Setelah mengalahkan buaya zombi, kelompok Aiden kembali menggeledah pangkalan terapung itu secara menyeluruh.
Ini karena ada beberapa barang yang diminta Asher untuk mereka temukan di sana.
Kebanyakan di antaranya merupakan barang-barang penting seperti makanan dan bahan bakar, tetapi ada juga beberapa yang tidak diketahui kegunaannya.
Salah satu barang tersebut adalah topi bisbol merah. Topi itu memiliki logo tim basket yang pernah terkenal yang disulam di atasnya – topi yang biasa-biasa saja.
Aiden keluar sambil membawa topi yang disimpan di kabin salah satu kapal pesiar.
“Apakah kita sudah selesai?”
Kembali ke perahu tempat mereka tiba, Aiden bertanya kepada teman-temannya.
“Ya, aku sudah selesai.”
“Saya juga!”
Arian dan Sadie menanggapi.
Tentu saja, mereka juga telah mencari barang-barang yang diminta di pangkalan terapung, dan akhirnya menemukan sekitar setengah dari apa yang diminta Asher.
Waktunya pun tiba untuk kembali ke daratan. Saat Aiden sedang menata barang-barang mereka, Arian bertanya dengan cemas:
“Tapi bagaimana kalau Binatang Buas itu muncul lagi?”
Mendengar pertanyaannya, Aiden menghela napas pendek. Bahkan dia sudah merasa khawatir sejak tadi.
Perahu yang mereka tumpangi terlalu kecil dan lemah untuk menyeberangi danau tempat tinggal buaya zombi – Beasts.
Namun, Aiden tidak memiliki solusi yang lebih baik saat ini.
“Untuk saat ini, mencari kapal pesiar yang berfungsi di antara kapal-kapal yang terikat di sini akan menjadi pilihan terbaik.”
“Bagaimana jika tidak ada?”
“Jika memang begitu, aku akan pulang sendiri. Setelah itu, aku harus mencari moda transportasi yang tepat.”
Ekspresi Arian sedikit menegang.
Ketika dia belum tahu tentang keberadaan Binatang Buas, dia menyeberangi danau tanpa masalah dengan perahu. Namun setelah mengetahui tentang mereka, dia tidak bisa merasa tenang lagi.
Kalau mereka benar-benar mencoba menyeberangi danau dengan perahu tua itu dan diserang sekawanan buaya, perahu itu tidak akan mampu menahan satu serangan pun sebelum hancur.
“Aku juga tidak ingin tinggal di sini lebih lama lagi… tapi kita tidak punya pilihan. Mari kita cari perahu dulu. Kalau bisa, aku akan memotong tali pengikatnya.”
Aiden mengangguk dan mulai memeriksa kapal pesiar besar di pinggiran pangkalan terapung terlebih dahulu.
“Hmm…”
Setelah memeriksa beberapa kapal pesiar, Aiden mendesah.
Sebagian besar kapal pesiar tampaknya telah direnovasi secara menyeluruh untuk keperluan perumahan, sehingga menutup kemungkinan untuk mengaktifkannya kembali.
Di beberapa tempat, tempat tidur darurat telah dipasang di tempat ruang kontrol telah dihilangkan sepenuhnya. Di tempat lain, dasbor dan roda kemudi telah dikeluarkan untuk memberi ruang bagi meja.
Tampaknya tidak ada kapal pesiar besar yang utuh.
Jadi Aiden selanjutnya memeriksa kapal pesiar di dekat pintu masuk. Ia menduga bahwa mereka yang tinggal di pangkalan terapung ini pasti memiliki kapal untuk transportasi atau membawa perbekalan.
Dan sebagai hasilnya…
“Yang ini… tampaknya baik-baik saja.”
Seperti yang diharapkan, ia menemukan satu kapal pesiar yang tampaknya telah digunakan hingga saat ini.
Terletak strategis di dekat pintu masuk, kapal itu sedikit lebih besar dari kapal pesiar kecil tetapi jauh lebih aman daripada perahu motor seperti kano.
Ruang kontrol dan dashboard masih utuh, bahkan ada bahan bakar di dalamnya.
Meskipun kunci kontak tidak terlihat di mana pun, Aiden segera menemukannya setelah mencari di kabin.
“Kami akan mengambil yang ini.”
Setelah itu, kelompok Aiden memindahkan barang-barang mereka ke kapal pesiar dan memotong tali yang mengikatnya ke pangkalan.
Kapal pesiar itu, yang merupakan bagian dari pangkalan terapung, terlepas bagaikan potongan puzzle, perlahan keluar melalui pintu masuk jalur air.
Maka, kapal pesiar yang membawa rombongan Aiden mulai bergerak kembali ke daratan.
“Tidak terduga.”
Aiden berbicara sambil melihat Arian duduk di kendali kapal pesiar.
Aiden sendiri tidak tahu cara mengoperasikan kapal pesiar.
Dia belum pernah memiliki atau bahkan menungganginya, jadi itu wajar saja.
Dia bermaksud untuk menggerakkannya, bahkan mengambil risiko jika perlu. Namun kemudian Arian melangkah maju – dia sangat ahli dalam mengoperasikan kapal pesiar.
“Apa?”
“Kamu bilang kamu tidak bisa mengendarai mobil, tapi kamu bisa mengendarai kapal pesiar.”
Mendengar perkataan Aiden, Arian mengangkat bahunya.
“Yah, ketika Anda terus-menerus berlari, Anda perlu tahu cara bergerak terlepas dari medannya. Jadi saya belajar. Namun karena berlari di darat dengan kaki saya sendiri lebih baik, saya tidak perlu tahu tentang mobil.”
Itu adalah cerita dari kehidupan masa lalunya, saat dia menjadi musuh banyak orang di dunia itu.
Jadi meskipun Aiden tidak sepenuhnya memahami alasannya, dia bersyukur bahwa Arian tahu cara mengoperasikan kapal pesiar.
Tidak perlu ada petualangan gegabah dengan menekan semua tombol secara acak di sekitar ruang kontrol untuk mengujinya.
“Untung saja metodenya sama di dunia ini dan dunia itu.”
“Itu benar.”
Dengan kata-kata itu, tatapan Aiden beralih ke permukaan danau yang tenang.
Di dalam air yang berwarna biru dan abu-abu, tidak ada apa pun yang dapat dilihat di bawahnya.
Namun, di suatu tempat di danau ini, para Binatang mengintai.
Fakta itu membuat ketegangan Aiden tetap tegang.
“Lihat ke sana.”
Arian menunjuk ke arah daratan yang mendekat.
Itu adalah tepi danau di daerah gurun, agak jauh dari kota.
Di sana, seekor buaya sedang menyerang zombie yang lewat.
Sang zombie, yang kakinya tiba-tiba tergigit, menjerit.
Namun buaya itu tidak menghiraukannya, langsung menyeret kaki zombi itu ke dalam danau dan menghilang di dalam air.
“…”
Pemandangan yang menyerupai film dokumenter alam itu sesaat membuat Aiden terdiam.
Jadi beginilah buaya-buaya itu berubah menjadi zombi – mereka pasti memburu zombi yang memasuki danau itu dengan cara seperti itu.
Itu tidak aneh sama sekali.
Buaya adalah pemakan bangkai alami yang mudah memakan daging busuk.
Jadi bagi mereka, zombie – mayat busuk – jelas dikenali sebagai mangsa.
“Danau ini… lebih berbahaya dari yang kukira.”
Aiden bergumam sambil membelai senapannya.
Di kejauhan, buaya lain yang sedari tadi memperhatikan mereka diam-diam menyelam ke dalam air.
* * *
Beberapa saat kemudian.
Setelah menyelesaikan permintaan dalam waktu satu hari dan menghubungi Asher lagi, kelompok Aiden menjelaskan apa yang telah mereka temukan dan menyampaikan bukti – kepala buaya zombi yang terpenggal.
“Sialan… sial. Kali ini buaya zombie?”
Melihat kepala yang hancur secara mengerikan, wajah kasar Asher mengernyitkan dahinya.
Itu adalah musuh yang tak terduga, dan sekaligus, situasi yang sangat mengerikan baginya.
“Sepertinya kamu tidak tahu tentang mereka.”
Menanggapi perkataan Aiden, Asher menjawab sambil mendesah berat.
Aiden dapat sepenuhnya memahami keadaan pikiran Asher.
Walaupun jenis Beast baru ini hanya sekadar ancaman bagi Aiden untuk diingat, bagi Asher dan kelompoknya yang telah membangun pangkalan terapung dan tinggal di sana, ini merupakan sebuah pengungkapan yang mengejutkan.
Keberadaan Binatang Buas ini secara langsung meniadakan premis keberadaan pangkalan terapung tersebut – yaitu bahwa zombi tidak dapat menyeberangi air.
“Apakah belum pernah ada buaya di kota ini sebelumnya?”
“Setidaknya sejak wabah zombi. Ini pertama kalinya aku melihat mereka.”
“Bagaimana dengan sebelum itu?”
“Aku tidak tahu. Charlie, kamu dari sekitar sini, kan? Apa kamu tahu sesuatu?”
Asher bertanya pada salah satu temannya.
Pria bernama Charlie itu adalah orang yang sama yang disandera Arian sebelumnya.
Setelah memutar ingatannya sejenak, Charlie menjawab:
“Sekitar 5 tahun yang lalu, ada berita tentang buaya yang muncul di danau itu. Namun, pemerintah daerah segera mengusir mereka semua, atau begitulah yang saya dengar. Sejak saat itu, keadaan menjadi tenang.”
Mendengar kata-kata itu, Aiden menganggukkan kepalanya.
Akhirnya, dengan runtuhnya pemerintahan, buaya-buaya itu berhasil lepas dari kendali manusia dan menyusup ke kota lagi setelah 3 tahun.
Aiden melanjutkan pertanyaannya.
“Seberapa besar kemungkinan orang-orang dari Danau Lewisville datang ke sini?”
“Tinggi. Danau-danau itu tidak terlalu jauh, dan terlebih lagi, ada sungai yang mengalir dari danau-danau di sekitarnya ke danau itu. Jika mereka mengikuti sungai-sungai itu… mereka bisa menyebar ke seluruh area danau. Mungkin mereka sudah masuk.”
Sambil berkata demikian, Asher menggertakkan giginya.
Dia menyadari krisis yang dihadapi dirinya dan organisasinya.
“Astaga…”
Entah karena frustrasi atau tidak, Asher menggaruk kepalanya dengan kasar.
Jika perkataan Aiden benar, bertahan di pangkalan terapung lebih lama lagi sama saja dengan bunuh diri.
Jadi mereka harus segera meninggalkan markas mereka dan pindah ke tempat lain, tetapi itu bukanlah tugas mudah.
Jalan mana pun yang dipilihnya, Asher akan mempertaruhkan nyawa seluruh kelompoknya.
Jadi, karena dipaksa membuat pilihan itu, Asher tidak bisa menahan perasaan tertekan yang luar biasa.
Melihat Asher dalam keadaan itu, Aiden dengan tenang mengonfirmasi sisa permintaan itu.
“Saya menemukan beberapa barang yang Anda minta.”
Arian meletakkan barang-barang itu di tanah.
Dengan ekspresi bingung, Asher menunjuk ke arah teman-temannya.
Mereka kemudian mengambil beberapa persediaan makanan, bahan bakar, dan sumber daya lainnya.
Tapi ada satu hal…
Topi merah yang dibawa Aiden, dipegang Asher dalam diam di tangannya dan ditatapnya.
“Apakah kamu yakin sudah menemukan yang tepat?”
Aiden bertanya pada Asher.
Sambil mendesah sebentar, Asher membuka mulutnya.
“Ya, aku yakin. Ini… barang milik temanku.”
Dia membalik tutupnya dan menunjuk ke bagian dalam.
Di sana, inisial seseorang ‘AT’ disulam.
Perkataan Asher berlanjut.
“Dia bersama saya sampai tahun lalu. Namun, dia merasa muak, tidak ingin menjadi bagian dari kelompok ini lagi, jadi dia pergi. Dan dia bergabung dengan geng di Lewisville Lake.”
“…”
“Bajingan itu mengkhianatiku, tetapi berkat dia, aku bisa menjalin kontak dengan geng itu. Setelah itu, kami berbaikan dan bertemu sesekali… tetapi akhirnya seperti ini.”
Asher tersenyum pahit dan mengenakan topi itu di kepalanya.
Topi kasualnya berbenturan dengan penampilannya yang kasar, memancarkan disonansi yang canggung.
Akan tetapi, Asher tetap berbicara dalam kondisi itu, tidak terpengaruh.
“Aku akan segera memberimu kompensasi, Charlie!”
Melalui teman-temannya, Asher membuat permintaan kompensasi Aiden terpenuhi.
Bantuan itu mencakup sejumlah amunisi senapan, dua granat, dan bensin kendaraan.
Selain itu, tiga orang datang untuk mendonorkan darahnya.
Aiden meminta Arian membantu mengumpulkan sumbangan darah mereka.
Dan saat Arian mengeluarkan jarum suntik untuk mengambil darah, Asher terus berbicara.
“Hei, pedagang rongsokan. Kalau kamu tidak segera pergi, aku ingin memberimu permintaan lain.”
“Permintaan lain?”
“Ya. Seperti yang bisa kau duga, kita harus segera pergi.”
Asher berbicara dengan nada berat.
Walaupun sebelumnya dia tampak bingung, nampaknya dia baru mengambil keputusan setelah menerima barang-barang milik mendiang temannya.
“Namun, situasinya tidak baik saat ini. Selama perjalanan pengintaian terakhir, kami mengalami banyak korban. Jadi, saya butuh bantuan.”
Permintaan Asher lugas.
Dia dan rekan-rekannya sekarang harus meninggalkan pangkalan terapung dan pindah ke daratan.
Namun, saat ini mereka kekurangan kendaraan untuk mengangkut orang dan perbekalan.
Karena mengoperasikan kendaraan di dalam kota yang dipenuhi zombi tidak mungkin dilakukan, mereka terutama menggunakan perahu.
Jadi Asher menunjuk pangkalan sementara di seberang kota, dekat danau.
Ia bermaksud memimpin seluruh kelompok ke sana dengan berjalan kaki.
Akan tetapi, karena sebagian besar personel akan membawa perbekalan selama perjalanan, ia kekurangan tenaga untuk membersihkan jalan dan memberikan pengawalan.
Itulah peran yang ingin dipercayakan Asher kepada Aiden.
“Jika benar kau telah mengalahkan tiga monster seperti itu, maka kau layak untuk dipercayakan permintaan ini. Tidakkah kau setuju?”
Asher berbicara sambil menatap kepala buaya yang hancur.
Alih-alih menjawab secara langsung, Aiden mengajukan pertanyaan yang perlu diketahuinya.
“Berapa jumlah orang dalam kelompokmu secara keseluruhan?”
“Sedikit lebih dari 50. Jumlah yang bisa kita sisihkan sebagai pejuang adalah… sekitar 10, menurutku.”
Mendengar jawaban itu, Aiden memiringkan kepalanya sedikit.
Bahkan dengan mempertimbangkan berbagai keadaan, ia memperkirakan setidaknya setengah dari 50 orang, atau sekitar 20 orang paling tidak, adalah pejuang.
“Itu terlalu sedikit. Apakah ada alasannya?”
“Dari 50 orang itu, sekitar 10 orang tidak dapat berpartisipasi dalam pertempuran sama sekali. Mereka masih anak-anak. Bukan hanya pertempuran, mereka bahkan belum bisa memegang senjata dengan benar.”
Mendengar hal yang tak terduga itu, kepala Aiden menoleh karena terkejut.
Bukan tiga atau empat, melainkan 10 anak.
Untuk kelompok kecil sekitar 50 orang, rasio itu terlalu tinggi.
“Mengapa ada begitu banyak anak?”
“Entah bagaimana… semuanya berakhir seperti itu.”
Asher menghindari menjawab.
Aiden menatapnya tajam.
Bahkan tanpa mendengar kata-katanya, dia dapat menebak situasinya dengan cukup baik.
“Anda tidak bisa meninggalkan anak-anak.”
Di dunia ini, anak-anak yang kehilangan orang tuanya sebagian besar ditolak oleh kelompok.
Bagi kelompok mana pun, makhluk yang tidak bisa berjuang atau bekerja hanyalah beban.
Namun tidak semua orang seperti itu. Masih ada beberapa orang yang tidak bisa bersikap dingin, dan Asher tampaknya adalah salah satu dari orang-orang itu.
Di sisi lain, Asher tersenyum pahit mendengar kata-kata itu.
“…Apakah menurutmu aku bodoh?”
“Tentu saja tidak.”
Aiden menggelengkan kepalanya.
Jika Asher benar-benar bodoh, dia tidak akan mampu bertahan sampai titik ini.
Jadi Aiden hanya meneruskan pertanyaannya.
“Di mana lokasi pangkalan sementara ini?”
Asher mengeluarkan peta di sana.
Setelah mengamati area setempat yang tergambar di sana selama beberapa saat, ia segera mengambil keputusan.
“Di sini. Kau melihatnya? Di seberang danau, ada daerah bernama Heath. Markas sementara adalah pertanian kecil di seberang sana.”
Aiden memeriksa peta.
Berdasarkan danau tempat kelompok Asher menginap, danau itu berada di seberang kota.
Satu-satunya jalan yang menghubungkan ke pusat kota adalah tanggul yang sempit. Selain itu, mereka harus membuat jalan memutar yang panjang di sekitar danau, sehingga menyulitkan para zombie yang menyerbu kota untuk mencapai sejauh itu.
“Jumlah zombie di sini seharusnya lebih sedikit daripada di kota.”
“Benar. Sebenarnya, aku sudah ke sana beberapa minggu lalu. Kecuali kalau ada perubahan besar dalam beberapa minggu saja… kita tetap harus bersiap untuk pertempuran di jalan, tapi seharusnya tidak ada zombie.”
Aiden menganggukkan kepalanya.
Perkataan Asher berlanjut.
“Dan kami akan menurunkan personel dan perlengkapan sedekat mungkin dengan lokasi ini. Khususnya, taman ini.”
Asher menunjuk ke sebuah taman yang berdekatan dengan danau.
Dari sana ke gedung sekolah jaraknya sekitar 8 kilometer.
Jaraknya tidak terlalu jauh, tetapi ada area pemukiman dan komersial dengan berbagai ukuran di antaranya.
Melewati semua itu sambil memberikan pengawalan untuk sekelompok puluhan orang bukanlah tugas mudah.
“Saya ingin mempercayakan tugas membersihkan jalan kepada kelompok Anda. Tentu saja, saya juga akan bergabung. Bagaimana menurut Anda, apakah Anda akan menerima permintaan tersebut?”
Terjadi keheningan sejenak saat Aiden mempertimbangkan pertanyaan Asher.
Sebenarnya bagi Aiden tidak ada kebutuhan khusus untuk menerima permintaan ini.
Dari darah yang dibutuhkan untuk tujuan berikutnya hingga bensin, dia telah mengamankan semua yang dibutuhkan melalui permintaan sebelumnya.
Akan tetapi, itu hanyalah sudut pandang Aiden.
Arian, yang telah mendengarkan proses negosiasi di samping mereka, kemungkinan besar akan memiliki pendapat yang sama sekali berbeda.
Dia, yang peduli terhadap anak-anak, diam-diam melotot ke arah ini sejak mendengar bahwa kelompok Asher punya anak.
Selain itu, Sadie, yang menunggu di kendaraan, kemungkinan besar juga ingin menerima permintaan ini.
Mempertimbangkan pula penilaian teman-temannya, Aiden segera mengangguk.
“Baiklah, aku akan menerimanya.”
Mendengar jawaban itu, Arian mengangguk, dan Asher tersenyum tipis.
“Kalau begitu, mari kita bertemu besok pagi di taman di Heath.”
“Dipahami.”
Diskusi berakhir di sana.
Dengan masih banyak tugas yang tersisa, Asher bergegas kembali ke pangkalan bersama teman-temannya.
Aiden memperhatikan sejenak sosok mereka yang menjauh.