“Terasa agak terpencil, bukan?” Kata Amara sambil tersenyum masam.
Di balik penghalang itu, deretan bangunan rendah berwarna abu-abu terbentang.
Dinding luar betonnya hanya dicat putih kusam tanpa pola atau dekorasi lain, sehingga sulit digambarkan indah, seperti yang disebutkan Amara.
Suasananya agak eksotis.
Itu tidak menyerupai kota besar atau kecil di Amerika Serikat, melainkan tampak seperti negara yang berbeda. Hal ini membangkitkan gambaran daerah kumuh di Timur Tengah atau India.
Namun, Arian mengamati dengan cermat bangunan berdesain kering tersebut.
Pintunya tidak besar tapi kokoh, dan jendelanya sangat kecil. Tampaknya bangunan-bangunan ini tidak dibangun untuk ditinggali orang, tetapi mungkin untuk tujuan lain.
Mengingat kedekatannya dengan penghalang, mereka mungkin dibangun dengan asumsi potensi pertempuran.
Arian secara positif berspekulasi mengenai hal ini, dan bangunan-bangunan itu terhubung dengan jalan setapak menuju ke penghalang.
Di dalam, orang-orang bersenjata terus lewat.
Meski Arian sudah mengantisipasinya dengan melihat penghalang yang tinggi, mereka berbeda dengan kelompok lain yang memperbaiki atau memanfaatkan reruntuhan bangunan.
Fort Wayne, yang dapat memanfaatkan sumber daya militer yang besar, kecuali penghalangnya, hampir tidak memiliki bangunan langsung di dalamnya.
Namun, orang-orang ini tidak diragukan lagi memiliki kemampuan konstruksi mereka sendiri dan tampaknya telah membangun sejumlah besar bangunan.
“Apakah semua penghalang dan bangunan ini dibangun oleh Union?”
Arian meminta konfirmasi.
Sebagai tanggapan, Amara dengan ringan menganggukkan kepalanya.
“Ya, kami membuatnya.”
“Apakah penghalang semacam ini mengelilingi seluruh benteng?”
“Tidak, tidak juga. Tingkat pertahanan ini hanya ada di titik masuk yang dapat diakses melalui darat.”
Arian mengangguk, memahami bahwa meskipun pengetahuannya tentang konstruksi terbatas, tiga tahun terasa terlalu singkat untuk menutup seluruh benteng dengan penghalang setinggi 10 meter.
“Bagaimana kamu membangunnya, mengingat mungkin tidak ada bahan bangunan?”
“Yah, tentu saja kita mulai dari sana.”
Amara menjelaskan secara singkat proses pembangunannya.
Semuanya bermula ketika mereka menemukan sebuah pabrik semen yang ditinggalkan di dekat kota ketika Union sedang membangun penghalang untuk keamanan benteng tersebut.
Semen yang ditemukan di sana terbukti sangat membantu.
Setelah menyadari pentingnya semen, Uni Eropa berusaha memproduksinya. Mereka mencari tambang yang jaraknya puluhan kilometer, mengekstraksi bahan mentah, dan mulai membuat batu bata menggunakan metode primitif yang tidak memerlukan listrik.
Mungkin terdengar sulit dipercaya hanya dengan mendengarnya.
Alasan hal itu mungkin terjadi adalah potensi dari 50.000 penduduk.
“Untungnya ada orang yang berilmu di bidang itu. Beberapa dari mereka pernah bekerja di industri itu.”
Jika listrik dapat pulih kembali, ada rencana untuk menyambungkan kembali air dari sungai terdekat, kata Amara.
Arian tidak bisa tidak terkejut.
Awalnya dia menganggap kelompok ini hanya memiliki lebih banyak orang dibandingkan kota lain, namun kenyataannya tidak demikian.
Tidak seperti kota-kota lain, yang lebih fokus pada kelangsungan hidup, ada aroma peradaban yang jelas di sini.
“Ayo kita lanjutkan. Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.”
Mengatakan demikian, Amara memimpin Arian dan Sadie berkeliling berbagai tempat di dalam benteng.
Salah satu tempat tersebut adalah pasar.
“Wow…”
Sadie menghela napas kecil.
Awalnya adalah pasar kecil, dan Union telah menghidupkannya kembali tanpa menyentuh tandanya.
Sekarang, orang-orang datang dan pergi seperti tiga tahun yang lalu.
Gedung yang dulunya merupakan toko ban itu memajang minuman beralkohol dan rokok. Bangunan yang dulunya merupakan restoran ini masih menjual makanan.
Meski tampaknya bukan restoran makanan laut khusus, aroma yang dirasakan Arian mengisyaratkan masakan.
Mengejutkan menemukan pasar berskala besar di luar benteng.
Arian menatap Amara dengan tatapan bertanya-tanya, seolah meminta penjelasan.
“Di Serikat, kami membayar tenaga kerja. Dengan mata uang seperti ini,” kata Amara sambil mengeluarkan uang tipis.
Tak lain dan tak bukan adalah dolar Amerika.
Namun, uang kertas ini memiliki pola rumit yang diberi cap merah. Itu mungkin merupakan simbol yang membuktikan bahwa dolar ini adalah mata uang Uni.
Amara melanjutkan penjelasannya.
“Dan sebagian dari mata uang ini dapat dibelanjakan di pasar seperti ini. Memang tidak banyak, tapi membantu meningkatkan semangat kerja para pekerja, atau semacamnya,” jelas Amara.
Ia menyebutkan bahwa semua toko di tempat ini adalah milik Union, dan harganya juga ditentukan oleh Union.
Dengan cara ini, Uni mengendalikan pasokan dan konsumsi mata uang, mengatur ekonomi internal.
“Juga… sebagian besar barang yang masuk ke sini dibawa oleh regu pencari. Oh, kecuali bahan-bahan untuk restoran, itu dibawa oleh para pekerja yang berdedikasi untuk berburu.”
“Memburu? Apakah ada pekerja yang keluar?”
“Ya, ada. Meskipun kegiatan-kegiatan eksternal sebagian besar ditangani oleh tim pramuka, para pekerja tidak sepenuhnya dikecualikan. Kelompok pencari terutama menangani… pertempuran. Pekerjaan di tambang yang saya sebutkan tadi, transportasi sederhana, berburu, dan tugas-tugas semacam itu ditangani oleh para pekerja.”
Arian mengangguk, menyadari bahwa cara itu mungkin lebih efisien.
“Tapi… apakah kamu harus membeli makanan?”
“Makanan pada dasarnya disediakan di lokasi kerja. Namun… pada dasarnya ini adalah campuran makanan kaleng, jadi sejujurnya, rasanya tidak terlalu enak. Jadi, jika Anda ingin makan makanan yang layak sesekali, datanglah ke sini.”
Setelah itu, Amara menunjukkan kepada Arian lokasi kerja sebenarnya dan restoran yang kondisi kerjanya sangat bervariasi.
Ada yang bekerja di lokasi konstruksi, ada pula yang memperbaiki kendaraan di pinggir jalan.
Bahkan ada dokter yang duduk di ruangan seperti rumah sakit, merawat pasien.
Sebagian besar buruh tersebut bekerja pada bidang yang berkaitan dengan karir masa lalunya, demikian penjelasan Amara.
Namun, di tengah semua itu, ada sesuatu yang menarik perhatian Arian.
“Mereka… bukankah mereka anak-anak?”
Di sebuah bangunan kecil di sudut area kerja, anak-anak seusia Sadie sedang merakit sesuatu dengan tangan kecil.
“Iya itu mereka. Di Union, setiap orang yang berusia 8 tahun ke atas harus bekerja.”
Amara menjawab blak-blakan, seolah-olah sengaja membawa Arian dan Sadie ke sini untuk mengungkap fakta tersebut.
Namun, dahi Arian sedikit berkerut mendengar ini.
Bahkan di dunia yang sudah berubah ini, menjadikan anak-anak bekerja tampak jelas tidak manusiawi di mata Arian.
“…”
Tapi menurut Sadie tidak.
Anak itu memandang rekan-rekannya yang bekerja di pasar dan bengkel yang ramai dengan tatapan yang jelas, seperti yang dia lakukan saat mengamati para dokter dan mekanik.
Yang tercampur di matanya bukanlah rasa jijik atau kasihan, tapi kekaguman dan iri hati.
Bagi Sadie, mengikuti nasihat terakhir ibunya, emosi yang mendesaknya untuk memenuhi perannya dalam kelompok mana pun, tampak mengesankan.
Melihat Sadie seperti itu, Arian menghela nafas pelan.
Anak-anak yang seharusnya bermain di luar, bekerja seperti mesin pabrik.
Dan Sadie, yang seharusnya bermain, memandang mereka dan iri pada mereka.
Bagi Arian, hal itu terasa disesalkan.
Namun, dia tidak punya apa pun untuk ditawarkan kepada anak-anak ini.
Jadi, dia tetap diam, bergantian memperhatikan Sadie dan anak-anak di tempat kerja.
Kemudian, seorang pria mendekat.
“Hei, Amara!”
Seorang pria kulit hitam berusia empat puluhan mendatangi mereka.
Arian sekilas memandangnya dengan waspada, tetapi melihat pria berseragam polisi itu, dia mengamati reaksi Amara.
“James?”
“Kamu di sini! Aku sedang mencarimu.”
Pria itu menghampiri Amara dengan satu langkah.
Dia tampak kehabisan napas, mungkin karena berlari-lari beberapa saat yang lalu.
“Fiuh… aku sangat membutuhkanmu, lebih tinggi di utara.”
“Aku? Apa yang sedang terjadi?”
Pria itu mencoba mengatakan sesuatu tetapi melihat ke arah Arian dan Sadie di sisinya.
“Tapi… apakah ini teman?”
“Pengedar barang rongsokan tempat kami bekerja.”
“Ah, orang luar. Maaf, tapi saya perlu berbicara dengan Amara secara pribadi. Apakah itu tidak apa apa?”
Pria itu mencari pengertian Arian.
Arian mengangguk, dan lelaki itu membawa Amara ke tempat yang agak terpencil.
“…”
Mengabaikan mereka, Arian memandang Sadie dan dengan lembut membelai kepalanya.
Namun percakapan diantara mereka terdengar jelas di telinga Arian.
“Mengapa demikian?”
“Kami sedang membangun markas depan kami di Texarkana, pernahkah Anda mendengarnya?”
“Texarkana? Oh, yang sedang dibangun selama enam bulan terakhir?”
Penyebutan Texarkana membuat kepala Arian sedikit menoleh ke samping.
Ini adalah pertama kalinya dia mendengar nama itu.
Jadi, dia membuat catatan mental dan terus menguping pembicaraan mereka.
“Ya, yang itu. Sesuatu yang besar sepertinya telah terjadi di sana.”
“Sesuatu yang besar?”
“Pangkalan itu telah hancur total. Semua orang di dalam sudah mati,” kata pria itu.
Amara menelan ludahnya mendengar hal itu.
“Apa… Hanya ada beberapa ratus orang yang dikerahkan di sana. Siapa yang bisa melakukan ini?”
“Para pekerja yang pergi ke sana untuk mengantarkan bahan bangunan bersaksi. Pintu masuknya hancur, dan di dalamnya, tidak ada apa-apa selain zombie.”
Mata Arian berbinar pelan mendengar cerita yang cukup serius ini.
Jika perkataan pria itu benar, berarti ratusan orang telah tewas.
“…Apakah ini salah paham?”
“Tidak, tidak. Pengiriman jarak jauh dikawal oleh tim pencari. Pihak-pihak yang mengikuti mereka mengkonfirmasi situasinya secara kasar. Itu sebabnya markas besar Union berada dalam kekacauan saat ini.”
Desahan panjang keluar dari bibir Amara.
Bukan saja isu orang-orang yang tewas itu yang menjadi perhatiannya, tetapi juga konflik-konflik terkini di dalam kantor pusat Serikat itu sangat jelas baginya.
“Tapi kenapa mereka mencariku di markas?”
“Saya tidak tahu persisnya… sepertinya mereka memobilisasi para pedagang barang rongsokan. Bagaimanapun, itu adalah keahlianmu.”
“Pengedar barang rongsokan? Untuk apa mereka menggunakan orang-orang itu?”
“Aku tidak tahu. Pergi saja dan tanyakan pada dirimu sendiri.”
Pria itu mendesak Amara. Saat itu, Amara terlihat agak gelisah.
Dia mungkin harus segera pergi ke markas, tapi dia punya teman bersamanya.
“Sebentar. Saya akan berbicara dengan orang-orang itu dan segera kembali.”
Meninggalkan pria itu sejenak, Amara kembali menghampiri Arian dan Sadie.
“Maaf. Sesuatu yang mendesak telah terjadi.”
“Sesuatu yang mendesak?”
Arian bertanya dengan nada agak terkejut, pura-pura tidak tahu.
Ekspresi Amara muram.
“Ya. Aku sangat menyesal. Jika Anda tidak keberatan, bisakah kami menjadwal ulang untuk besok, dan saya akan memandu Anda lagi?”
“Itu bukan masalah, tapi… bagaimana dengan kita?”
Waktu masuk dan keluar bagi orang luar di markas Union ini sangat dibatasi. Setelah Anda masuk, Anda tidak bisa keluar sampai waktu masuk berikutnya jam 5 sore
Amara, dalam situasi yang lebih sulit, menunjuk pria di belakangnya sebagai solusi sementara.
“Baiklah… aku akan berbicara dengannya sekarang. Dia seharusnya bisa menemukan tempat bagimu untuk menghabiskan waktu.”
Namun, Arian merasa terganggu dengan pembicaraan Amara dan pria itu.
Arian tidak datang ke tempat ini untuk berwisata; dia datang untuk menyelidiki Union. Dalam hal ini, orang-orang yang memanggil Amara tampaknya adalah tokoh yang cukup berwibawa di Persatuan. Dan dengan adanya Arian, dia bisa mendengar percakapan mereka.
Arian menilai dia sendiri yang layak pergi ke sana.
“Tunggu, tapi. Kemana kamu pergi?”
“Oh itu… ”
Amara ragu-ragu sejenak.
Namun sepertinya dia tidak perlu menyembunyikan lokasinya karena dia segera memberikan jawaban langsung.
“Saya harus pergi ke markas besar serikat. Di sanalah saya dipanggil.”
“Kalau begitu… bisakah kita menunggu di sekitar sana?”
“Di sana? Bukan tidak mungkin, tapi…”
Markas besar serikat menggunakan gedung universitas yang agak jauh dari tempat ini. Tentu saja, orang luar dilarang keras masuk.
Namun, ada banyak bengkel dan lokasi konstruksi di luar, jadi menunggu seseorang adalah hal yang wajar.
“Saya tidak tahu kapan saya akan kembali.”
“Tidak apa-apa. Aku hanya tidak ingin berkeliaran dengan orang asing.”
Arian sengaja berbicara dengan dingin. Sikapnya, dipadukan dengan kesan acuh tak acuh dan awal masa remajanya, menciptakan daya persuasif yang sangat meyakinkan.
Bahkan Amara mungkin akan panik jika ada yang menyuruhnya menghabiskan beberapa jam bersama orang asing pada usia segitu.
Pada akhirnya, Amara mengangguk.
“Jika itu masalahnya… tidak ada yang bisa kami lakukan. Oke. Ayo lakukan itu. Tapi tolong, tetap diam. Dilarang masuk melebihi titik ini. Dan…”
Setelah memberikan beberapa instruksi, Amara kembali menghampiri pria itu, meninggalkan Arian dan Sadie.
Pria itu sedikit mengernyit saat melihat mereka.
“Apa, kamu juga membawanya?”
“Mereka hanya akan pergi dekat-dekat. Mereka bersamaku, dan aku tidak punya tempat lain untuk membawanya saat ini.”
“Benar-benar? Baiklah, ayo pergi.”
Pria itu memimpin kelompok itu menuju markas besar Serikat.
Saat situasinya berjalan seperti yang diharapkan, Arian tersenyum tipis dari belakang.