Beberapa waktu kemudian…
“Serius? Kalian benar-benar pedagang barang rongsokan?”
Setelah Aiden selesai menjelaskan situasinya, Mateo Jensen, salah satu dari tiga orang di gudang, menanyakan pertanyaan itu kepadanya.
Aiden dengan tenang mengangguk tanda mengiyakan.
“Lalu bagaimana kamu tahu untuk datang ke sini?”
“Saya hanya mengikuti jejak pergerakan yang saya deteksi.”
Aiden berbohong dengan acuh tak acuh.
Dia tidak dapat mengungkapkan bahwa mereka menemukan tempat ini berkat kemampuan perseptif Arian.
“Apa-apaan…”
Di sisi lain, mendengar jawaban itu, Mateo tampak menghela napas lega.
Melihat reaksi Mateo, Aiden menyipitkan matanya di balik helmnya.
Itu adalah respon yang agak tidak biasa bagi seorang pengembara biasa.
Bahkan dalam situasi di mana kelompok Aiden belum memastikan apakah mereka penjarah atau bukan, mengapa dia menunjukkan kelegaan seperti itu?
Sambil menyimpan keraguan itu, Aiden terus berbicara.
“Jadi, kalian ini apa? Pengembara?”
“Yah… kurasa kau bisa memanggil kami seperti itu.”
Mateo mengangguk samar sebagai jawaban.
Teman-temannya menunjukkan ekspresi serupa.
Mendengar itu, Aiden mengalihkan pandangannya ke bagian dalam gudang tempat mereka bersembunyi.
Itu bukanlah ruangan yang sangat besar.
Lebarnya hanya beberapa meter dan panjangnya hanya sekitar sepuluh meter, tidak memberikan ruang untuk menyembunyikan barang-barang penting.
Akan tetapi, di dalam gudang itu tidak terdapat perlengkapan yang biasa dibawa oleh pengembara.
“Tapi menurutku bukan itu masalahnya.”
Mendengar kata-kata Aiden, wajah Mateo sedikit menegang.
“Apa maksudmu?”
“Pengembara tidak hanya bepergian dengan senjata seperti ini.”
Sekalipun persediaan makanan mereka telah habis, kebutuhan untuk gaya hidup nomaden masih terlalu banyak untuk disebutkan satu per satu.
Namun ada batas pada apa yang dapat diangkut hanya oleh tenaga manusia.
Selain itu, mengingat kebutuhan untuk sesekali melarikan diri dari zombie, pengembara biasa secara pragmatis akan hanya membawa perlengkapan yang sangat penting saja.
Akan tetapi, orang-orang ini bahkan tidak memiliki hal-hal tersebut.
“Kami hanya menyimpan perlengkapan kami yang lain di tempat lain.”
“Kamu sudah bersembunyi di lokasi terpencil seperti ini, tapi kamu mengaku menyimpan barang-barangmu di tempat lain?”
Aiden dengan tenang menunjukkan kelemahan alasan Mateo yang lemah.
Tampak bingung mencari jawaban yang lebih baik, Mateo mendecakkan lidahnya untuk mengabaikannya.
“Jadi, apa yang ingin kamu katakan?”
Aiden sejenak merenungkan identitas asli Mateo.
Akan tetapi, dia tidak langsung sampai pada suatu kesimpulan.
Mereka tidak tampak seperti pengembara pada umumnya, namun tempat persembunyian yang mereka pilih terlalu terpencil bagi kelompok pengintai.
Jadi sebagai gantinya, Aiden memilih untuk bertanya langsung kepada mereka.
“Jika memungkinkan, saya ingin membeli beberapa informasi dari Anda.”
Aiden mengungkapkan tujuannya mencari kelompok penyintas.
Sebagai tanggapan, Mateo dan teman-temannya saling bertukar pandang.
“Dan apa yang akan kamu berikan sebagai balasannya?”
“Persediaan makanan dan air.”
Aiden mengambil beberapa makanan kaleng dan air minum kemasan dari barang-barang milik mereka.
Setelah awalnya berangkat untuk mencari korban selamat, mereka telah menyiapkan sejumlah kecil barang dagangan.
Terlebih lagi, dilihat dari kondisi mereka, orang-orang ini kemungkinan besar kekurangan persediaan makanan bahkan untuk satu hari.
Itulah sebabnya Aiden bermaksud menawarkan mereka bekal makanan sebagai gantinya.
Meminta darah mereka sejak awal mungkin akan menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu.
Dan hasilnya adalah negosiasi yang berhasil.
“…Baiklah.”
Melihat makanan yang ditawarkan, Mateo dan teman-temannya dengan mata berbinar-binar, tidak ragu lama sebelum menerima tawaran itu.
Aiden pertama-tama menanyakan identitas mereka yang sebenarnya.
Apakah mereka benar-benar pengembara atau anggota suatu geng.
Kesimpulannya adalah mereka tidak termasuk dalam kategori mana pun.
“Ada organisasi bernama Front Pembebasan Amarillo di Amarillo. Kami… dulunya bagian dari kelompok itu. Namun tiga hari lalu, kami membelot dan datang ke sini.”
Mereka pernah menjadi anggota Front Pembebasan Amarillo tetapi kemudian meninggalkan afiliasi tersebut dan membelot dari organisasi tersebut.
Akan tetapi, keadaan mereka saat ini menunjukkan bahwa mereka belum cukup siap untuk keberangkatan mereka.
Aiden melanjutkan dengan pertanyaan lainnya.
“Jadi, kamu dikeluarkan?”
“Diusir? Tidak, kami kabur. Para bajingan itu mencoba membunuh kami.”
Mateo mengucapkan kata-kata itu sambil menggertakkan giginya.
Arian, bukan Aiden, yang mengajukan pertanyaan berikutnya.
“Apa yang telah kamu lakukan hingga mereka menginginkan hal itu?”
“Itu… bukan sesuatu yang buruk, jadi jangan menatapku seperti itu.”
Menanggapi permohonan Mateo, Arian mengangkat bahu dan mengalihkan pandangannya.
Akan tetapi, mata merahnya yang masih memancarkan sensasi menakutkan menyebabkan Mateo terus melirik ke arahnya dengan khawatir.
“Arian, bisakah kau tinggal bersama Sadie sementara aku mengurus sisanya?”
Atas saran Aiden, Arian mengangguk dan keluar dari gudang.
Baru pada saat itulah bibir Mateo terbuka sekali lagi.
“Kami pergi melakukan misi pengintaian. Dan kami menemukan beberapa persediaan air di kota. Namun… tampaknya ada masalah dengan persediaan itu. Beberapa rekan kami jatuh sakit setelah meminumnya. Itu semacam penyakit menular.”
Tampaknya mereka membawa kembali air yang terkontaminasi.
Kejadian umum di dunia yang kekurangan peralatan pengujian yang tepat, di mana makanan dan air merupakan komoditas berharga.
Bagi organisasi biasa, hal itu mungkin berakhir hanya dengan teguran belaka.
Akan tetapi, Front Pembebasan tempat mereka bergabung tidak berhenti di situ.
“Jadi kami diadili oleh Front Pembebasan atas hal itu. Dan hasilnya adalah… eksekusi.”
“Eksekusi? Untuk hal seperti itu, mereka ingin membunuhmu?”
Aiden mempertanyakan itu dengan tidak percaya.
Sebagai tanggapan, Mateo mendengus mengejek.
“Ya. Peraturan Front Pembebasan yang hebat menyatakan bahwa siapa pun yang menyebarkan penyakit dalam organisasi harus dieksekusi. Jadi kami melarikan diri sebelum mereka dapat melaksanakan hukuman itu.”
Aiden mengamati ekspresi pria itu.
Tidak ada tanda-tanda penipuan.
Dan jika itu alasannya, masuk akal mengapa mereka segera melarikan diri dengan perbekalan yang hanya cukup untuk beberapa hari.
Itu adalah laporan yang cukup koheren.
“Tempat macam apa Front Pembebasan ini?”
“Benar-benar tempat yang buruk. Aturannya kejam dan tidak fleksibel, atasannya lebih gila daripada bos geng, dan mereka bahkan memberi pangkat militer seperti prajurit dan sersan, berpura-pura menjadi semacam tentara. Ha! Tidak seorang pun dari mereka pernah menjadi tentara sungguhan!”
Suara Mateo yang gelisah meninggi.
Akan tetapi, dia segera menenangkan diri sambil mendesah sebelum menambahkan pernyataan peringatan.
“Jika Anda berpikir untuk pergi ke sana, berhati-hatilah dengan pemimpin mereka. Seorang bajingan bernama Kolonel Nelson. Benar-benar gila. Dialah yang memulai sandiwara militer yang delusi ini, yang membuat sendiri semua peraturan itu.”
Aiden diam mendengarkan saat Mateo melampiaskan aliran informasi negatif itu.
Meskipun perlu menyaring potensi bias… Fakta bahwa mereka berselisih dan melarikan diri dari organisasi itu berarti kata-kata mereka tidak sepenuhnya tidak berdasar.
“Oh, dan bagi orang-orang yang membelot seperti kami, mereka memanggil kami ‘pembelot’ dan memiliki regu eksekusi khusus untuk menangani para pembelot. Awalnya kami mengira Anda adalah bagian dari regu itu.”
Akan tetapi, bahkan dengan memperhitungkan itu, Front Pembebasan Amarillo tampaknya bukan kelompok biasa.
Mempertahankan unit khusus hanya untuk memburu dan melenyapkan pembelot.
Itu bukan kabar baik bagi Aiden, yang bermaksud menjalin hubungan dagang dengan mereka.
Suatu organisasi keras kepala yang bahkan mengabaikan pilihan-pilihan rasional niscaya akan terbukti sangat menyusahkan bagi seorang pedagang barang rongsokan seperti Aiden untuk dihadapi.
“Baiklah. Informasinya sudah cukup.”
Setelah menerima jawaban tambahan untuk beberapa pertanyaan lagi, Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Secara keseluruhan, informasinya terbukti cukup berguna.
Puas, Aiden menyerahkan persediaan makanan yang dijanjikan kepada Mateo dan teman-temannya.
Satu botol air bersih dan dua kaleng makanan kaleng.
Akhirnya mampu meredakan rasa lapar, mereka gagal menyembunyikan ekspresi gembira mereka meski berpura-pura acuh tak acuh.
Akan tetapi, jika berbicara secara realistis, bekal yang sedikit itu tidak cukup untuk tiga orang.
Ada satu kaleng yang kurang dibandingkan dengan jumlah mereka.
Saat itulah, tepat ketika ketegangan mendasar muncul di antara mereka…
“Dan… ada satu hal lagi yang aku butuhkan.”
…Aiden sekali lagi memberi mereka makanan kaleng dan jarum suntik.
“Apakah Anda bersedia menyumbangkan darah?”
Usulan Aiden berikutnya membuat kelompok Mateo merasa sangat mencurigakan.
Mengapa dia ingin mengambil darah mereka?
Akan tetapi, keraguan tersebut tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan daya tarik makanan yang tersaji di hadapan mereka.
“…Baiklah.”
Pada akhirnya, mereka tidak bisa menolak.
Aiden mengangguk sederhana sebagai tanda terima kasih.
* * *
Beberapa hari kemudian…
Kelompok Aiden akhirnya mendekati Amarillo, yang terletak di ujung utara Interstate Highway 27.
“Kita akan segera tiba.”
Sambil mengamati papan tanda tua yang catnya terkelupas yang menunjukkan dekatnya mereka dengan Amarillo, Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Saat ini, pandangan mereka hanya berupa padang rumput datar.
Dulunya dimanfaatkan sebagai lahan pertanian tetapi ditinggalkan selama bertahun-tahun, ladang-ladang itu telah berubah dari hijau subur yang cocok untuk musim semi menjadi rona cokelat tandus yang lebih cocok untuk musim gugur.
Dataran seperti itu membentang ke arah cakrawala di kedua sisi jalan.
Setelah berjalan beberapa jarak di sepanjang jalan itu, bangunan-bangunan perlahan mulai bermunculan satu demi satu.
Selain itu, tanda-tanda logam yang mencolok berjejer di sisi jalan.
Lambang yang menyerupai perisai terpampang jelas pada mereka.
Lambang Front Pembebasan Amarillo, yang sudah dikenal oleh kelompok Aiden.
“Itu Front Pembebasan, ya? Kedengarannya bukan tempat yang bagus.”
Mengamati lambang-lambang itu, Arian berkomentar.
Menurut kesaksian Mateo, Front Pembebasan adalah organisasi yang beranggotakan sekitar seribu orang. Jumlah yang cukup besar jika dibandingkan dengan kelompok penyintas yang pernah ditemui Aiden sebelumnya.
Akan tetapi, di wilayah ini, mereka merupakan kekuatan tangguh yang tak tertandingi oleh faksi mana pun yang berukuran serupa.
Namun kelompok Aiden tidak terlalu optimis tentang prospek melakukan kontak dengan Front Pembebasan ini.
“Sulit untuk mengatakannya. Kita tidak bisa mempercayai kata-kata pria itu begitu saja. Tapi… mungkin juga tidak sepenuhnya tidak berdasar.”
Menegakkan aturan secara ketat untuk mengendalikan penduduk adalah satu hal.
Akan tetapi, mereka mendengar bahwa hukuman – cambuk, pengasingan, atau eksekusi – terlalu keras bahkan menurut standar rasional, dan frekuensi hukuman semacam itu sangat tinggi.
Jika klaim tersebut benar… mereka bukanlah organisasi yang ingin Aiden temui.
Meski begitu, Aiden datang ke sini karena kurangnya pilihan alternatif.
“Dan kau masih berniat mendekati mereka?”
“Kita tidak punya pilihan lain. Entah bagaimana, kita perlu menjalin kontak dan berdagang dengan mereka.”
Informasi yang diperoleh Aiden dari Mateo tidak terbatas pada Amarillo saja.
Sebagai mantan anggota kelompok kepanduan di Front Pembebasan, ia tentu menyadari adanya kelompok penyintas lain di sekitarnya.
Namun, hasilnya mengecewakan.
Satu-satunya kelompok yang terkonfirmasi berada ratusan kilometer di sebelah barat Amarillo, di Albuquerque.
Di wilayah terdekat ini, tidak ada kelompok lain yang sebanding dengan ukuran Amarillo yang tersisa.
Yang berarti kelompok Aiden perlu melakukan kontak dengan Front Pembebasan dengan cara apa pun yang diperlukan.
Untuk terlibat dalam perdagangan melalui permintaan, mempersiapkan perjalanan selanjutnya dari perjalanan panjang mereka dari lokasi ini.
“Kita akan memasuki kota sebenarnya.”
Pemandangan yang sebelumnya hanya berupa dataran tak terputus, tiba-tiba berubah.
Permukiman penduduk tampak di kedua sisi jalan, diikuti oleh toko-toko yang terbengkalai di sekitarnya.
Akan tetapi, masih belum ada tanda-tanda penjaga atau barikade Front Pembebasan.
Amarillo pernah menjadi rumah bagi populasi yang mendekati 200.000 warga sipil. Jadi mustahil bagi Front Pembebasan yang hanya beranggotakan seribu orang untuk sepenuhnya mengendalikan seluruh wilayah kota. Artinya, wilayah yang berada di bawah administrasi mereka kemungkinan terbatas pada bagian-bagian distrik pusat kota saja.
Sebaliknya, itu menyiratkan seluruh kota telah ditinggalkan kosong, namun saat Arian mengamati keadaan sekelilingnya, dia melontarkan pernyataan yang tak terduga.
“Meskipun… sepertinya tidak banyak zombie di sekitar sini, kan?”
“Yah, jalan ini juga menjadi rute utama mereka keluar kota. Mereka mungkin melakukan operasi pembersihan secara berkala.”
Setelah memasuki kota dengan cara itu, kelompok Aiden melanjutkan perjalanan ke jalan samping sebelum memarkir kendaraan mereka di depan sebuah gereja kecil.
Meskipun ada beberapa zombie di sekitar, mereka dengan cepat menanganinya.
“Kami akan menggunakan ini sebagai tempat berlindung sementara dan menyembunyikan kendaraan di sini untuk saat ini.”
Lokasi tempat Aiden berhenti cukup jauh dari distrik pusat kota.
Dari sana, kelompok Aiden hanya mengumpulkan perlengkapan perdagangan minimum sebelum berjalan kaki menuju pusat kota.
Itu adalah keputusan yang tidak mudah, dengan risiko pencurian potensial karena ada kelompok penyintas yang aktif di dekatnya, tetapi mereka juga tidak dapat membawa kendaraan mereka lebih jauh.
Ada pula kemungkinan bahwa kelompok ini benar-benar berbahaya seperti yang diklaim Mateo, yang tidak dapat dikesampingkan.
“…”
Maka, mereka mulai berjalan menuju pusat kota Amarillo.
Melewati pemukiman penduduk yang jauh lebih luas dan padat penduduknya dibandingkan dengan kota-kota kecil yang mereka lalui selama ini.
Meskipun ada beberapa zombi di dalam, kehadiran Arian memungkinkan mereka meminimalisir pertempuran yang terjadi di sepanjang jalan.
Setelah itu, mereka melintasi area taman kecil.
Di tengah taman itu, seekor mutan Big Foot sedang berjongkok, dikelilingi sisa-sisa sesuatu yang mungkin telah dimakannya.
Kelompok Aiden memberi makhluk itu jarak yang lebar saat mereka bermanuver di sekitarnya.
“…Ini adalah tempat yang meresahkan.”
Melihat pemandangan itu, Arian melindungi Sadie dengan satu tangannya.
Meskipun jaraknya relatif dekat dengan markas Front Pembebasan di kawasan pusat kota, kehadiran mutan yang kurang ajar itu sungguh membingungkan.
Tak lama kemudian, mereka tiba di dekat distrik pusat kota yang menjadi markas besar Front Pembebasan.
Hanya beberapa puluh meter di depan terletak posisi pos penjagaan mereka.
Akan tetapi, bahkan sebelum mereka bisa mendekati tempat itu, teriakan seseorang terdengar.
“Turunkan senjata kalian dan angkat tangan!”
Namun, perintah yang diteriakkan itu tidak ditujukan kepada kelompok Aiden.
Aiden, yang memimpin, bersembunyi di balik sebuah bangunan dan mengintip ke arah sumber suara itu.
Di sana, ia melihat sebuah barikade yang sepenuhnya menghalangi jalan, dijaga oleh penjaga, dengan beberapa individu berdiri di hadapan mereka.
Tampaknya beberapa pendatang lain telah mencapai Front Pembebasan sebelum kelompok Aiden.
“Apa… apa yang terjadi?”
“Turunkan senjata kalian sekarang!”
Penjaga itu membentak kata-kata itu dengan kasar, mendorong ketiga orang itu menatap pengawal Front Pembebasan dengan bingung karena tiba-tiba mendapat tuntutan untuk melucuti senjata.
Selama pertukaran itu, Aiden mempelajari penampilan para pendatang itu.
Membawa tas besar dan senapan…
Pengembara… tidak, mungkin sesama pedagang barang rongsokan seperti Aiden.
“Ini bukan cara untuk-“
Tepat saat salah satu pedagang barang rongsokan mencoba memprotes, kata-katanya terputus oleh suara tiba-tiba.
Wah!
Tiba-tiba terdengar suara tembakan, gaungnya yang menggelegar membuat semua orang – pedagang barang rongsokan dan rombongan Aiden – membeku karena terkejut.
Tak diragukan lagi itu pekerjaan penjaga, meskipun untungnya peluru itu tidak mengenai siapa pun, dengan laras jelas diarahkan ke pedagang barang rongsokan.
Ancaman yang nyata, jika bukan tembakan yang sengaja meleset.
“Turunkan senjata kalian. Sekarang.”
Penjaga itu melanjutkan dengan geraman itu, seolah-olah menunjukkan tidak akan ada peringatan lebih lanjut.
Sebagai tanggapan, para pedagang barang rongsokan, dengan wajah penuh kekecewaan, tidak punya pilihan selain mematuhi instruksi tersebut.
Maka, setelah dilucuti senjatanya secara paksa, para pedagang rongsokan itu dibawa pergi seperti tawanan oleh para penjaga.
“Apakah Anda pernah bertemu dengan kelompok seperti mereka sebelumnya?”
Menyaksikan adegan itu terungkap, Arian mengajukan pertanyaan itu.
Menanyakan apakah Aiden memiliki pengalaman sebelumnya dengan organisasi yang menunjukkan permusuhan terang-terangan seperti itu.
Sebagai jawaban, Aiden mengangguk.
“Tentu saja.”
“Jadi? Apa yang terjadi saat itu?”
“…Pertempuran nyaris tak dapat dihindari.”
Mendengar jawaban Aiden selanjutnya, ekspresi Arian mengeras.
“Apakah situasinya begitu tidak tertahankan bagimu?”
“Ini bukan tentang menoleransi atau tidak. Orang-orang seperti mereka selalu bersikeras melihat apa yang ada di balik helm saya, Anda tahu.”
Seolah memahami maksudnya, Arian mengangguk tanda mengiyakan.
Bagi Aiden, mendekati mereka secara langsung akan terlalu berbahaya.
Yang tersisa hanya satu pilihan yang layak.
“Kalau begitu aku saja yang pergi.”
Mendengar perkataan itu, Aiden menatap Arian dengan tatapan tajam.