Aiden dan Taylor menjelajahi bagian dalam pangkalan militer untuk mencari gudang yang ditunjuk.
Mungkin karena pembangunannya yang tergesa-gesa, atau pembubaran fasilitas penyimpanan yang disengaja, lebih dari sepuluh ‘gudang peralatan’ terpisah tersebar sembarangan di seluruh lokasi alih-alih terkonsentrasi di satu lokasi.
Di antara gudang-gudang itu, yang terletak di depan jalan yang dipenuhi kendaraan militer yang tidak terorganisir…
“Ini dia. Nomor 7.”
Taylor menunjukkan sebuah bangunan bata coklat.
Sangat berbeda dalam ukuran dan penampilan dibandingkan dengan Gudang #2 seperti bunker yang awalnya ditemui Aiden.
Dengan tampilan luar yang sederhana, yang bisa saja dimiliki oleh gudang halaman belakang rumah mana pun.
Namun, angka ‘7’ memang tertulis jelas di pintu masuknya, sehingga membuat Aiden memeriksa bagian dalam dengan hati-hati.
“…Sepertinya aman.”
Tidak ada bayangan buruk yang mengintai di balik pintu yang terbuka lebar itu.
Karena dimensinya yang sederhana, Aiden dapat secara visual memastikan keamanan gudang itu sekilas sebelum masuk ke dalam.
“Jadi ini seharusnya tempat penyimpanan bahan bakar, katamu?”
Aiden berkomentar sambil mengamati area itu.
“Itu benar.”
Meskipun Taylor telah mengonfirmasinya, satu-satunya barang yang ada di sana adalah pompa bahan bakar dan wadah plastik kosong yang biasanya digunakan untuk menyedot bensin – tetapi tidak ada cadangan bahan bakar yang terlihat di mana pun.
“Apakah sudah dijarah?”
“Tidak, tunggu sebentar saja.”
Menanggapi bisikan spekulasi Aiden, Taylor mengaktifkan senternya dan mulai memeriksa lantai.
“Ketemu. Lihat ini?”
Yang ditemukan Taylor adalah sebuah lubang kecil yang tertanam di tanah.
Hanya cukup besar untuk dilewati satu orang saja, paling banyak.
Setelah menyaksikannya, Aiden segera mengenali tujuannya.
“Tangki bahan bakar bawah tanah.”
Memiliki kemiripan yang jelas dengan yang ditemukan di stasiun pengisian bahan bakar yang terbengkalai.
Satu-satunya perbedaannya adalah bahwa di stasiun bahan bakar biasa, pintu masuk tangki seperti itu akan terletak di luar ruangan agar mudah diakses saat mengisi ulang atau menyedot isinya.
Yang mendorong pertanyaan Aiden selanjutnya:
“Tapi mengapa menguburnya di dalam gedung?”
“Pangkalan ini diperluas setelah wabah zombi dimulai. Mungkin untuk mencegah potensi penjarahan.”
Hmm – Aiden mengangguk tanda mengiyakan.
Dia kemudian memanfaatkan pompa bahan bakar gudang untuk menilai kondisi bensin.
“…Kualitasnya tampaknya lebih baik dari yang diharapkan.”
Aiden menggumamkan kata-kata itu dengan sedikit keterkejutan yang menyenangkan.
Bahkan di gudang yang sejuk dan minim sinar matahari, masa simpan efektif bensin biasanya terbatas hingga sekitar enam bulan paling lama.
Namun, bahan bakar yang disimpan di sini tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan warna, tampaknya dalam kondisi murni.
Ketika Aiden menyatakan kebingungannya, Taylor hanya mengangkat bahu acuh tak acuh.
“Ini adalah barang kelas militer. Tentu saja, ada bahan pengawet yang dicampur di dalamnya. Sedikit saja dapat memperpanjang durasi penyimpanan secara eksponensial.”
Selagi dia berbicara, Taylor segera mulai menyedot bagian cadangan bahan bakarnya.
Aiden mengikuti, mengisi kontainer yang tersedia dengan jumlah yang diperlukan sebelum keluar dari gudang.
“Berikutnya adalah… Nomor 4.”
Taylor menunjuk ke arah area lain di pangkalan itu.
Gudang #4, yang terdaftar berisi jatah makanan dan air minum, adalah fasilitas berskala besar seperti Gudang #2 yang mereka temui sebelumnya.
Namun, lokasinya berada di sudut paling timur – ujung yang berlawanan dari lokasi Gudang Barat #2 yang sebelumnya berada.
“Mari kita persiapkan diri kita secara matang.”
Perkataan Taylor menyiratkan adanya ekspektasi bahwa, karena itu adalah gudang yang cukup besar, mereka mungkin akan menghadapi kehadiran zombi dalam jumlah besar, serupa dengan pengalaman mereka sebelumnya.
Belum lagi potensi ancaman dari para kanibal atau mutan yang mungkin masih menduduki daerah tersebut.
Dengan mengingat hal itu, keduanya menguatkan tekad saat mendekati Gudang #4.
Di distrik pergudangan tempat tiga bangunan terpisah dikelompokkan bersama… pemandangan tak terduga menanti mereka.
“Ini…”
Aiden menggumamkan kata-kata itu sambil mengamati jalan yang hancur, masih merasakan sisa-sisa pertempuran dahsyat.
Aspal telah hancur berkeping-keping, terkoyak seperti keju parut. Kendaraan militer yang hancur berantakan seperti kaleng-kaleng bekas, sementara pilar-pilar beton yang hancur tampak mengerikan dari reruntuhan.
Tujuan mereka, Gudang #4, pintu masuknya ambruk – salah satu dindingnya hancur berkeping-keping dari dalam.
“…”
Pemandangan itu menyebabkan ekspresi Taylor mengeras secara nyata.
Ini bukan jejak baru.
Setidaknya, mereka telah ditinggalkan beberapa bulan lalu, bahkan mungkin lebih dari setahun sebelumnya.
Meski begitu, skala kehancuran yang terjadi sudah cukup untuk menimbulkan rasa gelisah yang mendalam dalam diri mereka.
Sebab goresan seperti cakaran itu tidak mungkin disebabkan oleh persenjataan modern konvensional apa pun.
“Tidak diragukan lagi… itu adalah hasil karya seorang mutan.”
“Seorang mutan? Mampu melakukan kehancuran seperti ini?”
Taylor menggumamkan kata-kata itu dengan ekspresi bingung.
Aiden menyampaikan kekhawatirannya mengenai implikasi tersebut.
Jejak yang tertinggal di sini menunjukkan kekuatan binatang yang jauh melampaui mutan paling tangguh yang pernah mereka temui sebelumnya.
Khususnya, kekuatan yang dibutuhkan untuk menembus dinding gudang yang menyerupai bunker itu dari dalam… kemungkinan besar melebihi kemampuan Brutal yang menakutkan, mutan terkuat yang pernah disaksikan Aiden.
“…”
Di balik helmnya, mata Aiden menyipit sambil berpikir.
Membangun wilayah yang aman dan menghuninya adalah pola perilaku yang sangat cerdas.
Apakah itu berarti entitas yang pernah tinggal di sini tidak hanya memiliki kekuatan fisik yang luar biasa tetapi juga kecerdasan yang tinggi?
Itu adalah prospek yang meresahkan, untuk mempertimbangkan keberadaan makhluk yang berevolusi secara otak yang memiliki kekuatan yang bahkan melampaui kaliber Brutal.
“Mungkin satu-satunya penghiburan adalah bahwa entitas ini telah meninggalkan tempat ini.”
Di antara tulang-tulang yang berserakan di area itu, hampir tidak ada yang masih memiliki sisa-sisa daging atau isi perut yang menempel padanya.
Menunjukkan bahwa monster apa pun yang pernah mengklaim gudang ini sebagai sarangnya telah meninggalkannya sejak lama.
Aiden mengamati dengan saksama jejak yang tersisa, tetapi tidak dapat memperoleh informasi lebih jauh mengenai kehadiran misterius itu.
Jika memang demikian, maka penyelidikan mereka telah mencapai batasnya di sini.
Memfokuskan kembali pikirannya pada tujuan awalnya, Aiden membuat keputusan yang pragmatis.
“Tidak ada gunanya melakukan pengamatan lebih lanjut di sini. Mari kita cari persediaan makanan saja.”
“…Di dalam sana?”
Taylor menyatakan ketidakpercayaannya pada saran yang tampaknya tidak masuk akal itu.
Namun, Aiden dengan tenang mengiyakannya.
“Bangunan di seberang pintu masuk tampak masih utuh. Mungkin masih ada perbekalan di dalamnya.”
Dan sesuai dengan kata-kata Aiden, di balik area yang dipenuhi tulang belulang itu, lebih dalam di bagian gudang yang masih utuh, mereka menemukan ransum militer dan persediaan air minum yang tidak rusak.
“Ini seharusnya cukup.”
Aiden melanjutkan untuk mengumpulkan sebanyak mungkin yang dapat mereka angkut.
Jumlah yang cukup besar untuk menambah bahan bakar yang telah mereka peroleh.
“Kamu tidak mau meminumnya?”
Aiden tiba-tiba mengalihkan perhatiannya ke arah Taylor.
Dengan ekspresi gelisah, Taylor diam-diam mengamati tindakan Aiden dari jauh. Mungkin menganggap gagasan mengais persediaan makanan dari tempat yang mirip kuburan massal dan sarang mantan mutan itu sangat tidak mengenakkan.
Akan tetapi, penolakan itu tidak bertahan lama.
“Hah… tidak, kurasa kita tidak bisa bersikap begitu mudah merasa mual.”
Setelah pertimbangan internal yang panjang, Taylor segera bergabung dengan pihak Aiden.
Pada akhirnya, kebutuhan pragmatis lebih besar daripada keraguan mengenai lokasi yang tidak mengenakkan – mereka tidak dapat secara realistis mengabaikan ketentuan penting tersebut.
Setelah perlengkapan yang mereka butuhkan terkumpul, keduanya keluar sambil membawa muatan masing-masing.
“Kalau begitu, mari kita kembali.”
Mereka segera kembali ke kendaraan mereka, memuat barang-barang yang diperoleh, dan berangkat lagi menuju Santa Rosa.
Hari sudah hampir berakhir, senja segera menjelang.
* * *
Pagi selanjutnya.
Kelompok Aiden sedang membuat persiapan untuk berangkat dari Santa Rosa, yang terletak di dekat tempat penampungan sementara mereka.
“Kau benar-benar akan pergi?”
Orang-orang yang mengucapkan selamat tinggal adalah Taylor dan putrinya, Luna.
Selama beberapa hari terakhir, gadis muda itu menjadi sangat dekat dengan Sadie, teman barunya – meneteskan air mata saat membayangkan perpisahan mereka yang akan segera terjadi.
“Ya.”
Berbeda dengan keadaan emosi Luna, Sadie menanggapi dengan sikap serius.
Suatu kedewasaan yang jauh melampaui usianya yang masih muda.
Akan tetapi, bahkan Sadie pun tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan perasaan melankolisnya sendiri, terbukti dari bibirnya yang sedikit gemetar dan tatapannya yang tertunduk.
“Tidak bisakah kita berkumpul? Kau akan pergi juga, kan?”
Luna mengajukan pertanyaan itu, bukan ditujukan pada Sadie, melainkan pada ayahnya sendiri, Taylor.
Namun Taylor menggelengkan kepalanya sebagai penolakan.
Bepergian bersama-sama dengan kelompok Aiden memang merupakan pilihan yang telah dipikirkannya.
Bukan saja hal itu pasti akan menguntungkan putrinya… tetapi kejadian hari sebelumnya telah secara meyakinkan membuktikan bahwa Aiden adalah individu yang tangguh dan berpengetahuan luas yang layak diandalkan.
Akan tetapi, yang dengan tegas menolak usulan itu adalah kelompok Aiden sendiri.
Ketika Taylor menyarankannya, Aiden dengan tegas menarik garis, bersikeras bahwa hal itu tidak mungkin – meskipun dengan sikap meminta maaf, seolah malu dengan sikapnya itu.
Alasan yang tepat tidak dapat dijelaskan oleh Taylor, sehingga dia tidak dapat mendesak masalah itu lebih jauh.
“Mengapa?”
Sementara itu, Luna mengernyitkan dahinya mendengar jawaban ayahnya, tidak mampu memahami penolakan tersebut.
Karena tidak ada penjelasan yang tepat, Taylor hanya bisa memberikan ekspresi canggung dan gelisah kepada putrinya saat menghadapi pertanyaan polosnya.
Dalam suasana tegang itulah Sadie menyela.
“Bulan.”
Sadie memanggil nama gadis muda itu.
Perlahan-lahan tatapan Luna beralih ke arahnya.
“Tidak apa-apa. Kita akan bisa bertemu lagi.”
Meskipun Sadie berkata dengan meyakinkan, mata Luna yang putus asa tetap tertunduk.
“Kamu akan ke LA, kan?”
“…Ya.”
“Kalau begitu aku akan pergi ke LA juga. Jadi… aku akan ke sana dulu dan menunggumu.”
Mendengar kata-kata itu, air mata akhirnya mengalir dari mata Luna.
Seperti anak kecil, Luna pun menangis tersedu-sedu – yang membuat Sadie memeluknya dan menghiburnya.
“…”
Aiden menatap kedua anak itu dengan tatapan penuh pertimbangan, sementara ekspresi Taylor menunjukkan rasa tidak berdaya dan meminta maaf.
Arian juga tampak berempati dengan kesedihan yang mereka rasakan, wajahnya diwarnai kesedihan.
“Kalau begitu… kurasa kita akan bertemu lagi lain waktu.”
Dari dalam kendaraan mereka, Aiden mengucapkan selamat tinggal kepada Taylor dan Luna.
“Ya. Mari kita semua berusaha untuk bertahan hidup sampai saat itu.”
Dengan kata-kata perpisahan Taylor, kendaraan mereka pun berangkat.
Sedan tua itu melaju kencang di jalan, asap knalpotnya mengepul di belakang.
Melalui kaca spion, sosok Luna yang melambai perlahan menghilang di kejauhan.
Dalam suatu tindakan yang tidak biasa, Sadie tetap berputar di kursinya untuk waktu yang lama, diam-diam memperhatikan saat Santa Rosa dan temannya perlahan menghilang dari pandangan.
* * *
Beberapa hari kemudian.
Kelompok Aiden sedang menuju tujuan mereka berikutnya: Albuquerque.
Sebuah kota besar yang pernah menjadi rumah bagi lebih dari 500.000 penduduk, terletak sekitar 1.300 kilometer dari LA.
Akan tetapi, bahkan sebelum mencapai Albuquerque, kelompok Aiden menghadapi kendala yang signifikan.
“Aiden.”
Dari dalam kendaraan mereka yang sedang bergerak, Arian berbicara kepada Aiden dengan suara pelan.
Aiden segera menghentikan mobilnya, dan mengalihkan perhatiannya ke arahnya.
“…Lagi?”
“Ya, ada orang di depan.”
Mendengar tanggapannya yang tidak mengenakkan, Aiden bergumam sambil merenung.
Itu berarti ada individu yang bersembunyi di sepanjang jalan di depan mereka.
Namun di lokasi mereka saat ini, kelompok Aiden sedang melintasi wilayah pegunungan.
Pegunungan yang membentang di pinggiran timur Albuquerque, tanpa ada bangunan buatan manusia yang terlihat di sekitarnya.
Tentu saja ini bukan lokasi yang diharapkan untuk didatangi oleh pengembara biasa.
Yang hanya dapat menunjukkan satu identitas yang masuk akal bagi mereka yang menghalangi jalan mereka – kanibal.
Lebih jauh lagi, ini hanyalah penyergapan terbaru dalam serangkaian penyergapan yang mereka hadapi hari ini – yang kelima sejak memasuki pegunungan ini.
Berharap kecurigaan mereka tidak berdasar kemungkinan besar akan menjadi tindakan yang sia-sia pada saat ini.
“Meskipun begitu… Aku akan memeriksanya terlebih dahulu. Jika ternyata itu alarm palsu, kau tidak perlu mengungkapkan dirimu. Jumlah mereka tampaknya terbatas sekitar empat, jadi aku seharusnya bisa mengatasinya dalam batas kemampuanku sendiri.”
“…Dimengerti. Hati-hati.”
Dengan ekspresi sedikit jengkel, Arian keluar dari kendaraan terlebih dahulu.
Aiden melirik sebentar ke arah kursi belakang, tempat Sadie berlindung di balik helm antipeluru.
“Mungkin aku seharusnya mendengarkan saran Taylor.”
Aiden mendesah singkat sambil menggumamkan kata-kata itu pelan.
Ketika ia menyebutkan niat mereka untuk pergi ke Albuquerque, Taylor menyarankan untuk mengambil jalan memutar yang lebar di sekitar pegunungan ini jika memungkinkan. Tepatnya karena jalan yang membelah pegunungan itu sangat terbatas, sehingga mereka menjadi sasaran utama penyergapan kanibal.
Tentu saja, Aiden sendiri sangat menyadari potensi risiko itu.
Namun dia tetap memilih untuk melanjutkan perjalanan melalui rute pegunungan ini, yakin akan kemampuan mereka untuk menahan serangan apa pun dari para kanibal tersebut.
Kalau dipikir-pikir lagi, penilaian Aiden terbukti akurat – selama Arian hadir, penyergapan para kanibal tidak menimbulkan ancaman berarti.
Satu-satunya aspek yang diremehkannya adalah frekuensi serangan mereka di wilayah ini.
Wah!
Suara tembakan tiba-tiba terdengar pada saat itu.
Hal ini menandakan bahwa Arian telah melakukan kontak dengan para kanibal, yang menolak untuk terlibat dalam dialog dan langsung melepaskan tembakan.
Sebagai tanggapan, Aiden memainkan senapannya sambil mengamati sekeliling mereka dengan waspada. Bersiap untuk menghadapi siapa pun yang mungkin mencoba melarikan diri ke lokasi mereka.
“…Sudah berakhir.”
Kembalinya Arian terjadi hanya beberapa menit kemudian, sikapnya tampak hampir bosan – sama sekali tidak menunjukkan bahwa dia telah terlibat dalam pertempuran.
“Maaf karena terus-terusan meninggalkanmu untuk mengurus semuanya sendirian.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu sambil memperhatikannya mendekat.
Sebagai tanggapan, Arian tertawa geli sebelum menjawab.
“Biasanya Anda bisa mengatasi semuanya. Tidak perlu terlalu khawatir tentang hal ini. Sejujurnya, kondisi fisik saya lebih baik daripada minggu-minggu sebelumnya, berkat pasokan darah yang cukup.”
Arian mengangkat bahu acuh tak acuh.
Dia tidak kekurangan makanan penting itu.
Keuntungan unik yang diberikan wilayah pegunungan ini, seperti yang diakui Aiden sendiri.
“Kalau begitu, mari kita berangkat sekali lagi.”
Kelompok Aiden melanjutkan perjalanan mereka.
Mereka sekarang berada kurang dari 5 kilometer dari pinggiran Albuquerque.
Sementara mereka telah mengalami serangkaian kejadian yang menyusahkan, perjalanan pegunungan yang sulit itu akhirnya mendekati akhir.
Jalan itu berangsur-angsur berubah dari tanjakan menjadi turunan, dengan pinggiran Albuquerque mulai terlihat di kejauhan.
Tepat saat kelompok Aiden bisa merasakan akhir dari perjalanan gunung mereka, bencana akhirnya terjadi.
Kegentingan!
Sesuatu yang berat tergencet di bawah kaki, mengguncang kendaraan mereka dengan keras dan memaksanya berhenti mendadak.