Bab 282: Pemburu PengetahuanBab SebelumnyaBab BerikutnyaDi bawah cahaya lentera minyak paus yang menyala dengan tenang di dekatnya, Morris membuka buku tentang adat istiadat rakyat negara-kota di hadapannya, perlahan-lahan menenangkan pikirannya dan menurunkan pertahanan mentalnya. Hal ini memungkinkan pikirannya untuk merangkul pengetahuan dan membiarkan kekuatan buku tersebut meresap ke dalam jiwanya.
Dia bisa merasakan pikirannya yang tak terlindungi memancarkan “aroma” yang semakin menggoda di seluruh Laut Tanpa Batas yang luas.
Seorang sarjana yang ceroboh dan tidak waspada telah membuka hatinya di lautan lepas, dan bayangan-bayangan lapar yang mengintai di kedalaman dunia pasti sudah merasakan umpan ini. Bayangan-bayangan yang menggeliat dan buta ini tidak dapat menahan godaan, tetapi mereka masih ragu-ragu. Pikiran mereka yang nyaris tidak rasional dan sedikit beradab, yang mengejar pengetahuan, secara naluriah tidak menyukai lingkungan di atas Vanished. Hal ini membuat mereka ragu-ragu.
Namun mereka tidak akan ragu selamanya—entitas-entitas yang bersembunyi di alam spiritual, laut dalam, dan bahkan subruang tidak memiliki kebijaksanaan sejati.
Morris perlahan membalik halaman, matanya mengamati baris teks.
Pengetahuan cerita rakyat adalah hal yang paling menarik perhatian bayangan-bayangan itu. Cerita rakyat memadatkan rasa takut, kagum, dan pemahaman sederhana tentang alam yang telah dikumpulkan manusia selama kurun waktu yang panjang. Itu adalah gabungan kasar dari sifat manusia, campuran emosi yang manis dan pengetahuan yang kokoh, sempurna untuk dinikmati oleh para pencari pengetahuan yang haus akan pengetahuan.
Halaman berikutnya dibalik, menyebabkan partikel-partikel debu kecil menari dan menyebar di antara halaman-halaman di bawah cahaya lampu miring yang melewati kertas melengkung.
Meski begitu, kabin tetap sunyi, dengan kapten mengawasi dari satu sisi dan sinar matahari di sisi yang lain.
Morris tidak merasa patah semangat dan terus membaca baris teks berikutnya. Namun, matanya menangkap sedikit getaran kata-kata di tepi kertas.
Ini menandakan si penyusup semakin dekat.
Seperti yang diprediksi, pemburu pengetahuan tak kasat mata itu tidak dapat menahan diri lagi dan mendekati tepi dunia nyata. Tentakelnya mulai menyelidiki pikiran Morris melalui halaman-halaman buku melalui penyamaran teks, membengkokkan dan memutarbalikkan simbol-simbol asli menjadi sesuatu yang lebih.
Itu adalah teks yang tidak ada yang menggambarkan pengetahuan yang tidak ada.
Pemburu yang cerdik sering menyamarkan diri mereka sebagai mangsa, dan para pencari ilmu sering menyamarkan diri mereka sebagai “ilmu” saat memikat para cendekiawan. Membaca mereka adalah langkah pertama untuk jatuh ke dalam perangkap.
Morris mengamati deretan karakter tak dikenal yang muncul di kertas, merasakan kekuatan yang terpancar dari karakter-karakter itu yang membuatnya ingin membaca, lalu berbisik, “Ini dia.”
Detik berikutnya, “pemburu” yang tersembunyi di dalam halaman dan teks itu tampaknya tiba-tiba merasakan sesuatu. Teriakan tajam dan kacau tiba-tiba memenuhi telinga semua orang. Kemudian, halaman-halaman buku besar itu mulai terbalik dengan liar, dan teks hitam di halaman-halaman itu tampaknya memiliki kehidupannya sendiri, melompat dan berjuang untuk berubah menjadi tinta, mencoba melepaskan diri dari kertas yang menguning!
Duncan memperhatikan ini dan membiarkan senyum tipis muncul di wajahnya.
“Penangkapan ikannya” telah berhasil; dan penggunaan seorang sejarawan sebagai umpan bagi seorang pemburu pengetahuan terbukti efektif.
Awan asap mengepul dari halaman-halaman buku, dan kata-kata yang keluar dengan cepat menyatu dengan asap. Saat kata-kata itu keluar dari buku, kata-kata itu membentuk pusaran debu yang membubung ke udara. Tak lama kemudian, zat hitam pekat mulai memadat dan terbentuk di dalam asap. Zat itu berubah menjadi struktur seperti kerangka dalam sekejap—pecahan tulang hitam yang tak terhitung jumlahnya jatuh ke lantai di samping meja makan. Seketika, kata-kata itu berkumpul dan menyatu menjadi bentuk yang dikenal semua orang yang hadir: makhluk jelek seperti anjing pemburu yang terbuat dari tulang-tulang hitam.
Anjing, yang tadinya sangat waspada di dekatnya, tercengang saat melihat ini. Ia menatap orang-orang di sekitarnya dan berkata, “Aku tidak tahu.”
“Jika kau tidak mengetahuinya, itu bagus,” jawab Duncan dengan santai. Ia kemudian mendekati anjing pemburu bayangan yang baru terbentuk dan tampak kebingungan itu. Pada titik ini, makhluk itu akhirnya memahami apa yang sedang terjadi. Ia tiba-tiba mengangkat kepalanya, rongga matanya yang cekung dan berwarna merah darah bersinar dengan cahaya merah. Dari retakan di tubuh kerangkanya, api hitam tak berujung meletus saat ia bersiap untuk melawan!
Namun, perlawanannya terhenti sebelum sempat dimulai—saat api hitam anjing bayangan itu mulai membumbung, tatapannya bertemu dengan Duncan. Saat berikutnya, setiap gumpalan api yang keluar dari tubuhnya berubah menjadi warna hijau tua.
Dalam sedetik, penyusup dari kedalaman itu kehilangan kendali atas apinya sendiri, menjadi korban di bawah tatapan waspada sang kapten. Pikirannya yang kacau mungkin bahkan tidak punya waktu untuk memproses apa yang telah terjadi sebelum ia dilalap api spiritual yang membara—jeritannya yang penuh penderitaan dan kacau menghancurkan ketenangan di atas kapal, dan suara api yang melahap tulang-tulang serta suara robekan yang mengerikan bergema di seluruh ruang makan!
Seorang pemburu yang hebat sering kali menyamar sebagai mangsa—namun seorang pemburu yang buruk pada akhirnya akan menjadi mangsa.
Apa yang terjadi selanjutnya sungguh tak tertahankan bagi Dog. Seluruh tubuhnya yang seperti kerangka bergetar dan menggigil, memeluk kepalanya dan gemetar di belakang Shirley. Ia memperhatikan api yang menari-nari di depannya dan mendengarkan suara-suara yang keluar dari sisinya, mata merahnya berkedip-kedip: “Ah… ah, ini… ah, ibu, ini terbakar… ah, tulang-tulangnya hancur… ah, melolong… ah, ibu, aku tak tahan melihatnya…”
Ruang makan menjadi sunyi setelah sesi penyiksaan, tidak menyisakan apa pun kecuali tumpukan pecahan tulang yang tidak dapat dibedakan berserakan di lantai. Gumpalan asap hijau mengepul di atas pecahan tulang, dan beberapa percikan hijau yang tersisa menari-nari di antara reruntuhan, melahap sisa-sisa kekuatan yang dimiliki “pemburu pengetahuan” dalam realitas ini.
Duncan mengerutkan kening, merasa rangkaian kejadiannya agak tak terduga dan kecepatan penyelesaiannya.
Dia melangkah maju, menyenggol tumpukan tulang hancur yang masih terasa hangat dengan ujung sepatunya, dan melirik Dog yang tidak jauh darinya.
“Mengapa anjing itu berwarna gelap?”
“Aku… aku tidak tahu…” Si Anjing langsung menggigil, suaranya bergetar, “Aku belum pernah membaca buku sebelumnya, dan aku tidak tahu cara membaca. Sebelum aku bertemu Shirley, aku bahkan tidak punya banyak alasan. Aku tidak tahu mengapa… anjing pemburu lain muncul.”
Pada saat itu, Morris, yang duduk di dekatnya, berdiri. Suara tenang dari sarjana tua itu akhirnya membantu Dog keluar dari dilemanya: “Secara teori, ‘roh jahat’ yang tertarik saat membaca buku bersifat acak, biasanya berasal dari bayang-bayang dunia roh yang tak terlihat. Namun, dalam beberapa kasus, mereka mungkin adalah ‘setan’ yang telah melarikan diri dari kedalaman jurang. Deep Abyss Hound dikenal karena kemampuan ‘berburu’ dan ‘mengejar’ mereka, dan mereka memang merupakan tipe pemburu pengetahuan… dan cukup tangguh.”
“Yang cukup tangguh?” Duncan mengangkat alisnya saat mendengar itu dan tanpa sadar melirik Dog, yang menggigil di kaki Shirley, “Benarkah?”
“…Dalam keadaan normal, seseorang yang sedang membaca buku di laut dan tiba-tiba diserang oleh iblis jurang dalam yang muncul dari buku tersebut hampir tidak memiliki peluang untuk bertahan hidup,” kata Morris dengan ekspresi yang agak aneh. “Dalam kasus yang lebih buruk, iblis jurang dalam yang menyerang dunia nyata melalui metode ini akan tumbuh dengan cepat dan menjadi tidak terkendali, membantai semua orang di kapal dalam waktu singkat… Tidak semua kapal adalah Vanished.”
“Baiklah,” Duncan mengangguk, dengan cepat melakukan beberapa perhitungan mental, nadanya sedikit bernuansa, “Jika penyerbu terkuat yang dipanggil saat membaca adalah ‘pemburu’ seperti Anjing, maka tampaknya tidak terlalu berbahaya…”
Sambil berbicara, dia menatap Nina: “Nina, kamu bisa mengerjakan pekerjaan rumah liburan musim dinginmu di kapal di masa mendatang. Jika sesuatu benar-benar muncul, hancurkan saja sendiri – berhati-hatilah untuk tidak membakar apa pun.”
Nina tiba-tiba tertawa: “Oh!”
Lalu Duncan menatap Dog lagi: “Maksudmu kau bahkan tidak tahu kalau kau adalah ‘anjing pemburu pengetahuan’?”
“Aku tidak tahu,” Dog menggelengkan kepalanya yang aneh, suaranya teredam, “Sudah kubilang, aku linglung sebelumnya…”
Di sisi lain, Shirley merenung cukup lama sebelum tiba-tiba berkata, “Tapi iblis bayangan seperti Anjing tidak bisa membaca, jadi untuk apa mereka mengejar pengetahuan?”
“Alice sedang belajar memasak,” kata Duncan santai, “Mungkin itu hanya sekadar hobi.”
Shirley mengangguk samar, lalu melirik ke arah pasangannya, yang merangkak pelan di bawah meja di dekatnya, dan dengan cakarnya yang besar memegangi kepalanya, dia bergumam, “Jangan tanya aku, aku tidak tahu apa-apa… Tempat ini terlalu menakutkan…”
Duncan tak kuasa menahan senyum dan menggelengkan kepalanya, tiba-tiba merasa bahwa suasana di kapal semakin membaik dari hari ke hari sejak lebih banyak orang bergabung dengan mereka. Kini mereka menikmati momen-momen menyenangkan setiap hari; ia bertanya-tanya seperti apa jadinya nanti saat Vanna bergabung.
Dengan suasana hati gembira dan sedikit antisipasi terhadap masa depan, dia melangkah maju dan menendang tumpukan tulang hitam di lantai yang sudah berangsur-angsur mendingin.
Ini hanyalah iblis bayangan laut dalam yang tidak berperasaan, tidak seperti Anjing.
“Alice, bersihkan kekacauan ini.”
…
Di bawah sinar matahari yang terang dan hangat, Vanna yang tengah berjalan di halaman gereja tiba-tiba merasakan hawa dingin dan menggigil tanpa sadar.
Dia menatap ke arah jalan yang disinari matahari di halaman dan mendesah dalam setelah beberapa saat.
Apa yang seharusnya datang akan selalu datang.