Pangkalan Iron Sight, sebuah fasilitas militer yang terbengkalai, tersebar di taman besar di bagian barat laut pusat kota Houston.
Tiga tahun lalu, awalnya didirikan dengan tujuan membantu warga Houston.
Mungkin karena alasan itu, satu sisi pangkalan mereka menempati jalan utama, sementara sisi berlawanannya berbatasan dengan pusat kota.
Terlebih lagi, Aiden telah mendengar bahwa karena seringnya terjadi perang yang telah mengusir tidak hanya manusia tetapi juga zombie, kepadatan zombie di pusat kota Houston lebih rendah dibandingkan dengan kota-kota lain.
“…”
Itulah sebabnya ketika Arian memandang pemandangan kota Houston, sedikit penyesalan terpancar dari tatapannya.
Jika saja ada kelompok penyintas yang layak di sini, tinggal di tempat ini mungkin tidak akan seburuk itu – itulah pikiran yang terlintas di benaknya.
Namun penyesalan Arian terlalu sia-sia.
Perang lain akan terjadi di sini.
Sebagai kota besar, pusat kota Houston awalnya merupakan hutan gedung pencakar langit yang tingginya melebihi 60 lantai.
Akan tetapi kini, jumlah bangunan yang masih mempertahankan kemegahannya yang dulu hanya dapat dihitung dengan satu tangan.
Sebagian besar telah runtuh sepenuhnya atau sebagian hancur akibat perang, meninggalkan pusat kota yang dulu glamor menjadi reruntuhan total.
Dan gedung tempat Arian berdiri pun tak terkecuali.
Gedung bisnis ini, yang pernah memiliki 71 lantai, kini hanya memiliki sekitar 20 lantai yang tersisa di atas tanah.
Sebanyak 50 lantai lainnya miring dan runtuh ke samping, seolah-olah dirobek secara paksa oleh raksasa.
Akibatnya, pilar-pilar dan balok baja yang menyokong bangunan itu menjorok keluar secara aneh, terpelintir seolah-olah berteriak tanpa suara.
Sungguh ajaib bahwa 20 lantai itu masih berdiri.
Meski begitu, jika dibandingkan dengan bangunan-bangunan di sekitarnya, bangunan ini masih relatif utuh.
Beberapa bangunan runtuh tanpa jejak.
“…”
Di langit barat yang diwarnai merah seperti matahari terbenam yang menyala-nyala…
Dari sana, Arian melihat ke bawah ke tempat persembunyian geng tertentu.
Jarak antara keduanya sekitar 200 meter.
Cukup dekat untuk dilihat dengan jelas oleh mata manusia, itulah sebabnya Arian menyembunyikan dirinya di balik salah satu pilar miring.
Arian memeriksa lampu LED yang dipegangnya.
Tugasnya di sini sederhana.
Setelah matahari terbenam, seorang penembak mesin akan berpatroli di atas barikade Iron Sight secara berkala.
Ketika penembak senapan mesin itu bergerak cukup jauh, Arian hanya perlu menyalakan senternya yang menghadap ke belakang.
Jika truk bermuatan bahan peledak mencoba menyerang barikade dalam jangkauan tembakan senapan mesin, ada risiko barikade tersebut akan meledak di tengah jalan.
Arian mengklik tombol lampu LED.
Cahaya yang berkedip-kedip bersinar ke arah langit yang berangsur-angsur gelap.
Di tengah-tengah itu, Arian tiba-tiba teringat Sadie.
Anak yang menunggu kepulangan mereka di markas Milisi Kingwood.
Namun, Arian tidak terlalu khawatir.
Berdasarkan pengamatannya, Milisi Kingwood tampak cukup dapat dipercaya.
Sikap mereka terhadap kelompok Aiden setidaknya mengandung rasa hormat pada tingkat dasar, yang meluas hingga cara mereka memperlakukan anak-anak juga.
Tentu saja, dia tidak menghakimi hanya berdasarkan sikap mereka.
Apa yang benar-benar menanamkan kepercayaan pada Arian adalah musuhnya sendiri.
Selama 3 hari terakhir mempersiapkan pertempuran ini, Arian tidak hanya berdiam diri di pangkalan.
Karena pernah ditipu di masa lalu oleh mereka yang berusaha mengeksploitasi kemampuannya demi keuntungan mereka sendiri, Arian menjadi lebih skeptis terhadap perkataan Milisi Kingwood dan River daripada Aiden.
Jadi tiap malam, dia pergi keluar.
Tempat yang dituju Arian tidak lain adalah markas Iron Sight.
Ada satu hal yang ingin dia verifikasi di sana.
Apakah klaim Milisi Kingwood itu benar atau salah.
Dan hasilnya positif.
Meskipun ada beberapa kesalahpahaman dan pernyataan berlebihan dalam persepsi dan kesaksian River…
Fakta bahwa Iron Sight menangkap orang-orang dan menggunakan mereka sebagai budak tidak dapat disangkal.
Setidaknya, River dan Milisi Kingwood tidak berbohong kepada Arian dan teman-temannya.
Itulah sebabnya dia ada di sini sekarang.
Kalau saja ada sedikit saja penipuan, dia tidak akan membantu mereka seperti ini.
“Betapa membosankannya…”
Arian menatap langit.
Warna matahari terbenam telah memudar, meninggalkan langit gelap gulita, tetapi udara hangat akhir musim panas tidak menunjukkan tanda-tanda mendingin.
Saat itulah waktu yang dijanjikan akhirnya tiba.
Dengan matahari yang telah terbenam sepenuhnya dan kegelapan menyelimuti segala arah, satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya bulan yang terang.
Dalam lingkungan yang redup itu, Arian diam-diam memfokuskan pandangannya ke barikade di atas.
Pada jarak yang membahayakan itu, di mana mata manusia hampir tidak dapat melihat penembak senapan mesin yang ditempatkan di atas barikade, penglihatan Arian dengan jelas menunjukkan posisi penembak itu, dan dia menyalakan senter seperti yang diminta milisi.
Namun, karena beberapa alasan…
“…Apa yang mereka lakukan?”
Meskipun penembak mesin berpatroli maju mundur di sepanjang barikade sebanyak empat kali, truk bermuatan bahan peledak tidak menunjukkan tanda-tanda akan datang.
Bahkan Arian, yang mampu mendeteksi jangkauan yang jauh lebih luas daripada manusia biasa, tidak dapat merasakan kehadirannya.
Tepat saat dia bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi…
“Itulah saatnya.”
Saat dia menyalakan lampu untuk kelima kalinya, suara mesin truk bisa terdengar dari jarak ratusan meter.
Namun kelegaan singkat yang dirasakan Arian segera digantikan oleh perasaan disonansi.
Bagaimana cara mengatakannya…
Mesin truk itu terlalu berisik.
Terlebih lagi, kecepatannya melampaui ekspektasi Arian.
Di tengah reruntuhan bangunan dan puing-puing yang berserakan di pusat kota Houston, tentu saja tidak ada jalan layak yang tersisa.
Bahkan untuk kendaraan biasa, kehati-hatian yang ekstrim tetap diperlukan.
Namun truk yang membawa bahan peledak itu melaju kencang melewati pusat kota dengan kecepatan hampir penuh.
Tidak peduli seberapa mendesaknya situasinya, apakah mereka benar-benar perlu terburu-buru seperti ini?
Namun, Arian segera menyadari alasan ketergesaan mereka.
Kehadiran lain yang mengejar truk yang melarikan diri itu telah memasuki jangkauan deteksinya.
Itu… si mutan.
Langkah kakinya luar biasa berat, dan beban yang dibawanya tidak ada bandingannya dengan zombi mutan lainnya.
Kehadiran yang belum pernah dirasakan Arian sebelumnya.
Ini pasti Badak yang ingin mereka pancing.
“Manuver berbahaya…”
Arian bergumam dengan alis sedikit berkerut.
Baik truk yang melaju kencang melewati pusat kota sambil membawa bahan peledak maupun memikat mutan di belakangnya merupakan tindakan yang dapat dengan mudah mengakibatkan bencana jika salah penanganan.
Kalau saja mereka terpeleset di reruntuhan, truk akan terbalik dan mutan akan menginjak-injaknya.
Itu tidak hanya berbahaya – tapi juga gegabah.
Apakah milisi itu putus asa?
Namun, bertentangan dengan kekhawatirannya, truk itu melewati pusat kota dengan cepat namun stabil.
Pengemudinya tampaknya cukup terampil.
Tepat saat truk mendekati reruntuhan bangunan tempat Arian berdiri…
“Hm…?”
Masalah lain muncul.
Bukan hanya mesin truk, pendengaran Arian bahkan dapat menangkap percakapan yang terjadi bolak-balik di barikade Iron Sight.
Karena suara gemuruh mesin yang seharusnya tidak terdengar dalam kegelapan, komplotan itu telah mendeteksi keberadaan truk itu.
Para anggota geng yang langsung merasakan anomali itu mulai berkumpul di atas barikade.
Di antara mereka bahkan ada penembak senapan mesin yang baru saja berangkat.
Arian memperhatikan truk yang kini telah sampai tepat di depannya.
Bahkan jika dia mematikan lampu LED sekarang, truk itu tidak akan bisa berhenti.
Menyadari hal ini, Arian menghela napas panjang.
“…Tidak ada cara lain, kurasa.”
Arian sebentar membiarkan lampu LED di pagar, masih menyala.
Agar truk dapat terus melaju.
Lalu, dengan parang di tangan, dia berbalik.
Tepat saat siluetnya tampak meleleh ke dalam kegelapan…
“A-Apa-apaan ini?”
Arian segera muncul di atas barikade Iron Sight.
Anggota geng yang melihatnya berteriak kaget.
Tanpa mengakui keterkejutannya, Arian hanya mengayunkan parangnya ke bawah.
Retakan!
Peluru itu menembus senapan mesin di tangan anggota geng itu dengan mudah, dan membelahnya menjadi dua.
Mata penembak senapan mesin itu membelalak, seolah-olah mau keluar.
Akan tetapi, sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, sosok Arian telah lenyap dalam sekejap mata.
“Apa… apa itu tadi!”
Anggota geng itu berteriak seolah-olah dia melihat hantu.
Namun keheranannya tidak berlangsung lama.
Bahkan sebelum teman-temannya bisa sepenuhnya menyadari apa yang tengah terjadi, suara mesin yang samar-samar tersembunyi dalam kegelapan, disertai dengan gemuruh mengerikan, mencapai telinga mereka.
“Mengerikan!”
Para anggota geng gemetar mendengar lolongan rendah dan tidak menyenangkan yang sepertinya bergema dari bawah tanah.
Tanah sudah bergetar secara berirama.
Woooooong!
Diiringi deru mesin yang memekakkan telinga, truk yang bersembunyi di balik bayang-bayang reruntuhan bangunan akhirnya melaju ke area terbuka di depan barikade.
“Hentikan bajingan-bajingan itu!”
Tembakan menghujani truk dan mutan itu.
Namun, baik truk maupun mutan itu tidak melambat. Mereka terus maju ke arah barikade.
Baru pada saat itulah para anggota geng yang bertugas di atas barikade menyadari maksud truk itu.
Mereka terlambat melihat penembak senapan mesin mencoba mengambil posisi untuk menghentikan truk.
Akan tetapi, senapan mesinnya telah terbelah menjadi dua.
Para anggota komplotan itu menatap si penembak dengan ekspresi bingung, seolah bertanya, ‘Apa ini?’
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, matanya hanya tampak menyampaikan rasa ketidakadilan.
Tepat setelah itu…
Truk yang akhirnya mencapai barikade meledak secara dahsyat.
Barikade yang kokoh itu runtuh secara bertahap, dan di tengah debu yang mengepul, sesosok mayat besar muncul.
Lalu, bagaikan seekor badak, ia mulai mengamuk di markas geng tersebut.
* * *
“Baiklah, tampaknya serangan frontal itu berhasil.”
Pada saat itu, di hutan di belakang markas Iron Sight…
River, sambil memegang radio, mengucapkan kata-kata itu.
Di sekelilingnya, termasuk Aiden, barisan depan tersembunyi dalam bayang-bayang gelap hutan.
River hadir sebagai komandan garis depan yang mengawasi pasukan pelopor ini untuk operasi hari ini.
Mendengar kata-katanya, para anggota garda depan mengangguk lega.
Menerobos barikade depan dan mengusir mutan itu – itulah awal operasi, tetapi juga merupakan tugas yang sangat sulit.
Akan tetapi, meskipun River berkata dengan nada meyakinkan, Aiden tidak menunjukkan tanda-tanda lega karena ia tetap waspada mengamati keadaan sekelilingnya.
Baginya, sekadar berada di luar dalam kegelapan yang menyelimuti ini terasa berbahaya.
Tidak ada cara untuk mengetahui kapan atau dari mana musuh yang tak terduga mungkin muncul.
Malah, ketika mendongak ke pusat kota yang hancur dan terlihat dari hutan, dia dapat melihat bayangan mayat-mayat yang berangsur-angsur berkumpul, tertarik oleh ledakan sebelumnya di barikade.
Untungnya, tampaknya belum ada mutan di antara mereka, tetapi itu bukan alasan untuk menurunkan kewaspadaannya.
Saat Aiden mempertahankan rasa krisisnya, suara River berlanjut.
“Kalau begitu, semuanya, bersiaplah. Kami akan segera pindah juga.”
Dia menunjuk ke depan.
Agak jauh dari hutan, di atas barikade Iron Sight…
Sosok anggota geng yang kebingungan dapat terlihat.
Beberapa orang berlarian menyampaikan informasi, sementara beberapa penjaga tergesa-gesa memindahkan posisi mereka – suasana yang jelas-jelas membingungkan.
“…”
Di bawah barikade itu, beberapa bayangan bergerak.
Mereka adalah anggota Milisi Kingwood yang membawa setumpuk dinamit.
Karena markas Iron Sight terletak di seberang jalan di sisi belakang, sebagian besarnya dikelilingi oleh hutan.
Karena tidak dapat memanfaatkan truk di sana, mereka memanfaatkan barikade yang terganggu untuk langsung mendekat dengan berjalan kaki.
“Huu…”
Menyaksikan pergerakan tim pembuat bom, seseorang mendesah tegang.
Meskipun tim tersebut tampak cukup terampil dalam menanam bahan peledak di sepanjang tembok barikade, itu tetap saja merupakan tugas yang memakan waktu.
Dan itulah masalahnya.
“Musuh di bawah barikade!”
Di tengah-tengah pemasangan bom ke tembok, salah satu penjaga yang ditempatkan di atas barikade akhirnya melihatnya.
Dia langsung melepaskan tembakan ke arah bayangan yang dilihatnya.
Salah satu rekan mereka tertembak, darah bercucuran dan dia pun pingsan.
“Brengsek…!”
Melihat itu, River menggertakkan giginya.
Penjaga itu terus memanggil teman-temannya, dan para anggota geng itu, yang awalnya bingung dengan serangan tiba-tiba itu, segera mendapatkan kembali ketenangan mereka dan mulai mendekat.
Dalam situasi itu, River pun tidak bisa tinggal diam.
“Semuanya, persiapkan tembakan pencegah! Targetkan yang ada di barikade!”
Atas perintahnya, para anggota garda depan yang tersebar sembarangan di hutan dengan cepat mengambil posisi di kiri dan kanan.
Aiden juga mengangkat senapannya.
Bersamaan dengan itu, sedikit kekhawatiran terlintas di benaknya.
Dalam kegelapan ini, menembaki musuh di atas barikade sangat kecil kemungkinannya mengenai sasaran secara akurat.
Tentu saja, penilaian River tidak salah.
Jika bom tidak ditanam, seluruh operasi akan menjadi mustahil untuk dilaksanakan.
Jadi mengeluarkan perintah dadakan itu saat rencana berjalan kacau adalah keputusan yang cukup masuk akal.
Namun, masalahnya adalah amunisi yang dipasok oleh Milisi Kingwood hampir tidak cukup untuk operasi tempur penuh.
Dan ini bahkan sebelum pertempuran utama dimulai.
Peluru yang sudah langka dikonsumsi dengan cara seperti ini tentu saja bukan kabar baik.
Namun, meskipun Aiden khawatir, River segera memberi perintah untuk melepaskan tembakan.
Di tengah hutan yang gelap gulita, kilatan moncong senjata berkelap-kelip.
Diikuti oleh suara tembakan yang menggelegar.
“Bajingan itu menembak!”
Terkejut oleh suara tiba-tiba dari hutan, para anggota geng itu berteriak.
Mereka sempat mundur ke balik barikade, tetapi posisi bertahan itu tidak bertahan lama.
Mendengar suara tembakan dan teriakan rekan-rekannya, semakin banyak anggota geng mulai memanjat barikade.
Terlebih lagi, setelah menyadari akurasi tembakan penekan itu tidak tinggi…
Beberapa di antara mereka, tidak gentar menghadapi tembakan yang datang, mencoba membalas tembakan dari bawah barikade.
“Brengsek…!”
Ekspresi River berubah ketika situasi berkembang berlawanan dengan keinginannya.
Aiden juga merasakan bahwa situasinya berubah ke arah yang tidak menguntungkan.
Pada tingkat ini, operasi akan gagal bahkan tanpa menembus barikade.
Jadi dia mengambil kembali teropong penglihatan malam militer yang dibawanya, untuk berjaga-jaga.
Barikade dan para anggota geng yang bersembunyi di atasnya, diselimuti kegelapan, menjadi terlihat jelas.
Di antara mereka, Aiden mengincar orang yang paling agresif dalam serangan.
Wah!
Dengan suara tembakan itu, seorang anggota geng langsung memegang dadanya dan terjun dari barikade.
Saat berikutnya, orang lain di sebelahnya tertembak di kepala dan terjatuh.
Bunyi keras karung daging yang jatuh ke tanah bergema.
“Henry sudah mati!”
“Dasar bajingan!”
Baru setelah menyaksikan rekan-rekan mereka tewas, anggota geng yang tersisa bergegas berlindung di balik barikade.
Tentu saja, tembakan yang menghujani tim pembuat bom berhenti sejenak.
Mereka hampir tidak punya waktu.
“Belum selesai?”
Di tengah-tengah itu, gumaman River bisa terdengar.
Dia juga menyadari situasinya berubah ke arah yang tidak menguntungkan.
Mungkin didorong oleh urgensinya…
Tim yang bergerak untuk menanam bom mulai mundur dari barikade.
Mereka akhirnya menyelesaikan persiapan dan mundur untuk meledakkan diri.
Namun, ada satu orang yang tidak mundur bersama yang lainnya.
Itu adalah… seorang wanita yang awalnya pingsan setelah terkena tembakan pertama.
“…”
Meski tidak terlihat oleh orang lain, lingkup penglihatan malam Aiden dengan jelas menangkap wujudnya.
Wanita itu, yang terjatuh setelah tertembak di paha, memegang sakelar detonator di tangannya.
Apa yang wanita tak disebutkan namanya itu ingin lakukan selanjutnya, Aiden telah menyadarinya.
Desahan singkat keluar dari bibirnya.
Ledakan!
Ledakan dahsyat yang mengguncang udara serentak menelan barikade dan wanita itu.
Kilatan sesaat, gumpalan tanah membubung ke atas, dan debu mengepul.
Saat keadaan mulai tenang, sosok wanita itu tidak terlihat di mana pun, dan barikade yang tadinya kokoh telah hancur total.
“Vanguard, maju!”
Perintah River segera diikuti.
Para pejuang yang memberikan tembakan penekan dari jarak jauh akhirnya menyerbu markas musuh.