Rumah besar di Bukit Palatine, tempat hanya orang terkaya di Roma yang bisa tinggal.
Beberapa tahun yang lalu, para bangsawan yang bertemu dengannya di dekatnya memperlakukan Clodius sebagai orang yang tidak normal.
Dia adalah kepala keluarga Pulcher dari klan Claudii, garis keturunan bangsawan paling bergengsi di Roma, tapi dia sendiri memilih untuk menjadi rakyat jelata.
Wajar jika para bangsawan, yang penuh kebanggaan dan keistimewaan, menganggap Clodius sebagai bidah.
Bahkan setelah dia menjadi tribun kaum Pleb, mata mereka semakin kuat.
Bagi para bangsawan, tribun tidak lebih dari sebuah posisi yang dilalui oleh kaum plebeian untuk mendapatkan kursi di Senat.
Itu bukanlah tempat yang didambakan oleh seseorang yang terlahir sebagai bangsawan.
Orang-orang dari golongan bangsawan mengkritik Clodius karena menodai kehormatan kaum bangsawan.
Namun kini situasinya telah berubah total.
Tidak ada yang berani meremehkannya atau menudingnya.
Rumah mewah itu dipenuhi suporter yang memintanya mendengarkan cerita mereka setiap hari.
Clodius memiringkan gelas wine-nya sambil menikmati indahnya pemandangan taman yang tertata rapi.
“Anggurnya terasa lebih enak hari ini. Ya, inilah kekuatan.”
Clodius sangat bahagia hari ini.
Setelah Cicero melarikan diri dari Roma dalam kekacauan, situasi politik sepenuhnya condong ke arah faksi populer.
Clodius memanfaatkan momentum tersebut dan memberikan pengaruh besar dalam politik.
Dia menyeret para pendukungnya seperti tentara pribadinya dan mengayunkan mereka dengan kekerasan atau intimidasi.
Dia memiliki begitu banyak kekayaan sehingga dia termasuk orang terkaya di Roma, jadi dia tidak menyisihkan uang.
Faksi rakyat juga tidak dapat mengendalikannya karena kemampuannya mengusir Cicero, inti dari faksi bangsawan.
Berkat itu, Clodius bisa menjalankan otoritasnya sebagai tribun sesuai keinginannya.
Dia memveto setiap rancangan undang-undang yang tidak disukainya dan meloloskan rancangan undang-undang apa pun yang menurutnya perlu melalui majelis.
Senat yang tidak mampu mengendalikan amukan satu tribun pun, hanya membuktikan ketidakmampuannya dengan seluruh tubuhnya.
“Caesar, Pompey…dan Marcus.”
Clodius bergumam pelan sambil meminum anggurnya.
Baru-baru ini, dia mulai memiliki imajinasi yang tidak realistis dan rasa percaya dirinya meluap.
Dia membayangkan sesuatu yang tidak pernah dia impikan sebelumnya di kepalanya.
Itu karena ketidakhadiran Marcus.
Clodius tidak merasa tidak nyaman ketika dia menyeberang ke Timur.
“Marcus masih punya banyak waktu tersisa sebelum kembali ke Roma. Kaisar juga. Pompey tidak terlalu tertarik dengan politik…Maka kita memerlukan titik fokus untuk memimpin faksi populer dan menekan faksi bangsawan.”
Clodius tidak menyembunyikan ambisinya.
Dua dari tiga pemegang kekuasaan tertinggi di Roma tidak hadir. Dan yang terakhir sepertinya dia tidak jauh dari masa pensiun.
“Fraksi bangsawan kini hanyalah orang-orangan sawah. Tidak ada bedanya apakah Cato datang sendiri atau tidak setelah Cicero diusir. Masalahnya adalah Crassus…Yah, dia kehilangan banyak keunggulan akhir-akhir ini, jadi menurutku aku tidak perlu takut padanya.”
Clodius menatap ke langit ketika dia berbaring miring di tempat di mana dia bisa melihat taman dengan baik.
“Alangkah baiknya jika orang-orang tua itu mundur dan mundur ke ruang belakang. Haruskah saya mengambil tindakan terlebih dahulu dengan momentum ini?”
Jika dia bisa mengikat Crassus, maka dunia Clodius akan terungkap. Pada saat Caesar atau Marcus kembali, panggung politik Roma mungkin sudah jatuh ke tangan Clodius.
Dadanya dipenuhi dengan kegembiraan yang mendebarkan.
Namun perasaan itu tidak bertahan lama.
Laporan seorang budak yang memasuki taman membuat suasana gembira Clodius kembali tenang.
“Tuan, Crassus telah tiba di mansion sekarang. Bolehkah aku membawanya masuk?”
“…Crassus ada di sini? Begitu cepat?”
Dia pikir dia akan tinggal di Timur lebih lama, tapi harapannya salah.
Dia menegangkan wajahnya karena tegang dan bangkit dari tempat duduknya.
“Bawa dia ke ruang tamu. Bawakan anggur dan air untuk mengencerkannya, dan beberapa buah dengan kualitas terbaik.”
“Ya.”
Clodius pergi ke ruang tamu terlebih dahulu dan menunggu Crassus masuk sambil menarik napas dalam-dalam.
Dia tidak akan terlalu gugup jika itu hanya salah satu tokoh besar dari faksi bangsawan, tapi Crassus juga ayah Marcus.
Bagaimana jika dia membawa surat Marcus?
Lalu bagaimana dia harus bereaksi?
Dia memeras otaknya dengan pemikiran yang rumit, tapi dia menyapa Crassus dengan sopan begitu dia melihat wajahnya.
“Kapan kamu kembali ke Roma? Jika Anda menghubungi saya bahwa Anda akan datang, saya akan mempersiapkannya dengan baik dan menyambut Anda… ”
“Saya tidak punya pilihan selain datang ketika saya mendengar bahwa Roma berada dalam situasi yang buruk.”
Crassus duduk dan memandang Clodius dengan mata acuh tak acuh.
Jika itu terjadi sebelumnya, dia pasti akan tersentak, tapi Clodius tidak lagi sama seperti dulu.
Tetap saja, dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan ekspresi kakunya.
Clodius bukanlah orang yang pandai berpolitik sejak awal.
Dia tidak bisa menyembunyikan kepribadian aslinya dan bertanya dengan nada yang sedikit blak-blakan.
“Ini mungkin tidak memuaskan dari sudut pandang golongan bangsawan. Tapi kebanyakan orang mungkin puas dengan situasi saat ini.”
“Apakah Anda puas dengan situasinya? Dimana preman-preman vulgar berparade mengelilingi Roma seolah-olah merekalah pemiliknya, dan para senator yang bermartabat terlalu takut untuk bersuara?”
“Kamu salah paham. Pendukung saya mungkin tampak kasar, tetapi pada dasarnya mereka semua lembut. Saya tidak tahu di mana Anda mendengar rumor seperti itu…Apakah Anda bertemu Cicero?”
“Ya. Dia bilang pendukungmu mengubah rumahnya menjadi gurun.”
Clodius mencibir pahit dan mengabaikan tatapan dingin Crassus.
“Itu bukanlah sesuatu yang saya pesan. Itu adalah sesuatu yang dilakukan oleh orang-orang yang bersemangat dalam kemarahan karena mereka tidak dapat menahan amarah mereka. Cicero melontarkan pernyataan yang menghina warga Roma. Saya pikir itu adalah reaksi alami.”
“Apa pendapat Anda tentang tuduhan bahwa Anda menghasut mereka untuk melakukan hal tersebut?”
“Saya seorang tribun. Saya hanya menggunakan hak sah yang diberikan kepada saya. Jika Anda menyebutnya hasutan, maka Anda juga harus melihat pidato para senator sebagai hasutan.”
Clodius tidak mundur di depan Crassus.
Dia melihat mata Crassus berkedut karena tidak senang.
Tapi Clodius tidak takut.
Pada saat yang sama, dia merasakan keyakinan yang kuat.
Dia tidak perlu lagi sujud di depan siapa pun.
Sekalipun Crassus mengerutkan kening, apa yang bisa dia lakukan?
Fraksi bangsawan sudah didorong oleh faksi populer dan hanya melihat wajah mereka.
“Saya kira kita perlu berbicara lebih banyak sendiri.”
Crassus mengamati budak Clodius yang berdiri di belakang ruang tamu dengan mata sedingin es.
“Kamu bisa mengatakan apapun yang kamu mau di sini. Budakku bungkam.”
“Jangan salah. Aku menyuruhmu untuk membersihkan lingkungan sekitar demi dirimu sendiri.”
“…Ya?”
“Jika kamu tidak mau mendengarkan nasihatku, lakukan sesukamu. Tapi Anda harus menanggung semua konsekuensi yang menyertainya.”
Wajah Clodius menjadi pucat mendengar suara Crassus yang semakin dingin.
Ini bukan berarti membungkukkan badannya, tapi memberinya rasa hormat mengingat posisinya, pikirnya.
Dia menyuruh budaknya pergi keluar dan mengalihkan pandangannya kembali ke Crassus.
“Oke, sesuai keinginanmu. Kami sendirian sekarang. Apa yang ingin Anda katakan?”
“Kamu benar-benar kehilangan akal.”
“Apa katamu?”
“Jangan salah paham. Ini bukan pendapatku, tapi apa yang diminta anakku untuk kuberitahukan padamu kata demi kata.”
Clodius tersentak sesaat ketika Marcus disebutkan.
Dia berhutang budi padanya yang tidak akan pernah bisa dia bayar seumur hidupnya.
Namun dia juga tidak ingin hidup sebagai boneka Marcus.
“Beraninya kamu mengatakan hal yang menghina!”
“Benar-benar? Lalu lakukan itu. Gunakan semua kekayaan dan koneksi Anda yang luar biasa. Berapa kekayaanmu? 50 juta sesterce? Atau 70 juta?”
Clodius sadar kalau dia salah bicara karena terlalu bersemangat.
Dia sejenak lupa siapa yang ada di depannya.
“Tunggu, mohon tunggu sebentar. Aku baru saja melakukan kesalahan.”
“Ambil ini. Marcus berkata untuk memberikan ini padamu jika kamu terus bersikap tidak kooperatif. Saya harap ini berhasil.”
Crassus melemparkan sebuah amplop kertas yang dia keluarkan dari sakunya dan menambahkan sebuah kata.
“Anda dapat melihat dari segelnya bahwa saya juga tidak tahu apa yang tertulis di sana.”
Clodius sejenak terganggu oleh tekstur aneh kertas yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
Dia segera tenang kembali dan menatap Crassus sebelum membaca surat Marcus.
Dan dalam waktu kurang dari 10 detik, dia merasakan jantungnya tenggelam.
“Hah! Apa ini…”
“Reaksimu dramatis. Sepertinya ada sesuatu yang menarik tertulis di sana.”
“Bagaimana dia tahu tentang hal-hal ini…”
Surat itu merinci bagaimana Clodius menggelapkan asetnya secara diam-diam.
Clodius mencalonkan diri dalam pemilihan tribun setiap tahun, dan tentu saja dia telah mengeluarkan sejumlah besar dana kampanye dari kantongnya sendiri.
Tentu saja, dia harus menggunakan metode ilegal atau penghindaran pajak untuk mengganti kerugiannya.
Dia telah berhati-hati dalam mengumpulkan uang secara diam-diam, tetapi dia tidak mengerti bagaimana Marcus mengetahui hal ini.
Sepertinya dia telah menempatkan mata-mata di samping Clodius sejak awal sambil berpura-pura mendukungnya.
Crassus memandang Clodius, yang diliputi kebingungan, dengan senyuman puas.
“Dia bilang kamu akan menanyakan pertanyaan itu ketika kamu membaca surat itu. Lalu dia menyuruhku menjawab seperti ini. Dia tahu lebih banyak daripada apa yang tertulis di surat itu. Dan jika Anda terus tidak kooperatif, dia tidak punya pilihan selain membuang Anda.”
“Buang aku? Beraninya kamu mengatakan hal yang memalukan!
Clodius melompat dari tempat duduknya dengan ekspresi marah.
Sebaliknya, Crassus dengan tenang dan dingin memerintahkannya.
“Duduklah, jangan berdiri di sana dan kehilangan akal sehatmu. Atau apakah itu keputusan akhirmu?”
Clodius menggigit bibirnya dan duduk kembali.
“Saya memiliki koneksi dan kekayaan sekarang. Jika aku memutuskan untuk melawan…”
“Ya? Lalu lakukan itu. Gunakan semua kekayaan dan koneksi Anda yang luar biasa. Berapa kekayaanmu? 50 juta sesterce? Atau 70 juta?”
“Sepertinya pikiran yang selama ini kamu simpan di waktu-waktu biasa telah hilang secara tidak sadar. Bukankah seharusnya kamu melanjutkan? Saya akan menjelaskan kepada Anda sekarang bahwa saya akan mempekerjakan orang tiga kali lebih banyak daripada Anda. Silakan dan lakukan apa pun yang Anda inginkan. Anda pikir Anda tidak akan didesak oleh bangsawan karena kaum populis menekan mereka dan Anda punya koneksi? Apakah Anda sudah menghapus dari ingatan Anda siapa menantu Caesar? Tidakkah Anda menipu diri sendiri bahwa Pompey, yang sekarang akan kembali ke Roma, akan memihak Anda daripada Marcus, yang telah lama berteman dengannya, hanya karena Anda berdua populis? Saya menantikan untuk melihat Anda melawan. Mari kita lihat seberapa baik kinerja Anda.”
Crassus bangkit dari tempat duduknya dan meninggalkan ruang tamu.
Clodius merasakan hawa dingin di tulangnya dan menarik napas dalam-dalam.
“Tuan Crassus! Itu adalah sebuah kesalahan. Sesaat aku demam dan mengoceh omong kosong. Tolong dengarkan saya.”
Dia dengan cepat memblokir jalan Crassus dan mengangkat kedua tangannya sebagai tanda penyerahan diri sepenuhnya.
Jika Crassus memutuskan untuk bertarung dengan Clodius, Clodius tidak bisa berbuat apa-apa.
Jika dia tidak memiliki surat Marcus, dia mungkin bisa menghasut warga, tapi itu tidak mungkin sekarang.
Jika seluruh korupsi yang dilakukannya selama ini terungkap, maka dukungan warga yang ia bangun dengan susah payah akan runtuh.
Kemudian dia harus menghadapi Crassus dengan kekuatan pribadinya, tapi tidak ada seorang pun di Roma yang bisa melakukan itu.
Tidak peduli seberapa besar kekayaan yang dimiliki Clodius, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Crassus.
Dan orang-orang yang digunakan Crassus sebagai penjaga secara kualitatif berbeda dari para bajingan yang dikumpulkan Clodius.
Kebanyakan dari mereka adalah para veteran yang pernah memegang senjata dan berdiri di medan perang.
Crassus tidak bisa secara terbuka menggunakan orang-orang ini sebagai main hakim sendiri, tapi dia bisa dengan mudah menciptakan situasi di mana dia bisa menutup mata dan berpura-pura bodoh dengan menggunakan budak yang sudah dibebaskan.
Clodius mengetahui hal ini dengan baik karena dia juga mengorganisir geng kekerasan dan bersenang-senang.
Crassus bahkan tidak melirik ke arah Clodius yang sedang menggosok kedua tangannya.
Pada akhirnya, Clodius yang tidak tahan, berlutut.
“Saya minta maaf. Untuk sesaat aku memendam pikiran yang bodoh dan tidak sabar. Mohon maafkan saya.”
Kata-kata tajam Crassus menusuk ke belakang kepalanya, yang tertunduk rendah.
“Jangan lupa siapa yang menempatkanmu pada posisi itu. Jika kamu terus bertindak keterlaluan di sini, aku tidak punya pilihan selain mengukir hatimu yang bengkak lagi.”
“Aku akan mengingatnya.”
Clodius gemetar tanpa beranjak dari posisi berlututnya.
Crassus mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan meletakkannya di depannya.
“Ini perintah dari Marcus untukmu. Mulai sekarang, bertindaklah sesuai dengan kebijakan ini.”
“Ya, aku akan mengikutinya… ya?”
Clodius, yang sedang membaca perintah itu, melebarkan matanya dan memiringkan kepalanya.
“Maaf, Tuan Crassus. Apakah kamu yakin ini yang harus kita lakukan?”
“Saya juga tidak tahu persis apa yang tertulis di sana. Dan yang harus kamu lakukan hanyalah melakukan apa yang diperintahkan tanpa memikirkan apa pun.”
“…Ya. Saya mengerti.”
Clodius menganggukkan kepalanya dengan ekspresi tidak mengerti di wajahnya.
Bukan karena dia tidak puas dengan perintah Marcus, tapi karena dia dengan tulus tidak memahaminya.
‘Saya bisa mengerti meninggalkan Cicero dan Cato sendirian. Namun mengapa konfrontasi antara kaum populis dan bangsawan harus didorong ke tepi jurang?’
Itu adalah perintah yang tidak masuk akal secara logika.
Tapi Clodius tidak punya pilihan selain mengikuti perintah Marcus.
Setelah Crassus pergi, Clodius terdiam seolah tidak terjadi apa-apa.
Crassus dengan terampil menyelesaikan kekacauan di arena politik dan membawa Cato kembali ke Roma.
Para senator populis mengira Clodius akan menjadi liar, tapi di luar dugaan dia tidak menunjukkan reaksi sama sekali.
Rumor menyebar bahwa sesuatu telah terjadi di antara mereka ketika Crassus mengunjungi rumah Clodius sebelumnya.
Kebanyakan orang mengira Clodius telah diintimidasi oleh Crassus dan menurunkan postur tubuhnya.
Para senator aristokrat memuji Crassus seperti yang diharapkan.
Cicero, yang kembali ke Senat dengan sorak-sorai antusias dari rekan-rekannya, menggugat semua preman yang telah menghancurkan rumahnya dan memaksa mereka membayar harganya.
Crassus berjanji kepada kaum populis bahwa dia akan mengakui dan mendukung undang-undang khusus Pompey.
Dan sebagai imbalannya, dia meminta kerja sama mereka dalam menghukum Parthia yang berani membunuh gubernur Roma.
Kaum populis mengatakan mereka akan menyetujui ekspedisi Parthia jika mereka berjanji untuk memberikan perlakuan yang sama kepada Caesar seperti Pompey ketika dia kembali.
Crassus menerima hal ini tanpa ragu-ragu, dan Senat dengan suara bulat menyatakan Parthia sebagai musuh Roma.
Dengan cara ini, konflik antara kaum populis dan bangsawan tampaknya sudah teratasi di permukaan.
Namun hal ini tidak lebih dari perdamaian tidak stabil yang dibangun di atas pasir.
Clodius yang telah menerima perintah rahasia Marcus sudah selesai bersiap memulai aksinya.
Berakhir