Hari berikutnya.
Kelompok Aiden berangkat pada pagi hari untuk eksplorasi.
Grants adalah kota yang sangat kecil sehingga sulit untuk mendapatkan informasi terkait bahkan di Albuquerque. Jadi, Aiden pun hanya mengetahui keberadaan kota itu, tanpa memiliki satu pun peta.
“Jadi kamu sama sekali tidak tahu di mana?”
Arian bertanya setelah mendengar situasi ini.
Terus terang saja, itu benar.
Namun, ada hal-hal yang dapat diketahui bahkan tanpa peta.
“Distrik perbelanjaan akan berada di selatan. Di kota-kota kecil seperti ini, distrik perbelanjaan terbentuk di sepanjang jalan utama yang menghubungkan ke luar.”
“Ah… sekarang setelah kau menyebutkannya, aku juga melihatnya kemarin. Ada sebuah gedung supermarket dan sekelompok motel di ujung selatan.”
Aiden mengangguk.
Toko-toko di sepanjang jalan tersebut sebagian besar adalah motel atau restoran.
Meskipun sulit mengharapkan banyak perlengkapan, ada peluang bagus untuk menemukan beberapa barang kalengan.
Itu adalah pilihan yang tepat bagi Aiden, yang ingin mengisi kembali makanan yang telah mereka konsumsi.
“Kalau begitu, mari kita cari di selatan dulu. Tidak akan butuh waktu lama.”
Kelompok Aiden pindah ke bagian selatan kota.
Dari markas sementara Aiden ke ujung selatan kota hanya berjarak sekitar 2 km. Tidak akan memakan waktu 30 menit untuk sampai ke sana.
Setelah tiba di distrik perbelanjaan, Aiden melihat sekelilingnya.
Sebuah jalan yang dipenuhi dengan lima motel tidak terlalu besar, satu supermarket, dan beberapa restoran yang tersebar di sana.
Mungkin karena tidak ada orang, zombie pun hampir tidak terlihat. Sinar matahari pagi musim gugur menyinari jalan yang tenang itu.
“…”
Aiden langsung menatap penginapan beratap merah yang paling dekat dengan mereka.
Beberapa jendela pecah dan pintunya terbuka.
Akan tetapi, selain itu, yang tersisa hanyalah jejak-jejak waktu, tanpa ada tanda-tanda khusus yang terlihat.
Artinya, tidak banyak orang yang lalu-lalang di sini, dan kemungkinan adanya mutan yang bersembunyi juga tidak terlalu tinggi.
Menilainya relatif aman, Aiden mulai melaksanakan eksplorasi skala penuh.
“Kalian berdua urus motel di seberang jalan. Aku akan mencari di area supermarket.”
“Mengerti.”
“Ya!”
Jadi kelompok Aiden menghabiskan pagi hari dengan mencari di distrik perbelanjaan di bagian selatan kota.
Saat itu, Sadie dan Arian menemukan beberapa peluru dan air minum di sudut motel.
Aiden secara paksa membuka gudang tertutup di belakang supermarket, dan menemukan beberapa salmon kalengan dan ham di dalamnya.
“Ini cukup baik.”
Aiden bergumam sambil menata perlengkapan yang terkumpul di hadapan rekan-rekannya yang telah berkumpul kembali setelah menyelesaikan pencarian.
Itulah hasil yang mereka harapkan, tidak lebih dan tidak kurang.
“Lalu ke mana kita pergi selanjutnya?”
kata Arian.
Waktu baru saja lewat tengah hari dan memasuki sore hari.
Masih terlalu dini untuk kembali dan beristirahat hanya karena mereka telah mencapai tujuan mereka.
“Yah… kotanya tidak terlalu besar, jadi tidak ada salahnya mencari di dalam kawasan pemukiman.”
Itulah saatnya Aiden mengatakan ini.
Arian, yang merasakan kehadiran samar-samar dari jauh, menoleh ke samping.
Di ujung pandangannya ada seekor binatang yang baru saja menyeberang jalan.
“Oh? Anjing itu lagi.”
Mendengar perkataan Arian, perhatian kelompok itu beralih ke arah itu.
Anjing itu, yang berada puluhan meter jauhnya, tidak menyadari hal ini dan menempelkan hidungnya ke tanah.
“…”
Tatapan Sadie dipenuhi dengan ketertarikan yang aneh.
Di sisi lain, Aiden masih memperhatikan pergerakan anjing itu dengan tatapan acuh tak acuh.
Arian yang sedari tadi memperhatikan anjing itu pun membuka mulutnya seakan-akan sesuatu telah terlintas dalam benaknya.
“Ah, kalau kita tidak punya tujuan, bagaimana kalau mengikutinya?”
“Anjing, maksudmu?”
Aiden bertanya balik dengan nada negatif.
Dia pikir tidak ada untungnya mengikuti anjing itu.
Tetapi pikiran Arian berbeda.
“Mungkin ada seseorang yang mengurusnya.”
“Hmm…”
Aiden mengeluarkan suara serius saat dia mempertimbangkan saran Arian.
Itu bukan ide yang mustahil.
Aiden khawatir anjing itu mungkin bagian dari kawanan anjing liar, tetapi.
Anjing itu sendirian tidak hanya hari ini tetapi juga kemarin.
Lalu… karena mereka tidak punya tujuan yang jelas, bukankah lebih baik melacak anjing itu?
Setelah berpikir sejauh itu, Aiden mengangguk.
“Baiklah. Kita tidak akan kehilangan apa pun.”
“Baiklah. Aku akan memimpin.”
Arian mendekati tempat anjing itu berada dengan langkah mantap, dan Aiden dan Sadie mengikuti sedikit di belakang.
Ketika jarak mereka telah menyempit menjadi sekitar 20 meter.
“…!”
Anjing itu tiba-tiba mengangkat kepalanya saat mendengar suara langkah kaki.
Jika diperhatikan lebih teliti, jenis anjing itu adalah Golden Retriever, dan sebagai anjing besar, tubuhnya cukup besar.
Mungkin itu adalah hewan peliharaan seseorang di kota ini.
Sementara itu, si Retriever yang melihat Arian menatapnya tajam, seolah sedang mengamati.
Ekornya bergoyang-goyang di bagian belakang.
Namun, ketika Arian mengambil beberapa langkah lagi ke arah anjing itu.
Wuih!
Si Retriever segera berbalik dan berlari menuju kawasan pemukiman.
Sosok anjing itu segera menghilang, tersembunyi di balik bangunan.
“Bisakah kamu melacaknya?”
“Ya, tak masalah.”
Arian menjawab seolah-olah pertanyaan Aiden itu jelas.
Indra penciumannya dengan jelas mendeteksi kehadiran anjing yang terengah-engah di halaman suatu rumah.
“Lewat sini.”
Arian memimpin kelompok itu.
Jalan yang mereka lalui setelah dia adalah tempat yang tenang, cocok untuk kawasan pemukiman kota kecil.
Sebuah halaman yang dicat dengan warna cokelat terang seperti padang pasir terlihat di balik pagar besi. Di balik halaman tersebut berdiri sebuah rumah sederhana yang tidak terlalu besar dengan desain yang sederhana.
Akan menjadi pemandangan yang cukup damai jika saja tidak karena sampah dan limbah yang menumpuk di atasnya.
Kelompok Aiden berjalan melalui kawasan pemukiman ini.
Jarak ke Retriever dengan cepat menyempit.
Melihat Arian tiba-tiba muncul dari sudut, anjing itu terkejut dan berlari lagi.
Arian yang hendak mengejar anjing itu dengan santai mengangkat alisnya sedikit ketika dia menyadari sesuatu.
“Ada beberapa zombie di sekitar sini.”
Katanya sambil melihat ke sekeliling pemukiman.
Kehadiran zombie dapat dirasakan di dalam beberapa bangunan.
Namun jumlah mereka tidak banyak.
Paling banyak, satu atau dua orang berkeliaran di satu dari lima rumah.
“Di mana?”
“Tidak perlu bertarung. Kita bisa menghindarinya dengan mudah.”
Arian mengatakan hal itu kepada Aiden yang langsung mengambil sikap bertarung.
Mereka terus mengikuti si Retriever. Si anjing hanya menatap tajam sosok Arian sebelum berlari lagi, jadi jaraknya tidak menyempit, tetapi itu tidak terlalu berarti.
Mereka tidak melacak untuk menangkap anjing itu. Mereka hanya ingin melihat apakah ada pemiliknya.
“Hmm…?”
Pada saat itu, Arian, yang merasakan kehadiran si Retriever, memiringkan kepalanya.
Di daerah pemukiman ini, anjing Retriever selalu berpindah-pindah melintasi jalan atau di antara rumah-rumah.
Namun saat itu si Retriever baru saja memasuki suatu gedung.
Mungkinkah ada pemilik di sana?
Arian mendekati bangunan yang dimasuki Retriever. Bangunan itu adalah rumah satu lantai biasa yang terbuat dari batu bata merah dengan atap berwarna zaitun.
“Anjingnya ada di dalam sana.”
Kata Arian sambil menunjuk ke tempat itu.
Aiden memainkan helmnya dan bertanya.
“Ada lagi?”
“Sepertinya tidak.”
Hmm- Aiden mengeluarkan suara berpikir mendengar jawaban itu.
Dia tidak yakin apakah ini wilayah kekuasaan anjingnya, namun tampaknya tempat itu tidak ada pemiliknya.
“Ayo masuk.”
Pintu rumah merah itu terbuka lebar.
Arian memasuki rumah dengan langkah ringan.
Anjing Retriever itu ada di dalam rumah.
“…”
Arian dan si Retriever saling berhadapan dalam jarak yang jauh lebih dekat dari sebelumnya.
Sekali lagi, ekor si Retriever bergoyang-goyang.
Apakah dia menyukai orang-orang?
Untuk berjaga-jaga, Arian mencoba menepuk kepala anjing itu.
Namun sebelum dia dapat melangkah lebih dekat, si Retriever berbalik lagi dan keluar melalui pintu belakang.
“Ia tampaknya tidak membenci orang… mengapa ia terus melarikan diri?”
Arian memiringkan kepalanya.
Saat dia hendak mengejar si Retriever lagi, keadaan di belakangnya sunyi.
Ketika berbalik, dia melihat Aiden berdiri diam di depan halaman rumah.
Arian mendekatinya.
“Apa yang sedang kamu lakukan?”
“Ada sesuatu seperti ini di sini.”
Aiden menunjuk ke sudut halaman.
Ada sebuah rumah anjing biasa yang terbuat dari plastik abu-abu. Di bawah atapnya, sebuah pelat nama berbentuk tulang yang terpasang di tempat itu dengan nama ‘Louie’ terukir di atasnya, dan lantainya ditutupi kain tua.
Selain itu, ukurannya juga cukup besar. Cocok untuk digunakan oleh anjing jenis Retriever yang mereka lihat sebelumnya.
“Mungkinkah itu rumah anjing itu?”
“Mungkin saja.”
Aiden berbalik dari rumah anjing itu.
Dia memasuki rumah.
Bagian dalam rumah berantakan karena pintunya terbuka lama.
Tetapi Aiden mengamati bagian dalam rumah itu dengan cermat, seolah sedang memeriksanya.
Tak lama kemudian, sesuatu menarik perhatiannya.
Itu adalah bingkai kecil di atas lemari.
Aiden menyeka permukaan yang berdebu dan buram itu dengan pakaiannya.
“Ini…”
Itu adalah sebuah foto.
Gambar anjing Retriever yang baru saja mereka lihat dan seorang lelaki tua tak dikenal tersenyum cerah.
Apakah rumah ini memang tempat tinggal anjing itu?
Saat itulah keyakinan terbentuk dalam pikiran Aiden.
“Pakan!”
Gonggongan yang keras menstimulasi Aiden.
Si Retriever, yang entah bagaimana telah kembali ke rumah, menggonggong pada Aiden.
“Grrr…”
Terlebih lagi, si Retriever menggeram sambil memamerkan giginya seolah-olah hendak menerkam kapan saja.
Kesan anjing yang tadinya imut sampai sekarang jelas berubah.
Menghadapi permusuhan yang jelas ini, Aiden dengan hati-hati menghadapi si Retriever.
“Ia tidak menyukaimu. Apakah ia tahu kau seorang zombi?”
Arian yang mendekat dari belakang berkata.
Memang, dengan indra penciuman seekor anjing, ia mungkin dapat mengetahui identitas Aiden tidak peduli seberapa banyak ia menutupi dirinya.
Namun meski begitu, si Retriever tidak menyerang Aiden.
Dia hanya menggonggong dengan ganas, mencoba mengusir Aiden.
“…Itu terlatih dengan baik.”
“Terlatih?”
“Ia tahu zombie adalah musuh tetapi tidak menggigit. Jika ia adalah seekor anjing yang langsung menyerang zombie, ia pasti sudah menjadi Beast.”
Aiden, yang berdiri di depannya, dengan tenang memuji perilaku anjing itu.
Itu adalah kebijaksanaan anjing untuk bertahan hidup di dunia yang dikuasai oleh zombie ini.
“Guk! Guk!”
Namun, mereka tidak bisa membiarkan anjing itu terus menggonggong seperti ini selamanya.
Bahkan gonggongan anjing pun termasuk kebisingan.
Itu dapat menarik perhatian zombie di sekitar kapan saja.
Jadi ketika Aiden sedang memikirkan cara membuat Retriever ini tenang.
Arian tiba-tiba menjentikkan jarinya dan berbicara.
“Ah, sekarang aku mengerti.”
“Mendapatkan apa?”
“Kamu adalah masalahnya.”
Arian mengarahkan jarinya ke arah Aiden.
Alis Aiden sedikit berkerut mendengar kata-kata yang tidak bisa dimengerti itu.
“Apa maksudmu akulah masalahnya-“
“Cukup. Kau, pergilah ke sana. Agak jauh.”
Kata Arian sambil menunjuk ke luar rumah.
Aiden tidak dapat memahami maksud wanita itu saat berkata demikian, namun untuk saat ini dia pun beranjak keluar rumah mengikuti perkataannya.
* * *
Dan beberapa waktu kemudian.
Aiden sedang duduk di depan rumah lain sekitar 20 meter dari rumah bata merah.
Apa yang dia saksikan, bersandar pada kursi plastik putih tua di bawah atap biru, adalah pemandangan Arian, Sadie, dan anjing bernama Louie.
“Hmm…”
Aiden mendesah pendek sembari memperhatikan teman-temannya bermain dengan anjingnya, sambil tertawa riang.
Anjing Retriever yang mereka kejar, Louie, adalah seekor anjing yang sangat menyukai manusia.
Cukup untuk bermain tanpa ragu-ragu dengan dua gadis yang baru saja ditemuinya.
Meski yang satu bukan manusia melainkan vampir, dari sudut pandang anjing, sepertinya tak terasa banyak perbedaan.
“Wah! Benar-benar berhasil!”
Sadie berseru saat ia melihat Louie dengan indahnya menyambar frisbee yang dilemparnya ke udara.
Arian telah menemukan frisbee itu tertinggal di rumah dan membuangnya untuk berjaga-jaga.
Louie menangkapnya dengan cekatan, seolah-olah dia sering memainkannya sebelumnya.
Sadie menepuk Louie saat dia membawa kembali frisbee.
Louie menanggapi dengan mengibaskan ekornya kuat-kuat.
“Mungkin sudah tiga jam, mereka bermain dengan baik.”
Kata Aiden sambil menatap langit.
Matahari yang tadinya berada di atas kepala kini miring secara signifikan ke satu sisi.
Namun Aiden tidak terburu-buru.
Dia sama sekali tidak merasa itu membuang-buang waktu.
Bagi Sadie dan Arian, waktu untuk bersantai ini sangatlah berharga.
Stres mental yang tidak terlihat di permukaan bisa jadi merupakan variabel buruk yang bahkan melampaui ekspektasi Aiden.
Aiden juga tidak menyia-nyiakan waktunya selama periode ini.
Sementara teman-temannya bersama Louie, dia telah menjelajahi daerah pemukiman ini serta sebuah toko kelontong yang agak jauh, dan sekarang hasil usahanya ada di sampingnya.
Apa yang dia temukan di sana adalah, seperti dugaannya, sejumlah makanan.
Namun hari ini ada sesuatu yang sedikit berbeda juga.
Itu adalah kaleng makanan anjing.
Jumlah makanan kaleng yang dibawa Aiden cukup banyak.
Saat ini, makanan menjadi sangat langka sehingga banyak orang memakan makanan hewan peliharaan tanpa pandang bulu.
Tetapi mereka yang terakhir menjarah toko kelontong ini pasti masih punya kemewahan untuk pilih-pilih makanan, karena kaleng-kaleng dengan gambar anjing dibiarkan begitu saja di rak.
Aiden menelepon Arian dan menyerahkan kaleng-kaleng itu.
Sadie memberikannya kepada Louie dan menyaksikan dengan puas saat anjing itu memakannya.