Beberapa saat kemudian…
“Itu adalah…”
Setibanya di area belakang, Aiden mendecak lidahnya sambil mengamati bagian depan.
Area penjara telah dikosongkan, seolah-olah penyelamatan telah selesai.
Namun, beberapa pasukan baru saja keluar melalui barikade.
“Semuanya mundur!”
Mereka adalah River dan para pejuang milisi.
Jumlah mereka tidak banyak.
Hanya sekitar lima yang terlihat.
Terlebih lagi, mereka bahkan tidak memegang senapannya dengan benar saat mereka berhamburan ke segala arah.
Pemandangan itu menyerupai pemandangan sisa-sisa orang yang kalah melarikan diri setelah kalah perang melawan geng tersebut.
Akan tetapi, yang mendorong mereka melarikan diri bukanlah manusia.
“Mengerikan!”
Tanah bergemuruh hebat dan menakutkan.
Dan bersamaan dengan getaran itu, sesosok monster muncul, menghentakkan kaki di permukaan.
Badak.
Kegentingan!
Ia menerobos barikade dan menyerbu keluar.
Penampilan Badak jauh dari biasa.
Sebagai bukti pertarungan yang hebat, salah satu lengannya yang sebesar batang pohon hampir putus, dan kepalanya tampak sebagian meleleh.
Bahkan kaki-kakinya yang tersisa pun mengalami luka sayatan yang dalam, seakan-akan terkena ranjau darat.
Seperti dikatakan Arian, kapal itu selamat dari jebakan namun mengalami kerusakan signifikan.
Situasinya jelas.
Setelah berhadapan dengan gerombolan itu dari belakang, Rhino kini mengejar milisi.
Untungnya pasukan penyelamat telah mundur sepenuhnya sebelumnya.
Jika tidak, bencana pasti akan terjadi di sini.
“…”
Sambil memperhatikan mereka, Arian memandang Aiden.
Seolah bertanya apa yang harus mereka lakukan.
Aiden membuka mulutnya setelah mendesah sebentar.
“Dengan jumlah sebanyak itu, kami mungkin bisa memasukkannya ke dalam kendaraan.”
Arian mengangguk pada kata-katanya berikutnya.
Meskipun tidak terkait dengan permintaan awal mereka, tidak ada alasan untuk tidak menyelamatkan mereka.
“Ayo pergi.”
Mesin kendaraan itu meraung keras.
Mobil van hitam itu melaju dengan kecepatan penuh ke arah orang-orang yang dikejar oleh Rhino.
Melihat kendaraan itu mendekati mereka, River dan anggota barisan depan ragu-ragu.
Mereka tidak bisa yakin apakah itu sekutu atau musuh.
“Di sini!”
Karena tidak dapat melihat lebih lama lagi, Aiden memanggil mereka.
Saat itulah orang-orang dengan putus asa berlari ke arahnya.
Namun si Badak terus membuntuti mereka.
Pada tingkat ini, mereka akan terinjak-injak bahkan sebelum mencapai kendaraan.
Lalu Aiden mengangkat senapannya.
Untuk memberi mereka waktu guna menaiki kendaraan, meski sebentar, dia mengarahkan tembakan ke kepala Rhino.
“Aduh!”
Peluru yang tidak akan efektif melawan ototnya yang sekeras batu dalam kondisi murni…
Namun kondisi Rhino saat ini hampir tidak bisa disebut baik.
Saat peluru mengenai celah pada daging dan ototnya yang meleleh, menembus tengkoraknya, si Badak pun goyah.
Kegentingan!
Dan Arian pun tidak tinggal diam.
Setelah keluar dari kendaraan, dia mengiris dalam tulang pergelangan kaki Rhino yang terekspos dengan parangnya.
Berdebar!
Badak itu terhuyung dan berlutut dengan satu lutut.
Akan tetapi, itu pun belum cukup untuk menjatuhkannya sepenuhnya.
Sambil mengeluarkan raungan penuh amarah, ia mencoba menepis Arian dengan satu tangan saat ia mendekat.
Wah!
Tetapi tangan itu hanya menyapu udara kosong sebelum menghantam tanah.
Saat Arian memberi mereka waktu…
“Masuk!”
Aiden memasukkan orang-orang ke dalam mobil van.
River dan para anggota garda depan bergegas naik, terengah-engah karena kelelahan.
Begitu yang terakhir dari mereka berada di atas kapal…
“Arian!”
Aiden memanggil temannya.
Pada saat itu, Arian yang telah menarik perhatian Badak, lenyap dari tempat itu dalam sekejap mata.
“Aku juga! Ayo jalan!”
Suara Arian datang dari atas atap kendaraan.
Sementara yang lain tampak bingung dengan pemandangan itu, Aiden, yang sudah terbiasa dengan kejadian seperti itu, langsung menginjak pedal gas.
“Tunggu! Masih ada orang yang tertinggal.”
Pada saat itu, salah satu anggota garda depan mengucapkan kata-kata itu.
Tampaknya masih ada kawan yang tersisa di dalam barikade.
Namun, Aiden langsung menggelengkan kepalanya.
“Tinggalkan mereka.”
“Apa? Tapi Jane-“
“Cukup. Kita tidak bisa kembali sekarang.”
River menggumamkan kata-kata itu sambil menatapnya.
Mendengar itu, laki-laki yang berbicara itu hanya bisa menundukkan kepalanya dengan putus asa, tidak dapat berkata apa-apa lagi.
Sementara itu, Rhino sempat berupaya mengejar kendaraan tersebut, namun luka yang dialami Arian tampak serius, yakni tidak bisa lagi berjalan sebagaimana mestinya.
Berkat itu, jarak segera tercipta di antara mereka.
Siluet Badak yang nyaris tak terlihat oleh cahaya bulan di depan barikade gelap, segera menghilang sepenuhnya.
Satu-satunya hal yang terdengar dari jauh hanyalah raungan kemarahan dari mayat yang mengamuk.
“Fiuh…”
Menyaksikan itu, seseorang menghela napas.
Itu Sungai.
Dengan darah orang lain berceceran di sekujur tubuhnya, dia berbicara kepada Aiden dengan ekspresi muram.
“Terima kasih. Sungguh… kalau bukan karenamu, kami semua pasti sudah mati.”
Aiden mengangguk.
River melanjutkan berbicara.
“Tapi, pedagang rongsokan. Kenapa kau kembali?”
“Saya memastikan bahwa Rhino sudah mulai bergerak lagi. Jadi saya pikir, untuk berjaga-jaga, dan tentu saja…”
Aiden berbicara dengan acuh tak acuh.
Nada bicaranya yang datar seolah tanpa sengaja menunjukkan kesalahan River yang sengaja memikat mutan, membuatnya tersenyum kecut.
“Ada yang cedera?”
“Tidak terluka. Tapi aku baik-baik saja. Darah ini… bukan darahku.”
River bergumam dengan getir.
Aiden melirik orang lainnya.
Mereka semua pun berlumuran darah.
Akan tetapi, tampaknya tidak ada cedera yang berhubungan dengan itu pada mereka.
Seperti dikatakan River, darah dalam jumlah besar itu bukan milik mereka.
“Ahhh…ah…”
Salah satu pejuang mengerang sambil memegangi kepalanya.
Darah yang membasahi tubuh mereka sepenuhnya adalah darah rekan-rekan mereka yang gugur.
Tidak mungkin keadaan seperti itu disebabkan oleh baku tembak biasa.
Tidak diragukan lagi, rekan-rekan mereka telah mati dengan cara yang jauh lebih mengerikan tepat di depan mata mereka.
Semua konsekuensi melibatkan zombi dan mutan dalam pertempuran.
Meskipun milisi telah mencapai tujuan awal mereka, mereka telah membayar harga yang mahal. Menyadari hal ini, River bahkan tidak dapat memberikan kata-kata penghiburan kepada rekannya yang mengerang.
“Istirahatlah. Kita akan segera sampai di rumah sakit.”
Kepada orang-orang itu, hanya itu yang dikatakan Aiden.
Kendaraan itu segera mencapai markas Milisi Kingwood.
* * *
Hari berikutnya.
Rumah sakit tempat Milisi Kingwood dirawat tampak ramai dengan aktivitas sejak pagi.
Beberapa orang merawat yang terluka akibat pertempuran dan mereka yang diselamatkan yang mengalami kesulitan bergerak.
Susan ada di antara mereka.
Dia telah bertemu kembali dengan pamannya yang telah kembali hidup-hidup.
Untungnya, pamannya tampaknya hanya kehabisan tenaga akibat persalinan yang berkepanjangan, dan tampaknya ia akan segera dapat bangun dari tempat tidur.
Di area lain, pengepakan sedang berlangsung.
Mereka sedang memuat barang rampasan dari markas Iron Sight yang belum diambil pada malam sebelumnya.
Mutasi Wielder akan menghilang begitu fajar tiba, jadi mereka mengumpulkan jarahan untuk bersiap menghadapi penjarahan potensial oleh pengembara lain.
Jadi, setiap anggota milisi tampak sibuk dengan satu tugas atau lainnya.
Di sudut rumah sakit itu, kelompok Aiden sedang bersiap untuk berangkat pada perjalanan berikutnya.
“Bagaimana tampilannya?”
Aiden bertanya pada River yang sedang memeriksa kendaraannya.
Pekerjaan asli River tampaknya adalah seorang mekanik mobil.
Setelah mendengar kejadian hari sebelumnya dari Aiden, dia mengajukan diri untuk memperbaiki kendaraan Aiden secara pribadi.
Karena Aiden juga prihatin dengan kondisi kendaraan itu, dia tidak menolak kebaikan River.
“Seperti yang kau katakan. Ada beberapa bagian yang hilang, jadi aku mengganti sebagian besarnya. Tapi…”
River mengucapkan kata-kata itu dan menghela napas sebentar.
“Ada juga beberapa komponen yang rusak total. Sepertinya mereka mencoba melepaskan bagian-bagian yang diperlukan.”
“Jadi tidak bisa dikendarai?”
“Tidak, entah bagaimana ia masih bisa bergerak seperti ini. Tapi tidak untuk jarak jauh. Kau tahu maksudku? Ia bisa tiba-tiba rusak di tengah jalan kapan saja.”
Di balik helmnya, Aiden mengerutkan kening dalam.
Itu bukan kabar baik.
Bukan hanya dia, ekspresi Arian dan Sadie juga berubah muram.
“Lalu apa solusinya?”
“Anda perlu membeli kendaraan baru. Karena ini masalah mesin, kendaraan ini tidak dapat diperbaiki dengan menggantinya.”
Mendengar kata-kata berikutnya, Aiden mendesah.
Kendaraan baru, ya.
Tentu saja, mendapatkannya bukan hal mudah.
Bahkan Milisi Kingwood yang berjumlah ratusan hanya memiliki tiga kendaraan dalam kepemilikan mereka.
Kendaraan dalam kondisi baik sulit ditemukan, dan jika tersedia, sebagian besar sudah memiliki pemilik.
Sadar sepenuhnya akan keadaan itu, River melanjutkan bicaranya sambil tersenyum kecut.
“Maaf. Saya menawarkan diri untuk memperbaikinya, tetapi yang saya dapatkan malah berita buruk.”
“Tidak, saya bersyukur baru mengetahui hal ini.”
Lebih baik daripada tidak sadar sampai kendaraannya mogok.
Setidaknya mereka sekarang dapat merancang tindakan balasan.
Dengan penilaian itu, Aiden mulai memasukkan barang bawaan yang telah disisihkan sementara ke dalam kendaraan.
Sejumlah kecil makanan, air, dan senjata ditempatkan di dalamnya satu per satu.
Melihat ini, River bertanya:
“Apakah kamu akan segera pergi?”
“Tidak ada alasan khusus bagi kita untuk tinggal di sini lebih lama lagi. Namun sebelum itu, ada sesuatu yang ingin kutanyakan.”
Aiden meminta informasi tentang kota terdekat dari River.
River dengan senang hati menerima permintaan itu.
“Sejauh itu, tentu saja. Tentu saja aku akan berbagi apa yang aku tahu. Beri aku waktu sebentar.”
River pergi ke suatu tempat dan segera kembali.
Di tangannya ada sebuah peta besar.
Bukan hanya Houston, tetapi menggambarkan seluruh negara bagian Texas dan daerah sekitarnya.
“Baiklah. Aku akan menceritakan semua yang kutahu. Apakah kau sudah memutuskan arah?”
“Untuk saat ini, kami berencana menuju ke arah barat.”
“Kalau begitu… Austin atau San Antonio.”
Itu adalah kota-kota besar yang masing-masing terletak 220 dan 300 kilometer dari Houston.
Namun, River menggelengkan kepalanya setelah mempertimbangkannya.
“Tetapi saya tidak akan merekomendasikan kedua kota itu. Terutama San Antonio.”
“Mengapa demikian?”
“Kota itu telah dikuasai sepenuhnya oleh zombie. Terlalu berbahaya untuk didekati, apalagi dimasuki. Jadi Austin di dekatnya juga tidak aman. Jika Anda pergi ke barat, bukankah lebih baik untuk bepergian melalui kota-kota kecil saja?”
Aiden mengangguk.
Sementara kota tempat mereka berpotensi menemukan kendaraan baru akan lebih disukai…
Jika ada banyak zombi, bahkan memperoleh kendaraan tidak akan menjamin kemampuan mereka untuk melarikan diri.
Jadi Aiden mengecualikan kedua kota itu dari pilihan tujuan mereka.
Jika tidak ada kendaraan atau orang, tidak ada alasan untuk pergi ke sana.
Aiden menunjuk ke bagian bawah peta.
“Lalu… bagaimana dengan selatan?”
“Selatan? Maksudmu Meksiko?”
Aiden mengangguk.
Meski bukan tanah Amerika, jika ada tempat yang layak huni, melintasi perbatasan tidak akan menjadi masalah.
Namun, River melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Itu lebih buruk lagi.”
River menceritakan secara singkat peristiwa yang terjadi di perbatasan Meksiko 3 tahun lalu.
Ketika pemerintah AS akhirnya runtuh, banyak warga sipil yang mencoba melarikan diri ke selatan melintasi perbatasan untuk menghindari virus zombi.
Akan tetapi, prosesi pengungsi itu tentu saja sesuatu yang tidak bisa diterima oleh Meksiko.
Sifat mematikan dari wabah yang mereka bawa telah terbukti.
Jadi militer Meksiko mencoba menghentikan mereka.
Namun, warga sipil Amerika bukan sekadar pengungsi. Masing-masing bersenjata untuk melindungi diri, mereka segera terlibat dalam perang besar di perbatasan.
“Namun pada akhirnya, baik AS maupun Meksiko tidak muncul sebagai pemenang.”
Pemenang sesungguhnya tidak lain adalah para zombi.
Di tengah-tengah konflik yang heboh antara kedua belah pihak, virus zombi menyebar tak terkendali.
Akibatnya, perbatasan Meksiko saat ini telah menjadi habitat bagi banyak zombie, campuran pengungsi dan tentara.
“Jadi akan sulit untuk pergi ke arah itu.”
Mendengar penilaian River, Aiden terdiam menatap peta.
Jika demikian, hanya ada satu arah yang tersisa.
Maju ke barat laut dari Houston, meninggalkan negara bagian Texas dan memasuki New Mexico.
Satu-satunya pilihan lain adalah sebaliknya – menuju ke arah timur sepanjang pantai.
Namun, Aiden telah mendengar kesaksian bahwa wilayah pesisir berada dalam kondisi yang sama seperti perbatasan Meksiko.
“Apakah kamu tahu sesuatu tentang kota-kota kecil?”
“Sedikit.”
River membagi semua informasi yang dimilikinya dengan Aiden.
Meski tidak terlalu penting, rincian dasarnya pun akan sangat membantu Aiden.
“Terima kasih. Ini sudah cukup.”
“Tidak, terima kasih. Aku juga belajar sesuatu yang berharga.”
Itulah batas diskusi mereka dengan River.
Setelah berjabat tangan terakhir dan saling mengucapkan harapan untuk keselamatan masing-masing, River pun berangkat.
Sambil memperhatikan sosok River yang semakin menjauh, Arian melihat peta yang ditinggalkannya.
“Tapi apakah kita benar-benar akan pergi ke arah barat laut?”
“Kenapa kamu bertanya?”
“Yah, ada gurun dan pegunungan di arah itu, bukan?”
Arian berbicara dengan prihatin.
Seperti dikatakannya, melewati titik tengah Texas, dataran berubah menjadi gurun.
Dan dari New Mexico ke arah barat, mereka harus menyeberangi pegunungan.
Lingkungan yang sangat berbeda dari perbukitan landai yang telah mereka lalui sejauh ini.
Namun mereka harus melakukan perjalanan melalui medan seperti itu dengan kendaraan yang dapat mogok kapan saja.
“Tapi kami tidak punya pilihan lain. Bagian barat dan selatan diblokir oleh perbatasan Meksiko, bagian timur adalah pantai, dan bagian timur laut adalah arah dari mana kami datang.”
“Bagaimana kalau mengambil jalan memutar ke utara?”
Arian menawarkan saran lain.
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya.
“Terlalu berisiko. Musim panas akan segera berakhir. Lalu musim dingin akan tiba.”
Di dunia ini, musim dingin menimbulkan bahaya yang tidak ada bandingannya dengan musim panas.
Tentu saja, terik matahari musim panas sangat melelahkan untuk ditanggung, tetapi dinginnya musim dingin dapat benar-benar mematikan.
Masalah utamanya adalah turunnya suhu di malam hari, saat mereka harus tetap diam dan bersembunyi.
Jika mereka menyalakan api agar tidak kedinginan, cahaya yang keluar akan menarik mutan langsung ke arah mereka.
“Jadi lebih baik tetap tinggal di selatan sampai musim semi tiba, meskipun kita harus menyeberangi gurun.”
“Saya… kira kita tidak punya pilihan lain.”
Haah – Arian menghela napas dalam-dalam.
Bahkan dia tidak dapat melihat jalan lain yang layak.
Pada akhirnya, kelompok Aiden memutuskan arah barat laut untuk perjalanan mereka berikutnya dan menaiki kendaraan mereka.
Namun tepat sebelum kendaraan itu bisa berangkat…
“Tunggu sebentar, ya!”
Seseorang memanggil kelompok Aiden.
Sambil melihat ke kaca spion, Susan berlari ke arah mereka dari belakang, sambil membawa sebuah kotak besar.
“Ah… sepertinya aku berhasil tepat waktu.”
“Apakah kamu datang untuk mengucapkan selamat tinggal?”
“Ya. Tapi itu belum semuanya.”
Menanggapi perkataan Aiden, Susan tersenyum tipis dan membuka kotak itu.
Di dalamnya ada dua senjata khusus yang ada di kendaraan Aiden.
Senapan Gajah berkekuatan tinggi dan senapan runduk antimaterial militer.
Mereka telah meninggalkan barang-barang ini setelah kendaraan mereka disita oleh geng tersebut.
“Bagaimana kamu…”
“Mereka dicampur dengan barang rampasan. Ini milikmu, bukan? Aku akan mengembalikannya. Tentu saja, aku juga mendapat izin dari milisi, jadi jangan khawatir.”
Tampaknya Susan telah mengenali barang-barang ini sebagai milik Aiden dari kendaraannya dan membawanya secara terpisah.
Untuk tindakan yang bahkan tidak diduga Aiden, dia hanya mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Saya akan dengan senang hati menerimanya.”
“Sama sekali tidak. Kalian adalah dermawanku.”
Aiden memasukkan senjata yang dibawa Susan ke dalam kendaraan.
Sementara itu, Susan juga mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Arian dan Sadie.
Sekali lagi, Aiden menaiki kendaraan dan menyalakan mesin.
Saat mereka akhirnya meninggalkan rumah sakit, Susan mengantar mereka pergi.
“Saya mendoakan kesehatan kalian semua!”
Berdiri di pintu masuk, Susan melambaikan tangan sambil mengucapkan kata-kata itu.
Arian dan Sadie pun melambaikan tangan hingga sosok Susan tak terlihat lagi.
Berharap satu sama lain tidak terluka, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.