Bab 677: ZiarahBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 677: Ziarah.
Sejak pertama kali Duncan melihat kapal-kapal besar yang dikenal sebagai Bahtera, yang tampak seperti negara-kota terapung yang mampu berdiri sendiri, dan mengetahui perjalanan mereka yang terus-menerus melintasi lautan—perjalanan yang sering disebut sebagai “ziarah”—ia mulai meragukan tujuan sebenarnya dari struktur yang mengesankan ini.
Apa sebenarnya arti dari bahtera-bahtera ini, dan apa makna terdalam di balik “ziarah” mereka yang terus berlangsung? Mungkinkah itu sekadar bentuk “patroli”?
Penduduk negara-kota umumnya percaya bahwa Bahtera melambangkan kekuatan besar keempat dewa. Mereka dipandang sebagai representasi tertinggi dari kekuatan militer gereja dan dipuja sebagai “istana keliling” keempat dewa ini di dunia manusia. Menurut Gereja Empat Dewa, misi Bahtera adalah untuk berpatroli di Laut Tanpa Batas, yang berfungsi untuk mencegah ajaran sesat dan melindungi negara-kota dari kekuatan jahat yang muncul dari subruang. Awalnya, Duncan menerima penjelasan ini tanpa pertanyaan. Namun, saat ia menyelidiki lebih dalam rahasia gereja melalui tokoh-tokoh seperti Vanna, Morris, dan Agatha, ia melihat perbedaan besar dalam cerita ini.
Tanggung jawab utama untuk menangani ancaman sesat berada di tangan para pemimpin spiritual yang ditugaskan di setiap negara-kota, seperti inkuisitor dan wali. Tugas rutin untuk mencegat para bidat di laut dan menyelamatkan pelaut yang dalam kesulitan dilakukan oleh pasukan angkatan laut reguler gereja. Pekerjaan penting untuk mempertahankan diri dari kerusakan subruang dan memperkuat pertahanan negara-kota dipercayakan kepada doa-doa yang sungguh-sungguh dari para uskup dan jaringan menara lonceng gereja yang terorganisasi secara strategis. Sebaliknya, keempat Bahtera besar tampaknya tidak memiliki peran nyata dalam masalah-masalah duniawi ini.
Hampir sepanjang tahun, sekitar tiga perempatnya, para Bahtera melakukan patroli rahasia di sepanjang rute tersembunyi, melintasi ruang ambang batas antara dimensi, jauh dari kota mana pun. Selama sisa waktu itu, mereka berpatroli di dekat “Eternal Veil” di tepi dunia. Di sana, interaksi mereka dengan armada perbatasan gereja sangat minim, dan mereka menghindari keterlibatan langsung dengan negara-kota. Bahkan, mereka sengaja menjauh dari armada patroli negara-kota perbatasan.
Bahtera-bahtera itu jarang muncul di negara-kota, hanya muncul pada saat-saat luar biasa, seperti setelah peristiwa penting seperti peristiwa Black Sun di Pland. Hanya selama kemunculan langka inilah mereka terlihat oleh publik.
Terlepas dari keadaan khusus ini, Bahtera tetap terisolasi dari dunia biasa. Bahkan di dalam empat sekte utama gereja, Bahtera diselimuti misteri, dengan sebagian besar pendeta tidak pernah memiliki kesempatan untuk menaiki Bahtera seumur hidup mereka. Hanya beberapa orang terpilih, yang ditetapkan sebagai “orang suci,” yang diizinkan menaiki Bahtera sebagai bagian dari pelatihan mereka. Namun, akses mereka terbatas pada area tertentu, dan setelah menyelesaikan pelatihan mereka, mereka segera dikirim kembali ke kota asal mereka. Dengan demikian, “orang suci” ini dicegah untuk menyelidiki lebih dalam rahasia misterius Bahtera.
Bukti-bukti yang terkumpul menunjukkan adanya ketidakpastian mendalam tentang keberadaan kapal-kapal ini. Pada titik inilah Duncan menemukan sebuah pencerahan.
“…Empat Bahtera yang kita ketahui saat ini dibangun beberapa dekade lalu. Sebelum ‘kapal-kapal raksasa’ ini dibangun, empat gereja besar memiliki ‘Bahtera’ generasi sebelumnya, tetapi itu sama sekali tidak seperti kapal-kapal seperti katedral yang kita lihat saat ini…”Suara Frem dalam dan berwibawa, mengalir lancar bagaikan sungai di atas bebatuan, dipenuhi dengan ketenangan yang secara alami menenangkan dan membujuk pendengarnya.
“Generasi pertama ‘Bahtera’ gereja hanyalah kapal-kapal besar, yang merupakan bagian integral dari pasukan patroli angkatan laut gereja, bagian dari persenjataan militernya. Tidak seperti penerus mereka, mereka tidak diselimuti misteri, dan mereka juga tidak terpisah dari kehidupan sehari-hari di dunia fana.”
“Namun, ‘kapal katedral’ masa kini melambangkan pergeseran paradigma. Akan menyesatkan jika hanya menyebutnya empat ‘kapal besar’. Lebih tepatnya, mereka berfungsi sebagai empat ‘titik jangkar’, yang mengikat kehadiran para dewa ke ‘titik keseimbangan’ yang ada di luar alam fana.”
Duncan mendengarkan dengan saksama, sambil mempertahankan ekspresi serius. Ia memahami bahwa penjelasan Frem dirancang khusus untuknya. Pejabat gereja tingkat tinggi lainnya, termasuk uskup dan pendeta dari Arks yang hadir dalam pertemuan itu, tampak mengetahui dengan baik tentang kebenaran tersembunyi ini.
“…Identitas orang yang pertama kali mengungkap kebenaran ini telah hilang seiring waktu. Kebenaran itu datang melalui serangkaian ‘wahyu’ dan ‘inspirasi’. Dalam doa-doa kami, kami mendengar bisikan kebenaran; melalui penglihatan yang ditimbulkan oleh dupa suci, kami melihat kegelapan dan kerusakan. Kadang-kadang, jiwa kami merasakan ‘tarikan’ dari alam di luar diri kami sendiri. Para dewa menuntun pikiran kami ke jurang yang luas dan kacau, menyingkapkan kepada kami kehancuran dan keputusasaan mereka… Selama periode ini, hubungan antara pendeta duniawi dan keempat dewa mulai mengalami gangguan yang sering terjadi… Ini kemungkinan dimulai sekitar tahun 1822.”
Frem terdiam sejenak, dan pada saat itu, Lucretia, yang duduk di sebelah kanan Duncan, tiba-tiba menyadari sesuatu: “1822… Insiden Keheningan?!”
“Ya, Insiden Silence, sebuah peristiwa yang terkenal, namun pada kenyataannya, itu hanyalah satu episode penting dalam serangkaian krisis yang meningkat dan tidak dapat kita atasi sepenuhnya.”
Jawaban ini bukan datang dari Frem, tetapi dari Banster, yang duduk di sampingnya. Paus Kematian, yang mengenakan jubah hitam, berbicara dengan suara yang agak serak, wajahnya yang pucat seperti mayat menambah bobot kata-katanya.
“Seluruh pendeta di negara-kota itu tiba-tiba kehilangan kontak dengan Bartok. Selama dua puluh empat jam, periode yang kami sebut sebagai ‘Keheningan’, mereka disiksa oleh lolongan dan jeritan yang terus-menerus dan menghantui yang hanya bergema di benak mereka. Kemudian, darah yang tercemar mulai mengalir dari ‘Tempat Suci’, dan uskup agung negara-kota itu melakukan pengorbanan terakhir untuk melindungi katedral, larut dalam darah yang tercemar. Setelah peristiwa ini, tujuh belas anggota pendeta menjadi martir selama ‘Keheningan’, dan tujuh puluh tujuh lainnya menjadi gila terus-menerus, pikiran mereka hancur tak terelakkan oleh penglihatan mengerikan dari luar realitas kita…”
“Insiden Silence pada tahun 1822 terus bergema selama dua dekade berikutnya, yang secara signifikan melemahkan penghalang antara realitas dan alam lain di Laut Dingin di utara. Pelemahan ini memungkinkan pengaruh dari subruang, laut dalam, dan dunia roh untuk mengeksploitasi kerentanan ini. Di negara-kota di sekitar Cold Harbor, kemunculan ‘paranormal alami’ selama periode ini sangat tinggi, melampaui total gabungan dari semua negara-kota lain di seluruh dunia.”
Banster berhenti sejenak dalam narasinya, matanya beralih ke arah Lune.
“Ya, seperti yang dijelaskan Banster, Insiden Keheningan Cold Harbor tahun 1822 hanyalah sekilas gambaran dari krisis yang jauh lebih luas,” Lune menegaskan sambil mengangguk. “Kebenarannya adalah, untuk jangka waktu yang cukup lama, Laut Tanpa Batas menyaksikan tren yang meresahkan: hubungan kita dengan yang ilahi terputus-putus dan menjadi semakin berbahaya. Doa-doa sering kali tidak terjawab, dan ketika doa-doa itu dijawab, jawabannya sering kali mengganggu dan tidak wajar. Hal ini menyebabkan melemahnya perlindungan ilahi atas negara-kota dan anomali yang lebih sering dan parah selama pelayaran laut. Melalui banyaknya wahyu dan penglihatan ilahi, akhirnya kita memahami keadaan para dewa yang mengerikan.”
Keheningan menyelimuti aula itu.
Duncan, bersama para pengikutnya, keempat paus, dan para uskup di atas Bahtera, semuanya menyadari kenyataan pahit: para dewa telah mati. Namun, mengakui kebenaran ini secara terbuka, terutama saat mempertimbangkan Pemusnahan Besar dan hubungannya dengan berbagai peristiwa masa lalu, menciptakan suasana yang terasa mencekam dan menindas di ruangan itu.
.
“…Jadi, kau membangun Bahtera raksasa untuk memperkuat hubungan kita dengan para dewa dan memperlambat proses ‘pembusukan’ mereka…” kata Duncan, memecah keheningan yang berat. “Aku tidak peduli dengan ‘mekanisme’ rumit di balik proses ini. Yang ingin kupahami adalah ‘dampak’ dari tindakanmu. Apakah itu benar-benar berhasil? Frem menyebutkan sebelumnya bahwa kemampuan Bahtera untuk ‘menunda’ telah mencapai batasnya. Apa sebenarnya maksudnya?”
“Itu berhasil, setidaknya pada awalnya,” jawab Helena sambil mengangguk setuju. “Bahtera berfungsi sebagai jangkar bagi para dewa, dan ‘kematian’ para dewa adalah proses yang rumit dan berlarut-larut. Sebenarnya, proses ini pada dasarnya tidak dapat dihentikan, mirip dengan operasi hukum alam semesta yang tak terelakkan. Namun, keberadaan ‘titik jangkar’ ini telah berhasil menjaga para dewa dalam kondisi yang agak stabil hingga ‘kehilangan’ mereka sepenuhnya. Prediksi awal kami adalah bahwa pendekatan ini akan efektif selama beberapa abad, bahkan mungkin satu milenium. Kami percaya bahwa dengan ‘periode penyangga’ yang begitu lama, kami mungkin menemukan metode alternatif untuk lebih menunda pembusukan para dewa, atau bahkan mungkin menemukan… menemukan…”
Suara Helena melemah, kata-katanya tersendat karena ia tampak kesulitan mengungkapkan pikiran-pikiran tertentu. Seolah-olah ia, bersama dengan para paus lainnya, meskipun telah mengambil tindakan tegas, masih bergulat dengan penerimaan terhadap beberapa kenyataan pahit.
Setelah mendengar semua hal ini, Lune, Banster, dan Frem terdiam dan merenung, masing-masing menunjukkan ekspresi yang menunjukkan campuran berbagai emosi – khawatir, menyerah, dan mungkin sedikit putus asa.
Di samping Duncan, alis Lucretia berkerut karena kebingungan, mencerminkan perjuangannya untuk memahami besarnya situasi. Nina dan Shirley, di sisi lain, tidak dapat menyembunyikan rasa ingin tahu mereka, wajah mereka terukir dengan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran. Morris tampak hampir berbicara, mulutnya sedikit terbuka, tetapi kemudian dia tampak mempertimbangkan kembali, memilih untuk diam.
Di tengah atmosfer yang berat ini, indra Duncan menangkap suara ombak yang lembut dan hampir seperti suara etereal. Seolah-olah bisikan samar menjangkaunya dari balik tabir yang tebal. Dia berkedip, sejenak mengalihkan fokusnya ke meja di depannya.
Di sana, ia memperhatikan jejak air kecil yang muncul secara misterius di permukaan meja, lalu menghilang dengan cepat.
Duncan, mengamati jejak air yang sekilas, mengangkat matanya untuk bertemu dengan Helena. Ada pandangan penuh pengertian dalam tatapannya.
“Pengganti, kan?”
Reaksi Helena berupa keterkejutan; matanya terbelalak saat menatap Duncan, jelas tidak menyangka akan mendapat informasi ini darinya.
Namun, Duncan hanya menggelengkan kepalanya sedikit, memilih untuk tidak menjelaskan lebih lanjut. Setelah jeda singkat, ia menyuarakan pikirannya dengan nada merenung, “…Tetapi sekarang, hanya beberapa dekade telah berlalu, yang jauh dari ‘beberapa abad’ yang Anda harapkan.”
“Ya, kerusakan telah terjadi lebih cepat dari perkiraan awal kami,” jawab Banster, suaranya dipenuhi dengan kualitas yang muram dan serak. “Kami percaya bahwa ‘keadaan seimbang’ para dewa saat ini dapat dipertahankan hingga seribu tahun. Namun sekarang, kekuatan pembusukan menyebar dengan cepat ke seluruh dunia. Tujuan awal ‘ziarah’ Bahtera adalah untuk memperkuat hubungan antara para dewa dan alam fana. Namun, pada tahap ini, kami mendapati diri kami mencurahkan banyak upaya untuk mengurangi kontaminasi yang berasal dari kehadiran mereka yang membusuk… Realitas ini sangat membebani kami.” Pernyataan Banster diakhiri dengan desahan berat.
Setelah merenung sejenak, Duncan kembali berbicara kepada hadirin: “Jadi, Anda telah memulai tindakan baru. Apakah itu terkait dengan armada yang berkumpul di laut perbatasan?”