Tempat yang Amara tentukan agar Arian dan Sadie bisa menunggu adalah sebuah alun-alun kecil di universitas.
Itu adalah lokasi di mana Anda dapat melihat langsung ke gedung kantor pusat Union.
Lingkungan sekitar dijaga seperti taman yang cocok, berfungsi sebagai tempat istirahat bagi para pekerja yang bekerja di dekatnya.
Arian dan Sadie duduk di bangku kecil di pojok alun-alun.
Karena saat itu para pekerja masih aktif bekerja, keadaan sekitar masih sepi.
Terlebih lagi, gedung markas Union berjarak lebih dari 10 meter, dan para penjaga di pintu masuk tidak terlalu memperhatikan area ini.
Bagi Arian, yang ingin menguping pembicaraan para pemimpin Persatuan, itu adalah tempat yang tepat.
Amara, yang masih tidak bisa menyembunyikan permintaan maafnya, berbicara sambil pergi.
“Kalau begitu, harap tunggu di sini?”
“Ya. Tidak usah buru-buru.”
Arian mengangguk, dan Amara segera pergi, meninggalkan pesan bahwa dia akan kembali secepatnya.
Begitu Amara pergi, Sadie yang berada di sebelahnya menarik lengan baju Arian.
“Mengapa kita datang ke sini?”
Sadie bertanya dengan suara rendah.
Mungkin Sadie merasa tidak nyaman dengan ucapan Arian.
Gadis itu sudah menyadari kalau Arian sengaja datang ke tempat ini.
“Yah, kau lihat…”
Arian menyampaikan pemikirannya kepada Sadie.
Dia menjelaskan bahwa dia bermaksud untuk diam-diam menguping pembicaraan para pemimpin serikat di sini dan mencoba memahami maksud mereka.
Setelah memahami maksud Arian, Sadie mengangguk setuju.
“Kalau begitu, aku akan diam-diam tinggal di sini.”
“Tentu, terima kasih.”
Arian menepuk kepala Sadie dan diam-diam fokus pada indra pendengarannya.
Kemudian, segala macam suara mulai terngiang-ngiang di telinganya.
Suara palu dipukul di bengkel, seseorang berteriak, langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya, dan suara percakapan yang tidak perlu.
Itu adalah kumpulan suara yang bercampur dengan berbagai suara.
Namun, Arian dengan tenang mencari suara yang dicarinya di tengah kebisingan.
Akhirnya, dia bisa menangkap suara seseorang yang sedang berbicara.
Arahnya adalah ruang konferensi di lantai atas gedung komando.
Arian, mengira itu pasti tempat itu karena lokasinya, memusatkan perhatiannya pada tempat itu.
Lalu, telinga Arian mulai mendengar suara-suara dari dalam ruang konferensi dengan jelas.
* * *
Ruang konferensi Union.
Seorang pria berusia pertengahan 50-an berbicara secara agresif.
“Apa yang baru saja Anda katakan? Apakah ini salah kami?”
Pria itu adalah Charlie Wise, perwakilan dari kelompok pencari Union.
Dia memelototi Jordan Holt, seorang pria paruh baya Asia Timur dan juga perwakilan polisi, yang berbicara lebih awal.
Namun, Jordan hanya memandang Charlie dengan acuh tak acuh.
Suasana tegang menyelimuti keduanya.
Orang yang berbicara selanjutnya adalah Isabella Castro, seorang wanita Hispanik berusia 40-an yang duduk satu meja bersama mereka.
“Itu tidak sepenuhnya salah. Apa tugas tim pencari? Itu untuk mencegah zombie-zombie sialan itu. Tapi bagaimana jika semua orang berubah menjadi zombie? Maksudnya itu apa?”
Ia mewakili para pekerja melontarkan kata-kata yang terkesan menekan tim pencari.
Ekspresi Charlie menjadi sangat buruk karena kata-katanya.
“Konyol! Kejadian ini adalah kecelakaan!”
Dia dengan paksa mengetuk beberapa kertas menguning di meja konferensi panjang dengan jarinya.
“Apakah kamu tidak melihat laporan ini? Tidak ada tanda-tanda pertempuran di luar pangkalan. Jadi zombie-zombie itu bukan datang dari luar, melainkan dari dalam!”
“Itulah yang diselidiki oleh tim pencari Anda, jadi tentu saja mereka akan mengatakan ini.”
“Apakah kamu mengatakan kamu tidak bisa mempercayai kami sekarang?”
Momentum Charlie menjadi dingin.
Namun, dua orang lainnya tidak berniat menanggapinya secara positif.
“Bukankah wajar jika tidak mempercayaimu? Kalaupun saya mau, saya tidak bisa, karena tersangka sedang menyelidikinya sendiri.”
Jordan, perwakilan polisi, mengatakan demikian.
Mendengar itu, Charlie menggigit bibirnya dan bergumam dengan suara rendah.
“Lalu… Apa saranmu?”
“Kami memerlukan penyelidikan terpisah. Seperti yang Anda semua tahu, ini bukanlah sesuatu yang bisa kita abaikan begitu saja. Ratusan orang telah meninggal. Tanggung jawabnya harus ditentukan dengan jelas.”
“Saya setuju dengan itu.”
Isabella mengangkat tangannya, menyela perkataan Jordan.
Charlie mencemooh sikap mereka yang tampaknya terkoordinasi.
“Jadi, siapa yang akan kami kirim untuk penyelidikan?”
“Aku sudah memikirkannya, tapi pada akhirnya, mengirim seseorang dari Union akan menimbulkan keributan yang tidak perlu, bukan? Jika kami membentuk tim investigasi terpisah untuk setiap faksi, kami mungkin khawatir apakah investigasi akan berjalan dengan baik. Dan kami mungkin secara tidak sengaja menghapus bukti yang tidak menguntungkan tanpa diketahui siapa pun.”
“Cukup, langsung saja ke intinya.”
Charlie menyela kata-kata Jordan.
Jordan berdehem dengan tidak nyaman tetapi melanjutkan, tidak menyembunyikan ketidaksenangannya.
“Kami akan mengirim orang luar.”
“Orang luar?”
“Ya, pedagang barang rongsokan.”
Atas saran Jordan, Charlie tampak bingung, dan Isabella tertawa kecil lucu.
Charlie adalah orang pertama yang berbicara.
“Apakah kamu sudah gila? Apa yang mereka ketahui?”
“Mereka tidak tahu apa-apa, dan itulah alasan kami mengirim mereka.”
Mengatakan demikian, Jordan tertawa kecil.
Senyumannya agak tidak menyenangkan, seperti ular.
“Orang luar yang tidak tahu apa-apa, jadi kita semua bisa percaya dengan hasil penyelidikan. Benar kan?”
Keheningan memenuhi ruang konferensi mendengar kata-kata Jordan.
Argumennya masuk akal.
Ini bukan hanya soal metode investigasi. Ini melibatkan urusan internal Persatuan, perebutan kekuasaan antar faksi, dan bahkan dampak yang ditimbulkan dari insiden ini.
Jordan menyarankan agar pihak luar yang tidak tahu apa-apa tentang semua ini dapat melakukan penyelidikan yang obyektif.
“Bukan ide yang buruk. Saya setuju.”
Isabella berbicara, dan Charlie mengeraskan ekspresinya.
Setelah dua dari tiga perwakilan fraksi sepakat, kesimpulannya sudah hampir ditentukan.
“Jadi, kepada siapa kau akan mempercayakan ini? Kau belum membeli para pedagang rongsokan, kan?”
“Jangan melontarkan pernyataan lancang tanpa bukti.”
Jordan memperingatkan Charlie.
Setelah menatap Charlie sejenak, Jordan melanjutkan.
“Saya sudah memanggil pejabat yang bertugas mengawasi pedagang barang rongsokan. Anda harus mengenalnya. Nyonya Olson.”
“Ah… istri Andrew.”
Ekspresi Charlie sedikit melunak saat nama Olson disebut.
Pasangan Olson dinilai agak netral di antara ketiga faksi tersebut.
Suaminya Andrew Olson adalah anggota senior regu pencari dan istrinya Amara Olson adalah seorang petugas polisi.
Meskipun mereka memiliki sedikit hubungan dengan para pekerja, terdapat persahabatan pribadi antara Isabella, perwakilan pekerja, dan Amara.
“Mari kita percayakan pekerjaan itu kepada pedagang barang rongsokan yang direkomendasikan olehnya. Bagaimana menurutmu?”
Jadi, atas usulan Jordan, Charlie dan Isabella mengangguk tanpa ragu-ragu.
Charlie menunjuk ke pria yang berjaga di pintu ruang konferensi.
“Di mana Ny. Olson?”
“Dia datang beberapa waktu yang lalu dan menunggu di luar.”
“Bawa dia masuk.”
Pria itu diam-diam membuka pintu yang selama ini dia jaga dan keluar.
Dan setelah beberapa saat, dengan wajah agak tegang, Amara memasuki ruang konferensi.
Jordan menyambutnya dengan senyum profesional.
“Maaf sudah memanggilmu meskipun jadwalmu sibuk. Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu. Silahkan duduk.”
Amara duduk di salah satu sisi meja.
Dengan senyuman bisnis, Jordan menyampaikan sebagian percakapan yang baru saja mereka bagikan.
Mengabaikan perselisihan mengenai tanggung jawab atas insiden tersebut, dia fokus pada perlunya penyelidikan tambahan untuk memahami secara akurat apa yang terjadi di Pangkalan Depan.
“Mengingat situasi ini, kami sedang mencari pedagang barang rongsokan yang bisa menangani masalah ini. Bisakah Anda merekomendasikan seseorang?”
“Yah, kalau itu masalahnya…”
Namun, sebelum Amara sempat menjawab, Charlie menambahkan:
“Jika memungkinkan, saya lebih memilih pedagang barang rongsokan yang baru saja tiba di kota. Jika memungkinkan, dalam waktu tiga bulan.”
“Kedengarannya seperti permintaan yang tidak masuk akal.”
Isabella menyela menanggapi pernyataan Charlie.
Jika pedagang barang rongsokan sudah berada di kota kurang dari tiga bulan, biasanya mereka paling banyak berada di Kelas C.
Namun, mengingat risiko tugas khusus ini, diperlukan pedagang barang rongsokan yang setidaknya memiliki Kelas B atau lebih tinggi.
Charlie memandang Amara.
“Apakah benar hal itu merupakan masalahnya? Apakah benar-benar tidak ada kandidat yang cocok?”
Menanggapi pertanyaan Charlie, Amara ragu sejenak, memikirkan apakah akan menyebutkan nama yang terlintas di benaknya.
Namun, dia memutuskan tidak ada alasan untuk menyembunyikannya.
“Aiden Lee dan Arian Clifford. Kedua orang ini mencapai Kelas B dalam waktu satu bulan setelah tiba di sini.”
“Sebulan? Apakah itu mungkin?”
“Ya. Jika mereka menangani permintaan dengan rajin setiap hari tanpa kecuali selama sebulan… secara teoritis, itu mungkin.”
Isabella tertawa kering.
Persatuan memiliki kriteria ketat untuk memberikan nilai pada permintaan.
Misalnya, permintaan Kelas E ditujukan untuk pengiriman barang sederhana, Kelas D mengecualikan misi yang berhubungan dengan pertempuran seperti mengirimkan barang atau melakukan pengintaian lokal.
Kelas C ke atas melibatkan pertempuran dalam tugas tersebut. Oleh karena itu, menangani permintaan Kelas C setiap hari berarti menghadapi pertempuran yang mengancam jiwa setiap hari.
Charlie mengangguk, menyadari implikasinya.
“Keterampilan yang mengesankan. Dan hanya dalam sebulan…”
Charlie melirik ke dua perwakilan lainnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Tampaknya monolognya menyampaikan gagasan bahwa tidak akan ada waktu bagi mereka untuk bergerak selama waktu tersebut.
“Ada kandidat lain?”
“Untuk Kelas B atau lebih tinggi… tidak ada. Semua pedagang barang rongsokan lainnya telah berada di sini selama lebih dari enam bulan.”
Pertanyaan Isabella, yang ditanyakan untuk berjaga-jaga, kembali dengan jawaban yang diharapkan.
Jordan kemudian menoleh ke dua perwakilan lainnya, dan mereka mengangguk dalam diam.
Itu adalah momen ketika keputusan dibuat tentang siapa yang akan mempercayakan tugas tersebut.
“Kalau begitu, Nyonya Olson. Berikan mereka permintaan seperti yang telah kita bahas sebelumnya-“
Jordan kemudian menyampaikan detail persyaratan permintaan tersebut kepada Amara.
Mendengarkan perkataannya, Amara fokus pada informasinya.
“…”
Di luar ruang pertemuan, duduk di bangku di alun-alun, Arian mendengarkan dengan tenang, tenggelam dalam pikirannya, hingga detailnya.
* * *
Siang itu.
Arian dan Sadie, yang masuk ke dalam Union, keluar dengan selamat.
Untung saja tak butuh waktu lama bagi Amara untuk dipanggil ke pusat komando.
Berkat itu, Arian dan Sadie sedang dalam perjalanan setelah memeriksa setiap sudut dan celah Union.
Namun saat ini, yang tersisa di benak Arian hanyalah satu permintaan.
Arian dan Sadie segera kembali ke markas tempat Aiden menginap.
Pangkalan mereka terletak di sebuah hotel di kota, di dalam Zona Bebas.
Interiornya dulunya didekorasi secara mewah dengan marmer dan kertas dinding berwarna emas, namun kini, setelah sekian lama diabaikan, pemandangan itu tampak menakutkan.
Perlu dicatat bahwa di dalam Zona Bebas, meskipun keamanan terjamin, semua bangunan adalah milik Union, dan orang luar seperti pedagang barang rongsokan tidak dapat menempatinya dengan bebas.
Serikat pekerja menggunakan hal ini sebagai dasar dan mengoperasikan hotel-hotel di mana para pedagang barang rongsokan, termasuk orang luar, harus membayar biaya akomodasi secara berkala.
Tentu saja, kondisi dan pelayanan di hotel-hotel tersebut, bisa dibilang begitu, tidak seberapa. Mereka hanya menyediakan kamar, dan kenyataannya, mereka tidak melakukan apa pun.
Meskipun terdapat kerugian yang jelas, jaminan keamanan dan biaya akomodasi yang wajar, serta keinginan untuk tidak menarik perhatian Union, membuat Aiden dan kelompoknya tetap tinggal di sini.
Sesampainya di kamar 301 hotel itu, Arian mengetuk pintu.
Dua ketukan cepat, diikuti empat ketukan lambat – itu adalah sinyal yang sudah diatur sebelumnya.
“…Apakah kamu datang?”
Saat pintu terbuka, Aiden yang mengenakan helm muncul.
Saat Arian dan Sadie memasuki kamar hotel, Aiden langsung melepas helmnya.
Meskipun kamar hotelnya memiliki nuansa yang agak mewah, ini adalah hotel bisnis pada umumnya.
Kamar berukuran sedang dengan wallpaper putih bermotif vertikal, tirai coklat, dan karpet merah kotor di lantai. Ada juga kamar mandi di sebelahnya, tetapi tidak ada air mengalir dan tidak dapat digunakan. Ruangan itu berisi perabotan seperti tempat tidur dan kursi yang tersisa sejak hotel berhenti beroperasi.
Meski tidak terlalu bersih, desain mewahnya masih utuh, hampir tidak bisa digunakan orang.
“Bagaimana panennya?”
“Itu bagus. Menemukan beberapa hal menarik.”
Arian duduk di tempat tidur, menceritakan apa yang dilihat dan didengarnya kepada Aiden.
Aiden menunjukkan ketertarikannya pada berbagai teknologi yang dimiliki oleh Union, tetapi ketika ia mendengar informasi terkait tugas yang akan mereka lakukan, ia menghela nafas sebentar.
“…Jadi begitu. Apakah Amara mengatakan sesuatu secara terpisah?”
“Tidak, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun hari ini. Tapi dia memperlakukan kami seolah-olah tidak terjadi apa-apa.”
Arian ingat Amara membimbing mereka melalui internal Persatuan setelah menerima tuntutan tersebut tanpa perubahan ekspresi.
Meski terasa janggal menyebutnya sebuah pertunjukan, Amara adalah seorang wanita yang sepertinya cukup pandai mengatur ekspresinya.
“…”
Mendengar kata-kata Arian, Aiden berpikir sejenak.
Arian mendesak jawaban Aiden sambil tetap diam.
“Bagaimana menurutmu?”
“Dengan baik.”
Melihat Aiden menyimpan kata-katanya, Arian menyeringai.
“Saya pikir Anda tentu saja setuju.”
Tentu saja, untuk mempelajari lebih dalam memahami Persatuan, menerima tugas tanpa banyak berpikir adalah hal yang benar untuk dilakukan.
Namun, Aiden merasakan suasana yang tidak mengenakkan dalam percakapan antara perwakilan Union yang disampaikan Arian.
Mungkinkah mereka mempertimbangkan untuk mempercayakan tugas seperti itu kepada pihak luar karena mereka tidak percaya satu sama lain?
Kurangnya kepercayaan di antara faksi-faksi internal Persatuan tampaknya sudah mengakar, lebih dari yang diantisipasi Aiden.
“Terlalu berisiko untuk menganggap enteng hal ini. Kami mungkin terlibat dalam perselisihan antar faksi jika kami melakukan kesalahan.”
“…Jadi, kami tidak akan melakukannya?”
“Saya rasa itu tidak mungkin.”
Meski tugas itu mungkin mengintensifkan konflik antara faksi, menolak tidak akan mengubah apa pun.
Kalau bukan Aiden, pedagang barang rongsokan lain akan menangani tugas itu.
Daripada hanya menonton saja, lebih baik Aiden mengungkap kebenaran kejadian tersebut dan mengamati respon dari Union.
Namun, sebelum mengambil keputusan akhir, Aiden sempat mengalihkan topik pembicaraan.
Dalam beberapa hal, ini merupakan subjek yang jauh lebih penting daripada tugas.
“Bagaimana dengan Persatuan? Apakah ini tempat yang bagus untuk menetap?”
“Ada beberapa tempat yang tidak cocok bagi saya, tapi setidaknya, di mata saya, tempat tersebut tampak lebih baik daripada kelompok mana pun yang pernah saya lihat sejauh ini.”
Aiden mengangguk mendengar jawaban Arian.
Mengingat apa yang dia lihat di Union, evaluasi seperti itu sama sekali tidak masuk akal.
Aiden kemudian menoleh ke arah Sadie.
“Bagaimana denganmu, Sadie?”
“Aku… juga menyukainya di sana.”
Sadie dengan tenang mengungkapkan apa yang ia rasakan kepada Aiden.
Masing-masing rajin menjalankan tugas yang diberikan tanpa merasa cemas adalah sesuatu yang dihargai Sadie.
“Kalau begitu… keputusan sudah dibuat. Mari kita terima permintaan itu.”
Setelah mendengar tanggapan keduanya, Aiden mengambil keputusan.
Tanggapan positif mereka menyiratkan bahwa ada manfaatnya jika kita melangkah lebih jauh ke dalam Uni Eropa.