Beberapa waktu kemudian, di depan barikade Front Pembebasan…
Arian, yang memasuki markas Front Pembebasan secara terpisah dari rekan-rekannya, muncul dari balik gerbang itu sambil menghela napas dalam-dalam.
Tidak lebih dari satu jam sejak dia berpisah dengan kelompoknya.
Namun dalam waktu singkat itu, wajah Arian tergambar jelas kelelahan.
“Senjataku.”
Arian mengulurkan tangannya ke arah penjaga yang berdiri di barikade.
Sebagai tanggapan, penjaga mengembalikan pistol yang mereka sita darinya sebelum mengizinkannya masuk.
Setelah menerimanya, Arian berjalan sepanjang jalan di depannya sebelum berbelok ke gang sempit.
Di sana berdiri sebuah distrik bisnis kecil yang terbengkalai.
Titik pertemuan yang telah diatur sebelumnya di mana dia seharusnya bergabung kembali dengan teman-temannya – bekas restoran Italia.
“Saya kembali.”
Diiringi suaranya yang lelah, Arian bergabung kembali dengan rekan-rekannya.
Sadie yang duduk menyambut kepulangannya.
Bahkan Aiden yang tadinya berdiri diam seperti patung pun ikut bereaksi terhadap kehadirannya.
“Kau tidak terluka, begitu. Bagaimana hasilnya?”
“Sesuai prediksimu.”
Arian tersenyum kecut.
“Secara keseluruhan, mereka menindas dan otoriter. Jika Anda masuk langsung, hasilnya akan sangat buruk.”
Arian menggelengkan kepalanya dengan tegas.
Dia telah melakukan kontak tunggal dengan mereka sambil menyamar sebagai pedagang barang rongsokan, dengan tujuan untuk memverifikasi informasi tentang Front Pembebasan.
Suatu usaha yang tidak dapat dilakukan Aiden sendiri kali ini, tidak seperti pendekatan mereka yang biasa.
Akan tetapi, proses itu terbukti lebih melelahkan dari yang diantisipasinya.
Tepatnya karena mereka adalah jenis organisasi yang disarankan oleh intelijen.
“Setelah menyita senjata saya, mereka bahkan sampai memborgol saya.”
Mendengar perkataan Arian, Aiden bersenandung penuh perenungan.
Bahkan dengan memperhitungkan kewaspadaan mereka terhadap orang luar, tindakan tersebut melampaui tindakan pencegahan yang wajar.
“Dan lagi, area untuk menerima permintaan pengedar rongsokan terletak di dalam kompleks markas mereka. Jika mereka begitu takut pada orang luar hingga terpaksa membelenggu orang luar, mengapa repot-repot membangunnya di dalam sejak awal?”
“Itu karena niat mereka tidak terkait dengan keselamatan.”
Aiden memberikan penjelasan yang tenang.
Itu adalah taktik yang pernah digunakan beberapa geng di masa lalu.
Sengaja melakukan negosiasi permintaan di dalam kompleks mereka, menggunakannya sebagai dalih untuk melucuti senjata para pedagang barang rongsokan.
Meninggalkan para pedagang barang rongsokan dalam posisi di mana mereka harus membahas rincian permintaan dan kompensasi di tengah-tengah wilayah musuh, tanpa senjata apa pun.
Tentu saja, selama proses itu, para pedagang barang rongsokan akan berada di bawah tekanan yang sangat besar.
Dengan kata lain, suatu taktik untuk mendapatkan posisi yang lebih menguntungkan untuk negosiasi.
“Tentu saja, itu bukan metode yang umum digunakan. Kebanyakan pedagang barang rongsokan akan langsung menghentikan transaksi jika diperlakukan seperti itu. Tapi… tidak semudah itu melakukannya di sini.”
Selain Front Pembebasan Amarillo, hampir tidak ada kelompok penyintas lain di sekitar sini, meskipun dalam skala kecil.
Jadi para pedagang barang rongsokan tidak memiliki faksi alternatif untuk berdagang, sehingga mereka tidak dapat dengan mudah memutuskan hubungan dengan Front Pembebasan, yang mengeksploitasi fakta itu.
“Yang lebih penting, apakah Anda bisa menerima permintaan apa pun?”
Menanggapi pertanyaan Aiden, Arian menggelengkan kepalanya.
“Sepertinya kita perlu melewati semacam ujian terlebih dahulu.”
“Ujian?”
“Mereka menunjukkan peta dan menyuruhku menangkap mutan yang ditandai di peta itu.”
Alis Aiden sedikit berkerut.
“Jadi syarat untuk memberikan hak perdagangan adalah memburu mutan yang ditunjuk?”
“Sepertinya begitu.”
Tsk – Aiden mendecak lidahnya sebagai jawaban.
Itu adalah kondisi yang keterlaluan.
Memburu mutan tidak diragukan lagi merupakan salah satu permintaan tersulit yang dapat dilakukan oleh seorang pedagang barang rongsokan.
Meskipun kompensasinya cukup tinggi untuk permintaan semacam itu, menggunakannya sebagai sekadar ujian tidaklah dapat diterima.
“Apakah mereka setidaknya menyebutkan jenis mutan itu, dan berapa jumlah yang ada?”
“Tidak, mereka hanya memberikan lokasinya.”
Yang berarti risiko terkait perburuan mutan itu bahkan tidak dapat dinilai.
Yang mereka tahu, bisa jadi itu adalah sesuatu yang berbahaya seperti kemunculan seorang Brutal.
Selain itu, dengan tidak menentukan mutan tertentu, ada banyak ruang bagi mereka untuk menolak spesimen yang ditangkap sebagai ‘bukan target yang diinginkan,’ tidak peduli berapa pun usaha yang dikeluarkan.
“…Lebih merepotkan dari yang kuduga.”
Aiden menggumamkan kata-kata itu dengan suara rendah.
Meskipun berdagang dengan mereka merupakan suatu keharusan, melakukan perburuan mutan sebagai persembahan adalah sesuatu yang mustahil.
Jadi Aiden mengajukan pertanyaan lain, mencari petunjuk tambahan.
“Apakah Anda menemukan hal lainnya?”
“Ada lagi? Ah, ya… sepertinya kata-kata Mateo tentang epidemi itu benar.”
Mateo telah menyebutkan tentang munculnya penyakit menular di dalam Front Pembebasan akibat air terkontaminasi yang telah diperolehnya.
Mendorong Aiden untuk mendesaknya melanjutkan.
“Saya merasakan sejumlah orang tergeletak dalam kondisi yang buruk di dalam salah satu gedung. Kondisi fisik mereka sama sekali tidak tampak baik.”
Informasi yang tak terduga itu menyebabkan kesadaran Aiden berkobar karena kesadaran.
Mungkin ini bisa menjadi petunjuk untuk mengatasi kesulitan mereka saat ini.
Setelah merenung sejenak, Aiden segera angkat bicara.
“…Saya harus mencoba berbicara langsung dengan mereka.”
“Kamu? Bagaimana?”
“Meski aku tidak mau, aku harus memanfaatkan ini.”
Aiden menunjukkan tanda pengenal medis yang tergantung di lehernya.
Karena suatu epidemi sedang menyebar, ia bermaksud memanfaatkan identitasnya sebagai dokter untuk menjalin perdagangan dengan mereka.
Tentu saja, Aiden pun tidak yakin apakah itu akan berhasil atau tidak. Namun, ia tidak punya pilihan lain yang layak.
“Kalau begitu, mari kita coba.”
Aiden keluar dari gedung restoran sekali lagi dan mendekati barikade Front Pembebasan.
Namun, bahkan sebelum mereka bisa mencapai daerah itu…
“Sialan semuanya…!”
“Apa-apaan tempat ini?”
Mereka menyaksikan seseorang diusir dari sana sambil mengumpat.
Itu adalah… trio pedagang barang rongsokan yang masuk mendahului Arian.
“Apakah mereka baru saja dipaksa keluar?”
“Orang-orang itu melawan ketika para penjaga mencoba membelenggu mereka. Sepertinya mereka akhirnya diusir.”
Sambil memperhatikan mereka, Arian mengucapkan kata-kata itu.
Tampaknya mereka telah menyebabkan semacam gangguan di dalam.
Akan tetapi, hal itu belum tentu berarti para pedagang barang rongsokan itu salah.
Tuntutan Front Pembebasan pada awalnya tidak masuk akal.
Dilucuti senjatanya, dibelenggu, dan diseret ke kompleks mereka…
Kecuali seseorang memiliki kemampuan Arian untuk dengan mudah melarikan diri dari situasi seperti itu, itu adalah kondisi yang tidak dapat ditoleransi bagi kebanyakan orang.
“Hei, kembalikan senjata kami!”
Sementara itu para pedagang barang rongsokan itu menuntut pengembalian senjata mereka yang disita dari para penjaga.
Akan tetapi para pengawal itu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, hanya mengarahkan laras senjatanya ke arah mereka.
Menghadapi ancaman nyata itu, para pedagang barang rongsokan hanya dapat mengernyitkan wajah karena cemas sebelum mundur.
“Bajingan sialan…”
Tak lama kemudian, para pedagang barang rongsokan menjauh dari barikade, sambil menggertakkan gigi karena frustrasi.
Melihat seluruh kejadian itu, Arian angkat bicara.
“Apakah menurutmu pembicaraan ini akan berjalan lancar?”
“…”
Menanggapi pertanyaan itu, bahkan Aiden tidak dapat membayangkan hasil yang optimis.
Jadi, saat dia menatap sebentar ke arah barikade Front Pembebasan…
“Tunggu sebentar.”
…Arian, yang merasakan sesuatu, memberi isyarat untuk menarik perhatian Aiden.
“Apa itu?”
“Seseorang dari Front Pembebasan baru saja mendekati para pedagang barang rongsokan yang kita lihat sebelumnya.”
Arian menunjuk ke arah para pedagang barang rongsokan yang diusir itu.
Di seberang jalan yang menjauh dari kompleks Front Pembebasan.
Mungkinkah mereka bermaksud menyerang pedagang barang rongsokan?
Namun Arian menggelengkan kepalanya terhadap kecurigaan itu.
“Hanya satu orang yang mengikuti mereka.”
Seorang pria sendirian telah keluar dari Front Pembebasan dan diam-diam mengikuti di belakang para pedagang barang rongsokan.
Setelah mereka telah menjauh cukup jauh dari barikade, dia memanggil mereka dan meminta untuk berbicara.
Dan niatnya adalah…
“Dia bilang dia punya permintaan untuk ditawarkan kepada mereka.”
Itu adalah perkembangan yang cukup menjanjikan bagi kelompok Aiden.
Pria itu mencoba merayu para pedagang barang rongsokan dengan suatu permintaan.
Akan tetapi, para pedagang barang rongsokan, yang baru saja diusir secara paksa oleh Front Pembebasan, tentu saja menolak tawarannya.
“…Kesempatan, sepertinya.”
Itulah kata-kata yang diucapkan Aiden setelah menerima percakapan lanjutan dari Arian.
Itulah jenis kesempatan tak terduga yang mereka butuhkan.
Meskipun rincian permintaannya tidak diketahui, setidaknya mereka dapat mencoba terlibat dalam dialog yang tepat.
“Mari kita buat kontak sekarang.”
“Mengerti. Lewat sini.”
Arian membimbing Aiden menuju lokasi pria itu.
Seorang pria kulit putih berusia awal tiga puluhan, berdiri di sana setelah para pedagang barang rongsokan pergi, dengan ekspresi putus asa di wajahnya.
“Dia adalah salah satu penjaga.”
Aiden berkomentar setelah memastikan ciri-ciri pria itu.
Entah mengapa, ekspresi putus asa itu tak salah lagi adalah ekspresi yang Aiden saksikan di pintu masuk Front Pembebasan tadi.
Aiden memberi isyarat kepada teman-temannya untuk mundur sebelum mendekati pria itu sendirian.
“Permisi.”
“Apa yang kamu inginkan?”
Bereaksi tajam terhadap kemunculan Aiden yang tiba-tiba, pria itu mencabut pistolnya, moncong hitamnya diarahkan langsung ke arahnya.
Sebagai jawaban, Aiden mengangkat kedua tangannya, menunjukkan dia tidak berniat bertarung, sebelum berbicara.
“Saya tidak sengaja mendengar Anda menyebutkan sesuatu tentang mencari pedagang barang rongsokan?”
“Apa katamu…?”
Alis pria itu berkedut mendengar pernyataan Aiden yang kurang ajar.
Kecurigaannya belum sepenuhnya hilang.
Tentu saja begitu.
Bagi orang yang sama sekali tidak dikenal untuk mengaku mendengar pembicaraan mereka sebelumnya memang merupakan pernyataan yang meragukan.
Jadi bagaimana Aiden bisa meyakinkannya?
Tepat saat Aiden merenungkan hal itu sambil bersiap untuk berbicara lagi-
“Tunggu sebentar, apakah kamu… seorang dokter?”
Ekspresi pria itu menjadi cerah saat dia mengamati penampilan Aiden lebih dekat.
Pandangannya terpaku pada tanda pengenal medis yang tergantung di leher Aiden.
“Aiden Lee, dulu saya seorang dokter. Sekarang saya seorang pedagang barang rongsokan.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu dengan nada tanpa emosi.
Mendengar itu, sikap lelaki itu sejenak berubah cerah.
Akan tetapi, dia segera melanjutkannya sambil mengisyaratkan senjatanya.
“Lalu… mengapa kamu tidak masuk ke Front Pembebasan, dan malah datang menemuiku?”
“Salah satu teman saya sudah ke sana sebelumnya. Namun, persyaratan untuk menerima permintaan terlalu ketat.”
“Seorang teman? Siapa?”
“Seorang wanita berambut hitam dan bermata merah. Apakah kamu mengingatnya?”
Mendengar perkataan Aiden, pria itu tertawa mengejek.
Kesan yang mencolok, sekaligus meresahkan, yang dibuat gadis itu terukir jelas dalam benaknya.
“Aku pikir ada sesuatu yang aneh tentangnya, jadi dia punya teman.”
“Yang lebih penting, sepertinya Anda membutuhkan dokter?”
“…Ya.”
Akhirnya siap untuk terlibat dalam percakapan, pria itu menurunkan senjatanya.
Dia lalu membawa Aiden ke apotek terdekat.
Setelah memastikan lebih lanjut tidak ada orang lain di sekitarnya, dia dengan enggan membuka mulutnya.
“Pertama-tama, saya tegaskan – ini permintaan pribadi. Jangan sampaikan sepatah kata pun kepada Front Pembebasan, mengerti?”
Pria itu berulang kali menekankan hal yang sama kepada Aiden beberapa kali.
Tampaknya permintaan pribadi ini merupakan tindakan yang melanggar peraturan mereka.
Meskipun menyadari hal itu, Aiden hanya mengangguk sebagai tanda mengiyakan.
“Dimengerti. Tapi… siapa namamu?”
“…Parker Hemington.”
“Baiklah. Jadi apa yang kamu butuhkan?”
“Obat. Penyembuhan untuk wabah yang menyebar di Front Pembebasan. Itulah yang saya butuhkan.”
Parker mengucapkan kata-kata itu dengan putus asa.
Aiden mengamati kulit Parker sebentar, tetapi tidak mendeteksi tanda-tanda penyakit apa pun. Mungkin keluarga atau teman Parker yang kondisinya buruk.
Lalu Aiden melanjutkan pertanyaannya.
“Apakah kamu tahu nama penyakit itu?”
“Demam tifoid…? Kira-kira seperti itu, kudengar.”
“Demam tifoid? Kamu yakin?”
“Seharusnya begitu. Kami bahkan punya dokter di pihak kami. Itulah diagnosis mereka.”
Aiden mengangguk mendengar perkataan Parker.
Demam tifoid merupakan penyakit menular yang ditularkan melalui air.
Yang selaras dengan kesaksian Mateo tentang pelepasan epidemi dengan mengirimkan air yang terkontaminasi ke Front Pembebasan.
Selain itu, demam tifoid dapat diobati secara memadai dengan antibiotik kuinolon saja. Artinya, situasi tersebut berpotensi membaik secara signifikan jika hanya obat yang diperlukan yang tersedia.
Lalu Aiden bertanya padanya.
“Anda menyebutkan perlu berkonsultasi dengan dokter. Bukankah mereka tahu obat apa yang dibutuhkan?”
“Ya, seperti mengetahui hal itu penting ketika kita tidak punya obat.”
Ekspresi Parker berubah muram.
Dia menunjuk ke arah lambang pangkat di lengan kanannya.
“Apakah kamu tahu apa ini?”
“Lambang pangkat sersan.”
“Tepat sekali. Di Front Pembebasan, obat-obatan didistribusikan mulai dari tingkatan tertinggi. Saat obat-obatan itu sampai ke penjaga rendahan sepertiku, semuanya sudah terlambat.”
Aiden menganggukkan kepalanya.
Itu adalah alasan umum yang tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut.
“Jadi itu sebabnya Anda membuat permintaan terpisah. Saya mengerti situasinya. Lalu apa sebenarnya yang perlu saya lakukan? Haruskah saya mencari di distrik rumah sakit barat?”
“Tidak ada di sana. Pasti sudah dijarah habis-habisan. Jadi… apakah kamu punya peta?”
Aiden mengangguk dan mengeluarkan peta Amarillo.
Dia telah menemukannya saat mencari di kota-kota kecil dalam perjalanan ke sini.
Parker menunjuk ke suatu tempat tak terduga di peta yang tidak diantisipasi Aiden.
Itu adalah kawasan rekreasi, jauh dari pusat kota dan rumah sakit. Itu adalah kawasan yang hampir berada di luar batas Amarillo, dengan bioskop, taman air, taman hiburan, dll.
Tempat berkumpulnya segala hal yang sama sekali tidak berhubungan dengan kedokteran.
“Mengapa ada obat di sini?”
“Ceritanya agak panjang… Rumah sakit besar di bagian barat dan daerah yang Anda tuju awalnya adalah markas geng. Mereka memonopoli obat-obatan di Amarillo dan berdagang dengan kami.”
“…”
“Namun ada masalah di tengah-tengah, dan akibatnya, sekitar enam bulan lalu, terjadi perang dengan Front Pembebasan. Geng tersebut, yang terdesak dalam pertempuran itu, segera memindahkan markas mereka ke distrik rekreasi ini, dan mengambil semua perlengkapan mereka.”
Jadi begitulah bagaimana obatnya berakhir di sini.
Aiden melanjutkan dengan pertanyaan berikutnya.
“Jadi, apakah geng itu ada di sini sekarang?”
“Tidak, mereka sudah pergi sekarang. Mereka dimakan oleh zombie.”
Bagi Aiden, itu merupakan suatu keberuntungan.
Melawan zombi lebih baik daripada berhadapan dengan gerombolan.
Namun itu bukan satu-satunya masalah.
“Tapi itu bukan akhir. Front Pembebasan kami mencoba merebut kembali persediaan itu setelah geng itu dihancurkan. Karena kami kekurangan obat-obatan. Dan… kami gagal tiga kali.”
“Kedengarannya cukup berbahaya.”
“Memang begitu. Tapi sekarang sudah tidak apa-apa. Jumlah zombie sudah berkurang drastis berkat upaya-upaya itu.”
Mungkin khawatir Aiden akan mundur, Parker cepat-cepat menambahkan.
Aiden memiringkan kepalanya.
“Menurun? Apakah ada dasar untuk itu?”
“Tentu saja. Tim pencari keempat Front Pembebasan saat ini ada di sana. Ada sedikit kemajuan. Sejumlah kecil obat-obatan yang saat ini beredar di Front Pembebasan semuanya berasal dari sana.”
“Hmm…”
“Jadi kita juga punya kesempatan. Kita hanya perlu mengambil sekaleng obat sementara tim pencari dan zombie bertarung. Kau tahu maksudku?”
Parker berbicara seolah-olah tidak ada apa-apa, tetapi itu tidak semudah yang dikatakannya.
Itu berarti harus menghindari mata para zombie dan tim pencari Front Pembebasan secara bersamaan.
Namun sebaliknya, itu bukanlah tugas yang cukup sulit untuk ditolak.
Jadi Aiden segera beralih ke topik berikutnya.
“Lalu apa yang akan kau berikan padaku sebagai kompensasi?”
“Semua yang kumiliki. Kau lihat ini?”
Parker menunjuk ke pistol dan sabuk amunisi yang dibawanya.
Ada magasin cadangan dan dua granat terpasang padanya.
“Baik amunisi maupun granat yang kubawa, asal kau bawa obatnya, akan kuberikan semuanya padamu.”
Itu merupakan kesepakatan yang cukup bagus untuk sekadar menukar sekaleng obat, tetapi mengingat situasi harus menghadapi tim pencari Front Pembebasan, kompensasinya sangatlah tidak mencukupi.
Lagipula, senjata sederhana bukanlah yang Aiden inginkan saat ini.
Aiden menggelengkan kepalanya.
“Itu tidak cukup. Mungkin hanya satu kaleng obat yang harus diambil, tetapi itu adalah tugas yang mengharuskan kita bergerak sambil menghindari zombie dan orang-orang.”
“Tidak cukup? Lalu… apa lagi yang harus kuberikan padamu?”
“Saya ingin berdagang secara resmi dengan Front Pembebasan. Apakah tidak ada cara?”
Aiden perlu mengamankan tidak hanya darah dan bensin tetapi juga berbagai barang lainnya melalui perdagangan berkelanjutan dengan mereka, tidak hanya kali ini saja.
Di atas segalanya, hal yang paling mendesak adalah perawatan kendaraan.
Setidaknya, ia ingin menunjukkan kendaraan kelompok Aiden kepada teknisi kendaraan dan memeriksa apa masalahnya dan apakah perbaikannya mungkin.
Tetapi Parker sedikit mengernyit seolah itu adalah permintaan yang sulit.
“Tidak bisakah kau menerima barang saja? Itu juga tidak mudah bagiku. Sudah menjadi aturan Front Pembebasan untuk hanya memberikan hak berdagang kepada pedagang rongsokan yang telah lulus ujian. Aku tidak bisa melanggarnya.”
“Kalau begitu, saya ingin setidaknya mengikuti tes itu dalam tingkat yang wajar.”
Parker menggaruk kepalanya dan mendesah pendek.
Dengan alis berkerut, dia nyaris tidak mengangguk setelah pertimbangan panjang.
“Saya seharusnya bisa melakukan sebanyak itu. Petugas yang bertugas berutang budi kepada saya. Tentu saja, itu tidak akan mudah.”
“Kalau begitu, mari kita tambahkan itu sebagai kompensasi tambahan.”
Parker mengangguk seolah setuju.
Setelah menyelesaikan negosiasi penting, Aiden membahas beberapa rincian lebih lanjut dan kembali ke teman-temannya.