Beberapa hari setelah meninggalkan menara radio.
Saat bepergian di sepanjang Interstate 67 melalui Texas bagian tengah, Arian tiba-tiba mengerutkan kening.
“Sepertinya akan berhenti lagi.”
Dia mengetuk jendela mobil dengan jarinya sambil berbicara.
Kelompok Aiden saat ini menggunakan mobil kompak yang mereka peroleh dari menara radio.
Sejak hari pertama, moda transportasi ini telah menunjukkan banyak masalah, termasuk kerusakan mesin.
Namun kondisinya masih belum banyak membaik.
Selain masalah-masalah kecil, ada dua masalah utama pada kendaraan ini.
Pertama, kecepatan maksimumnya tidak memadai.
Dalam kondisi terbaik, kecepatannya hanya sekitar 50 km/jam – kecepatan yang akan menyulitkan mereka untuk melarikan diri jika bertemu dengan gerombolan zombi.
Dan masalah kedua adalah mesinnya sering mati, seperti sekarang.
Frekuensinya konsisten, sekitar sekali setiap dua jam.
Untungnya, sebelum mogok, ada perubahan pada suara mesin yang tidak hanya Arian tetapi juga Aiden dapat mendeteksinya jika fokus.
“Sampah sekali. Kenapa berhenti terus?”
Karena kendaraan ini, selama beberapa hari terakhir kelompok Aiden telah terdampar beberapa kali di tengah jalan yang kosong.
Setelah berhenti dan beristirahat, mesin akhirnya menyala kembali.
Berdasarkan itu, Aiden punya dugaan sendiri tentang penyebabnya.
“Mungkin terlalu panas. Sepertinya ada masalah dengan sistem pendingin.”
Masalah umum pada kendaraan lama.
Setelah mengatakan itu, Aiden mengarahkan mobilnya keluar dari jalan dan menyembunyikannya di antara pepohonan di dekatnya. Ia kemudian mematikan kunci kontak dan menunggu mesinnya dingin.
Waktu yang dibutuhkan sekitar 30 menit. Benar-benar buang-buang waktu, tetapi tujuan mereka hari itu tidak jauh.
“Bukankah lebih baik berjalan saja pada titik ini?”
Arian mengajukan pertanyaan yang tulus.
Karena serangkaian masalah tersebut, tidak banyak perbedaan kecepatan antara bepergian dengan kendaraan ini atau berjalan kaki.
Terlebih lagi, mobilnya begitu kecil sehingga mereka hampir tidak dapat memuat barang bawaan apa pun.
Selain itu, mereka masih mengonsumsi bahan bakar, jadi bukankah lebih nyaman jika berjalan kaki?
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya.
“Berjalan kaki juga menghabiskan energi. Itu berarti membutuhkan lebih banyak makanan dan air. Dengan menghematnya, kegiatan ini akan lebih bermanfaat.”
“Aku… rasa kau benar.”
Arian menanggapi dengan jawaban seperti desahan sebelum keluar dari mobil.
Sadie juga tampak gelisah karena terkurung di bagian dalam yang sempit, segera mengikutinya dari belakang.
Aiden juga keluar dari kursi pengemudi untuk memeriksa kondisi kendaraan.
Arian meregangkan tubuhnya sambil menatap ke langit.
“Ngomong-ngomong… tidak ada apa-apa di sekitar sini.”
Di bawah awan putih yang berarak di langit, lingkungan mereka berupa dataran yang landai. Satu-satunya tumbuhan yang tumbuh di sana adalah beberapa rumput liar, bunga liar kuning yang tidak disebutkan namanya, dan pohon-pohon pendek.
Pemandangan yang seolah-olah melintasi batas antara gurun dan padang rumput.
Bentang alam itu membentang hingga ke cakrawala.
“…”
Arian dan Sadie menatap kosong pemandangan itu.
Pada cuaca musim gugur, angin sepoi-sepoi yang sejuk bertiup.
Tidak ada satu pun sampah atau kendaraan terbengkalai yang terlihat di jalan.
Pemandangan tenang tanpa jejak manusia sama sekali.
Namun Arian tidak bisa menghargainya sepenuhnya.
Sebaliknya, dia merasa disibukkan dengan kekhawatiran.
Kelompok Aiden perlu menemukan orang.
Sejak meninggalkan menara radio, mereka belum bertemu seorang pun.
Tentu saja persediaan darah mereka telah habis sepenuhnya.
Sementara mereka telah mengamankan cukup darah untuk empat orang di menara radio, darah manusia akan rusak dalam waktu satu atau dua hari.
Untuk tujuan selain pertempuran, frekuensi pasokan lebih penting daripada kuantitas.
“Astaga…”
Arian mendesah, kecewa karena kekhawatiran seperti itu menghalanginya menikmati alam dengan baik.
Merasa ada yang tidak beres, Sadie menatap Arian.
Arian hanya tersenyum lembut dan mengusap kepala anak itu, seolah mengatakan tidak apa-apa.
Mereka telah beristirahat santai seperti itu selama sekitar 10 menit ketika…
“Di sana…”
Pandangan Arian ke arah cakrawala menajam.
Seperti jamur yang melahap lukisan pemandangan yang indah, gelombang mayat hijau yang lebat tiba-tiba muncul di bidang penglihatannya.
“Aiden.”
Arian segera memanggil temannya.
Mendekati lokasi mereka adalah gerombolan zombie yang berjumlah ratusan.
Yang disebut gerombolan pengembara yang melintasi dataran ini.
“Kita harus menghindari mereka.”
Mendengar kata-kata itu, Aiden segera mencapai kesimpulan itu.
Tidak ada alasan untuk terlibat dalam pertempuran, dan mereka juga tidak punya kemewahan itu.
Jumlahnya terlalu banyak.
“Menghindar dari mereka boleh saja, tapi ke mana?”
Gerombolan zombi tidak tinggal diam, menyebar ke seluruh daratan bagai ombak.
Jadi untuk menghindarinya, pilihan terbaik adalah bersembunyi di dalam gedung di luar jangkauan pandangan mereka dan menunggu gelombang itu berlalu.
Akan tetapi, tidak ada yang perlu mereka sembunyikan dalam lingkungan tersebut.
Bersembunyi di antara pepohonan atau semak-semak, yang tingginya tidak lebih dari 2 meter, terasa terlalu tidak aman.
“Untuk saat ini, mari kita berjalan di sepanjang jalan. Sesuatu akan muncul pada akhirnya.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Itu adalah tindakan darurat, karena belum ada bangunan yang cocok di sepanjang jalan yang mereka lalui sejauh ini.
Setidaknya gerombolan zombi masih jauh, dan tujuan kota kecil mereka berikutnya sudah dekat.
Meningkatkan kemungkinan menemukan bangunan untuk berlindung.
“Kumpulkan barang-barang kita. Berkemaslah dengan ringan. Kita mungkin tidak bisa kembali ke kendaraan hari ini.”
Aiden mendesak teman-temannya.
Sebagai tanggapan, Sadie dan Arian menyiapkan makanan, air, dan perlengkapan lainnya yang diperlukan.
Aiden juga mempersenjatai dirinya, dan begitu siap, kelompok itu segera berangkat.
Saat mereka pergi, Aiden sekilas melirik ke arah kendaraan yang tersembunyi di tengah semak-semak.
Meski agak sederhana, tidak mudah terlihat oleh pejalan kaki di jalan.
Meski hanya sebuah kapal rongsokan yang hampir tidak berfungsi, Aiden berharap kapal itu masih ada di sana saat mereka kembali, dan mempercepat langkahnya.
“Ada jalan samping di sini.”
Setelah berjalan di jalan beberapa saat, Arian mengucapkan kata-kata itu.
Seperti yang dikatakannya, jalan tanah bercabang dari jalan raya.
Pintu masuknya diblokir oleh gerbang kawat kasa, tetapi pada ketinggian yang mudah dipanjat.
Tampaknya tidak didirikan oleh mereka yang selamat.
Gerbang ini kemungkinan telah ada untuk memblokir jalan darurat ini sejak sebelum kiamat tiga tahun lalu.
Apa yang ada di ujung jalan ini tertutupi oleh pepohonan.
Namun, Aiden tidak ragu untuk mengubah arah mereka ke arah itu.
Adanya jalan dan gerbang ini tentu saja menyiratkan bahwa ada properti pribadi tidak jauh dari sana.
“Di sana.”
Sesuai dengan prediksi Aiden, setelah berjalan beberapa langkah, beberapa bangunan mulai terlihat.
Mungkin dulunya merupakan tempat tinggal seseorang atau lahan pertanian.
Sebuah bangunan tunggal seperti kontainer, sebuah rumah bobrok, dan sebuah bangunan bata besar dapat terlihat.
Bukan struktur yang paling aman, tetapi mereka tidak punya pilihan lain saat ini.
Gerombolan zombi akan melewati tempat ini dalam beberapa menit saja. Mereka harus bersembunyi di dalam.
Jadi Aiden memimpin kelompoknya ke bangunan bata terbesar.
Saat masuk, mereka menyadari itu adalah kandang kuda.
Akan tetapi, kuda-kuda itu jelas sudah pergi sejak lama, hanya meninggalkan beberapa tumpukan jerami.
“Ini seharusnya cukup.”
Aiden berbicara sambil menutup pintu.
Kalau mereka tetap diam di sini beberapa saat, gerombolan zombie akan melewati mereka begitu saja.
Tepat saat kelompok Aiden merasa tenang, tiba-tiba Arian, yang merasakan sesuatu, membuka mulutnya.
“Tunggu sebentar. Ada orang yang menuju ke sini.”
“Maksudmu… manusia?”
“Ya, manusia.”
Arian menunjuk ke arah tertentu.
Arah yang berlawanan dari tempat kelompok Aiden mendekat.
“Berapa banyak?”
“Enam.”
Tampaknya mereka juga menyadari gerombolan zombie dan bergegas menuju gedung ini untuk menghindarinya.
“Apa yang harus kita lakukan?”
Arian bertanya.
Meski bertemu orang baru merupakan hal yang positif, situasinya tidaklah ideal.
Pada tingkat ini, mereka harus berhadapan langsung dengan orang-orang itu tanpa persiapan apa pun.
Aiden merenung sejenak sebelum berbicara.
“Jika mereka masuk ke sini, akan lebih baik jika kami menerima mereka.”
“Apa kamu yakin?”
“Mereka kemungkinan besar tidak akan bisa bertarung dengan cara apa pun.”
Gerombolan zombi sudah mendekat cukup dekat.
Bahkan jika orang-orang itu ternyata adalah penjarah atau Pelahap, menembakkan senjata di sini tidak mungkin dilakukan. Melakukan hal itu hanya akan menarik semua zombie di luar langsung ke arah mereka.
Cara yang pasti bagi setiap orang untuk menemui ajalnya.
Jadi Aiden memutuskan untuk menerima mereka masuk terlebih dahulu, lalu mengamati reaksi mereka.
“…Dimengerti. Kalau terjadi apa-apa, aku akan mengurusnya.”
Saat Arian mengucapkan kata-kata yang mengerikan itu, suara langkah kaki terdengar mendekat.
Suara itu, yang bergegas menuju kandang Aiden, segera mencapai pintu masuk.
Dan tiba-tiba saja pintunya dibuka oleh seseorang.
“Hah…!”
Orang yang membukanya adalah seorang pria yang tampaknya berusia 30-an.
Akan tetapi, dia hanya terpaku di pintu masuk, tidak melangkah lagi.
Ketika mendapati kelompok Aiden sudah ada di dalam kandang, dia tertegun dan tidak bisa berbuat apa-apa karena keterkejutan itu.
Lalu, seorang pria lain yang mengikuti di belakang mendorongnya ke samping karena kesal.
“Kenapa kamu tidak masuk? Apa yang ada di-“
Tetapi dia segera menyadari kelompok Aiden dan tidak dapat menyembunyikan kekhawatirannya.
Mereka jelas tidak pernah menduga akan ada seseorang yang hadir di sini.
Saat dia gelisah dan meraih senapan yang tersampir di punggungnya…
Aiden berbicara dengan suara rendah.
“Tidak apa-apa, masuklah. Kita harus menghindari para zombie.”
Mendengar suara Aiden yang mengisyaratkan agar mereka menghindari permusuhan langsung, tangan pria itu yang bergerak ke arah senapannya terhenti.
Dia telah memahami niat Aiden untuk tidak saling bermusuhan secara tidak perlu.
Meski begitu, para pengembara tidak mudah masuk.
Karena curiga.
Kecurigaan yang dapat dimengerti dan tidak dapat disalahkan.
Dengan ketidakpercayaan aneh dalam tatapan mereka yang diarahkan pada Aiden…
Namun ketidakpercayaan mereka tidak berlangsung lama.
“Keeeeeh…”
“Kiiiiiii…”
Teriakan para zombie sudah semakin dekat dan membahayakan.
Tak ingin lagi membuang-buang waktu, para pengembara itu dengan paksa menekan keraguan yang muncul di benak mereka dan bergegas masuk ke kandang.
Dan menutup pintu di belakang mereka.
“Fiuh…”
Salah satu pengembara menghela napas lega.
Tetapi hanya itu suara yang mereka buat.
“Kiiii…”
Tak lama kemudian, suara khas mayat-mayat membusuk yang menyeret kaki mereka melewati gedung itu terdengar jelas.
Ratusan langkah kaki menggesek tanah, hanya dipisahkan oleh pintu tipis.
Di tengah-tengah itu, para pengembara tidak menghembuskan napas dengan benar, tidak mudah mengangkat satu jari pun.
Jika saja para zombie mendeteksi kehadiran mereka, meski sesaat, itu berarti kematian yang pasti.
“…”
Yang terdengar dari segala arah hanyalah suara langkah kaki dan geraman mayat.
Dalam ketegangan mengerikan itu, para pengembara mengamati kelompok Aiden, sementara kelompok Aiden mengamati para pengembara.
Seperti dikatakan Arian, ada enam pengembara.
Yang paling menonjol adalah seorang pria dan wanita Kaukasia berusia 40-an, dan seorang gadis remaja berusia pertengahan belasan.
Berdasarkan perilaku mereka, mereka tampak seperti sepasang suami istri dengan putri mereka.
Di samping mereka ada seorang pria dan wanita India berusia 30-an.
Dan terakhir, ada juga seorang pria kulit hitam yang tampak berusia 20-an.
Sementara itu para pengembara memperhatikan kelompok Aiden dengan penuh kecurigaan.
Itu bukan reaksi yang aneh.
Di atas segalanya, Aiden mengenakan helm antipeluru yang menutupi bahkan wajahnya, sepenuhnya menyembunyikan penampilannya.
Lalu ada Arian yang menemaninya.
Jika Aiden memancarkan aura yang mencurigakan, Arian adalah sosok yang entah kenapa menimbulkan rasa gelisah dalam diri orang-orang.
Secara lahiriah dia orang biasa, tapi bermata merah dan berkulit pucat.
Dan aura mengerikan yang mendasarinya yang menimbulkan rasa takut yang tidak dapat dijelaskan dalam diri manusia.
Namun, alasan para pengembara tidak langsung menunjukkan permusuhan terhadap mereka adalah karena kehadiran Sadie.
Melihat anak tak dikenal itu menempel erat di belakang Arian, jelaslah bahwa dia sangat bergantung pada teman-temannya. Betapapun mencurigakannya orang-orang itu, fakta bahwa mereka merawat seorang anak dengan baik menanamkan tingkat kepercayaan minimum.
Dan tak lama kemudian gerombolan zombi itu melewati sekitar bangunan pabrik kecil itu.
Saat suara langkah kaki mereka perlahan memudar hingga menghilang sepenuhnya…
Pria dan wanita India di antara para pengembara mulai berbisik satu sama lain.
“Tenang?”
“Apakah itu berarti… sudah berakhir?”
“Bagaimana saya tahu?”
“Daripada hanya bicara, kenapa kamu tidak pergi memeriksanya?”
Atas desakan wanita itu, pria itu menggerutu saat mendekati pintu kandang.
Sambil memegang tongkat di satu tangan, dia hati-hati membuka sedikit pintu itu.
Untungnya tidak ada mayat yang tiba-tiba berhamburan.
“…”
Dia membuka pintu dan mengamati sekelilingnya.
Kemudian, dia dengan berani melangkah keluar sebelum segera kembali dengan ekspresi lega.
“Mereka sudah pergi. Sepertinya mereka semua sudah lewat.”
Mendengar kata-kata itu, napas lega keluar dari para pengembara.
Karena ancaman eksternal kini telah hilang, kesadaran mereka secara alami beralih ke bagian dalam kandang.
Tepat setelah itu mereka kembali memfokuskan perhatian mereka pada kelompok Aiden.
“…”
Keheningan aneh menyelimuti kedua kelompok itu sejenak.
Pihak pengembara lah yang pertama kali angkat bicara.
“Umm… baiklah, terima kasih untuk itu, kurasa.”
Yang tertua di antara para pengembara, pria Kaukasia berusia 40-an, mengucapkan kata-kata itu kepada Aiden.
Setelah Aiden mengangguk, pria itu tersenyum tipis sambil melanjutkan.
“Nama saya Carter Young. Bagaimana dengan Anda?”
Nada suaranya terdengar agak santai.
Memikirkan kesan itu, Aiden memperkenalkan dirinya seperti biasa.
“Aiden Lee, seorang pedagang barang rongsokan.”