Hari berikutnya.
Kelompok Aiden sedang mengamati taman, yang merupakan tempat pertemuan yang disepakati.
Pemandangan danau yang berkabut pada pagi yang berawan benar-benar suram.
Di tengah taman yang suram itu, terdengar suara retakan bergema – Retak!
Aiden, memegang kapak di satu tangan, sedang menghancurkan kepala zombi.
Zombi itu roboh, pinggangnya bengkok dan tubuhnya terbungkus seperti kain di atas bangku taman tua.
Memastikan bahwa makhluk itu telah berhenti bergerak, Aiden memanggil Arian di belakangnya.
“Berikutnya?”
“Tidak ada. Itu yang terakhir.”
Aiden mengangguk dan menurunkan kapaknya.
Karena kelompok Asher akan segera tiba di taman ini, Aiden telah membersihkan area itu terlebih dahulu.
“Kalau begitu, mari kita menunggu di dekat danau.”
Aiden, Arian, dan Sadie duduk di bangku yang menghadap danau.
Tak lama kemudian, suara mesin menembus kabut tebal.
Enam kapal pesiar terlihat membawa penumpang – mungkin waspada terhadap Beast.
“…”
Mendengar itu, Aiden mengamati keadaan sekelilingnya sebentar, khawatir kalau-kalau ada zombie yang terlewat mungkin tertarik oleh suara itu.
Namun untungnya tidak ada tanda-tanda seperti itu dan perahu-perahu mulai berlabuh satu per satu di sepanjang tepi danau.
“Bergerak cepat, cepat!”
Orang-orang turun dari perahu, yang berlabuh di tempat yang bukan dermaga sebenarnya.
Di tengah keributan singkat itu, seorang pria mendekati kelompok Aiden.
Itu Asher.
“Kamu ada di sini.”
Setelah melihat kelompok Aiden dari kapal pesiar, dia dengan tenang bertemu kembali dengan Aiden.
Pandangannya kemudian secara alami tertuju pada Sadie yang berdiri di samping Aiden, dan dia sedikit mengangkat alisnya.
“Dan siapa anak ini?”
“Seorang teman yang tetap berada di dalam kendaraan. Bukankah aku sudah bilang sebelumnya bahwa aku punya satu teman lagi?”
Mendengar kata-kata itu, Asher tertawa kecut.
Dia memang mendengarnya selama pertemuan intens pertamanya dengan Aiden.
Namun, Aiden tidak pernah memperlihatkan pendamping lain selain Arian, bahkan saat melaporkan hasil permintaannya.
Jadi Asher mengira pernyataan Aiden sebelumnya hanya gertakan belaka, tetapi sekarang terjadi kejadian yang tidak terduga.
“…Jadi begitu.”
“Apakah itu merepotkan?”
“Tidak, tidak. Malah, itu membuatku lebih percaya padamu.”
Sambil tersenyum tipis, Asher hanya berkata demikian lalu berbalik.
Dia kemudian mulai mengarahkan rekan-rekannya dan mengatur situasi.
Kapal pesiar itu tidak hanya mengangkut orang tetapi juga perbekalan milik kelompok Asher.
Teman-teman Asher mulai membongkar dan mendistribusikan perbekalan di antara mereka.
Sementara itu, mereka yang tergolong kombatan menyiapkan persenjataannya. Jumlah mereka tepat 10 orang, seperti yang disebutkan sebelumnya.
Tiga dari mereka akan bergabung dengan Aiden dan Asher sebagai garda terdepan untuk membersihkan jalan. Sisanya akan bertugas sebagai pengawal yang menjaga anak-anak, yang terluka, dan kuli angkut.
“Sepertinya lebih baik bagimu dan Sadie untuk bergabung dengan kelompok pengawal.”
Sambil menyaksikan distribusi personel, Aiden menyarankan hal ini kepada dua orang lainnya.
Arian memiringkan kepalanya saat itu.
“Membersihkan jalan? Bukankah lebih baik jika aku bergabung dengan pihak itu?”
Tentu saja, tidak memiliki kekuatan Arian di barisan depan adalah hal yang disayangkan.
Akan tetapi, mengingat skenario terburuk, yakni diserang dari belakang, memiliki Arian sebagai asuransi dalam kelompok pengawal akan lebih baik demi Sadie.
Setelah Aiden menjelaskan hal ini, Arian dengan khawatir melanjutkan pertanyaannya.
“Jika memang begitu, aku tidak bisa membantah, tapi… apakah kamu akan baik-baik saja jika sendirian?”
“Kita harus percaya pada orang-orang ini. Paling tidak, mereka tidak akan sepenuhnya tidak kompeten.”
Aiden berbicara sambil mengamati Asher dan anggota garda depan yang telah dipilihnya.
Meskipun mereka semua adalah wajah-wajah yang tidak dikenal, kelompok ini entah bagaimana bertahan hidup di kota yang dipenuhi zombie ini selama lebih dari 3 tahun.
Para pejuang yang dipilih khusus dari antara para penyintas tersebut tidak diragukan lagi sangat berpengalaman, menurut penilaian Aiden.
“Baiklah. Aku akan melakukan apa yang kau katakan.”
“Aku juga baik-baik saja dengan itu.”
Maka, Arian dan Sadie pun pindah untuk bergabung dengan kelompok pendamping.
Aiden mendekati Asher, yang sedang mempelajari peta bersama pasukan pelopor.
“Apakah kamu sudah memutuskan rutenya?”
“Hm? Ya, aku baru saja membicarakannya.”
Asher menyerahkan peta yang telah dilihatnya kepada Aiden.
Di atasnya, garis kemerahan samar telah digambar menggunakan tinta encer, menelusuri jalan menuju pertanian tujuan mereka.
“Bagaimana menurutmu?”
Asher bertanya.
Walaupun Aiden tidak mengetahui secara rinci kepadatan zombi di area ini, berdasarkan pengetahuan umum tentang menghindari area pemukiman, rute tersebut tampak cukup logis.
“Tidak buruk. Apakah Anda pernah mengikuti rute ini sebelumnya?”
“Tidak, belum. Ini… bukan daerah yang sering kita kunjungi. Jadi, bisa saja ada bahaya yang tidak terduga. Mari kita coba hindari penggunaan senjata jika memungkinkan.”
Hmm, Aiden mendesah.
Pada akhirnya, Asher tidak bisa menjamin keselamatan mereka, tetapi itu tidak mengejutkan.
Jika benar-benar aman, mereka tidak perlu mempekerjakan Aiden sejak awal.
“Kapan kita berangkat?”
“Segera setelah kita siap. Charlie! Apakah masih jauh?”
Menanggapi pertanyaan Aiden, Asher segera mendesak teman-temannya.
Orang-orang yang tadinya berantakan, perlahan-lahan membentuk barisan.
Di bagian depan adalah mereka yang terluka, langkah mereka yang lebih lambat mengatur kecepatan bagi yang lain.
Sementara itu, meskipun mengalami berbagai macam luka, mereka yang terluka masih membawa setidaknya satu pistol di tangan, siap bertempur jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.
Di belakang mereka ada anak-anak yang membawa muatan kecil.
Meskipun anak-anak itu tidak bersenjata, wajah mereka dipenuhi kecemasan.
Dan di paling belakang ada para kuli yang membawa beban paling berat.
Kelompok pengawal mengelilingi formasi ini dalam sebuah lingkaran.
“Kami siap!”
Saat formasi berkumpul, Charlie melapor kepada Asher.
Asher mengangguk dan mengalihkan pandangannya ke barisan depan.
“Baiklah. Mari kita mulai.”
Atas perintah Asher, barisan depan yang terdiri dari lima orang mulai bergerak.
Di belakang mereka, Charlie mengikuti dari jarak tertentu untuk menyesuaikan kecepatan kelompok berdasarkan posisi barisan depan.
Maka, dengan senapan tersampir di punggungnya dan kapak digenggam di kedua tangan, Aiden memasuki kawasan pemukiman terpencil itu.
Itu adalah jalan kelabu dengan lapangan terbuka di satu sisi dan rumah-rumah berserakan di mana orang-orang pernah tinggal di sana di sisi lainnya.
Akan tetapi, kabut tebal yang masih menyelimuti danau sangat membatasi jarak pandang.
“…”
Aiden dan para anggota garda depan maju dengan hati-hati melewati area pemukiman, menyebar ke kiri dan kanan, mata mereka terpaku pada yang tak terlihat di balik kabut sambil menahan napas.
Tak lama kemudian, siluet samar sebuah rumah dengan taman luas muncul di pandangan Aiden.
Sebuah rumah bata dengan atap abu-abu dikelilingi pagar hitam.
Di balik pintu dan jendelanya yang tertutup rapat, hanya keheningan yang berlaku.
Seberapa jauh mereka berjalan melalui kawasan pemukiman ini?
Degup! Degup!
Tiba-tiba, di tengah suasana yang tenang dan sunyi bagaikan lukisan cat air, terdengar suara aneh.
Suara yang menyerupai sesuatu yang memukul tanah dengan palu.
Pandangan Aiden langsung beralih ke arah itu.
Sumber suara itu adalah taman sebuah rumah dengan pagar besi yang tingginya sedikit lebih pendek dari tinggi orang dewasa.
Di depan bangunan berwarna coklat, dengan dua pohon ek besar berdiri berjaga, seekor zombi terlihat.
Entah mengapa makhluk itu berulang kali membenturkan kepalanya ke salah satu pohon.
“Orang itu…”
Meskipun tidak menyadari kehadiran mereka, hal itu menimbulkan ancaman yang tidak bisa diabaikan.
Jadi Asher mencoba melangkah maju, tetapi Aiden menghalangi jalannya.
Asher melotot ke arah Aiden.
“Apa itu?”
“Lihatlah tanahnya.”
Mendengar perkataan Aiden, Asher memeriksa lantai taman.
Taman yang ditumbuhi rumput liar awalnya tampak normal.
Namun, Asher segera merasakan kegelisahan aneh saat ia melihat jejak tanah yang digali, tertutup oleh rumput liar yang tumbuh tinggi.
“Apakah kamu tahu apa itu?”
Aiden bertanya.
Alih-alih menjawab, Asher dengan hati-hati mendekati taman dan menusuk tanah dengan gagang tombaknya.
Pock – ujung tombaknya terbenam dalam ke tanah, sensasinya mirip menusuk spons, bukan tanah biasa.
Asher mengerutkan kening karena kelembutan yang tak terduga itu.
“Sialan… apa ini?”
“Itu sarang para penjebak.”
Trapper – mutan yang menggali terowongan di bawah tanah, menciptakan zona perangkap berbahaya.
Meskipun para Trapper tidak terlalu kuat, mereka akan menyergap siapa saja yang masuk ke jaringan terowongan mereka yang tersamarkan dengan baik.
“Bukan hanya kebunnya. Ladang di sisi lain juga tampaknya menjadi wilayah mereka.”
Aiden menambahkan.
Seperti dikatakannya, para Trapper bahkan telah menggali area berumput di luar jalan beton.
Alis Asher berkerut mendengar kenyataan ini.
Dengan adanya Trappers yang mengintai di kedua sisi jalan, maju tidaklah aman.
Yang lebih penting, demi kelompok yang mengikuti di belakang, para Trapper ini harus ditangani.
“Kita… harus melenyapkan mereka.”
Mendengar penilaian Asher, Aiden mengangguk.
Berurusan dengan Trappers relatif mudah dibandingkan dengan mutan lainnya.
Di dalam wilayah mereka, ada pintu masuk ke sarang yang mereka sayangi.
Jika pintu masuk itu diganggu, para Trapper akan muncul dengan panik dari bawah tanah, sehingga memudahkan mereka untuk diserang di permukaan.
Namun, Asher mendesah frustrasi.
“Pedagang barang rongsokan, apakah kamu kenal dengan Trappers?”
“Bukankah kamu orangnya… yang tidak tahu tentang Trappers?”
“Sejujurnya, aku tidak tahu banyak. Aku hanya mendengar nama dan informasi dasarnya. Bukankah mereka mutan yang sangat umum?”
Perkataan Asher agak tidak terduga bagi Aiden.
Lagi pula, di daerah Pittsburgh tempat Aiden berasal, Trapper merupakan salah satu mutan yang paling umum.
Tetapi apakah mereka langka di wilayah selatan ini?
Aiden segera melanjutkan berbicara.
“Mereka biasa di Timur Laut. Taktiknya sederhana.”
Aiden lalu menjelaskan kepada Asher dan barisan depan apa yang diketahuinya.
Memahami ini, Asher mengangguk.
“Dengan kata lain, kita perlu menemukan pintu masuk sarang.”
“Menemukannya tidak akan sulit. Mereka punya kebiasaan mendekorasi pintu keluar dengan aneh. Jika terlihat, akan langsung terlihat.”
Sambil berkata demikian, Aiden mengamati keadaan sekelilingnya.
Meski jarak pandang terhalang kabut, Aiden punya gambaran kasar mengenai di mana pintu masuk sarang itu mungkin berada.
“Mungkin di belakang rumah itu. Para pemburu cukup pintar. Itulah sebabnya mereka lebih suka daerah dekat rintangan seperti itu daripada tanah terbuka.”
“Lalu setelah menemukannya?”
“Biasanya, Anda tinggal meledakkannya dengan bom. Itu akan membuat para Trapper keluar sendiri. Setelah itu, Anda bisa menghabisi mereka di permukaan. Itu saja.”
Asher menggelengkan kepalanya sambil mengusap dagunya.
Dalam situasi mereka saat ini, di mana mereka tidak tahu berapa banyak zombie yang ada di sekitar, membuat suara keras dengan bahan peledak adalah hal yang mengkhawatirkan.
“Bom terlalu berisik. Apakah tidak ada cara lain?”
“Kalau begitu… lebih baik kita gunakan api saja. Dengan kabut tebal ini, risiko ketahuan jadi lebih kecil.”
“Itu tampaknya pilihan terbaik. Dimengerti. Siapkan bom molotov.”
Barisan depan, yang kini dipersenjatai dengan bom molotov, mengelilingi wilayah Trapper dan taman, mendekat dari belakang rumah.
Seperti yang dikatakan Aiden, sebuah struktur aneh terlihat tepat di belakang bangunan itu.
Gundukan tanah gelap berserakan di mana-mana, digali sembarangan. Di antara gundukan itu, beberapa dahan pohon yang busuk tertancap tegak, dengan berbagai macam kain tergantung seperti cucian di dahan-dahan itu.
“Saya akan melempar bom molotov. Semuanya, bersiap untuk bertempur.”
Asher berbicara sambil menyalakan kain yang terikat pada botol berisi bahan bakar.
Anggota barisan depan lainnya mengangguk dengan ekspresi muram dan segera menyiapkan senjata mereka. Asher kemudian melemparkan botol yang dipegangnya.
Wah!
Suara kaca pecah dan ledakan kecil saling tumpang tindih.
Bersamaan dengan itu, bensin yang menyala melahap struktur aneh sarang Trapper.
“…”
Setelah melemparkan tiga bom molotov berturut-turut, ranting-ranting busuk dan kain-kain kotor terbakar, dengan cepat mengeluarkan asap hitam.
Para anggota garda depan mencengkeram senjata mereka, menyaksikan kejadian itu terungkap.
Beberapa detik kemudian, ruang bawah tanah Trappers mulai bergerak ketika asap tajam merembes ke dalam terowongan mereka.
“Keiik!”
“Senang sekali!”
Tanah, tempat mereka diam menunggu mangsa, bergerak tak teratur di sana-sini.
Akhirnya, karena tidak dapat bertahan lebih lama lagi, satu Trapper muncul ke permukaan.
Tertutup tanah hitam seolah-olah dilapisi lumpur, si Penjebak menjerit saat melihat sarangnya terbakar.
“Kaaaahh!”
Itulah tanda dimulainya pertempuran.
Merasakan krisis di sarang mereka, para Trapper yang bersembunyi di bawah tanah semuanya merangkak keluar, menyerbu seperti koloni semut besar.
Ekspresi Asher tanpa sadar berubah saat melihatnya.
“Ada berapa jumlah mereka?”
Salah satu barisan depan bergumam.
Jumlah penjebak yang memenuhi taman rumah dan ladang di sekitarnya melebihi 50.
Namun untungnya, sebagian besar dari mereka hanya menjerit-jerit saat melihat sarang mereka terbakar.
Hanya setengah dari mereka yang memperhatikan Aiden, Asher, dan barisan depan.
“Mereka datang!”
Tak lama kemudian, para Trapper itu menyerbu seperti kawanan lebah ke arah barisan depan yang menyerang sarang mereka.
Sekitar dua puluh Trapper berlari maju dengan keempat kakinya, sambil mencakar tanah.
“Gunakan senjata jarak dekat sebanyak mungkin! Jika terlalu sulit, gunakan pistol dengan peredam!”
Asher meneriakkan kata-kata itu dan menusukkan tombaknya ke arah Trapper yang mendekat.
Jantung Trapper langsung tertusuk, namun sebagai zombi, ia tidak mati hanya karena itu, melainkan malah menjadi gila.
Akan tetapi, Asher tetap menusukkannya pada tombaknya dan membantingnya ke tanah sebelum menginjak kepalanya dengan sepatu bot tempur berpaku baja miliknya.
Kegentingan!
Begitu kuatnya kekuatan yang dikeluarkan sehingga kepala si Penjebak pecah seperti semangka.
Kekuatan kasar Asher yang luar biasa sesuai dengan perawakannya yang besar membuat gerakan luwes dalam mencabut tombaknya dan menghadapi tombak berikutnya dengan cara yang sama tampak alami bagi Aiden.
“Kak!”
Di samping Asher, salah satu anggota garda depan mengayunkan palu, menjatuhkan Trapper lainnya.
Rekan-rekan Asher lainnya di barisan terdepan juga bertarung dengan cekatan, tidak kalah dengan Asher sendiri.
Benar-benar veteran yang dipilih untuk tugas tersebut, kemampuan mereka bahkan melampaui pedagang barang rongsokan yang cakap.
Pada level ini, Aiden bisa mempercayakan pertarungan kepada mereka.
Dengan keputusan itu, Aiden bergerak lebih proaktif.
Kapak tempur yang diterimanya di Shreveport mengiris leher banyak zombie dan membelah kepala mereka.
Jeritan para zombie dan suara pisau tajam yang mengiris daging busuk terdengar silih berganti.
“…”
Hanya beberapa menit kemudian, taman kecil yang diselimuti kabut akhirnya sunyi lagi.