Begitu Arian menampakkan dirinya, orang-orang di menara radio langsung melepaskan tembakan.
Bubuk mesiu mengeluarkan suara gemuruh yang dahsyat, dan puluhan peluru menghujani bagaikan longsor.
Namun, tak satu pun yang mengenai Arian.
Wuih!
Arian, dengan mata merah menyala, menerjang ke arah mereka, meninggalkan bayangan ular merah.
Dia terlalu cepat untuk terkena tembakan.
Bersamaan dengan itu, rasa takut yang tak dapat dijelaskan menyerang orang-orang yang mengarahkan senjata mereka padanya.
Tanpa alasan yang jelas, tangan mereka yang mencengkeram senjata api mulai gemetar.
Pada saat itulah mereka baru menyadari…
Apa yang menimpa mereka bukanlah manusia.
“Uuu… Aaaargh!”
Seseorang, kewarasannya dikonsumsi oleh teror, menjerit.
Mereka menarik pelatuk dalam-dalam ke arah area aura merah tua itu, menembak hingga magasin mereka benar-benar kosong.
Tidak menyadari bahwa arah yang mereka tuju adalah tempat rekan-rekan mereka berada.
“Aduh!”
Seorang wanita yang terkena tembakan membabi buta itu terjatuh sambil memegangi perutnya.
Namun penderitaannya tidak berlangsung lama.
Jilat!
Sebilah pisau berwarna merah tiba-tiba melesat maju, mengiris separuh lehernya hingga memutuskan arteri karotisnya.
Pemandangan terakhir yang dilihat matanya adalah darahnya sendiri yang menyembur dari tenggorokannya ke udara.
Saat Arian menyerbu ke tengah-tengah musuh selama kekacauan itu, Aiden dengan tepat menembaki mereka yang telah kacau balau dari belakang.
Wah!
Seorang pria yang telah menunggu di atas menara radio untuk menembak Arian malah ditembak oleh Aiden.
Tengkoraknya tertusuk, dia terhuyung sebelum jatuh.
Kehilangan dua rekannya dalam sekejap, pria yang berteriak ketakutan itu meninggalkan senapannya dan mulai melarikan diri.
Namun dia tidak bisa berbuat jauh sebelum bertemu Arian dan pingsan di tempat.
Orang terakhir ada di dalam gedung.
Berbekal pistol, ia mencoba menargetkan titik buta Arian melalui jendela, tetapi tidak dapat menghindari tembakan silang Aiden.
Dan begitu saja, pertempuran itu segera berakhir.
Dengan hanya empat orang biasa sebagai lawan, hal itu tidak akan bertahan lama sejak awal.
“Apakah kamu tidak terluka?”
Arian bergabung kembali dengan Aiden dan Sadie.
Tidak ada satu peluru pun yang terbang tepat ke arah Sadie.
Aiden mengangguk sekali.
“Ngomong-ngomong, apa yang sedang dilakukan orang-orang ini?”
Arian sedikit mengernyit.
Bagi Arian, yang berusaha terlibat dalam dialog seminimal mungkin, orang-orang ini bahkan tidak memberinya kesempatan itu – mereka benar-benar biadab.
“Entahlah. Kita harus menyelidikinya sekarang.”
Aiden bicara acuh tak acuh sambil mengamati dengan saksama jebakan yang dipicu Arian.
Apakah orang-orang ini awalnya bersarang di daerah pegunungan ini?
Perangkap itu disembunyikan dengan sangat cermat dan rahasia sehingga Aiden pun akan kesulitan mendeteksinya.
Itu bukan sesuatu yang bisa diperhatikan hanya setelah satu atau dua kali percobaan sepintas.
“Ini…”
Setelah mengamati perangkap itu, Aiden mengambil komponen busur silang yang telah digunakan sebagai bagian dari mekanisme tersebut.
Meskipun agak usang, itu adalah busur silang metalik modern yang dilapisi cat hitam.
Selain itu, ukurannya cukup kecil sehingga cocok untuk penggunaan perangkap.
Keuntungan dari busur silang semacam itu jelas.
Meskipun merupakan senjata serangan jarak jauh, senjata ini hanya menghasilkan sedikit suara, sehingga tidak ada tandingannya untuk tindakan siluman melawan zombi biasa.
Akan tetapi, kekurangannya juga jelas – anak panah dan amunisinya sangat sulit diperoleh.
Bahkan peluru untuk senjata api yang dulu ada di mana-mana kini persediaannya terbatas.
Jadi, pengadaan baut panah otomatis, yang hampir tidak ada seorang pun yang memilikinya sejak awal, ibarat mencari jarum dalam tumpukan jerami.
Tentu saja ada kemungkinan untuk mengambil dan menggunakan kembali baut bekas.
Namun, dasar utama pengoperasian busur silang adalah gerakan yang sembunyi-sembunyi.
Jadi, membatasi pergerakan seseorang demi pemulihan baut pada dasarnya tidaklah efisien.
Tentu saja, kelemahan terbesarnya adalah ketidakefektifannya terhadap mutan.
Melawan mereka yang berotot sekuat batu dan tengkorak yang bahkan peluru tidak dapat menembusnya, busur silang hanya dapat digunakan melawan zombi biasa.
Jadi bagi Aiden, yang tidak memerlukan manuver diam-diam melawan zombie biasa, itu bukanlah senjata yang sangat berguna.
Akan tetapi, itu bukan sepenuhnya tanpa tujuan.
Ada orang lain yang bisa menggunakannya – Sadie.
Ukuran busur silang itu tidak terlalu besar, dan bobotnya pun ringan.
Saat Aiden menguji pemuatannya, gaya tarik yang dibutuhkan juga tidak tampak berlebihan.
Meski tidak berukuran seperti mobil anak-anak, model ini tampak lebih difokuskan pada pengurangan beban pengoperasian daripada kekuatan semata.
“Kamu mungkin harus menyimpan ini.”
Jadi Aiden menyerahkannya pada Sadie.
Sadie memperhatikan busur panah itu dengan tatapan ingin tahu.
Bagi seorang anak, struktur rumitnya pasti tampak membingungkan.
“Nanti aku akan mengajarimu cara menggunakannya.”
“Oke!”
Sadie menanggapi.
Karena sudah terbiasa menembakkan pistol, memegang busur silang seharusnya tidak menjadi kesulitan berarti baginya.
Dengan pemikiran itu, Aiden mengalihkan perhatiannya kembali ke menara radio di puncak gunung.
“Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Aku akan memeriksa mayatnya, jadi…”
“Baiklah, aku akan membawa Sadie bersamaku.”
Aiden mendekati musuh yang tumbang sambil berhati-hati terhadap jebakan potensial, bermaksud untuk memastikan apakah mereka berasal dari LA atau sekadar penjarah.
“Hmm…”
Pakaian dan persenjataan mereka biasa saja.
Tidak berbeda dengan penjarah lainnya.
Namun, pada tubuh mereka terpampang merek berbentuk anak panah.
“Apa ini…?”
Itu adalah pola yang belum pernah dilihat Aiden sebelumnya.
Bekas luka bakar di area yang tidak terlihat seperti sisi tubuh, paha, dan bagian dalam lengan – kemungkinan disebabkan oleh tekanan merek yang dipanaskan.
Mungkinkah ada kelompok lain di balik orang-orang ini?
Kalau dipikir-pikir, itu tidak aneh.
Perangkap sistematis, alat alarm, dan bahkan peluit yang mereka gunakan untuk memanggil rekan-rekan mereka…
Metodologi tersebut tampaknya terlalu terorganisasi untuk ditetapkan oleh sekelompok empat penjarah pengembara belaka.
“Jadi mereka tergabung dalam sebuah geng, ya.”
Aiden menggumamkan kata-kata itu pelan.
Akan tetapi, spekulasi itu membuatnya merasa gelisah.
Bagi sebuah geng, tidak ada gunanya datang jauh-jauh ke menara radio ini.
Menara radio itu merupakan bangunan coklat sederhana berlantai dua dengan puncak menara besar didirikan di atasnya.
Hanya sebuah bangunan kecil dan terisolasi jauh di pegunungan – bukan tempat dengan sumber daya yang berarti.
Kecuali jika memang sesuai dengan tujuan Aiden datang – untuk mengumpulkan informasi atau menghubungi orang-orang secara langsung.
Tidak ada geng yang akan bepergian ke sini hanya untuk menjarah perlengkapan.
Lalu mengapa orang-orang ini berani melangkah sejauh ini?
Aiden telah mencoba mengungkapnya, tetapi mayat-mayat itu tidak memberikan petunjuk lain.
Jadi Aiden hanya bisa mengabaikan dugaan lebih lanjut dan hanya mengumpulkan amunisi yang telah mereka gunakan.
Beberapa lusin peluru senapan dan pistol diamankan.
Bersamaan dengan sekitar 20 baut busur silang.
Setelah itu, Arian menguras setiap tetes darah dari tubuh mereka.
Ketika dia melakukannya, mayat para penjarah berserakan seperti abu yang berserakan.
Menyaksikan pemandangan menakutkan itu, Aiden segera berbalik dan menuju ke menara radio.
Bangunan di bawah puncak menara yang menjulang tinggi.
Pintu yang menuju ke dalam sudah terbuka.
“Hmm…”
Saat masuk, Aiden tanpa sadar mengeluarkan erangan kecil.
Hal itu disebabkan oleh bau darah yang sangat kuat memenuhi bagian dalam bangunan tersebut.
Ini pasti bau darah yang disebutkan Arian.
Aiden menoleh ke belakang sejenak.
Arian, yang tampaknya bisa menebak secara kasar apa yang ada di dalamnya, tetap menjaga jarak dengan Sadie.
Yakin dengan ini, Aiden masuk lebih dalam.
Di sana, ia menemukan ruang siaran tempat radio itu dipancarkan.
Di depan jendela yang menghadap ke luar, terdapat sebuah meja dengan peralatan penyiaran lama di atasnya. Di samping itu, sebuah generator darurat berdengung saat menyalurkan daya, yang memungkinkan radio untuk terus menyiarkan sinyalnya.
Di sisi berlawanan ada pintu kayu tertutup rapat yang mengarah ke ruang penyimpanan.
Sumber bau darah itu tidak diragukan lagi ada di sana.
Setelah memastikan tidak ada kelainan di ruang siaran, Aiden tanpa ragu membuka pintu ruang penyimpanan.
Berteriak-teriak
Pintu itu mengeluarkan suara berderit yang tidak menyenangkan saat digerakkan.
Saat itulah sinar matahari masuk ke ruang penyimpanan tanpa jendela, menerangi bagian dalamnya.
Di sana… mayat seorang pria dan wanita yang dipenggal digantung terbalik dengan tali.
“…”
Bahkan sebelum melihat pemandangan mengerikan yang akan membuat orang biasa menjerit, Aiden dengan tenang mengamati ruangan itu.
Pria dan wanita tak dikenal itu sepenuhnya telanjang.
Terlebih lagi, di bawah tubuh mereka yang tergantung ada palung besar, yang tampaknya digunakan untuk menampung darah yang mengalir dari tubuh mereka.
Setelah menyadari hal ini, mata Aiden sedikit menyipit.
Meski hal itu dapat dianggap sebagai perbuatan pembunuh gila belaka, ini merupakan tindakan kebejatan yang jauh lebih rendah.
Membiarkan mayat manusia dalam keadaan seperti itu secara harafiah bertujuan untuk menguras darah mereka.
Seperti seorang pemburu yang menguras darah hewan buruannya untuk diambil dagingnya.
Jadi Aiden hampir tidak bisa menebak sifat sebenarnya dari para penjarah yang ada di sini.
“…Pemakan, ya.”
Sebuah aliran sesat yang Aiden hanya dengar namanya saja.
Walaupun tindakan mereka serupa dengan para penganut aliran sesat yang ditemui di Pittsburgh, mereka adalah kelompok yang sepenuhnya terpisah.
Kabarnya, mereka menganut agama yang mengesahkan kanibalisme.
Jumlah mereka perlahan-lahan bertambah karena para penjarah dan pengembara menjadi semakin putus asa karena kelaparan.
“…”
Mengingat itu, Aiden mendecak lidahnya sebentar.
Pria dan wanita yang tergantung di sini kemungkinan adalah orang-orang yang telah menyiarkan radio itu untuk mendesak orang lain untuk pergi ke LA.
Namun, itulah kemalangan mereka.
Aiden bukan satu-satunya yang mampu melacak sumber siaran radio itu.
Dan bagi para Eater ini, yang bukan merupakan gerombolan biasa namun memakan daging manusia, ada banyak alasan untuk datang ke tempat ini.
Memahami rangkaian kejadian tersebut, Aiden pertama-tama memutuskan untuk menangani jenazah korban dengan benar.
Dia menurunkan tubuh mereka yang tergantung terbalik dan memindahkan mereka ke luar gedung.
Karena kepala mereka hilang dan tidak ada alat seperti sekop, Aiden hanya meletakkan mayat-mayat itu di tengah-tengah tumbuhan dan menutupinya dengan daun-daun yang gugur sebanyak mungkin.
Setelah mengurus sisa-sisanya, Aiden kembali ke menara radio.
Itu untuk memeriksa lantai dua yang belum dijelajahinya.
Lantai kedua dapat diakses melalui tangga luar.
Lantai kedua menara radio itu merupakan ruang tamu kecil yang dibagi menjadi beberapa ruangan.
Mungkin digunakan oleh mendiang pria dan wanita itu, masih berisi berbagai barang seperti pakaian dan kantong tidur.
Aiden menggeledah ruangan itu.
Seperti yang diduga, semua persediaan makanan dan air yang bisa digunakan tampaknya telah diurus oleh para Pelahap, karena tidak ada satu pun yang dapat ditemukan.
Namun, ada hal lain yang Aiden cari.
Kunci kendaraan.
Jika orang-orang ini benar-benar datang dari LA, Aiden menduga mereka pasti memiliki kendaraan.
Memang, di luar menara radio, sebuah sedan kecil bekas terparkir.
Kemungkinan besar itu adalah kendaraan yang mereka tumpangi saat tiba, jadi jika Aiden bisa menemukan kuncinya, itu sudah cukup.
Saat tengah mengacak-acak pakaiannya, Aiden merasakan sesuatu yang berbentuk persegi panjang.
Dia mengambilnya, tetapi identitasnya adalah sesuatu yang tidak diantisipasinya.
“Ini…”
Kartu identitas.
Bukan SIM pra-kiamat atau tanda pengenal karyawan yang Aiden kenal.
Di situ tertulis kata-kata ‘LA Citizen ID’.
Kartu itu berisi foto mendiang pria tersebut, disertai nomor identifikasi yang tidak diketahui, kode pekerjaan, dan tanggal penerbitan.
Benda yang pada pandangan pertama tampak tidak berbahaya.
Namun, setelah melihatnya, mata Aiden sedikit melebar.
Bahan ID bukanlah plastik bekas, tetapi plastik yang diproduksi dengan benar.
Terlebih lagi, tanggal penerbitannya jelas lebih dari setahun setelah dimulainya pandemi zombi.
Dengan kata lain, ini adalah… bukti substansial yang memvalidasi kemungkinan LA sebagai kota yang utuh bagi Aiden.
Jika kota LA benar-benar mampu secara mandiri memproduksi dan menerbitkan kartu identitas tersebut…
Skalanya pun tidak sebanding dengan kelompok penyintas terbesar yang pernah ditemui Aiden – Shreveport Alliance.
Mengambil foto, membuat tanda pengenal plastik…
Bukankah itu berarti infrastruktur masyarakat hampir terpelihara dengan sempurna di sana?
Bagi Aiden, yang berasumsi seluruh infrastruktur dan sistem telah runtuh, kejadian ini sungguh mengejutkan.
“Mungkin…”
Itulah sebabnya, setelah melihat kartu identitas itu, Aiden merevisi pemikirannya sebelumnya tentang LA.
Tentu saja, tidak semua keraguannya teratasi oleh kartu tunggal ini, tetapi sebuah kemungkinan telah muncul.
Kemungkinan bahwa LA mungkin satu-satunya kota yang tersisa di Amerika.
Mengorganisasikan pikiran-pikiran itu, Aiden melanjutkan pencariannya.
Kunci kendaraan segera ditemukan.
Ditinggalkan utuh di salah satu laci ruangan.
Setelah menyelesaikan penyelidikannya, Aiden keluar dan bergabung kembali dengan rekan-rekannya. Ia membagikan informasi yang telah ia temukan.
“Benarkah itu?”
Saat Aiden menjelaskan rincian tentang LA, bahkan Arian tampak agak terkejut.
Namun, Sadie tidak menunjukkan reaksi khusus, mungkin belum sepenuhnya memahami implikasinya.
“Jadi… apakah ini berarti kita harus pergi ke LA sekarang?”
Sambil memegang KTP Warga Negara LA, Arian menanyakan pertanyaan itu.
Namun Aiden tidak mengiyakan maupun membantahnya.
“Meskipun LA adalah tempat seperti itu, tidak banyak yang akan berubah bagi kami saat ini. Jika kami menemukan lokasi yang cocok di sepanjang perjalanan, kami dapat tinggal di sana. Kami hanya perlu menjadikan LA sebagai tujuan akhir kami.”
Kata-kata Aiden sederhana.
Mereka akan mencari pangkalan di mana Sadie dapat tinggal, seperti yang telah mereka lakukan, tetapi tujuan akhirnya adalah mencapai LA.
Arian mengangguk, tampak mengerti.
“Kurasa itu berhasil. Tapi… kau bilang ada kendaraan baru juga?”
“Ya, yang itu di sana.”
Aiden menunjuk ke arah mobil kompak berwarna coklat yang diparkir di dekat menara radio.
Melihat itu, Arian memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Bukankah itu agak terlalu kecil?”
Ukurannya hanya cukup untuk empat orang paling banyak.
Terlebih lagi, karena bagasinya sempit, mereka hampir tidak bisa memuat barang bawaan apa pun.
“Mobil ini juga terlihat cukup tua… lihat saja jarak tempuhnya. Mobil ini sudah sering dikendarai, bukan?”
Bertentangan dengan kata-kata Aiden tentang mobil ‘baru’, kendaraan di sini terlihat sangat usang.
Namun, Aiden bukannya tidak menyadari fakta itu.
“Kau benar. Tapi kita tidak punya pilihan lain.”
Mendengar itu, Arian menutup mulutnya.
Ia sudah tahu mobil van besar yang mereka gunakan selama ini bisa mogok sewaktu-waktu.
“Setidaknya kita uji coba dulu saat menuruni gunung. Kita perlu mencari tempat menginap untuk hari ini, paling tidak.”
Perkataan Aiden mendapat persetujuan dari teman-temannya.
Mereka menaiki kendaraan baru itu, dan Aiden menyalakan mesinnya.
Entah mengapa suara mesinnya kedengarannya agak lemah.
Aiden dengan hati-hati mengendarai kendaraannya menuruni gunung.
Sampai saat itu, tampaknya semuanya berjalan dengan baik.
Namun, saat mereka menemukan tempat persembunyian di pinggiran kota…
Seolah telah menunggu, mesin kendaraan itu mati spontan.
Melihat itu, Aiden mendesah pasrah.