedu naik ke bagian belakang tenggorokanku, dan aku mencoba mendorong rasa frustrasi – kemarahan yang dingin dan memuakkan – kembali ke dalam. Aku adalah sang Warisan. Aku tak bisa… kalah – mati saja. Dan aku seharusnya tidak membutuhkan siapa pun untuk menyelamatkanku, pikirku dengan putus asa.
Membutuhkan sesuatu yang lain-apa pun itu-untuk fokus, aku mengalihkan kemarahanku yang membara pada Tessia, yang telah diam sepanjang pertempuran, tapi yang kurasakan menggeliat jijik saat aku mengeringkan naga itu hingga kering.
Tidak ada omelan, putri? Aku bertanya dengan getir. Apakah Anda tidak akan memberi tahu saya betapa buruknya saya? Betapa jahat dan tak dapat ditebus? Bagaimana buta?
‘Tampaknya tidak ada lagi yang dapat saya katakan yang belum Anda ketahui,’ jawabnya, suaranya redup, jauh, dan kosong dari emosi.
Saya mencemooh tetapi tidak bisa menjawab. Saya ingin berdebat dengannya, melawannya. Saya perlu membela diri, untuk membuat seseorang mengerti.
Sambil mengatupkan rahang, saya mencoba menyingkirkan dorongan kekanak-kanakan itu. Tidak ada yang perlu dipertahankan. Saya melakukan pekerjaan saya… apa yang harus saya lakukan. Itu saja.
Di bawah saya, perangkat terakhir telah dirakit, dan pemancar daya-seperti antena yang mengumpulkan dan menyimpan mana di atmosfer-sedang ditempatkan dan dihubungkan.
Sambil berjuang untuk berada di momen itu, saya melakukan perhitungan mental. Instillers bekerja terlalu lambat.
Di cakrawala, saya bisa melihat lima titik yang membesar dengan cepat dari arah timur.
Sambil mengumpat, saya menunduk. Semua rangkaian itu terhubung bersama, hanya saja tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan. Menenangkan diri, aku menekan kedua tanganku pada kristal mana yang pertama. Saya membayangkan mana mengalir melalui tubuh saya, lalu melalui semua kabel dan kawat, mengisi setiap perangkat dan membiarkannya memenuhi tujuannya.
Pikiran itu menjadi kenyataan, dan lingkaran besar artefak mulai berdengung dengan energi, masing-masing memancarkan cahaya lembut pada awalnya. Cahaya ini memancar keluar, perlahan-lahan pada awalnya tetapi dengan kecepatan dan intensitas yang meningkat hingga, dengan aliran mana yang tiba-tiba, sebuah kubah kekuatan pelindung melengkung di atas kami untuk mengelilingi celah, memotongnya – dan kami, dari dunia luar.
Beberapa saat kemudian, sebuah rudal mana murni menghantam sisi kubah, yang bergetar karena kekuatannya. Aku mendorong lebih banyak mana, dan kemudian lebih banyak lagi, untungnya membengkak karena menyerap naga itu. Mantra lain, dan mantra lainnya bertabrakan dengan penghalang dengan cepat. Retakan-retakan muncul di permukaannya, dan pemancar perisai mulai merengek.
“Isi sisa baterai mana ini,” kataku dengan suara rendah dan tegang. Ada saat-saat hening karena tidak ada yang bereaksi. Ketika tatapanku menyapu mereka sedetik kemudian, para Instillers melompat dan bergegas mengikuti karena lebih banyak mantra yang menghantam sisi kubah.
Aku membutuhkan lebih banyak tenaga – lebih banyak mana – untuk segera membawa para pemancar mencapai kapasitas penuhnya. Andai saja kami punya waktu lima menit lagi!
Pandanganku yang mencari-cari tertuju pada celah di atasku. Sedikit mana yang ditarik ke dalamnya sekarang, tapi jumlah yang signifikan masih mengalir keluar. Menambatkan diriku pada kristal dengan mana, aku meluncurkan diriku dari tanah dan terbang ke tengah-tengah distorsi, tidak sepenuhnya memasuki celah tapi mengambang di ruang di antara yang sama yang ditempati naga-naga itu sebelum serangan. Di sana, saya minum dalam-dalam dari mata air mana itu, tetapi saya tidak menahannya di dalam diri saya untuk dimurnikan. Sebaliknya, aku menekannya ke bawah melalui penambat dan masuk ke dalam susunan, yang berdenyut dengan energi saat perisai yang diproyeksikan melonjak dan menebal, riak cahaya yang terlihat berdenyut di sepanjang permukaannya untuk bertabrakan di bagian paling atas.
Naga-naga itu tiba, mantra dan napas serta cakar mereka menghantam penghalang.
Aku menyeringai, rasa lega menguras rasa takut dari diriku. Perisai dipegang.
NICO SEVER
Aku gelisah saat menyaksikan pertunjukan cahaya di sebelah timur. Terlalu jauh bagiku untuk mengetahui apakah perisai itu bekerja atau tidak. Meskipun teknologi perisai telah dirancang oleh Sovereign Orlaeth untuk menahan Agrona yang sangat kuat, dan aku telah melihatnya menghentikan Cecilia untuk menerobos masuk, sepertinya perisai ini masih membutuhkan banyak hal untuk bertahan di bawah serangan konstan dari entah berapa banyak naga.
Dan kemudian ada teknologi pengacau yang kami kembangkan berdasarkan prototipe yang ditinggalkan Seris di Relictombs. Dengan teknologi ini, kami akan mengganggu kemampuan untuk melakukan perjalanan melalui celah, sehingga Lord Indrath tidak bisa mengirim naga dari sisi lain. Seperti yang dilakukan Seris di tingkat kedua Relictombs, kami akan memisahkan dua dunia satu sama lain.
“Apakah kita melakukan ini atau apa?” Dragoth bertanya, cemberut sambil menatapku.
Celah itu adalah tugas Cecilia untuk diselesaikan. Saya punya tugas sendiri.
“Tim lain sudah memastikan semuanya sudah siap?” Saya bertanya, lebih untuk mengembalikan pikiran saya pada prosesnya daripada karena saya khawatir mereka belum melakukannya.
Salah satu dari beberapa Instillers yang menemani kami menjawab dengan gugup, “Ya, Pak.”
Aku memeriksa artefak pencatat waktu, yang telah disinkronkan dengan beberapa tim Wraith lain yang kini tersebar di seluruh Dicathen. “Nyalakan kerangka teleportasi.”
Para Instillers mulai mengaktifkan bingkai teleportasi selebar dua puluh kaki. Aku memperhatikan mereka dengan perasaan gentar dan bangga: ini adalah artefak rancanganku sendiri.
Sementara Cecilia mencari celah-celah, aku menjelajahi ruang bawah tanah di bagian terdalam Beast Glades untuk mencari peninggalan teleportasi jin yang lengkap. Portal jarak jauh yang mereka kembangkan masih bertahan dan digunakan di seluruh Dicathen dan, pada tingkat yang lebih rendah, Alacrya. Mereka bahkan dapat menjangkau dari satu benua ke benua lainnya, seperti yang telah digunakan selama perang.
Namun, Instillers Agrona tidak pernah belajar untuk menirunya. Saya sudah mengetahuinya.
Bingkai itu mengeluarkan dengungan pelan, lalu tirai energi tumpah ke bawah di dalam persegi panjang yang besar dan terbuka. Aku memeriksa artefak penunjuk waktu lagi. “Selesaikan tautannya.”
Pemimpin Instiller memprogram ke arah bingkai portal di Alacrya. Mana bergeser, semakin jelas. Sesaat kemudian, ia berdesir, dan sederet tentara melangkah masuk. Di belakang mereka, barisan lain melangkah masuk, dan kemudian barisan lainnya. Aku tahu bahwa pasukan kami mengalir keluar dari portal-portal yang sama di seluruh Dicathen, yang dibentuk oleh tim-tim Wraith yang bergerak mendekati tanpa terlihat.
Kekhawatiran menyelimuti diriku.
Terlepas dari usaha yang dilakukan pada saat ini hanya untuk memungkinkan para prajurit ini menginjakkan kaki di tanah Dicathian, aku tahu itu adalah bagian yang mudah. Ketika barisan demi barisan prajurit masuk, saya menguatkan diri untuk apa yang akan terjadi.
Tidak ada batu yang terlewatkan, tidak ada desa yang tidak dibakar… itulah kata-kata Agrona.
Dengan berdehem, saya berbalik ke arah Tembok, yang jaraknya kurang dari setengah mil. Dan dimulailah invasi kedua ke Dicathen…
“Dragoth, kau tahu apa yang harus dilakukan.”