Pemakaman Im Gapsu, pimpinan Perusahaan Dagang Gapsu, berlangsung.
“Aduh Buyung!”
“Sungguh sebuah tragedi yang terjadi pada ulang tahunnya yang keenam puluh!”
“Apa yang akan terjadi dengan Perusahaan Dagang Gapsu sekarang?”
Para tamu yang berkumpul untuk perayaan ulang tahun keenam puluh dengan cepat berubah menjadi pelayat. Tokoh terkemuka dari Kabupaten Chilgok dan seniman bela diri, yang telah berangkat malam sebelumnya, kembali untuk memberikan penghormatan.
Tentu saja saya termasuk orang yang datang untuk berduka.
“Selamat tinggal.”
Saya mendekati pelayan yang mengundang saya ke perusahaan.
“Eh? Bukankah kamu sang Pendongeng? Jika Anda lapar, ada makanan di sana. Di sini sibuk.”
Pelayan itu menunjuk ke sudut, menunjukkan ke mana harus pergi, sikapnya menyiratkan bahwa dia tidak punya waktu untuk mengurusku.
Hei, apa dia mengira aku datang hanya untuk makan?
Meskipun aku datang untuk makan juga.
“Maaf mengganggumu selama waktu sibukmu. Saya melihat pelayat lain membakar uang kertas, tapi saya ingin membakarnya. Apakah itu bisa diterima?”
Pada pemakaman di Tiongkok, pelayat biasanya membakar uang kertas sebagai penghormatan kepada almarhum. Itu mirip dengan menaruh dupa di pemakaman Korea.
“Eh? Apa itu?”
“Itu adalah surat belasungkawa (弔狀), surat duka tradisional Korea. Saya memahami bahwa di sini, membakar uang kertas yang banyak dipandang sebagai tanda penghormatan terhadap orang yang meninggal di akhirat. Di Korea, kami juga membakar surat-surat yang memperingati kebajikan almarhum untuk dikirim ke akhirat. Saya berhutang banyak kepada mendiang kepala perusahaan perdagangan, jadi saya merasa harus melakukan ini.”
“Hah, kebiasaan seperti itu di Korea? Itu adalah kebiasaan yang barbar, tapi niatnya nampaknya sangat mulia.”
Pelayan itu tampak tersentuh. Kenyataannya, tidak ada kebiasaan seperti itu. Saya telah menciptakannya sebagai bagian dari rencana saya untuk bertahan hidup.
“Kalau begitu, aku akan menganggapnya sebagai izin dan mulai membakarnya bersama yang lainnya.”
“Sebentar.”
“Ya?”
“Bolehkah aku membacanya dulu? Jika mengandung sesuatu yang tidak pantas, tidak boleh dibakar.”
Ini tidak nyaman. Karena dia yang bertanggung jawab atas pemakaman, saya tidak punya pilihan selain menyerahkannya.
“Kebajikan Im Gapsu setinggi Gunung Baekdu, selalu menjadi teladan ketekunan di Kabupaten Chilgok, selalu memberi contoh dalam kemurahan hati. Im Gapsu seperti seorang ayah bagi Kabupaten Chilgok. Oh, kamu sangat menghormati kepala perusahaan perdagangan.”
Tidak, aku tidak bisa begitu menghormati pria yang meninggal di ranjang bersama dua wanita.
Pelayan itu menatapku, mulutnya ternganga keheranan.
“Keterampilan menulis saya yang buruk tidak dapat sepenuhnya mengungkapkan kebaikan Im Gapsu.”
Aku menghela nafas seolah sangat sedih, tanganku di dada.
“Tidak sama sekali, tidak sama sekali. Tunggu sebentar.”
Pelayan itu mengambil surat belasungkawaku dan menghilang entah kemana.
Kenapa dia begitu khawatir? Tentunya, dia tidak akan menunjukkannya untuk dikritik? Tiba-tiba, sebuah kenangan sedih muncul di benakku.
“Di Sini! Pria ini.”
Pelayan itu kembali dengan seorang pria berpakaian berkabung. Saya mengenalinya dari suatu tempat. Dia adalah orang yang berada di samping kepala perusahaan perdagangan selama pertunjukan Pangeran Hamulin.
“Salam. Saya Im Jiwook, kepala pelayat.”
Saya putra Gapsu.
“Saya menyampaikan belasungkawa sedalam-dalamnya. Saya Kang Yunho, Sang Pendongeng.”
Saat berperan sebagai Pendongeng, saya menggunakan ‘Kang Mo’ (Kang Seseorang), tetapi tidak dalam perkenalan pribadi. Saya menyapa kepala pelayat dengan hormat.
“Seorang pemuda yang tahu rasa hormat. Saya ingin bertemu dengan Anda setelah mendengar Anda menulis pesan yang menyentuh untuk perjalanan ayah saya.”
“Saya sedih karena saya hanya bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya kepada mendiang kepala melalui surat ini.”
Aku berpura-pura sedih seolah-olah aku kehilangan orang tuaku sendiri. Sulit untuk makan dan bertegur sapa dengan begitu banyak pelayat, bahkan untuk bertemu langsung dengan ketua pelayat.
“Meski sedih atas meninggalnya ayah saya, saya beruntung ada banyak orang yang menyampaikan belasungkawa. Bahkan seorang pendongeng jalanan pun berduka atas ayahku. Jangan terlalu sedih, aku pasti akan menemukan pelakunya.”
Semoga beruntung dengan itu. Dia bukanlah lawan yang mudah.
Pasukan Perusahaan Dagang Gapsu, atau bahkan Sembilan Sekte dan Satu Persatuan, hanya akan berakhir sebagai genangan darah jika mereka mencoba membalaskan dendamnya.
Saya harap saya dapat mengatakan kepada kepala pelayat, “Dia akan datang mencari saya.” Tapi aku tidak bisa.
Siapakah Cheon Sohee?
Dia adalah seorang wanita yang tak henti-hentinya membawa pertumpahan darah (血劫) ke dunia persilatan di Dataran Tengah. Seorang penjahat yang hanya bisa dikalahkan dengan campur tangan protagonis. Dan saya? Saya hanyalah seorang tambahan Joseon, yang paling mampu menangani para pengganggu lokal.
Memanggil seniman bela diri ke sini untuk menghadapi Cheon Sohee mungkin bisa menyelamatkan hidupku untuk sementara. Namun Cheon Sohee pasti akan bertahan dan kembali. Lalu bagaimana? Seniman bela diri ini tidak akan melindungi saya selamanya.
Untuk mengontrol variabel kelangsungan hidup, mengandalkan orang-orang di sini akan lebih menjadi penghalang daripada bantuan.
“Ya, kalau begitu aku akan membakar surat belasungkawa (弔狀) dengan tenang.”
Setelah menerima pengakuan dari kepala pelayat, saya pergi membakar surat itu di tengah-tengah uang kertas.
Bahkan untuk mendapatkan semangkuk nasi lagi pun sulit.
“Ayo pergi.”
Di penginapan Perusahaan Dagang Gapsu, aku bersiap-siap untuk berangkat, merapikan pakaianku dan mengumpulkan barang-barangku.
Karena banyaknya pelayat, penginapan menjadi penuh sesak, dan saya, yang hanya seorang pendongeng dan bukan seorang VIP, harus pergi.
Bukankah seharusnya kepala pelayat, yang berpura-pura begitu tersentuh, membiarkan saya tinggal setidaknya selama seminggu? Saya ingin memperpanjang hidup saya di sini selama seminggu lagi.
Meskipun aku sudah mendapatkan cukup waktu dan uang dari ceritaku, mau tak mau aku merasa getir.
Rasanya seperti sehari sebelum saya masuk ke dalam keluarga Moyong. Tidak kusangka aku harus melakukan ini lagi.
“Tunggu sebentar! Bawalah ini bersamamu.”
Pelayan itu menghentikanku ketika aku hendak meninggalkan penginapan dan memberikanku sebuah bungkusan.
“Apa ini?”
“Kepala pelayat meminta saya untuk memberikan pakaian ini sebagai tanda terima kasih atas surat belasungkawa Anda. Tidak pantas bagi seseorang yang berdiri di hadapan orang lain untuk mengenakan pakaian lusuh seperti itu. Kami telah menyiapkan beberapa pakaian yang cocok untuk Anda; tolong ambil itu.”
“Saya akan menerimanya dengan penuh rasa terima kasih.”
Dia pasti merasa kasihan dengan penampilanku yang acak-acakan. Itu sebabnya menjaga citra yang baik selalu penting.
“Maaf kami tidak bisa membiarkan Anda tinggal lebih lama karena banyaknya pelayat. Jika kami membutuhkan pendongeng lagi, kami pasti akan menghubungi Anda, dan Anda akan diperlakukan lebih murah hati.”
Pelayan itu berbicara dengan nada minta maaf.
Tidak perlu meminta maaf. Selama biaya berlangganan saya ditransfer, saya tidak ada keluhan.
“Ha ha. Silakan hubungi saya kapan saja.”
Dengan uang dan bungkusan pakaian di tangan, saya meninggalkan Perusahaan Dagang Gapsu.
Hari mulai senja ketika saya keluar dari Perusahaan Dagang Gapsu.
Alih-alih langsung kembali ke daerah kumuh, saya menunda kepulangan saya.
Untuk menciptakan situasi yang kubutuhkan, aku tidak bisa pergi ke daerah kumuh di mana si pembunuh dapat dengan mudah menemukan dan menyerangku. Dia mungkin mengikuti jejakku saat ini.
“Selamat datang!”
Saya memasuki penginapan yang cukup sibuk tempat Jeom So-i menyambut saya.
“Saya berencana untuk tinggal selama sekitar satu minggu. Apakah kamu punya kamar?”
“Ya, kami punya banyak kamar. Tarif kami lebih murah dibandingkan penginapan lain, namun biaya makan kami kenakan secara terpisah. Apakah Anda ingin memesannya?”
“Ya silahkan. Saya akan duduk di sini sebentar, jadi bawakan saya minuman ringan dan makanan ringan.”
Setelah menerima banyak uang dari Perusahaan Dagang Gapsu, saya perlu memastikan kelangsungan hidup saya sepanjang malam.
Saya memilih meja yang paling mencolok di penginapan.
Biasanya, protagonis di sebuah penginapan duduk di sudut, mirip dengan versi fantasi dari kantor tentara bayaran. Hanya dengan menempati tempat itu dijamin sebuah insiden akan menemukan mereka.
Sambil duduk di sana, seseorang mungkin membocorkan informasi tentang peristiwa penting di kota, yang kemudian terkait dengan perjalanan sang protagonis.
Alternatifnya, jika seorang wanita muda memasuki penginapan dan diganggu oleh preman, saya akan merasa terdorong untuk turun tangan.
Atau, jika aku memilih untuk mengabaikan keributan dan minum-minum dalam kesendirian, konfrontasi mungkin akan terjadi, yang pasti akan menarikku untuk menyelesaikan situasi tersebut.
Tak satu pun dari skenario ini yang saya inginkan.
Menempati sudut akan membuatku rentan terhadap serangan mendadak dari belakang, dengan pisau di punggungku dan perintah berbisik untuk mengikuti secara diam-diam.
Untuk mencegah skenario seperti itu, saya memilih duduk di tengah-tengah tempat orang terus-menerus lewat. Orang asing memerlukan perhatian yang konsisten. Tolong awasi saya.
“Tentang Perusahaan Dagang Gapsu…”
“Anak-anak itu akhir-akhir ini…”
“Istriku…”
Aku mendengarkan suara orang-orang sambil menyeruput minumanku secukupnya, dan sebelum aku menyadarinya, sudah waktunya bagi semua orang untuk pergi.
Merasa sangat mabuk, saya melihat sekeliling. Apakah dia sudah sampai? Atau dia masih di luar?
Itu dia.
Dengungan alkohol menghilang seketika. Dia memakai topi, tapi tidak salah lagi itu dia.
Tidakkah dia tahu kamu harus melepas topimu di dalam ruangan? Mengapa dia berdiri di depan ATM dengan memakai kacamata hitam dan masker, seolah hendak menarik uang? Sepertinya dia secara terbuka menyatakan, ‘Saya curiga.’
Dia tampaknya menggunakan seni bela diri khusus, tampil maskulin, tetapi sehelai rambut hitam lolos dari topinya. Sehelai rambut hitam yang mencolok dalam situasi seperti ini. Sudah terlalu jelas siapa dia.
Tidak bisakah dia bergerak lebih lambat? Dia tampak terburu-buru.
Aku berencana untuk pergi ke atas ketika malam semakin larut, tapi sepertinya aku harus mengubah rencanaku.
“Oh, aku terlalu mabuk,” gumamku.
Berpura-pura mabuk berat, saya berdiri dan mulai terhuyung. Aku harus bersikap mabuk sebisa mungkin. Berjalan di antara meja dengan langkah zigzag, aku berjuang menaiki tangga sambil berpegangan pada pagar dan memasuki ruang tamu.
Dia akan segera datang, kan?
Aku seharusnya tidak bangun. Namun, saya juga tidak bisa berbaring di tempat tidur. Saya duduk di kursi di meja di ruang tamu dan mengeluarkan buku yang saya tulis untuk kelangsungan hidup saya.
Tolong bantu aku. Selamatkan aku lagi kali ini.
Aku mencoba untuk tertidur sambil memegangi jantungku yang berdebar kencang.
Seorang wanita yang menyamar sebagai seorang pria memperhatikan dengan penuh perhatian ketika seorang pria, yang tampak mabuk, berjalan menuju kamar tamunya.
Cheon Sohee dari Bintang Kematian Surgawi.
Beberapa hari terakhir ini membuatnya dipenuhi keraguan dan kecurigaan.
‘Siapa dia?’
Pembunuh No. 5 Salmaek. Pembunuh kelas satu. Bintang Kematian Surgawi. Ada beberapa nama yang bisa digunakan untuk memanggilnya, tapi nama ‘Cheon Sohee’ hanya diketahui olehnya di Central Plains.
‘Seorang pendongeng biasa.’
Informasi yang diperoleh dari Salmaek sangat sedikit.
Suatu hari seorang pendongeng muncul di Kabupaten Chilgok, tanpa diketahui sejarahnya. Dia tidak memiliki kesan seorang seniman bela diri, sehingga kemungkinan besar dia tidak memiliki hubungan dengan Salmaek.
‘Rambut hitam. Korea.’
Sudah lama sekali dia tidak melihat seseorang dengan rambut hitam yang sama dengannya di negeri ini. Mungkinkah dia orang Korea dan tahu namanya?
Tidak, itu tidak mungkin. Tidak mungkin ada orang di Korea yang mengetahui namanya. Jadi siapa pria ini?
Semakin Cheon Sohee memikirkannya, semakin dalam dia merasa terjebak dalam labirin. Dia tidak ingin memikirkannya lagi. Setelah beberapa waktu berlalu sejak pria itu menghilang, dia perlahan berjalan menuju ruang tamu.
Cheon Sohee mengamati sekelilingnya untuk memastikan privasi sebelum dengan cepat membuka kunci pintu kamar tamu.
Berderak. Pintu kuno itu mengerang, mengingatkan bahwa dia lalai memeriksa kondisinya.
Pengawasan seperti itu bukanlah karakteristik seorang pembunuh tingkat atas. Namun, Cheon Sohee tidak menganggap kelalaiannya sebagai hal yang serius.
Majikannya sering menegurnya karena belum mencapai puncak pembunuhan, tapi Cheon Sohee mengabaikan kritik tersebut. Jika dia bisa melenyapkan target dan menghindari penangkapan, mengapa repot-repot bersembunyi?
Dia telah menumbangkan orang-orang yang bahkan para pembunuh elit pun tidak bisa melakukannya. Kesalahan kecil dalam sembunyi-sembunyi tidaklah penting.
‘Apakah dia tertidur?’
Mungkinkah dia dalam keadaan mabuk? Pria itu terbaring lemas di atas meja, tertidur lelap. Haruskah dia membangunkannya untuk meminta identitasnya?
Dia yakin dia bisa mendapatkan informasi tentang kerabat jauhnya melalui penyiksaan jika perlu. Cheon Sohee bimbang sesaat.
Mari kita bangunkan dia. Mengapa ragu-ragu mengenai hal seperti itu?
Cheon Sohee maju untuk mendorong bahu pria itu.
Saat itu,
Sebuah buku menarik perhatian Cheon Sohee.
[Buku harian]
Sebuah buku harian tergeletak di samping kepala pria itu.
Dia tidak mengetahui identitas pria itu. Dia mungkin harus menyiksanya. Tapi dia adalah seseorang yang tahu namanya. Haruskah dia segera menyiksa orang seperti itu? Sesaat keragu-raguan melewati Cheon Sohee.
“Mari kita lihat buku harian itu.”
Cheon Sohee tidak membuat buku harian. Namun, pengumpulan informasi adalah salah satu keutamaan seorang pembunuh. Dia telah menyusup ke rumah target pembunuhan dan menemukan tempat optimal untuk pembunuhan melalui buku harian.