Berdetak-detak!
Suara tembakan yang memekakkan telinga bergema di gudang bawah tanah yang tadinya sunyi, kilatan moncong senjata sebentar menerangi kegelapan.
Rentetan tembakan refleks Aiden.
Akan tetapi, kecepatan apa pun yang ada di bawah air melampaui itu.
Apakah terkena peluru atau tidak-
Makhluk yang dengan kejam mencabik kaki Aiden lenyap dalam sekejap.
“Apa, apa itu? Kamu baik-baik saja?”
Menanggapi kata-kata Arian, Aiden mengangguk.
Benar, sepotong besar daging busuk telah terkoyak dari pahanya.
Namun bagi Aiden yang bagaikan zombie, itu hanyalah sepotong daging busuk yang terpisah darinya.
Untungnya, karena tidak ada otot yang rusak, hal itu tidak langsung menghambat mobilitasnya.
“Yang lebih penting, berhati-hatilah. Kemungkinan besar Anda akan menjadi sasaran berikutnya.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu sambil menerangi permukaan air dengan senternya.
Tidak peduli seberapa kanibalnya zombie terhadap sesamanya, mereka pasti lebih menyukai mangsa manusia daripada yang lain. Jadi, begitu mengenali Aiden sebagai zombie, makhluk itu kemungkinan akan memprioritaskan target hidup lainnya terlebih dahulu.
Akan tetapi, tidak peduli seberapa sering Aiden menyapukan senternya ke permukaan, ia tidak dapat mengetahui kedalamannya.
Selain itu, dari posisi Aiden saat ini, bahkan jika makhluk itu terlihat, cara serangannya akan terbatas.
Peluru yang ditembakkan ke dalam air kehilangan hampir semua daya dorongnya setelah sekitar dua meter. Artinya, bahkan di kedalaman air hanya sekitar satu meter seperti ini, peluru yang berhasil menembus akan memiliki daya rusak yang jauh berkurang dibandingkan dengan kecepatan awalnya.
Dengan kata lain, menembak makhluk itu mungkin tidak memberikan kekuatan yang cukup untuk menembus tengkoraknya.
“Baiklah? Kenapa kamu tidak keluar dan melihatnya?”
Meskipun Aiden khawatir, Arian menanggapinya dengan sikap acuh tak acuh yang penuh percaya diri.
Lalu, matanya mulai bersinar merah.
Cahaya merah yang berkedip-kedip menakutkan, mirip mata predator di dalam gua, bersinar dengan mengancam.
“Apa yang sedang kamu rencanakan?”
“Tentu saja untuk menyapu air. Aku akan menanganinya. Kau tinggal tembak kapan pun air itu muncul.”
Sambil berkata demikian, Arian mengangkat parangnya ke atas kepala seolah hendak menyerang.
Meskipun Aiden tidak dapat mengetahui niat pasti wanita itu, dia tidak mengabaikan begitu saja kata-katanya.
Dia percaya bahwa dia mempunyai suatu metode dalam pikirannya.
Aiden mengganti magasin senapannya dan mencengkeramnya erat, siap melepaskan tembakan kapan saja.
“…”
Untuk sesaat, hening, dan sunyi.
Mutasi yang mengintai itu tampaknya telah menghilang, permukaan air tidak menunjukkan gangguan apa pun.
Ketenangan yang hampir dapat meyakinkan seseorang bahwa kedalamannya kosong.
Namun, pada saat itu juga…
Sama seperti Aiden yang merasakan ada sesuatu yang menggesek kakinya, Arian pasti juga merasakan sensasi yang sama.
Dengan kecepatan reaksi yang jauh melampaui Aiden, dia mengayunkan parang yang dipegangnya.
Wuuuuuusss!
Saat itulah Aiden akhirnya mengerti kata-kata Arian sebelumnya.
Dia tidak bermaksud menggunakan metode khusus untuk menyebarkan air.
Pendekatannya hanya kasar, dengan kekuatan yang sangat besar.
Parang itu, yang dipenuhi dengan kekuatan dan kecepatan luar biasa, membelah permukaan air.
Dalam sekejap, air tampak meledak keluar seakan tersapu oleh ledakan, memperlihatkan sekilas mutan yang menempel di lantai di bawahnya.
“-!”
Oleh karena itu, senter Aiden menyinari penampakan makhluk itu dengan sangat rinci, meski hanya sesaat.
Mata, hidung, dan telinganya melebur menjadi massa yang tidak bisa dibedakan.
Hanya mulutnya yang tersisa, membesar secara aneh dan meregang menjadi sayatan memanjang.
Wajahnya sangat buruk rupa, lebih parah dari batu yang ditutupi lumut.
Selain itu, jari-jarinya telah menjulur menjadi tonjolan yang panjang dan ramping.
“Gaaagh-“
Namun, tidak ada kesempatan untuk mengamati mutan itu lebih lama.
Dinding air yang terbelah sesaat itu segera mulai runtuh ke dalam lagi, makhluk itu menoleh untuk mundur kembali ke kedalaman.
Tetapi Aiden yang telah menanti-nantikan kesempatan itu, tidak membiarkannya berlalu begitu saja.
Jarinya telah memutar baut dan menekan pelatuk dengan dalam.
Seperti mukjizat dalam Alkitab, beberapa peluru melesat melalui celah di antara air yang terbelah.
Jilat!
Detik berikutnya, air yang terganggu oleh serangan Arian kembali ke keadaan semula.
Lantai yang sempat terekspos menghilang di bawah gelombang cairan buram itu, hanya permukaan berwarna merah kecoklatan yang kembali ke bidang pandang Aiden.
Namun, Aiden jelas-jelas menyaksikannya pada saat sebelumnya.
Pelurunya menembus kepala mutan itu.
Seperti yang diduga, tak lama kemudian, sesuatu yang asing segera muncul ke permukaan.
Mayat mutan yang telah menyerang Aiden dan Arian.
Setelah mengamatinya sebentar, Aiden mulai menyeret tubuh itu menuju tangga.
* * *
“Hmm…”
Sambil menatap mutan yang disebut Sinker, yang sekarang sedang beristirahat di tangga, Aiden mengeluarkan dengungan kontemplatif.
Mungkin karena lingkungan aneh tempat ia terperangkap…
Dibandingkan dengan mutan lain, mutan ini menunjukkan bentuk yang sangat menyimpang.
Penampakan yang secara paksa menggabungkan manusia dan makhluk laut dalam.
Tentu saja, bahkan bagi Aiden, ini adalah mutan yang belum pernah ditemuinya sebelumnya.
Oleh karena itu ia memberikan nama Sinker padanya.
Secara harfiah berarti ‘seseorang yang tenggelam’ dalam terjemahan langsung.
Dalam dunia bisbol, kata ini merujuk pada bola yang jatuh dengan sangat cepat, dan dalam dunia memancing, kata ini merujuk pada pemberat yang digunakan untuk menenggelamkan umpan… Aiden merasa itu adalah nama yang tepat, tepatnya karena asosiasi yang sudah dikenal tersebut.
“…”
Aiden dengan cermat memeriksa mayat Sinker.
Mencari petunjuk apa pun yang mungkin membantunya jika mereka bertemu orang lain di masa mendatang.
Hasilnya cukup memuaskan.
Pertama, mutan Sinker ini tampaknya mendeteksi mangsanya melalui jari-jarinya yang memanjang dan ramping.
Nah, di gudang bawah tanah yang remang-remang, terendam dalam air keruh, indera penglihatan, pendengaran, dan penciuman manusia hampir tidak berguna.
Jadi kemungkinan besar ia hanya mengandalkan sentuhan untuk memahami keadaan sekelilingnya.
Selain itu, cara utama serangannya tampaknya adalah rahangnya yang membesar secara aneh, dengan sedikit perkembangan otot lainnya.
Artinya, meskipun tangguh di lingkungan perairan, menghadapinya di daratan tidak akan terlalu menantang.
Saat Aiden menganalisis berbagai karakteristik Sinker, suara langkah kaki yang mendekat terdengar dari belakang.
“Masih memeriksa benda itu?”
Itu Arian, yang baru saja naik dari lantai dasar kedua.
Sementara Aiden mengamati mayat Sinker, ia menugaskan Arian untuk mengambil komponen-komponennya.
Setelah memastikan tidak ada lagi musuh yang tersisa dan sudah mengetahui lokasi komponen-komponennya, dia menyerahkan tugas itu padanya.
“Apakah kamu menemukan bagian-bagiannya?”
Aiden mengangkat kepalanya.
Arian tersenyum percaya diri.
“Tentu saja.”
Arian membawa komponen-komponen yang telah dikumpulkannya dan meletakkannya di lantai.
Jumlah mereka berjumlah tiga.
Termasuk yang mereka temukan di atas tanah, mereka telah memperoleh semua komponen yang diminta Zaid.
“Apakah mereka semua ada di sini?”
Sebenarnya, setelah menyaksikan banjir di lantai dasar kedua, Aiden merasa beruntung jika mereka dapat menyelamatkan bahkan satu komponen saja.
Lagi pula, bagian baja seperti itu pasti akan berkarat dan rusak hingga tidak dapat digunakan lagi jika terendam air dalam waktu lama.
Namun, tampaknya keberuntungan berpihak pada kelompok Aiden kali ini.
“Kami beruntung. Jumlahnya jauh lebih banyak dari yang kami perkirakan.”
Di dalam gudang ini, setiap komponen ditumpuk dari lantai hingga ke langit-langit dalam susunan yang padat.
Jadi Arian menjelaskan bahwa mereka hanya mengambil yang berada di atas garis air.
“Mengangkut mereka akan menjadi tugas yang cukup berat.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu sambil mengamati komponen-komponennya.
Yang terkecil masih seukuran lengan bawah orang dewasa, terbuat dari baja padat.
Walaupun Arian dan Aiden masing-masing dapat membawa dua, bukanlah hal yang mudah bagi orang biasa untuk memindahkan satu saja.
“Kalau begitu, ayo kita kembali.”
Dengan ditemukannya komponen-komponen itu, tidak ada lagi kebutuhan untuk tetap berada di gudang bawah tanah ini.
Aiden, yang tengah memeriksa Sinker, bangkit berdiri.
* * *
Hari berikutnya.
“Jadi kamu berhasil mengambil semuanya?”
Melihat rombongan Aiden yang telah membungkus semua komponen besar, Zaid mengucapkan kata-kata itu.
Meskipun dia telah mempercayakan permintaan tersebut kepada mereka, dia tidak berani berharap mereka akan mendapatkan semuanya dengan begitu cepat dalam satu hari saja.
“Apakah kami bisa menerima kompensasinya kalau begitu?”
Melihat ekspresi Zaid yang terkejut, Aiden mengajukan pertanyaan itu.
Untuk berjaga-jaga jika pembayarannya belum disiapkan.
Akan tetapi, hal itu tampaknya tidak menjadi masalah karena Zaid mengangguk mengiyakan.
“Tentu saja. Waktunya tepat, karena tugas lain hampir selesai.”
Penampilan Zaid masih penuh dengan noda minyak dan serutan logam.
Di belakangnya, Linda terlihat sedang menggerakkan sesuatu, sementara Nabin duduk di dekat roda, mengutak-atik komponen.
Memperbaiki kereta api, seperti yang telah disebutkan sebelumnya.
Sekarang setelah Aiden mengamatinya, kereta barang yang mereka tumpangi tampak berbeda dari pertemuan mereka sebelumnya.
Mesin lokomotif diesel dan kompartemen kargo belakang telah dipisahkan dengan rapi.
“Apakah pekerjaan perbaikan berjalan dengan baik?”
Mengonfirmasi kejadian itu, Aiden bertanya.
Sebagai tanggapan, Zaid menjawab dengan senyum tipis.
“Ya. Sekarang sudah hampir selesai.”
“Lebih cepat dari yang saya duga.”
“Yah, sudah lebih dari dua bulan sejak kami mulai mengerjakan kereta ini di sini.”
Benarkah sudah selama itu?
Gaya hidup mereka di atas kereta barang ini tentu tampak mapan.
Aiden memperkirakan hal itu akan berlangsung mungkin satu atau dua minggu paling lama.
Investasi waktu yang besar, bahkan bagi penyintas biasa tanpa kewajiban lain.
Lalu Aiden bertanya padanya.
“Apakah Anda menganggap kereta ini layak untuk investasi seperti itu?”
“Sangat.”
Zaid menanggapi dengan wajah penuh keyakinan.
“Jalur kereta ini melewati Lubbock dan Albuquerque sebelum memanjang lebih jauh ke arah barat. Selama kereta dan relnya tetap utuh, kita berpotensi mencapai LA atau bahkan menuju utara ke Wyoming.”
Baik LA maupun Wyoming merupakan lokasi yang berjarak ribuan kilometer dari posisi mereka saat ini.
Tentu saja, Aiden menyadari bahwa jaringan kereta api tersebar di seluruh Amerika Serikat.
Namun, tidak ada jaminan bahwa semua rute tersebut tetap lancar hingga hari ini.
“Tidak diragukan lagi ada beberapa bagian yang relnya telah putus.”
“Benar. Jadi kita perlu berhenti secara berkala untuk memperbaiki rel atau membersihkan rintangan di sepanjang jalan. Tapi bukankah hal yang sama berlaku untuk kendaraan biasa?”
“…”
“Sebagai perbandingan, kereta api adalah moda transportasi yang jauh lebih tangguh. Bahkan jika segerombolan zombie menghalangi jalan kita, lokomotif ini tidak akan gentar.”
Aiden mengangguk tanda mengiyakan.
Zaid memberikan pendapat yang adil.
Tenaga dan massa lokomotif diesel tidak ada bandingannya dengan kendaraan biasa.
Selama relnya tetap utuh, ia dapat menerobos puluhan ribu zombi tanpa masalah.
Dengan kata lain, Zaid telah menginvestasikan waktu dua bulan untuk mengamankan sarana perjalanan yang lebih aman.
Meski bagi Aiden ini mungkin tampak seperti pemborosan, bagi kelompok non-zombie Zaid, ini bisa jadi usaha yang berharga.
“Jadi begitu.”
“Tentu saja, tanpa komponen yang Anda bawa, kami tidak akan bisa berangkat bahkan sekarang. Saat pertama kali berhenti di sini, sepertinya remnya rusak karena berhenti mendadak.”
“Berapa lama sampai perbaikannya selesai?”
“Paling lama tiga hari. Setelah itu, kereta akhirnya bisa beroperasi.”
Itu adalah garis waktu yang luar biasa cepat.
Saat Aiden mengamati kereta sebentar selama percakapan itu, Zaid mengajukan usulan yang tak terduga.
“Jika Anda setuju, apakah Anda bersedia bergabung dengan kami?”
“Bergabung denganmu?”
“Ya. Begitu kereta mulai bergerak, akan ada lebih banyak pekerjaan yang dibutuhkan dibandingkan sekarang.”
Mendengar kata-kata itu, Aiden tersenyum kecut dari balik helmnya.
Dia bisa menduga secara kasar pikiran Zaid.
Seperti yang dikatakan Zaid, begitu perjalanan kereta mereka dimulai, mereka akan menghadapi lebih banyak ancaman dibandingkan jika mereka berdiam di kota kecil ini.
Namun dengan hanya tiga orang, satu dari mereka terluka, prospek bepergian bahkan menggunakan kereta api pun meresahkan bagi mereka.
Jadi kenyataan bahwa ada pedagang barang rongsokan yang tampaknya cakap hadir pastilah tampak sebagai suatu kebetulan.
Dari sudut pandang Aiden, usulan itu juga tidak sepenuhnya tidak menguntungkan.
Bepergian dengan kereta api tidak diragukan lagi akan menjadi pilihan yang lebih baik dibandingkan dengan kendaraan rongsokan yang mereka gunakan saat ini.
Namun, semua pertimbangan itu mengasumsikan Aiden bukanlah zombi.
Dia sudah menyadari bahwa, sebagai seorang zombi, akan sulit untuk menemani kelompok penyintas mana pun dalam jangka panjang.
Lalu Aiden menggelengkan kepalanya.
“Saya khawatir saya tidak bisa melakukan itu.”
“Jadi begitu.”
Zaid menghela napas singkat dan kecewa.
Pada saat yang tepat itu, Linda datang sambil membawa persediaan makanan dan air yang berlimpah.
Kompensasi untuk permintaan terbaru ini.
“Kurasa di sinilah kita berpisah.”
Mendengar kata-kata Zaid yang menyiratkan perpisahan mereka, Aiden mengangguk tanda mengiyakan.
Zaid mengulurkan tangannya ke arah Aiden.
“Kalau begitu, saya doakan perjalananmu aman.”
“…Dan untukmu juga.”
Aiden menggenggam tangan Zaid sebagai jawaban.
Setelah menerima kompensasi atas permintaan mereka, kelompok Aiden mengucapkan selamat tinggal kepada Zaid, Nabin, dan Linda.
Meninggalkan ketiga orang penyintas yang melakukan perbaikan terakhir kereta, kelompok Aiden berangkat dari kota kecil Snyder.
Tujuan mereka berikutnya adalah Lubbock.
Sebuah kota yang pernah menjadi rumah bagi 200.000 penduduk.