Hari berikutnya.
Amara datang ke hotel tempat Aiden dan kelompoknya menginap sejak pagi.
Sebagaimana diumumkan Arian, hal itu dikarenakan tugas yang ditetapkan oleh kantor pusat Serikat.
“…Baiklah, kami akan mengambilnya.”
Begitu Amara menyelesaikan penjelasannya, Aiden menerima permintaannya.
Itu adalah keputusan yang sudah dibuat. Tidak ada alasan untuk ragu.
Namun Amara berkedip seolah terkejut.
“Kau yakin? Tugas itu bisa sangat berbahaya.”
Kata-katanya akurat.
Investigasi Aiden akan difokuskan pada bagaimana sebuah pangkalan terdepan, yang menampung ratusan orang, dihancurkan dalam semalam. Dengan kata lain, itu berarti menyelidiki tempat kejadian yang dikelilingi oleh ratusan zombie.
Bahayanya sudah jelas dengan sendirinya.
Tetapi Aiden yang sudah mengambil keputusan, hanya mengangguk dan berbicara.
“Saya tahu. Yang lebih penting, saya ingin mendengar informasi terperinci.”
“Informasi rinci?”
“Saya belum mendengar di mana kejadian itu terjadi.”
Amara sengaja menyembunyikan informasi tentang insiden tersebut. Jika Aiden menolak tugas tersebut, ada kemungkinan informasi yang tidak perlu bisa bocor.
Namun, sekarang setelah Aiden memutuskan untuk mengambil alih tugas itu, dia tidak punya alasan untuk mengendalikan informasi tersebut.
Amara memaksakan senyum pahit mendengarnya.
“Benar sekali. Maaf, saya agak terganggu. Pertama… pangkalan terdepan ada di Texarkana. Apakah Anda tahu kota mana itu?”
Aiden mengangguk.
Texarkana adalah kota sekitar 100 km di utara Shreveport, tempat Union berada. Kota ini merupakan kota yang tidak biasa yang terbagi antara Texas dan Arkansas, dengan setengah kota berada di masing-masing negara bagian.
Seperti yang dijelaskan Amara, Union telah membangun pangkalan terdepan di Texarkana selama enam bulan terakhir.
“Itu bukan sekadar pangkalan biasa yang bisa digunakan dan dibuang. Sederhananya… kami mencoba membangun benteng kedua di sana.”
Serikat pekerja memiliki harapan tinggi terhadap Texarkana. Mereka bahkan memobilisasi sejumlah besar orang dan sumber daya.
Oleh karena itu, insiden di Texarkana merupakan kerugian besar bagi Union.
Sebuah pertanyaan muncul di benak Aiden. Mengapa Texarkana dipilih secara khusus?
“Ada alasan memilih lokasi itu, kan?”
“Tentu saja. Itu dipilih bukan oleh saya, tetapi oleh para ahli yang memikirkannya dengan cara mereka sendiri.”
Amara menjelaskan alasan yang terlintas di benaknya.
Texarkana dekat dengan sumber daya penting seperti tambang, dan Sungai Merah dari Shreveport mengalir ke sana, sehingga memudahkan penyediaan air. Selain itu, terdapat pembangkit listrik yang terbengkalai, sehingga memungkinkan pasokan listrik yang stabil.
Meskipun tantangan di Shreveport ini berhasil, itu berarti mereka dapat mentransfer pengalaman tersebut langsung ke Texarkana jika berhasil.
“Namun hal yang paling penting di antara semuanya adalah… sumber daya.”
“Sumber daya?”
“Menurut penyelidikan tim pencari, masih ada cukup banyak sumber daya yang tersisa di kota itu. Jadi, dalam jangka pendek, untuk mengeksplorasi sumber daya dengan santai dan, dalam jangka panjang, untuk menggunakannya sebagai pijakan untuk memperluas wilayah ke utara, kami bermaksud membangun pangkalan terdepan di Texarkana.”
Meskipun hasil pengintaian regu pencari dirahasiakan, terutama mengenai sumber daya, Amara secara terbuka membagikan informasi ini. Hal ini menunjukkan betapa penting bagi Serikat untuk menganggap insiden ini.
Aiden mengakui hal ini dengan serius namun melanjutkan pertanyaannya.
“Jika ada laporan dari tim pencari yang menyelidiki area tersebut. Bagaimana isinya?”
“Saya sudah punya salinan laporan itu.”
Amara mengeluarkan laporan itu dan menyerahkannya kepada Aiden. Laporan itu tidak tebal.
Tidak seperti masa lalu, tidak boleh berisi foto, hanya laporan yang ditulis seseorang tentang situasi tersebut.
“Hmm…”
Sambil memeriksanya, Aiden mendesah.
Faktanya, isinya tidak banyak.
Orang yang menulis laporan itu bahkan tidak memasuki tembok-tembok yang runtuh di markas depan. Mereka hanya menyimpulkan situasi yang mengerikan dengan mengamati tembok-tembok yang hancur, pintu-pintu yang terbuka lebar, dan para zombie yang berkerumun di dalam markas.
“Tidak banyak informasi.”
Laporan itu memiliki satu implikasi yang jelas.
Pangkalan depan runtuh bukan karena faktor eksternal tetapi dari dalam.
Tampaknya faksi lain dalam Persatuan mungkin tidak mempercayai laporan kelompok pencari ini, tetapi pikiran Aiden berbeda.
Terlalu sederhana untuk memanipulasi hasil karena konflik faksional.
Penyelidikan tidak dilakukan dengan benar, dan mereka bahkan tidak memasuki pangkalan.
Tidak ada bukti yang jelas dan yang mereka miliki hanyalah spekulasi samar yang didasarkan pada dasar yang tidak kuat.
“Berapa banyak zombie yang ada di Texarkana? Apakah daerah itu sudah aman?”
“Area sekitar pangkalan seharusnya sudah dibersihkan. Namun… kami tidak membersihkan area seluas itu.”
“…”
Aiden menyipitkan matanya di balik helmnya.
Artinya ada kemungkinan besar kebisingan dari pangkalan itu diketahui, dan zombie di dekatnya telah berkumpul.
Tim pencari yang ada di sana mungkin juga berpikiran sama. Jadi, mereka buru-buru melakukan penyelidikan formal dan mundur, karena merasakan adanya bahaya.
Terlebih lagi, fakta bahwa zombie dari luar telah masuk menunjukkan kemungkinan adanya mutan di sana juga.
Aiden tidak tahu siapa penulis laporan ini, tetapi dia tampak seperti seseorang yang tahu bagaimana menjaga hidupnya.
Setelah agak mengantisipasi risiko permintaan ini, Aiden mengangguk.
“Dimengerti. Penjelasannya sudah cukup.”
“Lalu… kapan kamu akan memulai misinya?”
“Hari ini. Namun…”
Aiden menatap Sadie.
Misi ini bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan Aiden hanya dalam satu hari, mengingat lokasinya berjarak 100 km dalam garis lurus. Bahkan tanpa memperhitungkan perjalanan pulang pergi, perjalanan itu saja akan memakan waktu sehari penuh. Jadi, waktu minimum untuk misi tersebut adalah sekitar tiga hari.
Selama waktu itu, akan baik-baik saja bagi Sadie untuk menemaninya dalam misi, tetapi Aiden berharap dapat menggunakan waktu ini secara lebih produktif.
Misalnya dengan merasakan langsung kehidupan di kawasan pemukiman Union.
Aiden menjelaskan niatnya kepada Amara, yang segera menerima permintaannya.
“Tentu saja. Serikat pekerja akan bertanggung jawab atas keselamatan anak selama masa itu.”
Dengan keyakinan Amara, Aiden mengangguk.
Percakapan berakhir di sana.
Sekarang waktunya untuk bergerak.
* * *
Siang itu.
Kendaraan yang membawa Aiden dan Arian tiba dengan selamat di Texarkana.
Di sebelah timur Texarkana.
Pangkalan terdepan Union terletak di bandara, yang sedikit lebih jauh ke utara dari lokasi mereka saat ini.
“Mereka membangun pangkalan di tempat yang sangat terpencil. Bukankah lebih baik memilih tempat yang lebih dekat dengan kota?”
Mendengar tentang lokasi pangkalan sementara, Arian memiringkan kepalanya.
Ya, tidak ada sumber daya atau fasilitas di bandara. Selain itu, bandara tersebut jauh dari area pemukiman umum, jadi sulit untuk mendapatkannya.
Bagi pengembara biasa, menggunakan bandara sebagai pangkalan jelas merugikan.
Tetapi Aiden memiliki perspektif yang berbeda.
“Mereka mungkin membuat keputusan yang masuk akal bagi mereka. Ada ruang terbuka yang luas di bandara. Dengan lebih sedikit orang dan zombie di sekitarnya, itu adalah tempat yang bagus untuk membangun struktur secara terbuka.”
Serikat itu telah mempertimbangkan untuk membangun markas mereka dengan tangan mereka sendiri sejak awal, jadi mereka membutuhkan lokasi yang sesuai dengan tujuan mereka.
Sementara Arian tampak acuh tak acuh dan hanya mengangkat bahunya.
“Pokoknya, tidak buruk bagi kita. Gampang ditemukan. Bagaimana kalau kita langsung ke sana?”
Aiden menggelengkan kepalanya.
Banyak waktu telah berlalu sejak mereka tiba di sini.
Sekarang hanya tinggal beberapa jam lagi sampai matahari terbenam.
Tidak peduli seberapa cepat mereka bergegas, mustahil untuk menjelajahi seluruh pangkalan sebelum itu.
Jadi Aiden memutuskan untuk mengamankan tempat persembunyian terlebih dahulu.
Sejak awal, dia tidak berniat menyelesaikan semuanya dalam satu hari, jadi dia lebih fokus pada keamanan daripada waktu.
“Pertama, kita harus menemukan tempat persembunyiannya, lalu kita akan mulai penyelidikan. Hanya melihat-lihat saja sudah cukup untuk hari ini.”
Sementara itu, tempat yang dituju Aiden adalah kawasan industri kecil di selatan bandara.
Beberapa blok ruang diisi dengan gudang, bengkel kendaraan, dan beberapa pabrik kecil.
Letaknya tidak jauh dari jalan yang dilalui Aiden dan kelompoknya, dan bandara berada tepat di atasnya, jadi itu adalah lokasi yang sempurna.
“Menurutku, itu cukup bagus.”
Tempat persembunyian yang dipilih Aiden di tempat itu adalah toko peralatan.
Mungkin karena kedekatannya dengan kawasan industri, toko itu cukup luas dan memiliki fitur keamanan menyeluruh seperti jendela yang diperkuat.
Tentu saja, seseorang mungkin telah menjarahnya, karena pintu masuknya terbuka lebar.
Di sisi lain, memblokir pintu masuk berarti akan sulit bagi siapa pun untuk masuk, membuatnya cocok sebagai tempat persembunyian.
“Bagaimana keadaan daerahnya?”
“Suasananya tenang. Sepertinya di sini benar-benar kosong.”
Aiden, setelah mengonfirmasi dengan Arian, memasuki toko peralatan.
Di dalamnya, penuh dengan peralatan yang terbengkalai, rak yang roboh, dan barang-barang lain yang tak beraturan.
Aiden meminta Arian untuk merapikan bagian dalam sementara dia memarkir kendaraannya dengan aman.
Dia kemudian mengeluarkan barang-barang yang diperlukan – senjata api, granat, dan senjata lain yang diterima sebagai hadiah dari Union karena menyelesaikan misi sebelumnya.
Aiden, dengan helm antipeluru yang dibawanya untuk berjaga-jaga dan, terakhir, parang untuk Arian serta darah darurat dalam botol air, segera keluar dari kendaraan.
Arian sudah ada di sana ketika dia melihat ke samping.
“Selesai.”
“Kalau begitu, ayo kita berangkat.”
Aiden menyerahkan parang dan darah kepada Arian dan mulai berjalan.
Kemudian, pagar besi yang panjang mulai terlihat.
Awalnya mengelilingi landasan pacu, tidak perlu melompatinya.
Ada lubang yang terbentuk seolah-olah ada sesuatu yang menghancurkannya di dekatnya.
Aiden memeriksa pagar sebentar, menginjaknya, dan menyeberang.
Di luar itu, landasan pacu luas yang tersembunyi di balik pepohonan mulai terlihat.
Tidak ada tanda-tanda pangkalan sementara Union yang seharusnya ada di sini…
Sebuah bangunan yang menempati lebih dari separuh landasan pacu lurus langsung menarik perhatian Aiden.
Penampakannya, dengan dinding abu-abu dan pintu besi, tampak seperti versi miniatur benteng Union.
Satu-satunya perbedaannya adalah salah satu pintu besinya terbuka lebar.
Dan di dekatnya-
“Kuhh.”
Sejumlah besar zombie berkeliaran.
Ada puluhan mayat berjejer di landasan datar.
Jumlahnya tidak sedikit, sehingga dapat dimengerti mengapa tim pencari yang menemukan tempat ini kembali setelah hanya melakukan penyelidikan sepintas.
“Apa yang harus kita lakukan mengenai hal ini?”
“Untuk saat ini, tetaplah di sini. Aku akan menilai situasinya dan kembali lagi.”
Saat ini, yang terlihat hanyalah zombie biasa.
Tidak perlu memprovokasi mereka secara tidak perlu dengan Arian.
Arian mengangguk dan melangkah mundur.
“…”
Aiden berjalan melewati para zombie yang berkeliaran dan mendekati pangkalan depan.
Sampai mencapai gerbang menuju bagian dalam barikade, tidak ada halangan apa pun.
Gerbang besi bengkok itu setengah terbuka, seolah menyambut Aiden.
Namun, sebelum masuk, Aiden mengamati gerbang dan barikade.
Untuk memverifikasi apakah informasi dalam laporan itu benar.
Dan hasilnya datang dengan cepat.
“…Itu benar.”
Sebagaimana dikatakan laporan itu, hampir tidak ada tanda-tanda pertempuran di tembok luar dan di balik gerbang besi.
Bahkan gerbang besi yang bengkok itu nampaknya bengkok dari dalam, bukan dari luar.
Setelah memastikan ini, Aiden dengan hati-hati melangkahkan kaki ke dalam pangkalan.
Di dalam barikade, ada deretan bangunan rendah.
Beberapa telah rampung, sementara yang lainnya masih dalam tahap pembangunan.
Menurut Amara, ada sekitar tiga puluh bangunan di dalam pangkalan itu, yang kira-kira sesuai dengan bangunan yang terlihat.
Namun, banyak sekali zombi yang terlihat di antara gedung-gedung itu.
Jumlah dan kepadatannya tidak ada bandingannya dengan kota biasa.
Begitu banyak zombie dalam ruang yang begitu kecil.
Tampaknya diperlukan investasi besar untuk membawa Arian ke sini.
“Ck…”
Aiden berjalan melewati kerumunan zombi.
Jika hanya pengintaian, itu akan cukup untuk mengakhirinya di garis ini.
Namun, karena dia ada di sini, dia ingin menyelidiki rincian misinya, yaitu mengapa insiden ini terjadi.
Saat dia melangkah lebih jauh ke dalam, sebuah pemandangan menarik perhatian Aiden.
“Apa itu…”
Satu sisi pangkalan terlihat seperti baru saja terkena bom, dengan beberapa bangunan di sekitarnya runtuh total, menciptakan kawah-kawah kecil di tanah.
Meski sekarang sudah padam sepenuhnya, jejak hangusnya menunjukkan bahwa kebakaran telah terjadi di sini.
“…Sepertinya gudang amunisi itu meledak.”
Aiden menyimpulkan setelah mengamati lokasi kebakaran.
Kotak amunisi yang tersisa dan persenjataan berbahaya yang belum meledak yang terjebak di abu tidak meninggalkan keraguan.
Jadi… mungkinkah ledakan depot amunisi ini menjadi penyebab pembantaian tersebut?
Tidak, sulit untuk menyimpulkan seperti itu.
Meskipun depot amunisi meledak, tidak ada tanda-tanda api menyebar ke bangunan lain. Kerusakan yang disebabkan oleh ledakan dan kebakaran ini hanya terbatas pada sebagian pangkalan.
Itu jauh dari cukup untuk mengakibatkan kehancuran total.
Lebih jauh lagi, yang lebih kritis adalah banyaknya jejak peluru yang tertinggal di lokasi kebakaran.
Ini menunjukkan bahwa beberapa jenis pertempuran telah terjadi di sini.
Dengan kata lain, meledaknya depot amunisi itu bukan penyebab terjadinya pertempuran, melainkan ada konfrontasi sebelumnya, dan akibatnya, depot amunisi itu meledak.
Di luar depot amunisi, Aiden bergerak lebih jauh ke dalam.
Entah itu tempat yang mencurigakan atau hanya sekedar pencarian sepintas.
Sebelum ia menyadarinya, ia telah mencapai bagian terdalam pangkalan depan, di seberang pintu masuk, dengan beberapa gudang dan bangunan besar berbentuk C di tengahnya.
Dia pernah mendengar sesuatu tentang bangunan berbentuk C itu; tidak diragukan lagi itu adalah pusat komando pangkalan terdepan ini, yang memainkan peran berbeda dari bangunan lainnya. Oleh karena itu, ukurannya sangat berbeda, dan tingginya dua lantai.
Namun, suasana di sekitar pusat komando dan sekitarnya sedikit berbeda dari tempat lain.
Para zombie yang berkeliaran dengan santai tidak terlihat lagi. Lingkungan sekitar tetap sunyi, dan bangunan-bangunan yang sunyi tampak semakin tenang.
Namun Aiden mengerutkan kening.
Dia tahu bahwa keheningan yang tidak menyenangkan ini mungkin adalah kehadiran mutan.
Mungkin alasan zombie tidak mendekat ke sini adalah karena ada mutan yang bersembunyi dari sinar matahari di suatu tempat di gedung ini.
“…Kurasa aku harus berhenti di sini.”
Aiden memutuskan untuk mundur hari ini.
Jika kebetulan memprovokasi mutan berujung pada pertempuran, bahkan Aiden tidak bisa menjamin kelangsungan hidup di tengah kerumunan ratusan zombie.
Oleh karena itu, Aiden segera kembali ke pintu masuk.
Tapi kemudian.
“…?”
Suatu suara yang tidak penting mencapai telinganya.
Suara samar logam tipis yang tertekuk, terbelah, dan gesekan yang diakibatkannya.
Itu adalah suara yang sangat dikenalnya, suara kaleng yang dibuka.
Penasaran, Aiden dengan hati-hati mendekati arah gedung tempat suara itu berasal.
Suara itu berasal dari gudang kecil tepat di sebelahnya.
Tidak seperti pusat komando yang terlihat dari depan, bangunan itu paling banter hanyalah sebuah gudang kecil.
Salah satu aspek yang aneh adalah semua jendela tertutup rapat, dan pintunya bahkan tidak terbuka.
Menatap ruang yang tertutup rapat itu, Aiden mendapat firasat.
Tampaknya para penyintas pangkalan ini belum sepenuhnya musnah.
“Hai, apakah ada orang di sana?”
Aiden bertanya dengan suara rendah ke arah jendela yang tertutup rapat.
Lalu, sesuatu di dalamnya mengeluarkan suara, menyerupai suara kaleng jatuh.
Suaranya jelas seperti suara kaleng yang jatuh.