Bab 719: Di Kedua Sisi GerbangBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 719: Di Kedua Sisi GerbangDi sekelilingnya, serangkaian bisikan dan raungan aneh yang hampir seperti binatang bergema, seakan menembus pikirannya. Udara dingin yang menusuk, bergerak melalui bayangan seperti sulur yang tak terlihat dan memuakkan, menyentuh kulitnya dengan cara yang hampir nyata. Di luar semak belukar, ada sekelompok makhluk misterius yang bisa berubah bentuk. Makhluk-makhluk ini dapat mendeteksi keberadaan makhluk hidup, dan tampaknya mereka telah menemukan tempat persembunyian Shirley. Tampaknya pesta yang menyeramkan akan segera dimulai.
Shirley mencoba menggerakkan lengannya, tetapi merasa gerakan itu sangat sulit. Tubuhnya kaku dan mati rasa, membuat setiap gerakan menjadi usaha yang sangat berat. Meskipun demikian, ia dapat merasakan kehangatan yang kecil namun terus tumbuh memancar dari dalam dirinya, memberikan kehidupan kembali pada tubuhnya yang tadinya tak bernyawa.
Shirley menunduk dan terkejut melihat jantungnya berhenti berdetak, dan berubah menjadi zat hitam yang rapuh. Namun, di atas pembusukan ini, nyala api hijau samar yang aneh berkedip lembut, menakutkan namun entah bagaimana menenangkan.
Sumber kehangatan kecil ini memberinya kekuatan untuk mencoba berdiri. Saat dia bergerak, lengan kanannya, yang diikat oleh rantai hitam yang putus, menggesek tanah, suaranya sangat keras dalam keheningan yang menyesakkan.
Bisikan dan raungan di luar semak belukar berhenti sejenak, lalu digantikan oleh lolongan dingin yang memenuhi udara. Dari tanah yang hancur di sekitarnya, bayangan yang tak terhitung jumlahnya muncul, berubah menjadi setan-setan yang mengerikan dan mengamuk, semuanya berkumpul menuju pesta yang mereka nanti-nantikan.
Di dalam dirinya, api roh mulai menari melalui tulang-tulangnya, residu hitam di dadanya berubah sepenuhnya menjadi api yang menyala dan tak tergoyahkan. Shirley menghirup napas dalam-dalam, indranya meningkat oleh hiruk-pikuk di luar. Campuran antara rasa takut akan kematian dan kegelisahan yang tak dapat dijelaskan melonjak melalui dirinya. Saat dia bernapas dengan berat, dia melihat dua jantung yang masih berdetak di tanah di dekatnya.
Setelah ragu sejenak, Shirley mengambil hati-hati itu, matanya bersinar dengan cahaya merah darah. Saat dia melakukannya, seekor binatang raksasa menerobos tepi semak-semak, langkah kakinya yang berat dan geramannya yang rakus memenuhi udara.
Namun Shirley tampak tidak terpengaruh oleh suara-suara dan napas binatang buas yang dekat dengan wajahnya. Dia benar-benar fokus memasukkan dua hati itu ke dadanya, berbisik lembut, “Ayah… Ibu… jangan takut…”
Saat jantung-jantung itu mulai bekerja, dia merasakan denyut kehidupan kembali padanya. Sisa-sisa kekakuan dan kelesuan di anggota tubuhnya menghilang. Shirley berdiri, tubuhnya mengeluarkan serangkaian suara berderak saat taji-taji tulang tumbuh dengan cepat di sekitar tulang rusuknya yang menghitam, melindungi jantung-jantung yang baru ditanamkan dan api hijau.Dia mengangkat kepalanya, tubuhnya meregang dan berubah, dan tengkorak iblis yang mengerikan dan berduri pun terlihat. Semak belukar itu terbelah dengan keras, memperlihatkan tengkorak besar yang mengambang dikelilingi oleh sekumpulan makhluk mengerikan – Death Crows, Nightmare Jellyfish, dan binatang buas yang kacau…
Shirley teringat nasihat Dog: jika sendirian dan berhadapan dengan makhluk-makhluk ini, seseorang harus melarikan diri. Namun di sini, di lautan jurang iblis yang dalam, melarikan diri adalah hal yang sia-sia. Mereka ada di mana-mana, tidak meninggalkan jalan untuk mundur.
“Jangan takut, Shirley…” terdengar dorongan, namun Shirley sama sekali tidak takut.
Di tengah-tengah pemandangan yang mengerikan ini, seekor burung, yang terkenal karena sifatnya yang tidak terduga, melancarkan serangan yang agresif. Makhluk ini, yang lebih mirip dengan iblis dengan kecerdasannya yang rendah dan rasa lapar yang luar biasa, mengeluarkan suara melengking yang menusuk telinga yang bergema di udara. Sayapnya, yang tampaknya mewujudkan kegelapan itu sendiri, terbentang lebar, berubah menjadi awan gelap yang mengancam. Burung yang tidak menyenangkan ini menukik cepat ke arah semak belukar yang lebat, dengan jejak awan korosif dan beracun di belakangnya.
Kemudian, tiba-tiba, ketenangan itu hancur oleh ledakan yang teredam dan menggelegar. Sebuah duri tulang hitam yang menyeramkan, bersegmen dan mengancam, melesat ke langit, menusuk burung yang tidak curiga itu dengan ketepatan yang brutal!
Setelah perubahan dramatis ini, lebih banyak duri tulang muncul dari semak belukar yang lebat. Duri-duri ini bengkok dan simetris, menyerupai anggota badan yang aneh dan tidak wajar. Duri-duri itu pertama-tama mencuat ke atas, seolah menantang langit, sebelum melengkung ke bawah, membentuk penyangga struktural bagi sosok yang menjulang tinggi dan mengesankan yang melangkah keluar dari kedalaman semak belukar yang tersembunyi.
Sosok ini adalah Shirley, anggota tubuhnya yang panjang dan ramping terbungkus dalam potongan-potongan tulang hitam yang saling bertautan yang berfungsi sebagai baju zirah dan senjata. Sendi-sendi lengan dan kakinya menumbuhkan duri dan bilah, masing-masing berkilau dengan cahaya merah darah yang menyeramkan. Dadanya, meskipun hancur, terbungkus dalam semak-semak tulang seperti duri. Di dalam sangkar pelindung ini, dua jantung merah tua berdetak dengan irama yang lambat dan berirama. Dari punggungnya memanjang banyak struktur seperti tulang, memberikan kesan sayap raksasa yang mengancam atau mungkin anggota tubuh tambahan yang menyeramkan. Ekstensi tulang ini melengkung ke bawah dari udara, menahannya tinggi saat dia mengamati kumpulan iblis di bawah dengan kehadiran yang berwibawa.
Perlahan-lahan, Shirley menoleh, wajahnya tampak seperti manusia, tetapi matanya yang cekung bersinar dengan warna merah darah.
Suara jeritan serak dan meronta terdengar dari sampingnya. Burung yang tertusuk di tonjolan tajam seperti tulang itu menggeliat kesakitan. Namun, tak lama kemudian burung itu hancur menjadi awan debu dan genangan lumpur kecil, esensinya diserap oleh duri-duri tulang Shirley.
Shirley mengernyit sedikit melihat bangkai burung itu, mengibaskan tulang-tulangnya di udara dengan jijik, lalu bergumam, “Menjijikkan, tak berasa…”
Dia kemudian berbicara kepada para setan yang kebingungan dan terdiam sejenak di sekitarnya. Sambil mencondongkan tubuh ke depan, dia bertanya, “Apakah kamu melihat anjing pemburu gelap aneh bernama Dog? Dia temanku.”
Para iblis ragu-ragu, terpecah antara naluri mereka untuk melarikan diri dan sifat agresif mereka. Namun, keinginan mereka untuk berkonfrontasi segera mengalahkan semua kesan kehati-hatian.
Tengkorak berduri yang mengambang tiba-tiba menganga, melepaskan awan besar zat korosif yang melonjak ke arah Shirley.
Bersamaan dengan itu, burung-burung yang lebih berbahaya menukik dari langit, bergabung dengan anjing-anjing hitam yang melolong di tanah dan segudang monster yang mengerikan dan tak terlukiskan. Semua iblis ini, yang didorong oleh naluri mentah, menyerbu ke depan, meraung dan melolong saat mereka menyerang Shirley, penyusup di wilayah mereka.
“Sudah kuduga…” Shirley bergumam dengan nada kesal. Sesaat kemudian, sosoknya berubah menjadi gerakan cepat dan samar.
Dia bergerak melalui lanskap yang hancur seperti angin puyuh, duri-duri tulangnya memanjang dan mengiris udara dengan presisi yang mematikan. Duri-duri ini, yang mengingatkan pada sayap kerangka dan anggota tubuh yang melengkung dan mematikan, menargetkan setiap iblis yang berani mendekat. Pendekatannya terhadap pertempuran bersifat primitif dan langsung, hanya mengandalkan kekuatan naluriah dari bentuk barunya saat dia terjun ke gerombolan iblis yang tak terhitung jumlahnya. Itu adalah strategi yang sederhana dan sangat efektif, mencerminkan taktik yang belum disempurnakan namun efektif yang telah dia gunakan sebelumnya, seperti ketika dia pertama kali menggunakan rantai, meluncurkan Dog ke musuh-musuhnya dengan lemparan yang ganas dan tidak diperhitungkan.
…
Sementara itu, Lucretia berdiri menatap gerbang batu hitam yang megah di lokasi yang berbeda. Bahkan dia, seorang “Frontier Scholar” berpengalaman yang terbiasa dengan hal-hal yang tidak biasa dan supranatural, mendapati pemandangan di hadapannya mencengangkan. Dia berlama-lama sejenak, mengamati struktur yang tangguh itu, sebelum dengan enggan mengalihkan pandangannya.
“…Mereka benar-benar telah menggali sesuatu yang hebat,” kata Lucretia sambil mendesah, nadanya dipenuhi campuran rasa kagum dan khawatir. “Para pengikut sekte ini selalu menemukan kekuatan yang tidak mungkin dapat mereka kendalikan… ceritanya selalu sama setiap saat.”
“Lokasi ini berfungsi sebagai persimpangan antara laut dalam yang dalam dan dunia kita,” jelas Duncan, suaranya mengandung nada ketertarikan ilmiah. “Studi dan indra saya memberi tahu saya bahwa ada ‘superposisi’ yang terjadi di sini. Itu bukan sekadar persimpangan ruang-waktu kita yang sebenarnya. Kita juga melihat lapisan langsung dengan bagian laut dalam yang dalam. Alasan Shirley dan Dog ‘ditarik’ ke sisi lain kemungkinan besar karena sifat intrinsik mereka sangat erat kaitannya dengan jurang.”
Dengan anggukan penuh perhatian, Lucretia mengungkapkan kekhawatirannya, suaranya diwarnai kegelisahan. “…Tetapi apakah kau yakin rencana ini akan berhasil? Bukannya aku meragukan kemampuanmu untuk membuka gerbang, tetapi bagaimana jika ‘Santo’ tidak dapat mempertahankannya? Jika gerbang itu tertutup sebelum waktunya, bagaimana kau akan kembali? Sisi lainnya adalah lautan dalam yang tak berujung dari para iblis bayangan, wilayah yang hampir tidak kita pahami. Bahkan seseorang sekaliber dirimu dapat menemukan diri mereka bingung dan tersesat di sana…”
Duncan menyela, dengan percaya diri menanggapi kekhawatiran Lucretia. “Jangan khawatir, aku sudah mempertimbangkan ini,” katanya. “Kita semua tahu bahwa di inti laut dalam yang dalam itu bersemayam Penguasa Nether, dan tepat di bawah ‘tahta’-Nya terdapat lorong yang mengarah ke subruang.”
Ekspresi Lucretia berubah, menunjukkan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran. “…Apa sebenarnya maksudmu?”
Duncan menanggapi dengan nada santai seolah sedang membicarakan ketidaknyamanan kecil. “Menciptakan celah kecil di dasar laut yang dalam seharusnya tidak mengganggu keseimbangannya secara signifikan. Ingat, dampak yang diciptakan oleh Vanished saat terjun ke dasar laut yang dalam jauh lebih besar. Jika aku tidak dapat kembali melalui jalur yang sama, aku akan menavigasi kembali melalui subruang. Tidak mungkin ‘Orang Suci’ akan keberatan dengan ini—jika ternyata tidak memungkinkan, maka aku tidak punya pilihan selain memanggil Vanished untuk menerobos sekali lagi.”
Lucretia tetap diam, ekspresinya mencerminkan campuran antara kepasrahan dan kekhawatiran.
Dengan lambaian tangannya, Duncan memberi tanda dimulainya usaha mereka. “Mari kita mulai.”
Menyadari kesiapan ayahnya, Lucretia menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut. Ia mengangguk sedikit dan berjalan menuju lapangan terbuka di depan gerbang. Dengan gerakan cekatan, ia mengarahkan tongkat pendeknya ke tanah dan mengetuknya dua kali.
Dalam sekejap, gumpalan asap mengepul, menyerupai gerakan dramatis pesulap. Saat asap menghilang, pemandangan “otak” yang mengerikan dan meresahkan, yang terjerat dalam sangkar tulang seperti laba-laba, muncul kembali di hadapan Duncan.
Entitas yang dikenal sebagai “Santo” mulai terbangun.
Di pinggiran sangkar tulang, tangkai matanya yang banyak perlahan-lahan mulai hidup. Banyaknya mata yang bergerak-gerak itu perlahan-lahan mengamati sekelilingnya, akhirnya berhenti pada sosok Duncan yang tenang di dekatnya.
Dalam sekejap, makhluk itu, yang jauh dari kemiripan manusia, menjadi sangat waspada. Ia berjuang melawan batas-batasnya, jelas berusaha untuk bangkit tetapi terhalang oleh mantra yang telah dipasang Lucretia. Gerakannya terbatas, satu-satunya tindakan yang tersisa adalah menggetarkan udara, mengeluarkan suara gemuruh yang kacau dan menusuk telinga: “Apa yang telah kau lakukan?!”
Duncan mendekati “Santo,” sikapnya tenang dan tak gentar saat ia menghadapi mata makhluk itu yang menjijikkan. “Kita belum mulai. Kita akan segera mulai,” katanya. “Kau mungkin ingin mulai berdoa sekarang—kepada tuanmu.”