Bab 619: Perburuan dan IlusiBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 619: Perburuan dan IlusiDi tengah hutan lebat yang luas dengan pepohonan besar menjulang ke langit, ada aktivitas aneh yang sedang berlangsung. Pisau halus, yang dibuat dari pecahan tulang berwarna gelap, digunakan untuk mengukir desain dengan hati-hati pada kulit pohon yang kasar. Ukiran ini halus, hampir tak terlihat, tetapi masing-masing mengandung makna yang lebih dalam daripada yang terlihat oleh mata.
Richard, mengandalkan ingatannya, asyik dengan upacara penandaan ini. Di tangannya, ia memegang pisau yang terbuat dari tulang, mengukir rune yang rumit pada pohon-pohon. Simbol-simbol ini bukan sekadar hiasan; simbol-simbol ini melambangkan kekuatan misterius yang mendalam. Setelah setiap ukiran, Richard akan mengoleskan darahnya sendiri pada simbol tersebut, memberinya kehidupan. Saat ia melanjutkan tugasnya, ia melihat Dumont, seorang peserta lainnya, juga asyik dengan ritual serupa di kejauhan.
Saat mendekat untuk bertukar kata dengan Dumont, Richard mendengarnya berkata, Walaupun masing-masing simbol ini hanya memiliki sedikit kekuatan sendiri-sendiri, bersama-sama, setelah kita mengukirnya dalam jumlah yang cukup, mereka mungkin dapat mempengaruhi energi Atlantis demi keuntungan kita.
Tenggelam dalam pikirannya sendiri, Richard berbisik lebih kepada dirinya sendiri ketimbang Dumont dalam jawabannya, Itu masih belum cukup, kita masih jauh dari tujuan kita. Sementara itu, dia mengutak-atik pisaunya, memutarnya ke sana kemari.
Sambil menyeringai percaya diri, Dumont menjawab, Benar, tanda-tanda ini saja mungkin tidak cukup. Namun, seiring dengan semakin dekatnya ritual dan jika Atlantis diingatkan tentang hari yang menentukan itu, hadiah kita akan berlimpah. Kita tidak selalu bisa mempercayai Enders, tetapi kali ini, informasi yang mereka berikan kepada kita sangat berharga.
Richard tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebaliknya, matanya tertuju pada sebatang pohon, khususnya pada tanda yang baru saja dibuat Dumont. Konsentrasinya begitu kuat sehingga menarik perhatian Dumont, menyebabkan dia juga mendongak, bertanya-tanya apa yang telah menarik perhatian Richard begitu besar.
Dumont mulai bertanya, Apa yang menarik perhatianmu? Apakah ada sesuatu
Tiba-tiba, dengan kelincahan yang mengerikan, Richard memutar lengannya dan menerjang ke arah Dumont, mengincar jantungnya dengan pisau tulang. Namun, karena sifatnya seremonial, pisau itu hanya bisa menggores permukaan dada Dumont.
Serangan tak terduga dan sengatan bilah pedang itu mengejutkan Dumont. Namun, ia bereaksi cepat, mendorong lengan Richard yang menyerang ke samping. Ia mencengkeram dadanya yang berdarah dan segera menciptakan jarak di antara mereka. Dari udara, rantai hitam melonjak, dan seekor anjing pemburu yang mengancam dan gelap terbentuk tepat di belakang Dumont. Namun, sebelum anjing pemburu gelap itu bisa menyerang, seekor gagak kerangka menukik turun dari bahu Richard. Sayapnya yang kurus berubah bentuk dan menyelimuti anjing pemburu hantu itu. Udara di sekitarnya dipenuhi dengan suara-suara mengerikan dari tulang yang beradu dan geraman halus, dengan tidak ada makhluk yang memiliki keuntungan yang jelas.
Sambil menatap Richard dengan tak percaya, Dumont berteriak, Apa yang merasukimu?! Apa kau sudah gila? Apa kau mencoba mengakhiri hidupku?!
Aku tidak ingin menyakitimu, Richard menyatakan, sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas. Pandangannya beralih ke anjing pemburu gelap yang mengancam, yang saat itu, ditahan oleh burung gagak maut yang sama tangguhnya. Untuk sesaat, wajah Richard berubah dengan campuran rasa jijik dan bingung, emosi yang sulit dijelaskan. Namun, perhatiannya yang tulus terhadap Dumont bersinar saat dia berkata dengan nada mendesak, Yang ingin kulakukan hanyalah membantumu.
Untuk membantu saya? Wajah Dumont tampak seperti kanvas keterkejutan dan ketidakpercayaan. Dia ternganga menatap Richard, seolah-olah dia mencoba memahami ocehan orang gila itu. Namun, jauh di dalam dirinya, badai kebingungan muncul. Pisau seremonial itu tidak dirancang untuk mematikan. Serangan tak terduga dari Richard hanya menghasilkan goresan dangkal. Dan dalam sepersekian detik itu, Dumont harus berjuang keras untuk mengatasi situasi tersebut. Satu hal yang sangat jelas terlihat: Richard tidak berperilaku normal.
Namun, Richard menatap mata Dumont dengan sungguh-sungguh dan berkata, Tepat sekali, untuk membantu. Ada kekosongan dalam dirimu, semacam kekosongan. Aku bermaksud mengisinya dengan kapas. Itu untuk kesejahteraanmu.
Katun? Dumont mengulanginya, suaranya penuh dengan ketidakpercayaan. Apakah kamu mengigau?
Namun, pertanyaan-pertanyaan internalnya terhenti tiba-tiba. Rasa gatal yang mengganggu muncul dari tempat yang sama di mana ia terluka. Rasa yang awalnya hanya kesemutan halus dengan cepat meningkat, dan terasa seolah-olah ada sesuatu yang asing menggeliat di bawah kulitnya. Hampir tanpa sengaja, jari-jari Dumont menggaruk rasa gatal itu. Kewaspadaannya terhadap Richard sejenak sirna saat ia memeriksa lukanya.
Tidak ada lagi pendarahan. Di tengah noda merah tua pada pakaiannya, gumpalan putih halus menyerupai kapas muncul. Seolah-olah gumpalan itu secara ajaib berubah dari darahnya sendiri. Dengan campuran rasa ingin tahu dan gentar, Dumont mengintip lebih dekat untuk menemukan luka kecil itu tertutup dengan helaian kapas yang tampaknya menggali jalan masuk ke dalam dagingnya.
Sementara itu, pertikaian sengit antara burung gagak kematian dan anjing pemburu gelap telah mereda. Setan-setan biadab ini tidak memiliki emosi yang kompleks seperti kebencian atau dendam. Tindakan mereka semata-mata diatur oleh sentimen dan pikiran orang-orang yang mereka layani. Dan saat sayap kerangka itu terlipat, kedua makhluk itu mundur, berdiri di samping tuan mereka masing-masing.
Saat menatap Richards, wajah Dumont menunjukkan berbagai emosi. Persahabatan mereka sedang goyah akhir-akhir ini. Perbedaan mereka sering kali berujung pada konfrontasi kecil, tetapi mereka tidak pernah menyimpan dendam yang mendalam. Itulah sebabnya, ketika mereka memutuskan untuk berpisah, Dumont memilih untuk tetap bersama Richard agar bisa mengawasinya dengan ketat, menjaganya dari segala taktik licik.
Namun, tindakan Richards baru-baru ini telah membuatnya benar-benar terkejut.
Akhirnya, memecah keheningan yang berat, Dumont berkata dengan nada agak ragu, Anda sungguh orang yang baik hati, bukan?
Dengan tawa yang menghangatkan hati, Richard menghilangkan ketegangan yang telah terbentuk di antara kedua pria itu. Tindakan kegembiraan yang unik itu bertindak sebagai balsem, meredakan setiap gesekan yang tersisa. Ikatan yang mereka bagi, tidak hanya sebagai sekutu tetapi juga sebagai saudara di medan perang, mengalami proses peremajaan, muncul lebih kuat dari sebelumnya.
Kita tidak bisa hanya fokus pada diri kita sendiri, Richard berkata dengan sungguh-sungguh, matanya mencerminkan kedalaman kekhawatirannya. Ada kekosongan yang menyebar luas yang sedang diperjuangkan semua orang. Kita perlu memberi mereka semua penghiburan dari kapas.
Dumont menyerap kata-kata Richards, kesadaran akan transformasinya sendiri masih segar dalam ingatannya. Ia menjawab, suaranya diwarnai dengan sedikit ketidakpastian, Ya, kapas ini harus dimiliki semua orang. Ia ragu sejenak sebelum melanjutkan, Kelompok Shalir mungkin merupakan tempat yang baik untuk memulai. Shalir selalu tulus dan tekun.
Richard, merenungkan kata-kata Dumont, mengangguk setuju. Kau benar. Tapi kita harus berhati-hati. Mereka yang tidak terbiasa dengan sihir kapas mungkin bertindak tak terduga, mungkin karena takut atau bingung. Kita perlu membiasakan mereka dengan konsep itu, dengan memperhatikan reaksi potensial mereka.
Dumont, mengingat nasihat sekutu lainnya, menimpali, Rabbi juga menekankan perlunya perencanaan.
Kita dapat bertukar pikiran mengenai pendekatan kita saat kita melangkah maju, usul Richard sambil menatap ke kejauhan yang berkabut.
Kalau begitu jalan kita sudah jelas, Dumont setuju, senyum mengembang di bibirnya. Hampir secara naluriah, kedua pria itu menyatakan dengan suara yang harmonis, Ayo berangkat.
Perhatian mereka terarah pada pemandangan indah di hadapan mereka: jalan setapak hutan yang diselimuti kabut tebal berwarna keperakan yang memanggil mereka untuk maju. Didorong oleh misi baru dan penuh tekad, mereka melangkah maju, tenggelam dalam pelukan misterius hutan yang diselimuti kabut.
Rasanya seolah-olah tanah di bawah mereka tidak stabil, hampir seperti mengancam akan menarik mereka ke bawah jika mereka salah melangkah. Di mana-mana berserakan sisa-sisa pohon yang hancur, bentuknya tidak dapat dikenali lagi karena kobaran api yang membakarnya. Sisa-sisa yang hangus ini membentuk lintasan rintangan yang menakutkan, lebih menantang daripada melewati hutan lebat dengan tanaman merambat yang saling terkait dan semak-semak yang menghalangi.
Saat Nina dan Morris melintasi gurun yang suram dan tampaknya tak berujung ini, perjalanan mereka tampak terbatas pada area pinggiran kehancuran, tidak pernah benar-benar sampai ke intinya.
Berjalan di antara abu terasa lebih berbahaya daripada bagian hutan yang paling lebat, kata Nina dengan nada frustrasi dalam suaranya. Di hutan, setidaknya ada jalan setapak sempit yang dibuat oleh satwa liar. Di sini, setiap langkah kaki adalah pertaruhan, dengan rasa takut terus-menerus akan tenggelam di hamparan arang.
Dia berhenti sejenak untuk memeriksa sepatunya yang penuh abu, tampak kesal. Sambil menyeimbangkan diri di dahan pohon yang terbakar di dekatnya, dia melepaskan sepatunya, dengan kuat menyingkirkan serpihan puing dan sisa-sisa yang terbakar.
“Seolah-olah kita terjebak dalam lingkaran, terus menerus melewati tepi lanskap yang hancur ini,” keluhnya. Apakah menurutmu ada jalan menuju pusat dari semua kehancuran ini?
Morris, yang tatapannya mengikuti cabang-cabang pohon menghitam di depan, menjawab, Cabang-cabang besar dari tingkat atas Pohon Dunia telah runtuh, menghalangi jalan kita menuju pusat Atlantis. Sungguh menakutkan.
Namun, ini bukan sembarang cabang. Besarnya cabang-cabang itu sulit dipahami. Bahkan pecahan-pecahan yang tampak seperti cabang-cabang kecil menutupi bentangan yang luas, dengan lebar yang menyaingi menara-menara besar. Sisa-sisa yang hangus ini, tersebar sembarangan di seluruh daratan, membentuk penghalang yang sangat besar. Dari jauh, alih-alih menyerupai cabang-cabang yang terbakar, mereka membangkitkan citra reruntuhan kota yang dulunya megah yang jatuh dari langit.
Melewati reruntuhan dengan cara meniup saja tidak mungkin dilakukan mengingat besarnya penghalang ini. Pilihan mereka terbatas: harus berhati-hati melewati reruntuhan atau berani melewati celah-celah yang lebih sempit, sambil berharap abu belum menyumbat semua kemungkinan rute.
Aku yakin kalau Vanna ada di sini, dia pasti bisa menerobos semua rintangan ini dengan kekuatannya sendiri, kata Nina, dengan nada kagum dalam suaranya. Kekuatannya yang luar biasa akan mampu menghancurkan semua rintangan ini.
Setelah mengenal Vanna cukup lama, Morris mengoreksi, Vanna tidak hanya tentang kekuatan mentah. Namun, menghadapi hambatan yang menakutkan seperti itu, bahkan dia mungkin merasa
Namun kemudian dia terdiam, tenggelam dalam pikirannya.
Setelah jeda sejenak, dia mengakui sambil terkekeh, Baiklah, mungkin dia bisa mengaturnya.
Tak mau kalah, Nina menambahkan lirih, Kalau diberi kesempatan, aku pun bisa melakukannya.
Pandangan Morris beralih ke wanita muda di sampingnya, sebuah pikiran terbentuk, hampir mendorongnya untuk menyuarakannya. Namun, saat kata-kata itu hendak keluar dari bibirnya, hembusan angin kencang yang tiba-tiba menderu melintasi lanskap yang sunyi dan diselimuti abu. Kekuatan angin mengaduk abu yang mengendap, menciptakan awan abu-abu yang berputar-putar. Namun dalam kabut sementara itu, baik Morris maupun Nina melihat siluet samar sosok yang tidak jauh dari sana.
Apakah itu siluet peri? Mungkinkah di tengah gurun ini, ada peri berdiri, bingung dan terisolasi, terombang-ambing oleh angin?
Nina, yang terkejut dengan penampakan itu, segera mengalihkan pandangannya ke arah Morris, matanya berbinar-binar karena campuran antara keheranan dan rasa ingin tahu. Tuan Morris, tanyanya, suaranya sedikit bergetar, Apakah Anda juga menyaksikan sosok bayangan tadi?
Wajah Morris tampak makin serius. Ya, jawabnya singkat. Mirip seperti peri.
Memikirkan penglihatan singkat itu, Nina menambahkan, hampir pada dirinya sendiri, Itu bukan Shireen, itu sudah pasti. Dia mengerutkan alisnya, mencoba merekonstruksi gambaran sekilas itu dalam benaknya. Tapi ada sesuatu tentang pakaian itu yang menyentuh hatinya. Itu tampak mengingatkan
Dia ragu-ragu seolah takut kesimpulannya sendiri mungkin tidak berdasar atau terlalu penuh harapan. Namun, Morris mengangguk perlahan tanda mengerti, melengkapi pikirannya. Pakaian itu tampak sangat mirip dengan yang dikenakan oleh penduduk Wind Harbor.