“Pasti itu yang di sana.”
Setelah menaiki perahu menyeberangi danau selama beberapa waktu, kelompok Aiden akhirnya melihat pangkalan terapung di Danau Lewisville.
Banyak sekali perahu dan kapal pesiar yang saling bertautan, menciptakan daratan dari baja dan plastik yang mengambang di atas air – pemandangan yang bahkan lebih aneh dari yang mereka duga.
“Mereka benar-benar membangunnya dengan benar, bukan?”
Melihat hal itu, Arian pun melontarkan pernyataan demikian.
Aiden mengangguk setuju.
Cara pangkalan terapung itu dibangun tampak cukup sistematis.
Orang-orang yang membangun pangkalan ini tidak hanya mengikat perahu-perahu secara sembarangan.
Pertama, kapal-kapal yang terletak di perimeter terluar semuanya adalah kapal-kapal besar dengan dek tinggi.
Dengan berdiri di dek tersebut, seseorang dapat melihat ke bawah seolah-olah ada dinding yang mengelilinginya, sekaligus menghalangi sebagian besar pandangan dari luar ke arah dalam.
“Hmm…”
Karena kapal yang ditumpangi rombongan Aiden tidak bisa begitu saja melintasi kapal-kapal pesiar itu, mereka pun berputar perlahan di sekitar pinggiran pangkalan terapung itu.
Tak lama kemudian, pintu masuk menuju bagian dalam pangkalan mulai terlihat.
Di pintu masuk terdapat jalur air lebar yang memanjang ke arah tengah pangkalan.
Jalur air ini tampaknya berfungsi sebagai dermaga bagi kapal yang datang dan pergi dari pangkalan dan tempat pemuatan untuk menurunkan perbekalan yang dibawa dari darat.
“Tapi apakah ada hal lain di sini?”
Aiden memarkir perahu di dekat pintu masuk dan bertanya.
Arian menyipitkan matanya, mengamati pangkalan yang mengapung itu.
Dia segera menggelengkan kepalanya.
“Saya tidak merasakan apa pun saat ini.”
“Kalau begitu, ayo kita masuk dulu.”
Perahu itu mulai bergerak lagi.
Melewati perahu-perahu tinggi yang berdiri seperti penjaga gerbang, bagian dalam pangkalan akhirnya terlihat sepenuhnya.
Sebagian besar lambung di dalamnya diikat dengan tali.
Jalan setapak telah dipasang di antara kapal untuk memudahkan pergerakan, dan kabin, dapur, serta kamar mandi yang ada di kapal pesiar tersebut telah direnovasi sebagian agar dapat terus digunakan.
“Hmm…”
Melihat pemandangan ini, Aiden mendesah.
Dia menduga kehidupan di pangkalan terapung ini akan jauh lebih sulit daripada di darat.
Situasi di kota-kota yang mereka lewati jelas tidak menguntungkan, dan demi alasan keselamatan, kemungkinan ada pembatasan yang cukup ketat untuk masuk dan keluar pangkalan, sehingga menyulitkan pengadaan perbekalan.
Akan tetapi, setelah melihatnya secara langsung, hal itu tampaknya tidak terjadi.
Di satu dek, gitar seseorang yang rusak tergeletak berguling-guling.
Di kapal pesiar yang lain, tali pancing bergoyang santai, menjuntai ke luar.
Meski hancur berkeping-keping, bahkan sisa-sisa pot bunga kecil pun masih terlihat.
Meski tidak tampak sangat makmur, pemandangannya memancarkan kesan santai.
Setelah mengamati ini sejenak, Aiden segera menyadari alasan di balik kesan ini.
“Mereka telah sepenuhnya menghilangkan ancaman zombie.”
Bagi kelompok penyintas mana pun, markas mereka hanyalah tempat yang relatif aman.
Jika terjadi krisis, mereka harus meninggalkan dan melarikan diri kapan saja.
Namun bagi mereka yang pernah tinggal di sana, hal itu tidak berlaku. Mereka percaya bahwa zombie tidak akan bisa mencapai tempat ini.
Jadi meskipun mereka kesulitan mendapatkan perbekalan, mereka bisa beristirahat sepenuhnya di pangkalan ini.
Ketenangan mental itu terpancar dari pemandangan ini.
“…”
Aiden turun ke pangkalan terapung.
Dia lalu membantu Arian dan Sadie turun juga.
Meski lebih seperti berpindah dari satu perahu ke perahu lain, sensasi menginjakkan kaki di pulau tak dikenal yang menakjubkan membuat Sadie tersenyum tipis.
“Jadi…”
Aiden mengamati sekelilingnya.
Pangkalannya tidak terlalu besar.
Paling banyak hanya terdiri dari 40 atau 50 kapal pesiar yang diikat menjadi satu.
Jumlah anggota geng yang tinggal di sini kemungkinan besar sama dengan jumlah kapal pesiar.
Namun, menurut Asher, tempat ini telah diserang oleh seseorang, yang menyebabkan kehancuran mereka.
Dengan kata lain, pertempuran telah terjadi di sini.
Dan jejak-jejaknya memang tertinggal…
Tidak seperti kapal pesiar yang relatif utuh di dekat pintu masuk, daerah sekelilingnya segera memperlihatkan lambung kapal dengan pecahan kaca, jalan setapak, dan dinding.
Kemudian…
“Lihat ke sana.”
Arian menunjuk ke lantai kapal pesiar di dekatnya.
Di sana, lantai tipis itu terlihat jelas dengan bekas beberapa peluru yang menembusnya.
Tampaknya suara tembakan telah diarahkan ke seseorang yang menaiki pangkalan dari tempat kelompok Aiden berdiri, tetapi setelah melihat ini, Aiden segera merasa gelisah.
“…Aneh.”
“Apa?”
“Mengapa mereka menembaki lantai?”
Bekas peluru di lantai tidak mungkin terbentuk selama baku tembak antara orang yang saling berhadapan.
Jika memang demikian, tanda itu seharusnya berada di dinding luar kapal pesiar yang jauh, bukan di lantai.
“Mungkin mereka melakukan kesalahan karena panik?”
Arian menyarankan, tetapi tanda-tanda itu bukan hanya satu atau dua kejadian.
Sebagian besar bekas peluru yang ditemukan di seluruh pangkalan terapung ditujukan ke lantai.
Itu bukan satu-satunya hal yang aneh.
“Ada banyak darah, tapi tidak ada mayat.”
Jelaslah bahwa sebuah tragedi telah terjadi di sini.
Beberapa kapal pesiar berlumuran darah, dan di beberapa tempat, daging yang robek bahkan berserakan di sana-sini.
Namun, tidak ada satu pun mayat yang layak terlihat di mana pun.
Mendengar itu, Arian angkat bicara.
“Jadi mereka pasti membuang mayatnya secara terpisah. Mungkin membuangnya ke danau?”
“Yah, mereka bisa saja melakukan itu. Tapi…”
Aiden menggelengkan kepalanya sedikit.
Baik itu geng atau kelompok penyintas biasa, tidak ada alasan khusus bagi mereka untuk membuang mayat.
Kalau saja mereka seperti para pemuja setan yang pernah ditemui Aiden sebelumnya, mereka mungkin telah mengumpulkan mayat-mayat manusia yang telah mereka bunuh.
Tetapi orang-orang seperti itu tidak umum pada awalnya, dan Asher tidak menyebutkan apa pun tentang keberadaan penganut aliran sesat itu.
Tentu saja, jika mempertimbangkan keadaan luar biasa, mungkin juga ada orang gila yang memakan daging manusia demi bertahan hidup.
Namun tampaknya hal itu tidak terjadi juga di sini.
Aiden mengambil kaleng bernoda darah yang tergeletak di lantai.
Siapa pun yang telah mengubah tempat ini menjadi berantakan, sama sekali tidak menyentuh perlengkapan di kapal pesiar.
Mereka hanya membunuh orang dan membuang mayatnya sebelum menghilang.
Terlebih lagi, melihat pintu-pintu kabin yang rusak parah, dinding-dinding yang seperti tertimpa sesuatu, dan banyaknya darah yang berceceran seolah-olah tubuh-tubuh telah diseret ke sana kemari, terlalu banyak keanehan untuk menjadi pertempuran melawan manusia.
Setelah dengan cermat memeriksa petunjuk-petunjuk yang tersebar di sekitarnya, Aiden dengan hati-hati mengemukakan suatu dugaan.
“Mereka yang menyerang tempat ini bukanlah manusia.”
“Apa? Maksudmu…”
Alis Arian berkerut.
Salah satu premis dasar mengenai pangkalan terapung ini telah dibatalkan.
“Zombi? Tapi zombi tidak bisa berenang, katamu.”
“Ya, mereka tidak bisa.”
“Bahkan jika ada yang tidak sengaja masuk… itu tidak masuk akal. Kalau begitu, pasti ada zombie yang tertinggal.”
“Kamu benar.”
Seperti kata Arian, kalau bukan manusia, maka mengatakan itu zombie juga tidak masuk akal.
Bagaimana zombie bisa masuk ke sini pada awalnya, dan jika memang ada, ke mana mereka semua pergi?
“…”
Aiden sejenak merenungkan hal ini.
Tetapi Aiden pun tidak dapat dengan mudah menyimpulkan penyebab insiden ini ketika Sadie yang tengah mencari di sekitarnya mengangkat tangannya.
“Ada tanda aneh di sini.”
Aiden yang tengah tenggelam dalam pikirannya, mengalihkan pandangannya ke arahnya.
Dia tidak menampik bahwa penemuannya itu merupakan penemuan seorang anak.
Jadi dia menghentikan pikirannya dan mendekatinya.
“Ah…!”
Melihat apa yang ditemukan Sadie, Aiden tertawa kecut.
Ada petunjuk penting yang bahkan belum ia pertimbangkan.
Dan berdasarkan petunjuk ini, jika Aiden tidak melihatnya, dia tidak akan pernah bisa menemukan jawabannya.
“Jawabannya adalah buaya.”
Apa yang Sadie temukan adalah jejak kaki berdarah yang ditinggalkan oleh buaya.
Bagi Aiden, yang tinggal di Pittsburgh, itu adalah makhluk yang asing.
Tetapi ini sudah menjadi negara bagian selatan Texas.
Entah bagaimana, reptil besar itu telah memasuki tempat ini, yang merupakan habitat mereka.
“Buaya…?”
Saat Arian mengulangi kata-kata itu, kepalanya menoleh, seolah merasakan sesuatu.
Secara kebetulan, tepat saat Aiden mengungkapkan identitas mereka, makhluk-makhluk itu secara langsung menampakkan diri mereka.
Namun, mereka bukan buaya biasa.
Melalui indera tajam Arian, tiga zombie dapat dirasakan dengan jelas membelah danau dan bergerak.
Kemudian, mereka terlihat merangkak santai ke atas dermaga pangkalan terapung.
Dengan kulit yang terkelupas dan hilang, ekor yang terputus, dan bahkan mata yang hilang, tiga buaya zombi menginjakkan kaki ke kapal pesiar di dekatnya, bergerak tanpa hambatan.
“Apakah mereka menunggu kita datang?”
Aiden mengerutkan kening dan mengambil senapannya.
Senjata yang dibawanya hari ini adalah senapan biasa, bukan senapan kaliber besar.
Dia datang bersenjata dan mengharapkan pertempuran melawan manusia, tanpa amunisi kaliber besar.
Tetapi sekarang karena mereka harus memburu buaya, daya tembak di dalam terasa kurang.
Tentu saja, senapan biasa ini pun cukup untuk menembak buaya biasa.
Namun, dengan buaya zombi, tidak ada cara untuk memprediksi variabel apa yang mungkin terlibat.
Mungkin menyadari hal itu, Arian mengeluarkan parangnya dan melangkah maju.
“Aku akan menarik perhatian mereka. Kau tinggal memberikan dukungan dengan senjatamu.”
“Apakah itu mungkin?”
“Tidak akan sulit di medan ini.”
Arian melihat sekelilingnya sembari berbicara.
Karena kapal pesiar saling terhubung, permukaan pangkalan terapung yang tidak rata akan menjadi medan yang menguntungkan bagi Arian untuk berlari melintasi atap-atap kapal.
Menyadari hal ini, Aiden mengangguk.
“Baiklah. Ambil ini.”
Aiden menyerahkan botol darah yang diterimanya sebagai uang muka dari Asher kepada Arian.
Arian menerima botol air lama itu dan menuangkannya ke udara.
Darah mengalir di jalur yang tak terlihat, membentuk bola berwarna merah tua.
“Aku pergi.”
“Ya, aku akan menjaga Sadie.”
Arian melesat pergi.
Dia melompati kapal-kapal pesiar yang ada di antaranya, dan mendarat di atap kapal pesiar tempat buaya-buaya itu berada.
Kemudian…
“Kereeenn!”
Sambil mengeluarkan raungan seperti dinosaurus, buaya-buaya itu menyerang.
Seekor buaya dewasa dengan panjang lebih dari 4 meter mengayunkan ekornya dan menghantamkannya ke dinding ruang kontrol tempat Arian berdiri.
Retakan!
Kekuatan yang dikerahkan sedemikian rupa sehingga dinding kapal pesiar itu langsung retak disertai suara berderak-derak, seolah-olah akan runtuh.
Bukan hanya kapal pesiar yang ditumpangi buaya itu tetapi seluruh pangkalan terapung itu berguncang seakan-akan terjadi gempa bumi.
“Ah!”
Terjebak dalam guncangan, Sadie hampir terjatuh, tetapi Aiden dengan sigap menangkapnya.
Sadie sudah mengeluarkan pistolnya di suatu titik.
Namun, Aiden menyuruhnya menyingkirkannya dan malah menunjuk ke pegangan tangan di kapal pesiar.
“Pegang erat-erat. Peluru 9mm itu tidak akan efektif melawan mereka. Kaliber itu tidak memiliki daya tembus yang dibutuhkan.”
Sadie mengangguk patuh mendengar perkataan Aiden.
Berdiri di sampingnya, Aiden mengarahkan senapannya ke kepala salah satu dari tiga buaya.
Degup! Degup!
Sementara itu, buaya-buaya itu terus menghantam kapal pesiar tempat Arian berdiri dengan ekor mereka.
Setiap kali, pangkalan terapung itu berguncang hebat.
Orang biasa pasti sudah terguncang oleh guncangan seperti itu sejak lama.
Namun Arian dengan tenang menunggu kesempatan menyerang, berdiri tegak di atap dengan cara yang hampir tidak dapat dipercaya.
“Ck…”
Karena goyangan yang hebat, Aiden mendecak lidahnya sebentar.
Baru sekarang Aiden tampaknya mengerti alasan adanya bekas peluru yang tersebar di area ini.
Pemilik pangkalan terapung ini kemungkinan bermaksud untuk naik ke atap kapal pesiar dan membalas, tetapi karena gerakan hebat ini, mereka semua pasti terjatuh, tidak dapat mengarahkan senjata mereka dengan benar.
Dan Aiden tidak terkecuali.
Bahkan baginya, mustahil untuk menembak dengan sempurna di tengah gerakan yang bergoyang seperti itu, seolah-olah menari di atas permukaan air.
Jadi dia mengubah pendekatannya.
Mengganti senapannya dari tembakan tunggal ke otomatis penuh, ia melepaskan hujan peluru ke arah buaya yang paling terbuka.
“Aduh!”
Karena tidak mampu membidik kepalanya di tengah tanah yang berguncang dan hentakan, hujan baja tetap merobek tubuh buaya besar itu, mencabik-cabiknya.
Buaya yang telah menerima rentetan peluru di sekujur tubuhnya mengalihkan pandangannya.
Ia melihat Aiden dan Sadie berdiri di kapal pesiar seberang, mengidentifikasi mangsa baru.
Mengalihkan fokusnya dari Arian, buaya itu menyerbu ke arah mereka dengan langkah ganas.
Degup! Degup!
Gerakan yang sangat cepat untuk ukurannya yang besar.
Dan Aiden juga bergerak menuju buaya yang menyerbu.
Melompati pagar kapal pesiar yang dangkal, Aiden membidik bagian depan buaya itu.
Klik!
Setelah mengisi ulang magasin baru, dia berdiri dengan punggung menempel ke dinding, menghadap buaya yang hanya berjarak beberapa meter, hanya sebuah perahu kecil yang memisahkan mereka dari binatang buas itu.
Wah!
Pangkalan terapung itu terus berguncang hebat karena dua buaya lainnya masih mengamuk.
Aiden menjaga keseimbangannya dengan menekan dinding, tetapi membidik secara akurat masih tidak efektif.
Namun…
“Grrr-”
Ketika buaya itu mendekat tepat di depan hidung Aiden, ceritanya berbeda.
Tidak peduli seberapa hebatnya tanah berguncang, ia dapat dengan mudah mengenai kepala buaya itu dari jarak 2 atau 3 meter.
Terlebih lagi, jika binatang buas itu menyerbu langsung ke arahnya dengan mulut terbuka lebar, dan Aiden menghujaninya dengan peluru tanpa henti, bahkan seekor buaya raksasa pun tidak akan mampu menahannya.
Rata-tat-tat-tat!
Dengan pertimbangan itu, Aiden dengan kuat menguatkan senapannya dan menembaki buaya yang menerjang ke arahnya.
Bahkan sebelum binatang itu bisa mencapai Aiden, magasinnya telah kosong, dengan puluhan peluru merobek mulutnya dan mencabik-cabik otaknya – pemandangan yang terlihat jelas oleh mata Aiden.
Namun, ia tidak dapat menghindari tubuh buaya yang sudah terlempar ke depan.
Kegentingan!
Tubuh buaya raksasa itu menghancurkan Aiden.
Sebuah benturan yang dapat mematahkan banyak tulang manusia, tetapi Aiden hanya mendecak lidahnya dan berhasil mendorong tubuh buaya itu sebelum berdiri tegak lagi.
Segera mengisi ulang magasin baru, Aiden memandang ke arah Arian untuk memberi dukungan.
“Di sana!”
Pada saat itu, Arian sedang mengiris seluruh rahang atas salah satu buaya.
Serangan berikutnya secara brutal membelah kepala binatang itu, sehingga tidak dapat menggigit mangsanya.
Hanya satu buaya zombi yang tersisa.
“Grooooar…!”
Memang, tampaknya ia memiliki kepala yang baik.
Seketika menyadari kelemahannya, buaya itu mencoba mundur.
Buaya yang sama yang beberapa saat yang lalu dengan kuat mengguncang pangkalan yang terapung itu dengan cepat berbalik untuk melarikan diri dari arah kedatangannya.
Namun ia tidak akan pernah menginjakkan kaki di air lagi.
Serangan pedang merah milik Arian melayang ke arah belakang kepalanya, sementara tembakan milik Aiden menghujani jalan yang coba dihindarinya.
Dengan bagian depan dan belakangnya terkunci, buaya itu tertusuk peluru dan kepalanya hancur sebelum akhirnya terdiam.
“Wah…”
Arian mendesah pelan seolah segalanya telah diurus, lalu menggoyangkan parangnya sekali.
Sementara itu, Aiden memeriksa Sadie.
Anak itu tidak terluka.
Namun, Sadie nampaknya khawatir terhadap Aiden yang telah tertimpa buaya.
Aiden mengangguk, menandakan dia baik-baik saja.
“Tapi… apakah ini berarti permintaannya sudah selesai?”
“Tentu saja.”
Arian bertanya, dan Aiden menjawab.
Permintaannya adalah untuk menemukan markas para penghancur tempat ini, dan karena markas buaya itu adalah danau ini, maka permintaan itu telah terpenuhi dengan sempurna.
“Sekarang kita hanya perlu mengambil beberapa bukti.”
Aiden berbicara sambil menatap kepala buaya zombi yang terpenggal rapi.
Mendengar ini, alis Arian sedikit berkerut.