ARTHUR LEYWIN
Meskipun tidak memiliki mata yang terlihat, wajah simpul dari makhluk emas yang bercahaya itu menatapku, sampai ke tulang-tulangku. Pikiran saya sendiri tampak kosong, tidak memiliki niat atau pikiran sadar. Saya dapat merasakan benang-benang emas merajut jalan melalui pikiran dan ingatan saya, masa lalu, masa kini, dan masa depan saya. Sensasi itu membuat saya takut pada tingkat eksistensial.
“Siapa kamu?” Suara saya hampa dan lembut, resonansi bariton ditelan oleh kehampaan dan keraguan saya sendiri.
“Anda telah mengatakannya.” Benang-benang itu berdenyut dan bergetar saat entitas itu berbicara. “Aku adalah Takdir. Atau… sebuah aspek dari Takdir. Mulutnya.”
Saat saya berjuang untuk menemukan hal lain untuk dikatakan, saya dengan putus asa mencari-cari di hamparan luas kekosongan aetheric yang mengelilingi kami. Satu-satunya fitur konkret dari kekosongan hitam-ungu yang luas itu adalah portal. Saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika saya mencoba untuk melarikan diri melalui portal itu.
Tidak, inilah mengapa kita ada di sini, saya mengingatkan diri saya sendiri, mencoba untuk secara mental memaksa diri saya melewati rasa takut yang tidak biasa yang merampas akal sehat saya. “Apa itu tadi, di belakang sana? Haneul? Cakar Bayangan dan suku-suku lainnya? Mengapa sandiwara ini?”
Benang-benang emas terurai, menggigil di udara, dan melilit diri mereka sendiri ke dalam bentuk manusia di sebelah kiri kami, menempatkan kami di antara Takdir dan portal. Sylvie dan Regis berputar di sekelilingku agar kami bertiga tetap berhadapan dengan Fate.
“Aku memilih sosok dari ingatanmu yang kupikir akan membuatmu tenang untuk membuat percakapan ini lebih nyaman.” Sekali lagi, benang-benang itu bergetar, sebuah isyarat yang muncul dalam suara yang beresonansi dan tidak manusiawi dari aspek Fate. “Kau membawa ratusan jam kenangan dari orang yang disebut Haneul, memberikan kesan sangat penting.” Sesuatu seperti tawa menggigil melalui bentuk itu, mengirimkan riak di sepanjang ratusan benang emas yang memanjang keluar darinya. “Mungkin bukan kenyamanan yang kau butuhkan untuk memperkenalkanmu pada percakapan ini, tapi kebingungan.”
Aku melirik Sylvie, yang menatapku dengan alis terangkat. ‘Ini … tidak seperti yang kuharapkan.
Regis memiringkan kepalanya, bingung. “Aku juga.
“Ekspektasimu ternyata tidak sesuai dengan kenyataan,” jawab sosok itu, seakan-akan bisa mendengar pikiran kami. “Kalian hanya tahu sedikit, tapi wawasan kalian telah membawa kalian ke puncak pemahaman yang lebih besar. Ke ujung cakrawala. Pertumbuhanmu, kekuatanmu – banyak keberhasilan dan kegagalanmu – telah mempersiapkanmu untuk satu hal, dan satu hal saja.”
“Untuk menggunakan aspek aether yang dikenal sebagai Takdir?” Saya bertanya dengan suara keras, menggigil di tulang belakang saya.
“Tidak.” Kata itu menggantung di udara, tampak bergema dari setiap senar yang membentuk bentuk fisik entitas itu. “Tapi kesalahpahamanmu sangat… manusiawi.”
Sebelum aku dapat menjawab, warna-warna tumpah melintasi kehampaan, berputar-putar dan melebur bersama membentuk langit biru berawan, lapangan hijau yang menghijau, dan hamparan lautan yang bergulung-gulung, setiap ombak yang bertepi putih berkilauan seperti berlian di bawah sinar matahari yang kuning. Pada saat fokus saya kembali ke aspek Takdir, ia kembali membungkus dirinya dengan jin berkulit biru dan bermata merah muda, Haneul.
Aku mengambil langkah percobaan; tanah di bawah kakiku terasa kokoh. Sambil membungkuk, saya mengusap-usapkan telapak tangan saya di atas helai-helai rumput, merasakan setiap helai rumput membengkok dan kemudian kembali ke tempatnya. Sesuatu tentang pemandangan itu terasa familiar. “Di mana kita?”
“Tergantung kapan kamu berada,” jawab Haneul. Dia mendekati tepi tebing tinggi yang menjulang vertikal dari pantai yang luas di bawahnya. Bayangan tiba-tiba melintas di lanskap, dan bangunan-bangunan mulai menjulang dari pasir. Sosok-sosok gelap bergerak melintasi pantai seperti ribuan semut. “Para hantu adalah yang pertama kali membangun di sini. Dahulu kala yang sangat, sangat lama.”
Sebuah kota besar tumbuh di hadapan kami, hidup dengan sosok-sosok gelap yang muncul dan menghilang terlalu cepat untuk dilihat. Kota itu menelan garis pantai dan tebing, membentang sejauh mata memandang ke segala arah. Kemudian sosok-sosok lain muncul. Bayangan putih, kemudian biru, lalu merah dan cokelat, semuanya turun ke kota. Meskipun pemandangan di kejauhan tidak begitu detail, namun tampak jelas bahwa pertempuran yang dahsyat sedang berlangsung. Kedua belah pihak sangat menderita, dan, pada saat pertempuran berakhir, lanskap telah dikembalikan ke keadaan semula. Tidak ada yang tersisa dari kota itu.
Saya teringat apa yang dikatakan Kezess kepada saya tentang cabang asura kuno yang disebut wraith. “Kita baru saja melihat semua asura lain bersatu melawan para wraith yang suka berperang, bukan?” Saya berkata, sebagian besar berbicara pada diri saya sendiri.
Tak lama kemudian, sosok-sosok putih mengerumuni pantai dan, seperti yang dilakukan oleh sosok-sosok gelap yang mewakili para wraiths sebelumnya, mulai membangun sebuah kota besar. Hanya saja, sebelum kota itu selesai dibangun, semua bayangan putih itu lenyap. Saya mengerutkan dahi memandangi kota hantu yang setengah jadi itu selama beberapa saat. Saat aku hendak menoleh ke arah Haneul dan bertanya apa yang telah terjadi, tanah terbuka dan menelan kota itu secara keseluruhan.
“Ketika naga mengambil Epheotus dari dunia ini, mereka menghapus semua tanda-tanda peradaban mereka dari tanah sehingga orang-orang di masa depan tidak akan tahu apa-apa tentang mereka.” Haneul menatap sedih ke arah pantai yang kosong. Pembangunan dan keruntuhan kedua kota itu telah membuat lanskap menjadi kasar dan permukaan tebingnya tergerus. “Tempat ini selalu ada di sini. Tempat ini memanggil setiap peradaban yang tumbuh dari tanah tanah ini.”
“Apa yang kamu-“
Saya terdiam saat orang-orang baru menyebar di pantai. Kemajuan mereka lebih lambat dari para wraith atau naga. Dimulai dengan gubuk-gubuk kecil, mereka mengembangkan desa mereka menjadi sebuah kota, dan kemudian menjadi sebuah kota kecil yang menempel di permukaan tebing. Tanah di sekitar kami digarap dan diaduk hingga menjadi tanah cokelat tempat bercocok tanam. Gumpalan asap tebal mulai mengepul dari cerobong-cerobong asap di beberapa bangunan, yang kini terbuat dari batu bata, bukan tanah liat atau kayu. Dermaga-dermaga menjulur ke lautan, dan kapal-kapal layar kecil bermunculan. Kemajuan mereka tampaknya terhenti untuk beberapa waktu, dan kemudian…
Kabut putih menghujani api putih, dan kota itu terhapus dalam sekejap mata.
Pikiran pertama saya adalah tentang jin, tetapi saya telah melihat sebuah kota jin. Ini tidak terlihat sama. Tapi, seperti sebelumnya, bentuk-bentuk putih itu adalah naga…
Sebuah pemikiran mengerikan menggelapkan pikiranku, dan aku menoleh pada Haneul untuk memastikannya. Mata merah mudanya tetap tertuju pada pantai.
Tak lama kemudian, sekelompok orang lain muncul. Seperti sebelumnya, mereka perlahan-lahan membangun daratan, melampaui peradaban sebelumnya saat bangunan-bangunan yang menjulang tinggi menjadi tulang punggung kota bertembok yang menyebar ke garis pantai di setiap arah. Kemudian, bentuk putih yang kabur datang lagi, dan bangunan-bangunan itu runtuh. Pada saat naga-naga itu pergi, semua tanda-tanda kota itu pun lenyap.
Sylvie mengerang pelan dan sedih, tatapannya tak berkedip saat menyaksikan kehancuran bayangan di hadapan kami.
“Ini adalah salah satu sudut kecil dari satu benua kecil di dunia ini, dalam satu jendela waktu yang sempit,” kata Haneul, suaranya anehnya kosong dari emosi. “Kamu harus melihat ini untuk memahaminya. Hanya ketika kau mengerti, kau akan bisa melihat.”
Waktu terus berlalu dalam banjir, dan beberapa kota lainnya tumbuh dan hancur, masing-masing mewakili sebuah peradaban, orang-orang yang sama sekali baru. Kemudian sebuah kota tumbuh yang saya kenali.
“Kota jin. Kota yang saya lihat dalam persidangan. Zhoroa.”
Kami berdiri di dekat gazebo yang menghadap ke kota, tepat di sisi air terjun kecil. Era damai para jin tampaknya bertahan lebih lama daripada peradaban lainnya, tetapi saya tahu apa yang akan terjadi. Ketika itu terjadi, saya memalingkan muka. Saya telah melihat akhir dari Zhoroa; saya tidak perlu mengalaminya lagi.
Ketika saya melihat ke atas, kota jin itu telah lenyap. Tidak ada sisa-sisa atau setitik pun yang tersisa, tidak ada tembok atau fondasi yang hancur. Tidak ada. “Aku pernah melihat, tapi aku tidak mengerti,” kataku panjang lebar.
“Aku tahu,” kata Haneul.
Tak lama kemudian, orang-orang kembali. Kali ini, aku bisa melihat beberapa di antara mereka. Mereka sedang membangun di atas tebing, yang telah terkikis oleh waktu sehingga menjadi lebih landai. Alih-alih bentangan garis pantai laut yang datar, sebagian besar pantai yang luas telah dihancurkan oleh kehancuran sebelumnya, menciptakan teluk yang tidak asing lagi.
“Oh… ini kacau,” seru Regis saat ia mulai sadar. “Di situlah Etistin sekarang.”
Pemandangan itu mencair, tanah meleleh di bawah kaki saya, langit menjadi terpisah-pisah dalam warna-warna tipis. Kami sekali lagi melayang di dalam alam aetheric di samping portal. Haneul telah pergi, dan sebagai gantinya, aspek Takdir kembali, tubuh sutranya yang bercahaya memancarkan cahaya di sekelilingku dan teman-temanku.
“Apakah itu nyata?” Sylvie bertanya dengan terengah-engah, tidak dapat menyembunyikan kepanikan dan rasa jijiknya yang semakin meningkat dari hubungan kami.
Cahaya di sekitar aspek Takdir meredup. “Ya.”
“Semua peradaban itu…” Aku harus menelan ludah, membasahi tenggorokanku yang kering dan bengkak. “Naga-naga itu menghancurkan semuanya?”
“Ya.”
“Itu tidak mungkin,” kata Sylvie, menggelengkan kepala dan berbalik pergi.
Saya tidak perlu melihat wajahnya untuk merasakan air mata yang keluar dari matanya. Saya meletakkan tangan saya di punggungnya untuk menghiburnya. “Wawasan apa yang harus saya ambil dari ini? Bahwa naga tidak hanya memusnahkan para jin, tetapi juga banyak peradaban lain sebelum mereka? Bagaimana hal itu membantu saya untuk memahami Takdir?”
Aspek itu terurai lagi, hanya untuk berubah tepat di depanku. “Itu adalah fondasi di mana Anda harus membangun pemahaman baru Anda tentang aether.”
“Bagaimana kami bisa mempercayaimu? Bagaimana kami bisa mempercayai apa pun di tempat ini?” Kata-kata Sylvie terdengar tajam dan menuduh. “Kita berada di batu kunci. Anda bisa saja hanya rekayasa. Semua yang telah kita lihat – bahkan percakapan ini, bahkan kamu – semuanya bisa jadi hanya khayalan.”
“Sylv…” Aku berkata, nadaku menghibur. Melalui hubungan mental kami, saya menariknya ke arah saya. Meskipun dia tidak bergerak secara fisik, kehendaknya bersandar pada kehendakku. Rasa menggigil menjalari tubuhnya, dan nafasnya memburu.
Aspek Takdir menggantung tak bergerak dalam kehampaan. “Tidak benar untuk menyatakan bahwa kita berada di dalam artefak yang kau sebut sebagai batu kunci.”
Bahkan saat entitas itu berbicara, aku menusukkan jari-jariku ke dalam tulang dadaku, tiba-tiba menyadari sensasi gatal yang mengerikan yang datang dari inti tubuhku. Saya tidak kembali ke tubuh fisik saya, saya masih dapat merasakan jarak antara tubuh fisik dan saya, tetapi pada saat yang sama, saya hampir dapat merasakan nafas saya bergerak secara merata masuk dan keluar dari paru-paru saya, dada saya mengembang dan mengempis. Ketika saya fokus, saya bahkan dapat mendengar Sylvie di sebelah saya, nafasnya lebih cepat, lebih tajam, seperti seseorang yang akan terbangun oleh mimpi buruk.
Kami lebih dekat dengan diri kami sendiri, namun tidak sepenuhnya berada di satu tempat atau tempat lainnya.
“Itu benar, Arthur-Grey. Anda tidak sepenuhnya berada di batu kunci atau dunia nyata. Pikiranmu ada di sini, bersamaku, di dalam penjara ini.” Cahaya keemasan berkibar dengan apa yang diterjemahkan oleh otak belakangku sebagai kemarahan. “Kalian bertiga dapat mempercayai hal ini hanya dengan memilih untuk melakukannya. Takdir ada di dalam dan di luar batu kunci, sama seperti dirimu.”
“Sebuah penjara?” Saya bertanya, tidak sepenuhnya memahami apa yang dimaksud dengan aspek Takdir.
Lengan-lengan benang emas terangkat ke sisi sosok itu, sebuah gerakan yang tampaknya mencakup seluruh alam aetheric. “Dunia di luar sana, alam api dan tanah, air dan udara, tidak diizinkan untuk tumbuh secara alami. Tempat ini – alam aether ini seperti yang Anda pikirkan – adalah gejala dunia yang ditekan, disempitkan. Itu tidak alami, pembentukannya seperti kista di dunia yang terbangun.”
Sylvie mundur beberapa langkah. Kulitnya pucat, dan dia gelisah dengan lengan gaunnya yang bersisik hitam. “Kehancuran semua peradaban itu…”
Kata-kata kakeknya tiba-tiba muncul kembali di benakku: Semua yang saya lakukan adalah untuk menjaga dunia ini tetap hidup, dan akan lebih bijaksana jika Anda menempatkan hal itu di garis depan dalam setiap asumsi yang Anda buat tentang saya. Namun ada yang lebih dari itu. Kezess telah berbicara tentang keseimbangan dan asura yang bertarung dan menghancurkan dunia. Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa, mungkin, dia bermaksud sesuatu selain dengan kehancuran fisik.
Aku mempertimbangkan semua yang kutahu tentang aether: aether menyimpan semacam kesadaran, yang mengharuskan para naga untuk bekerja bersamanya, membujuknya ke dalam bentuk yang mereka inginkan; dengan menyerap dan memurnikan aether melalui inti aether-ku sendiri, aku mengubah hubunganku dengan aether, yang memungkinkanku untuk memanipulasinya secara langsung alih-alih bertempur hanya untuk mempengaruhi cara para naga; aether dapat mengubah waktu, ruang, dan energi vital kehidupan itu sendiri, bahkan cukup kuat untuk menghubungkan atau memisahkan esensi spiritual seseorang dari tubuh darah dan daging mereka.
Meskipun pertanyaan pertama yang muncul di benak saya adalah mengapa, mengapa para naga dan Kezess ingin menghambat kemajuan dunia, namun bukan itu pertanyaan yang saya ajukan. “Apa itu aether, sebenarnya? Apa itu Takdir?”
“Aether adalah segala sesuatu sebelum kehidupan dan setelah kematian,” kata aspek itu. Saat ia berbicara, benang-benang emas melilit dirinya sendiri dan sosok seperti boneka itu tumbuh. “Aether adalah ruang dan kekosongan. Ini adalah waktu yang tak berujung dan tak terbatas. Itu adalah inti dari sihir di dunia ini.” Benang-benang itu melilit kami sekarang, seperti berada di tengah-tengah bola benang katun. Gambar-gambar dimainkan di sepanjang benang yang diikat.
Saya melihat… diri saya sendiri, jatuh. Hanya saja, gambar yang dimainkan dalam cahaya di bagian dalam bola benang emas tidak terfokus pada saya, melainkan pada pria di sebelah saya. Kami jatuh dan jatuh, lalu… kami berhenti. Jatuhnya saya tertahan tepat sebelum benturan dengan tanah yang keras, tetapi bandit itu tidak seberuntung saya. Adegan itu seakan membeku. Sementara aku terbaring tak sadarkan diri, beberapa detak lemah terakhir dari jantung bandit itu memompa darah keluar ke tanah dari seratus luka, dan sejumlah kecil mana yang menempel di tubuhnya terlepas ke atmosfer.
Kemudian, sesuatu yang lain juga dilepaskan; beberapa gerakan kecil aether, seperti percikan api batu kecubung, melayang dari tubuhnya dan diserap ke dalam kabut tipis aether atmosfer yang berkilauan menjadi hidup dalam gambar.
Di samping dan sedikit di dalam gambar kematian sang bandit, gambar lain juga diputar. Gambar yang satu ini menunjukkan saya terjatuh dari pohon, tangan saya tertiup angin. Sebuah serangan cepat di arteri karotis seorang budak, diikuti dengan kematian yang cepat. Sekali lagi, keluarnya darah, mana, dan akhirnya, beberapa gerakan kecil aether.
Gambar-gambar lain diputar bersamaan dengan gambar-gambar ini. Masing-masing menunjukkan adegan yang berbeda, tetapi semuanya sama: adegan kematian. Dan menyertai setiap kematian, pelepasan partikel aether.
Di antara semua adegan itu, saya mengunci satu adegan secara khusus. “Tidak,” kata saya, atau setidaknya saya pikir saya melakukannya. Saya tidak dapat mendengar suara saya sendiri di atas detak nadi di telinga saya. Saya tidak ingin melihat, tetapi saya tidak bisa berpaling.
Dalam gambar itu, tubuh ayahku terbaring hancur di antara pembantaian pertempuran. Saya pikir dia sudah… pergi, tapi mana masih melekat padanya. Bibirnya bergerak, hanya sedikit. Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari gambar yang mengerikan itu. “Alice. Ellie. Art.” Gerakan bibirnya yang lambat dan tanpa suara mengeja nama kami. “Aku mencintaimu. Aku… mencintaimu. I…” Bibirnya diam, dan kekuatan penyempitan inti tubuhnya terlepas. Mana yang dimurnikan keluar darinya seperti uap di pagi hari musim dingin. Dan kemudian, aether.
Aku memejamkan mata. “Itu sudah cukup. Aku… mengerti.”
Ketika aku membuka mataku lagi, aspek Takdir telah kembali menjadi kumpulan benang emas yang terlilit erat.
Sylvie melingkarkan jari-jarinya di tanganku dan menggenggam tanganku erat-erat. Aku dapat merasakan dia memikul sebagian beban emosional yang ditimbulkan oleh adegan itu di pundakku.
Di sisiku yang lain, Regis menggelengkan kepalanya, membuat surai surainya berkibar seperti bendera. “Jadi aether adalah… apa, tepatnya? Orang yang sudah mati?”
Benang-benang emas itu berdenyut dengan cahaya kemarahan. “Aether adalah energi magis terkonsentrasi yang ditinggalkan oleh makhluk hidup ketika mereka meninggal.”
“Dan itu … membawa beberapa pengertian tentang niat mereka,” aku menambahkan, potongan-potongan itu jatuh ke tempatnya di benakku. “Aether sadar dan dapat dipengaruhi… karena ia pernah hidup.”
Air mata berkaca-kaca di mata ikatan saya. “Itulah mengapa ia mengingat bentuk yang pernah diambilnya. Seluruh peradaban orang mati. Makhluk lain selain jin pasti telah mencapai tahap di mana mereka dapat menggunakan aether. Bentuk mantra… adalah gema dari kesadaran kolektif mereka yang terikat ke dalam sihir yang hidup.”
Aspek Takdir bergetar, dan seluruh alam aetheric tampak mendekat di sekitar kami. “Kista yang merupakan alam ini harus pecah jika dunia ingin dikembalikan ke jalur yang semestinya,” kata aspek tersebut. “Dunia menderita tanpa aether, dan aether menderita tanpa dunia.”
Saya membayangkan jiwa-jiwa semua orang yang telah meninggal di dunia ini menyatu dengan alam aether dan tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah sebagian dari ayah saya juga ada di sana. Tidak hanya ayah saya, tapi juga Adam, Sylvia, Rinia, Eraliths dan Glayders, Feyrith, Cynthia… terlalu banyak yang telah meninggal untuk disebutkan. Apakah mereka menderita, terperangkap di dalam penjara yang tidak wajar ini?
“Dia mengatakan bahwa alam aetheric adalah tempat berakhirnya segala sesuatu…” Sylvie berkata, memberikan sedikit goyangan pada dirinya sendiri dan menarik tangannya dari tanganku. “Dari penglihatanku, di Relikui.” Matanya menyipit saat dia memikirkan aspek Takdir. “Bagaimana, tepatnya, dunia ini ditekan?”
Kepala tanpa wajah itu menoleh ke arah Sylvie. Alih-alih kata-kata, gambar-gambar melintas di benak kolektif kami: ladang orang mati, aether mereka naik seperti hantu ungu di atas mereka; siluet naga yang menghembuskan napas ke dalam struktur dunia; sebuah tempat di antara tempat-tempat yang menghisap gerakan energi kecubung seperti spons; gelombang-gelombang fokus yang tumpah dari celah di langit dan bergema di seluruh permukaan dunia …
Gambar-gambar itu memudar, dan aspek Takdir berlanjut. “Sebuah kepalan tangan yang bersisik mengepal di sekeliling dunia. Hanya ketika cengkeramannya dipatahkan, tembok-tembok palsu yang merusak tatanan alam akan dirobohkan.”
Perutku terasa sakit. Aku tidak bisa menempatkan sensasinya dengan tepat, tetapi sesuatu dalam nada bicara makhluk itu membuatku tidak nyaman. “Apa yang terjadi ketika ‘tembok-tembok palsu’ ini runtuh?”
“Keberadaan terus berlanjut. Dunia terus berputar. Waktu bergerak maju sebagaimana mestinya.” Dengan setiap kata yang diucapkan, benang-benang emas berkedip-kedip dengan cahaya yang redup.
‘Entropi,’ pikir Sylvie, kata itu beresonansi dengan tidak menyenangkan di dalam diriku. ‘Tatanan alamiahnya adalah mengikuti panah waktu. Seperti yang dia katakan.
Ruang aetheric di sekitar kami mengeras, memiliki batas-batas yang jelas, lalu warna, dan akhirnya tekstur, sebuah pemandangan dunia nyata yang kembali muncul di sekitar kami. Pemandangan biru dan emas yang cerah dan tidak bergerak itu seperti berdiri di dalam jendela kaca patri. Tetapi ketika saya menoleh untuk melihat sekeliling, tepiannya yang keras itu lenyap, hanya tinggal pasir yang tertiup angin.
Kami sedang berdiri di padang pasir. Angin kencang bertiup dari arah timur, menghempaskan pasir ke wajah kami. Sosok benang tenun itu sekali lagi adalah Haneul. Dia melambaikan tangan, dan angin pun mereda. Pasir melayang seperti salju halus kembali ke lantai gurun. Di kejauhan, aku bisa melihat batu yang berdiri tegak yang menandai arah tempat perlindungan jin yang tersembunyi.
Haneul menyilangkan tangannya, menyelipkan tangannya ke lengan baju yang berlawanan seperti seorang biksu tua. Matanya terpejam, dan dia memalingkan wajahnya ke arah matahari. “Salurkan rune yang kau sebut ‘Langkah Dewa’.”
Aku ragu-ragu. Alih-alih mengikuti instruksi Haneul, aku membungkuk dan mengusapkan jari-jariku ke pasir. “Apakah ini dunia nyata?”
“Bukan.” Haneul tidak menatapku, tetapi tetap mempertahankan sikap meditasinya. “Kita masih berada di antara keduanya. Apa yang kau lakukan sekarang tidak akan berpengaruh di luar batu kunci, tapi ini akan membuatku bisa menunjukkan jawaban atas pertanyaanmu.”
‘Hati-hati, Arthur,’ pikir Sylvie.
Berdiri tegak lagi dan menyeka pasir dari kulit saya, saya menarik napas dalam-dalam. Dengan satu kaki di dunia nyata dan satu kaki di batu kunci, mudah untuk menyalurkan aether ke dalam godrune. Jalur aetheric, garis-garis terang cahaya ungu, menghubungkan setiap titik di ruang angkasa ke setiap titik lainnya. Kecuali jalurnya tidak lurus seperti sebelumnya. Titik-titik individu yang menandai kemungkinan tujuan untuk God Step melotot, seolah-olah ada sesuatu yang mendorong mereka dari sisi lain, dan jalur penghubungnya membengkok dan melengkung.
Haneul membuka matanya lagi. Iris merah muda terang itu diwarnai dengan motif batu kecubung di bawah sinar matahari. “Aku telah membawamu ke masa depan di mana kau telah mengalahkan musuhmu, Arthur-Grey. Niat untuk mengurung dunia ini telah dilepaskan, tapi kau masih dibutuhkan. Aku akan mengajarkanmu cara menombak luka.”
Sylvie dengan gugup menggeser pijakannya di pasir di sampingku. Regis menatap Haneul dengan waspada.
Alih-alih melangkah ke jalur aetheric, aku memegang salah satunya, sama seperti yang kulakukan pada benang emas yang melambangkan Takdir.
“Bagus,” kata Haneul. “Sekarang, bayangkan dalam pikiranmu bagaimana setiap jalur saling berhubungan dalam satu lingkaran yang terus menerus, seperti tali dari kandang kucing, yang mengalir masuk dan keluar dari setiap titik di ruang angkasa. Berdayakan rune yang Anda sebut Requiem Aroa dan cabutlah senar itu.”
Sambil mempertahankan fokus pada God Step, saya membagi output aether saya dan menyalurkan aliran ke Aroa’s Requiem. Di kejauhan, saya bisa merasakan hantu rune menghangatkan punggung saya. Partikel-partikel aether berwarna ungu terang mengalir di lenganku dan mengerumuni tanganku. Memantapkan cengkeraman saya pada jalan, saya terengah-engah.
Lenganku menggembung. Aether secara naluriah membanjiri mereka, dan aku menariknya lebih keras lagi. Aku mulai gemetar, tetapi jalan setapak itu tetap aman, bahkan tidak melengkung di bawah kekuatanku.
“Ini bukan ujian kekuatan fisik yang kasar, tapi ujian wawasan,” Haneul dengan sabar menjelaskan. “Wawasanmu tentang rune ini belum lengkap, dan pemahamanmu tentang jalan aevum terbatas. Tapi kamu terjalin dengan orang yang lebih selaras. Berbagilah beban ini.”
Sambil bersantai tanpa melepaskan jalan, saya menoleh ke arah Sylvie. Dia menatapku dengan anggukan serius, lalu larut ke dalam sprite perak, yang melayang ke dalam inti diriku.
“Bukalah pikiran kalian satu sama lain,” Haneul melanjutkan setelah kami bergabung. “Wawasan naga terpatri dalam jiwanya, bukan dipelajari. Dia harus membuka diri sepenuhnya kepadamu agar kau bisa berhasil.”
Saya merasa Sylvie mencoba untuk membuka pikirannya, melepaskan penghalang yang telah kami bangun selama bertahun-tahun untuk melindungi satu sama lain dan diri kami sendiri, tetapi itu tidak mudah. ‘Wawasan membutuhkan risiko. Pertumbuhan membutuhkan rasa sakit,’ pikirnya, lalu mengulanginya lagi. ‘Saya terbuat dari Anda, dan Anda terbuat dari saya. Saya bisa membelokkan panah waktu, jadi kamu juga bisa.
Perlahan-lahan, saya merasakan pemahaman Sylvie merasuk ke dalam diri saya, satu demi satu.
Tiba-tiba bayangan tubuhnya yang melebur menjadi warna emas dan lavender membuyarkan fokus saya. Sylv, apakah kamu baik-baik saja?
‘Ya,’ pikirnya, suaranya meninggi dari sebuah fugue meditasi yang sengit. ‘Saya bisa merasakannya, bukan? Tarikan dari pandangan terang. Saya melewati waktu itu sendiri, dan waktu menandai saya. Saya tidak yakin saya mengerti apa artinya, sebelumnya. Tapi sekarang…’
Perlahan-lahan, pikiran kami menyatu, menjadi satu. Pada saat itu, jalur aetheric yang melengkung dalam genggaman saya bergerak, dan ketika salah satu bergerak, semuanya bergerak. Ribuan senar yang terkulai menegang, dan seluruh jaringan titik-titik penghubung dan jalur melentur. Aku tidak sepenuhnya menyadari pemahaman apa pun yang dibagikan Sylvie kepadaku yang memungkinkan hal ini terjadi, tapi Haneul benar.
Satu per satu, titik-titik itu mulai terbuka.
Aether tumpah keluar.
Aku terus menarik, merobek celah itu semakin lebar dan lebar sampai-
Jalinan realitas pun runtuh.
Aku meraih Regis, yang larut dan berlindung di dalam intiku bersama Sylvie saat letusan kekuatan aether yang tak pernah kulihat atau kubayangkan bergulung-gulung di gurun pasir. Pasir terangkat ke udara saat atmosfer mendidih, fondasi benua hancur jauh di bawah saya, tidak mampu menahan kekuatan itu.
Entah bagaimana, saya tidak dilenyapkan, melainkan melayang dari tanah dan ke udara saat gelombang itu bergulung tanpa henti melewati saya. Yang bisa saya lakukan hanyalah melihat dari tempat yang lebih tinggi saat ledakan itu menyapu bersih padang pasir dan menghancurkan dunia hingga ke intinya. Gelombang ungu selanjutnya menyapu bersih Sapin, lalu meratakan Pegunungan Besar. Tak lama kemudian, seluruh Dicathen lenyap, hilang di bawah lautan ungu.
Saya melayang bebas dari letusan, naik dan naik, menyaksikan aether menelan samudra dan kemudian Alacrya sebelum tumpah bebas ke dalam kekosongan ruang angkasa di luar sana.
‘Pergerakan dari keteraturan ke ketidakteraturan, bentuk ke ketiadaan bentuk. Pembubaran struktur. Entropi. Suara Sylvie yang diproyeksikan secara mental terasa hampa. “Perkembangan alami dari semua hal.
Haneul telah pergi, tapi bentuk tenunan benang dari aspek Takdir melayang bersamaku. “Ini adalah kebebasan. Ini adalah ketiadaan batasan. Di sinilah jalanmu akan membawamu, Arthur-Grey. Kamu adalah kuncinya.”
Saya menoleh ke arah sosok yang seperti boneka itu, gerakan saya lambat, ekspresi saya angker. “Semua momen di mana kau mencolek dan mendorongku, memastikan segala sesuatunya berjalan sesuai rencana. Untuk apa semua itu dilakukan – apa yang ingin kau capai?”
‘Arthur, perusak dunianya, atau penjaga alam semesta,’ pikir Regis dalam hati. “Bicara tentang perspektif.
Aspek wajah kosong Fate menatapku tanpa emosi. “Angin tidak berusaha menumbangkan pohon. Ombak laut tidak bersekongkol untuk mengikis permukaan tebing. Keadaan realitas saat ini berlawanan dengan perkembangan alami dunia ini. Pada saat roh Anda memasuki tubuh Anda, Anda menjadi alat yang melaluinya hal ini akan diperbaiki.”
Aku melambaikan tangan dengan lemah ke planet yang telah hancur, masih dikelilingi oleh gelombang aether yang terus meluas. “Tapi ini? Apa ini lebih baik dari apa yang telah dilakukan Kezess atau Agrona?” Aku mengangkat tanganku, hampir putus asa. Dan di bawahnya, kemarahan yang membuncah. “Tidak. Tidak, ini bukan masa depan. Aku menyangkalnya. Aku menolak.”
“Tentu saja,” aspek Takdir berkata, cahaya keemasan redup berkedip-kedip di sepanjang benang yang mengikat bentuknya. “Sekarang, tapi ini adalah satu-satunya jalan ke depan. Dan Anda akan menyadari hal ini pada waktunya. Tidak ada batasan berapa kali kita dapat melakukan percakapan ini. Pada akhirnya, kau akan menjalani rangkaian peristiwa yang sempurna yang memungkinkanmu untuk melihat kebenaran.”
Saya menganga melihat bentuknya yang seperti boneka. “Jika aku tidak pernah meninggalkan batu kunci, aku tidak bisa menghancurkan dunia.” Ekspresiku mengeras menjadi tatapan tajam. “Jika perlu, aku akan tinggal di sini selamanya. Dimensi saku yang menahanku pada akhirnya akan runtuh, dan tubuhku akan membusuk dan mati, atau Agrona akan menemukanku dan membunuhku.”
“Kemungkinannya tidak terbatas.” Cahaya berkedip-kedip di wajah kosong sosok itu, dan saya tidak bisa tidak berpikir bahwa dia tersenyum pada saya. “Tapi semua kemungkinan mengarah pada hancurnya penghalang dan pelepasan aether kembali ke dunia fisik. Dan dalam setiap versi, kau adalah tombak yang menghancurkan kista itu.”
‘Tidak mungkin mengetahui hal itu,’ pikir Sylvie.
“Ruang, waktu, kehidupan. Bersama-sama, aspek-aspek aether ini menghasilkan Takdir. Dan Takdir adalah tindakan mengetahui, menyelaraskan begitu saja,” jawab aspek tersebut. “Jika aku tahu, itu hanya karena tidak ada cara lain di dunia ini.”
Regis mencemooh, suara itu menjalar ke seluruh tubuhku seperti menggigil. ‘Dasar bodoh. Ini benar-benar omong kosong. Mungkin potongan-potongan yang telah menggumpal menjadi Takdir dulunya hidup, tapi mulut ini, aspek Takdir ini, tidak memahami kehidupan,’ tambah Regis.
‘Ia melihat melintasi ruang dan waktu seperti kita melihat ke seberang ruangan,’ kata Sylvie, melanjutkan pemikiran Regis. “Berapa juta-miliar, mungkin-miliar kehidupan yang dijalani dan berakhir yang telah bersatu membentuk Takdir? Ia mungkin dapat melihat ke depan dan ke belakang untuk mempelajari sebab dan akibat, namun ia tidak memahami motivasi, dan tidak dapat menghargai individu. Untuk sesuatu yang telah mengalami begitu banyak kematian, kehilangan yang begitu luas, kita – seluruh dunia kita – kita terlalu kecil.
Makhluk halus perak itu melayang bebas dari dada saya sebelum muncul di samping saya. “Apakah menghancurkan semua kehidupan di dunia ini merupakan bagian penting untuk mengembalikan semuanya menjadi normal?”
“Tidak, itu tidak perlu. Itu alami. Itu tidak dapat dihindari. Itu… tidak penting.”
“Kau telah melihat semua masa depan, semua hasil yang mungkin terjadi? Regis bertanya, proyeksi mentalnya langsung mengarah ke aspek Takdir.
“Takdir adalah setiap masa depan, setiap hasil yang mungkin terjadi,” jawabnya dengan tenang.
Di bawah kami, dunia telah lenyap. Apapun hubungan yang menghubungkan Dicathen dengan Epheotus telah hilang. Sup aetheric menyembunyikan bintang-bintang yang jauh, matahari, dan bulan, membuat langit tidak dapat dibedakan dari alam aetheric.
“Tapi kau tidak sempurna,” kataku, suaraku lirih, perhatianku tertuju ke dalam saat aku berjuang untuk mencari tandingan. Terlepas dari apa yang telah kukatakan, aku tidak berniat untuk tetap terkunci selamanya di dalam batu kunci. “Kamu tidak bisa melihat semuanya – oke, mungkin kamu bisa, tapi kamu tidak bisa memahami semua yang kamu lihat. Ketika aku datang, kau mengira kenangan yang tersimpan di dalam kristal itu adalah kenanganku.” Kata-kataku menjadi lebih cepat saat aku melanjutkan bicara. “Kau pikir Haneul ini, jin kuno yang mati jauh sebelum aku bereinkarnasi di dunia ini, entah bagaimana bisa menjadi temanku, padahal aku tidak pernah melihat atau mendengar tentangnya.”
Cahaya itu berkedip-kedip secara sporadis di atas dan di bawah tubuh yang penuh dengan luka. “Namun, kesempurnaan bukanlah komponen yang diperlukan untuk mencapai keberhasilan dalam mencapai keadaan keseimbangan alami. Kegagalan dalam tindakan adalah bagaimana dunia berevolusi, sebuah komponen alami dari pembusukan entropis.”
Saya memejamkan mata dan menekan telapak tangan saya ke telapak tangan saya dengan frustrasi. Percakapan itu sangat menyebalkan. Harus ada jalan keluar, tapi-
Saya tersentak, kesadaran menghantam saya seperti air sedingin es. Kami berada di alam fisik, dan dengan mudahnya aku bisa meraih buah delima.
Aether keluar dari inti tubuhku dan berjalan di sepanjang saluran yang telah kutempa di lubang lava Relikui menuju punggungku, mengilhami rune di sana.
Pikiranku hidup kembali, fokusku terpecah ke beberapa arah sekaligus. Jurus Raja. Rasa lelah dan kabut otak yang saya alami sebelumnya hilang. Saya sudah cukup dekat dengan tubuh saya untuk menggunakan godrune secara normal. Dengan segera, pikiran saya mulai mengejar beberapa kemungkinan argumen yang berbeda secara bersamaan, menumpahkan kemarahan, frustrasi, dan kekecewaan yang saya rasakan dan membungkus diri dalam kenyamanan dingin dari alasan dan bukti faktual.
Satu benang emas mengikuti setiap pemikiran. Dengan setiap pertimbangan, Takdir ada di sana, menyaksikan alur pemikiran yang terjadi. Tidak peduli berapa banyak pikiran yang saya pegang sekaligus, benang-benang Takdir terjalin ke dalam setiap pikiran.
Ada urutan yang diperlukan untuk peristiwa-peristiwa, dan saya menata mereka dalam urutan yang diperlukan saat saya mulai mencoba untuk menyelesaikan setiap langkah. Seperti jalur aetheric yang menghubungkan ke dalam dan melalui alam fisik dan kehampaan aetheric, bagaimanapun juga, setiap langkah terhubung ke langkah berikutnya dalam sebuah lingkaran. Saya tidak dapat mencapai tujuan individu apa pun-seperti melarikan diri dari batu kunci dengan wawasan tentang Takdir-tanpa mengetahui cara mencapai apa yang terjadi sebelum dan sesudahnya.
Benang emas bertindak seperti kompas. Alih-alih Takdir memeriksa pikiran saya, saya menggunakan benang-benang Takdir ini untuk menarik bingkai-bingkai individu dari pikiran saya yang terpecah ke depan atau kembali ke masa lalu, tidak hanya mempertimbangkan berbagai kemungkinan yang berbeda, tetapi secara aktif menelusurinya dengan menggunakan kemampuan batu kunci untuk menempa seluruh dunia dan waktu.
Dalam berbagai sorotan mata pikiran saya yang berbeda, saya melihat lusinan, bahkan ratusan kemungkinan percakapan dengan Takdir terungkap, bermain melalui masing-masing secara bersamaan dan secara keseluruhan. Secara mental saya memanifestasikan banyak pertempuran melawan Agrona dan Kazess, mencari rencana yang efektif untuk menjelajahi mereka berdua dari dunia tanpa secara tidak sengaja menghancurkannya. Menemukan solusi untuk masalah yang mereka hadirkan pada gilirannya diperlukan bahkan untuk mempertimbangkan tindakan melepaskan tekanan alam aetheric dan mengembalikan dunia kita ke lintasan pertumbuhan yang semestinya, karena upaya apa pun untuk melakukannya bergantung sepenuhnya pada hasil dari dua peristiwa pertama. Terlepas dari upaya terbaik saya untuk mengeksplorasi solusi potensial untuk pelepasan aether, hasil dari urutan sebab dan akibat tertentu secara dramatis diubah oleh cara saya menyelesaikan situasi sebelumnya, menciptakan lingkaran siklus kehancuran tanpa akhir yang bahkan King’s Gambit pun kesulitan untuk menemukan maknanya.
Tidak ada rasa perjalanan waktu, hanya ada begitu banyak kemungkinan yang terbuka.
Hanya dengan menyapukan jari di wajah saya, saya tersentak kembali ke dalam suatu perasaan tentang diri saya sendiri, terpisah dari rangkaian pemikiran saya yang terus berkembang dan bercabang-cabang.
Sylvie melayang-layang dalam kehampaan di depan saya. Dia menatap tangannya yang berlumuran darah. Aku menjilat bibirku dan merasakan garam dan besi.
“Arthur, hidungmu…” Sylvie berkata beberapa saat kemudian.
Aku mencoba memfokuskan aether ke arah hidung yang berdarah. Inti diriku tidak merespon.
Puluhan cabang pikiran yang terpisah bertabrakan satu per satu, setiap tabrakan mengirimkan lonjakan rasa sakit ke dalam tengkorakku. Merupakan sebuah perjuangan untuk mengumpulkan fokus yang cukup untuk melihat ke dalam.
Inti saya kosong, aether terakhir saya terbakar sebagai bahan bakar untuk godrunes saya, yang semuanya bersinar hangat dan emas dari punggung saya.
Mataku berkunang-kunang, dan aku merasa diriku melorot. Sebuah lengan yang kuat melingkari tubuhku, menahanku di tempat meskipun kami melayang bebas dalam kekosongan.
‘Hei, ketua, kau harus menyerap aether ini,’ Regis menyemangatiku, pikirannya yang cerah dan sadar mengirimkan bara api rasa sakit ke dasar tengkorakku.
‘Dia tidak bisa…’ Ketakutan Sylvie mengirimkan getaran di tulang belakangku. ‘Inti dirinya yang sebenarnya telah kosong!
Pikiran-pikiran itu datang silih berganti. Saya tidak dapat memprosesnya, tidak dapat melacak pikiran mana yang merupakan pikiran saya atau pikiran mereka. Apakah King’s Gambit masih aktif? Otak saya terasa seolah-olah telah diiris menjadi ratusan bagian, seperti pajangan ilmiah kuno di Bumi yang hanya berupa irisan tipis seseorang, setiap lapisannya ditekan ke dalam kaca dan dipajang untuk dilihat oleh dunia…
Dunia tak bisa melihat otakku. Tapi benang-benang Takdir bisa. Takdir telah bersamaku, terjerat dengan setiap jalan yang telah dipertimbangkan, setiap rangkaian peristiwa yang telah diteorikan. Benang-benang emas itu melilit setiap pemikiran yang bercabang-cabang yang saya miliki.
Benang-benang emas itu bukanlah kompas, pikirku dengan sisa-sisa akal sehat yang kumiliki. Akulah kompas itu.
Kegelapan membawa saya, menelan pikiran dan pikiran saya, dan bahkan benang-benang emas yang membelit.
Melalui kelopak mata saya yang tertutup, di dalam kekosongan hitam yang luas, setitik cahaya kecil muncul di kejauhan. Cahaya itu semakin mendekat, semakin terang, dan kemudian berubah menjadi kabur, memaksa saya untuk memejamkan mata. Suara-suara yang tidak jelas terdengar di telinga saya. Ketika saya mencoba untuk berbicara, kata-kata yang keluar adalah tangisan.
(Catatan penerjemah, tunggu kelanjutannya ya, mentok. Tunggu di Novelid.org)