Setelah meninggalkan Houston, sekitar 130 kilometer barat laut di Leander, utara Austin…
Aiden dengan hati-hati memarkir kendaraannya di dekat sebuah danau kecil di sebuah taman.
Di kejauhan, zombie dapat terlihat berdiri diam seperti pohon jalanan busuk yang tersebar di seluruh area pemukiman yang luas.
Jumlah mereka mencapai beberapa lusin.
Jumlahnya memang tidak seberapa, tetapi mengingat lokasi Leander di pinggiran kota, jumlahnya tentu saja bukan jumlah yang sedikit.
“…”
Aiden mengamati dengan saksama pemandangan di kawasan pemukiman itu.
Dalam perjalanan mereka ke sini, kelompok Aiden telah berputar di pinggiran kota besar Austin, mencoba menilai kondisinya.
Kesimpulannya datang dengan cepat, sejalan dengan saran River.
Bagian dalam Austin tampak tidak bisa ditembus karena kehadiran zombi yang sangat banyak, dan mungkin karena itu, tidak ada tanda-tanda aktivitas manusia sama sekali.
Itu hanyalah kota yang dipenuhi mayat-mayat yang membusuk.
Bahkan bagi Aiden, masuk akan sangat berbahaya.
Akan tetapi, ia perlu mencari di dalam, bukan di pinggiran kota yang penduduknya jarang.
Dia harus segera mencari kendaraan baru.
Bahkan dalam perjalanan mereka ke sini, kendaraan yang digunakan kelompok Aiden telah menunjukkan kelainan seperti suara mesin yang berubah secara nyata.
Jelas itu tidak akan bertahan lebih lama lagi.
Jadi meskipun tahu risikonya, Aiden telah berkeliling di pinggiran kota mencari area yang jumlah zombienya relatif lebih sedikit, dan akhirnya tiba di Leander ini.
“Kalian berdua tunggu di sini untuk saat ini.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Bahkan di daerah ini dengan jumlah zombi yang relatif lebih sedikit, tetap tidak cocok untuk membawa serta Arian dan Sadie.
Lagipula, peluang untuk bertemu orang baru di sini sangat rendah.
Jadi Aiden memutuskan untuk melanjutkan sendiri, dan dua orang lainnya pun memberikan tanggapan yang sudah biasa mereka dengar.
“Baiklah, hati-hati.”
“Jaga keselamatan.”
Aiden menanggapi kata-kata mereka dengan anggukan acuh tak acuh sebelum keluar dari kendaraan.
Mungkin karena danau yang berdekatan atau kurangnya bangunan utama…
Taman bervegetasi rapat yang dimasuki Aiden tampak sunyi.
Selain itu, sinar matahari sore di akhir musim panas masih sangat panas.
Aiden melangkah maju di sepanjang jalan aspal yang panas, ditumbuhi rumput liar yang tumbuh melalui celah-celah, seolah sedang berjalan-jalan.
Tak lama kemudian, kawasan pemukiman yang jauh pun menjadi dekat.
Aiden memasuki lingkungan perumahan itu.
Seketika, seekor zombie yang bersandar di pagar coklat mengalihkan pandangannya ke arahnya.
“…”
Akan tetapi, ketika melihat wajah Aiden yang bahkan tanpa helm, zombie itu kembali mengalihkan pandangannya.
Seperti penduduk setempat yang melihat pejalan kaki berpakaian aneh, ia tampak tidak tertarik untuk terlibat lebih jauh.
Aiden pun tak menghiraukan zombie tersebut dan mengalihkan perhatiannya ke arah sebaliknya.
Kendaraan dan garasi yang terbengkalai terlihat di sana-sini di seluruh area pemukiman.
Jumlah mereka tidak terlalu banyak.
Selain itu, tidak seperti menara atau lahan parkir yang terkonsentrasi di pusat kota, lahan-lahan parkir tersebut tersebar, sehingga memerlukan pencarian menyeluruh untuk menemukan lahan parkir yang masih bisa digunakan.
Aiden sudah pasrah dengan situasi itu, jadi dia dengan tenang mendekati kendaraan terdekat – mobil kompak berwarna merah di dalam garasi yang setengah terbuka.
Menggunakan senternya, Aiden pertama-tama memeriksa bagian dalam garasi.
Tidak ada mutan tersembunyi atau semacamnya…
Dia lalu berjongkok dan memasuki garasi.
Klik!
Pintu mobil tidak terbuka.
Namun, setelah menilai kondisi kendaraan secara kasar, Aiden tidak terlalu kecewa.
Atap mobil tertutup debu tebal.
Tampaknya telah ditinggalkan sejak wabah zombi.
Kendaraan seperti itu tidak akan dapat digunakan meskipun kunci dan bahan bakarnya ada.
Setelah terbengkalai selama 3 tahun penuh, diperlukan upaya besar untuk mengembalikannya ke kondisi berfungsi.
Baterainya tentu akan terkuras, perlu diganti, dan ban yang menyokong sasisnya perlu diganti.
Selain itu, semua bahan habis pakai seperti oli mesin dan cairan pendingin, serta pelumas internal yang telah membeku, perlu mendapat perhatian.
Dan bahkan setelah mengatasi semua itu, tidak ada jaminan masalah tambahan tidak akan muncul.
Sementara geng atau kelompok penyintas kadang-kadang mengumpulkan sumber daya dan mengerahkan teknisi untuk perbaikan semacam itu…
Bagi individu seperti Aiden, upaya tersebut akan menjadi investasi yang tidak masuk akal.
“Hmm…”
Jadi Aiden tanpa ragu keluar dari garasi.
Selanjutnya, ia menuju ke sebuah mobil van berwarna perak di rumah tetangga.
Selama beberapa saat, Aiden memeriksa lebih dari selusin kendaraan dengan cara ini.
Selama proses itu…
“Yang ini…”
Dia akhirnya menemukan kendaraan yang patut diperhatikan.
Sebuah sedan abu-abu.
Akan tetapi, perbedaannya adalah mobil itu penyok parah di beberapa tempat, dan area sekelilingnya dipenuhi sisa-sisa zombi.
Terlebih lagi, kendaraan itu telah menabrak tembok rumah.
Tampaknya telah terjadi kecelakaan.
Namun pintu depannya terbuka lebar, hampir mengundang Aiden masuk.
Mungkin itu milik seorang pengembara atau pedagang barang rongsokan yang pernah lewat sini.
Namun, tidak ada tanda-tanda pemiliknya di mana pun.
Melihat kondisi kendaraan itu, kemungkinan besar kendaraan itu telah ditinggalkan setidaknya selama seminggu.
Namun kenyataan bahwa pemiliknya belum kembali berarti satu dari dua hal – kendaraannya dibuang, atau pemiliknya tidak dapat kembali.
Sayangnya kemungkinan terakhir tampak lebih mungkin.
Mereka mungkin sedang berkendara melewati kawasan pemukiman tersebut saat dikepung oleh zombie, menyebabkan mereka menabrak rumah dalam pelarian mereka yang panik.
Setidaknya pengemudi tampaknya telah melarikan diri ke luar, tetapi tidak ada jaminan seberapa jauh mereka telah melarikan diri dengan berjalan kaki.
Aiden memeriksa bagian dalam kendaraan.
Kunci mobil masih terpasang di kunci kontak.
Terlebih lagi, masih ada sedikit bahan bakar yang tersisa.
Aiden mencoba menyalakan mesin.
Suara mesin yang tersendat-sendat terdengar, tetapi tidak langsung menyala.
Namun, setelah beberapa percobaan lagi, mesin akhirnya menyala.
Kukukung!
Suara mesinnya tidak bagus.
Meski begitu, Aiden dengan hati-hati menginjak pedal gas untuk mengujinya.
Namun sayangnya, kendaraan itu tidak bergerak.
“Ck…”
Aiden mendecak lidahnya.
Mungkin karena tabrakan dengan gedung, timbul masalah dimana mesin bisa menyala tetapi kontrol tidak responsif.
Mengecewakan memang, tapi tidak sepenuhnya sia-sia.
Setidaknya, dia telah mengetahui bahwa ada baterai yang tidak terisi daya yang tersisa di sini.
Saat Aiden mengingat hal itu dan bersiap mematikan kunci kontak…
“Ah, ah. Bisakah kau mendengar ini?”
Tiba-tiba, sebuah suara keluar dari pengeras suara kendaraan.
Itu adalah… siaran radio.
Radio yang didengarkan pemiliknya hingga mereka keluar, otomatis berbunyi begitu mesin menyala.
“Kepada semua penyintas yang mendengarkan siaran ini.”
Mendengar ini, Aiden sedikit mengangkat alisnya.
Itu adalah siaran radio yang sudah dikenalnya.
Satu ditransmisikan dari LA, atau mungkin disebarkan oleh orang-orang dari sana.
“LA saat ini aman. Jadi-“
Isinya tidak ada yang luar biasa.
Sebuah pesan yang menyatakan bahwa seluruh kota LA masih utuh dan menyambut semua pengembara dan penyintas untuk bergabung dengan mereka.
Lebih jauh lagi, itu seperti rekaman file yang diputar berulang-ulang, tidak ada satu kata pun yang berubah dari apa yang didengar Aiden beberapa bulan yang lalu di Pittsburgh.
Konten yang pernah ia anggap sebagai kabar angin belaka.
Dan bahkan sekarang, setelah melintasi separuh benua Amerika, Aiden masih belum bisa mempercayai kata-kata itu.
“Hmm…?”
Di tengah-tengah pikirannya itu, Aiden tiba-tiba menyadari sesuatu.
Kualitas audio radio itu jauh lebih jernih dibandingkan dengan harapannya.
Terakhir kali dia mendengar siaran radio ini, dia membutuhkan usaha yang sangat keras hanya untuk memahami kata-katanya.
Jadi apakah itu berarti penularannya dilakukan dari tempat yang jaraknya relatif dekat?
Aiden membuka peta yang ada di sakunya.
Peta lokal ini diperolehnya dari Milisi Kingwood.
Bahkan untuk kota besar, tidak banyak tempat yang dapat menjadi asal siaran radio.
Jadi Aiden mulai mencari kandidat yang mungkin di peta, dan…
“Pasti di sini.”
…dia segera mengidentifikasi satu lokasi potensial.
Itu adalah sebuah gunung tertentu di barat laut Austin, berdekatan dengan Sungai Colorado.
Jauh di dalam gunung itu terdapat menara radio tua yang telah dibangun sejak lama.
Dari lokasi Aiden saat ini di Leander, letaknya praktis tepat di sebelahnya.
“…”
Aiden terdiam menatap peta, tenggelam dalam pikirannya.
Apakah tempat ini layak untuk diselidiki?
Jika siaran radio memang datang dari sini, berarti ada manusia yang mengelola menara radio itu.
Tentu saja, kontak dengan orang lain merupakan tindakan yang berbahaya.
Namun, bagi kelompok Aiden, itu juga suatu keharusan.
Mereka terus-menerus membutuhkan konsumsi darah.
Terlebih lagi, jika orang-orang itu benar-benar dikirim dari LA…
Aiden berpotensi memperoleh informasi tentang sifat asli LA atau tipu daya apa pun yang mungkin mereka sembunyikan.
Kalau begitu… mungkin bukan investasi yang buruk untuk sisa waktu mereka hari ini.
Setelah mencapai keputusan itu, Aiden melipat peta itu.
Dia lalu mematikan kunci kontak kendaraannya.
Suara radio dan mesin telah menarik beberapa zombie di dekatnya ke arah mereka.
Aiden keluar dari kendaraan yang rusak dan meninggalkan zombie yang mendekat saat ia kembali ke tempat teman-temannya menunggu.
* * *
Beberapa saat kemudian…
Aiden berbagi informasi yang diperolehnya dengan Arian dan Sadie.
“Menara radio?”
“Ya, itu di gunung dekat sini.”
Mendengar perkataan Aiden, Arian memandang ke luar jendela mobil dan mengamati keadaan di sekelilingnya.
Kendaraan yang tadinya berderak di jalan, kini memasuki jalan pegunungan.
Di tengah pemandangan pohon-pohon konifer tinggi yang menghalangi pandangan di kedua sisi, Arian meneruskan bicaranya.
“Ngomong-ngomong, kalau itu LA… kita sudah pergi cukup jauh ke barat, tapi masih sangat jauh.”
Arian mendesah kecil saat mengucapkan kata-kata itu.
Dari Pittsburgh ke Houston, mereka telah melintasi hampir separuh benua Amerika.
Namun, untuk mencapai LA, mereka harus menempuh jarak yang sama sekali lagi.
Selain itu, medan di antara keduanya terdiri dari pegunungan terjal dan gurun.
Saat mereka sedang menuju ke arah barat, itu adalah perjalanan yang sangat menakutkan.
“Kamu nggak serius mikirin buat pergi ke LA?”
“Tidak juga. Aku hanya ingin pergi dan mengambil darah.”
“Hmm… Kurasa tidak apa-apa.”
Setelah beberapa lama melewati jalan pegunungan itu, kendaraan itu berhenti.
Jalan aspal beraspal telah berakhir, beralih menjadi jalan tanah.
Namun, jalan tanah itu, yang dibiarkan tanpa perawatan selama 3 tahun, telah ditumbuhi rumput liar dan terkikis oleh air hujan hingga menjadi berantakan.
“Kita harus berjalan kaki dari sini.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Kondisi jalan terlalu sulit bagi kendaraan mereka yang sudah tidak terawat untuk melewatinya.
Lagipula, jarak yang tersisa ke menara radio tidak terlalu jauh dari titik ini.
Kelompok Aiden semuanya mempersenjatai diri dan keluar dari kendaraan.
Jika semuanya berjalan lancar, mereka dapat bertukar darah dan informasi.
Namun jika tidak, baku tembak berpotensi terjadi.
Jadi Aiden menyuruh Sadie mengenakan rompi antipeluru dan helm, dan memerintahkannya untuk tetap dekat di belakangnya.
“Ayo kita pindah.”
Arian mengambil alih pimpinan, maju pertama kali menyusuri jalan setapak pegunungan.
Untuk sementara, jalan setapak itu – yang cukup lebar untuk dua kendaraan yang berdampingan – terus berlanjut.
Dan akhirnya, saat mereka mendekati menara radio…
“Ada orang disini.”
Arian mengucapkan kata-kata itu.
Sebagai tanggapan, Aiden menjauh dari jalan setapak bersama Sadie dan memasuki hutan.
“Berapa banyak?”
“Empat. Tapi… agak aneh.”
Arian, yang telah memfokuskan indranya ke arah itu setelah mendeteksi kehadiran manusia, sedikit mengernyit.
“Aneh bagaimana?”
“Aku mencium bau darah.”
Mendengar kata-kata itu, sikap Aiden tampak berubah.
Pernyataan Arian tidak hanya berarti seseorang terluka dan berdarah.
Itu menyiratkan orang-orang itu telah membunuh seseorang.
“Jadi mereka tidak sedamai yang ditunjukkan radio mereka.”
“Saya tidak bisa memastikannya. Biar saya mendekat sedikit untuk memeriksanya.”
Mendengar perkataan Arian, Aiden mengangguk.
Dia dengan hati-hati maju melewati hutan.
Daerah berhutan di sepanjang jalan menanjak menuju menara radio tidak terlalu lebat pepohonannya.
Meski pemandangannya tidak terbuka lebar, ada cukup ruang untuk dilalui dengan berjalan kaki.
Jadi tidak perlu menggunakan jalur yang terbuka.
Namun, setelah berjalan sekitar sepuluh meter ke arah itu…
“-!”
Rasa gelisah terpancar dari tanah di bawah langkah Arian.
Sesuatu yang tipis seperti kawat telah terinjak.
Bersamaan dengan itu, tanpa suara, sesuatu terbang ke arah Arian dari samping.
Bongkar!
Arian menangkap benda yang tiba-tiba terlempar itu dengan tangan kosong.
Itu adalah… sebuah anak panah.
Melihat ke arah datangnya anak panah, sebuah busur silang yang disembunyikan dengan cerdik dapat terlihat di balik pohon.
Kemungkinan itu adalah mekanisme perangkap yang terkait dengan apa pun yang diinjak Arian.
Melihat itu, mata Arian sedikit menyipit.
Kalau saja dia tidak mempunyai kecepatan reaksi super yang melebihi manusia biasa, niscaya anak panah itu sudah menembus kepala dan lehernya.
Itu adalah jebakan mematikan yang tak salah lagi.
Selain itu, seutas tali diikatkan pada ujung belakang anak panah itu.
Saat anak panah itu ditembakkan, pasti ada sesuatu yang menarik tali itu.
Itulah sebabnya…
“Wheeet!”
…suara peluit melengking terdengar segera setelahnya, mungkin itu adalah sistem alarm mereka.
Meski menyerupai suara burung gunung, suara itu tidak dapat menipu pendengaran Arian.
Sementara itu, Arian merasakan keempat kehadiran di menara radio mulai bergerak ke arahnya sebagai respons terhadap sinyal itu.
Mereka mendekati lokasi Arian.
Arian melirik ke belakangnya.
Untuk memberi tahu Aiden tentang perkembangan ini.
“…”
Namun, Aiden sudah mengamati Arian.
Setelah mengantisipasi kemungkinan pendekatan siluman mereka gagal sejak awal, dia telah menjaga jarak maksimum darinya.
Sambil memegang senapannya, dia memberi isyarat dengan matanya.
Tidak ada kata-kata yang dibutuhkan di antara mereka.
Seperti biasa, Aiden akan menyerang dari belakang dengan senjatanya sementara Arian menyerang dari belakang.
Meski tersenyum melihat sikapnya yang tegas, Arian menatap musuh dengan tatapan dingin.
Dia dapat dengan jelas merasakannya menyebar lebar saat mereka turun.
Menuju ke tengah-tengah musuh yang mendekat, Arian menyerang ke depan.
Gerakannya yang tiba-tiba seperti binatang mengejutkan salah satu musuh terdepan, keterkejutan menyebar di wajahnya.