“Hmm…”
Setelah percakapan dengan Maria, di tempat penampungan sementara mereka di pinggiran kota.
Di sana, Aiden mengeluarkan suara singkat sambil berpikir.
Itu karena informasi… tidak, nasihat yang baru saja dia dengar dari Maria mengganggunya.
“Jika apa yang dikatakan wanita itu benar, kita dalam masalah. Itu berarti kita harus meninggalkan mobil itu, bukan?”
Kata Arian dengan alis berkerut.
Seperti yang dikatakannya, hal pertama yang disarankan Maria setelah mendengar rencana perjalanan kelompok Aiden adalah meninggalkan kendaraan itu.
Alasannya adalah karena lingkungan di sebelah barat Albuquerque tidak mendukung untuk mengoperasikan kendaraan.
“Dia tampaknya tidak berbohong. Tidak ada alasan baginya untuk berbohong. Lagipula, kami telah mengalaminya sendiri.”
Maria pertama kali mengatakan bahwa serangan dari zombie dan kanibal akan sering terjadi.
Itu saja tidak masalah.
Bukankah kelompok Aiden sudah datang jauh-jauh ke kota ini dengan menghancurkan serangan-serangan itu secara langsung?
Meski agak menyusahkan, ancamannya tidak cukup parah hingga mengharuskan kendaraan ditinggalkan.
Namun, masalah sesungguhnya datang berikutnya.
Faktanya, perangkap seperti paku baja, yang bahkan menghentikan kendaraan kelompok Aiden, tersebar di seluruh jalan.
“Tetap saja… tidak bisakah kita menghindarinya dengan cukup baik?”
“Saya tidak yakin. Tapi yang jelas, mulai sekarang, hanya ada beberapa jalan yang bisa kita lalui. Jika seseorang bertekad, tidak akan mustahil untuk memblokir semuanya.”
Jalan di depan dari sini adalah pegunungan dan gurun.
Jadi medan yang dapat diakses kendaraan menjadi terbatas, begitu pula dengan jalan.
Artinya, jika ada yang ingin menghalangi mereka, mereka dapat menutup jalur kendaraan sepenuhnya dengan sedikit usaha.
Selain itu, jalan yang diblokir dengan cara ini akan semakin tidak dapat dilalui seiring berjalannya waktu.
Sebab, kendaraan yang dihentikan karena jebakan atau penyergapan akan menjadi hambatan di jalan itu sendiri.
Namun, termasuk gerombolan seribu orang yang dilaporkan telah pergi setengah tahun lalu.
Sudah lama sekali tidak ada kendaraan yang melaju ke arah barat kembali, jadi sudah jelas berapa banyak kendaraan terbengkalai yang akan memenuhi jalan sempit.
“Jadi, haruskah kita benar-benar meninggalkan mobil itu?”
Arian menatap Sadie dengan tatapan penuh kekhawatiran.
Aiden sama khawatirnya dengan Arian saat hendak meninggalkan kendaraannya.
Albuquerque berjarak sekitar 1.300 km dari LA.
Tak perlu dikatakan, ada masalah fisik yang membuat Sadie harus berjalan menempuh jarak yang sangat jauh itu.
Selain itu, meninggalkan kendaraan pada akhirnya berarti melepaskan perlengkapan yang bisa mereka angkut.
Artinya, meskipun harus menempuh perjalanan jauh, mereka paling-paling hanya mampu membawa perbekalan makanan untuk beberapa hari saja.
“…Mari kita kumpulkan lebih banyak informasi untuk saat ini.”
Aiden akhirnya menjawab seperti itu.
Bukannya dia tidak percaya pada Maria, tetapi ini adalah masalah yang memerlukan pertimbangan lebih cermat.
* * *
Jadi kelompok Aiden tinggal satu hari lagi di Albuquerque, fokus mengumpulkan informasi.
Aiden menggunakan perlengkapan yang diterimanya sebagai hadiah untuk membeli informasi dari geng.
Arian juga menggunakan kemampuannya untuk mengumpulkan rumor rahasia dan semacamnya.
Namun, kesimpulannya… tidak jauh berbeda dari saran Maria.
Tidak ada satu pun geng di Albuquerque yang memandang positif gagasan membawa mobil ke barat.
“Sepertinya kita sudah mencapai suatu kesimpulan.”
Malam itu, di hadapan rombongan yang kembali berkumpul di tempat penampungan sementara, Aiden berbicara. Arian pun mengangguk dengan ekspresi tidak nyaman.
“Saya pergi ke tepi barat Albuquerque hari ini, dan saya juga bisa melihatnya di sana. Jalannya benar-benar tertutup.”
“Semua informasi yang saya kumpulkan sama saja. Kerugian mengoperasikan kendaraan lebih jelas terlihat daripada keuntungannya.”
“Kemudian…?”
“Kami akan meninggalkan kendaraan itu.”
Aiden sampai pada kesimpulan itu.
Tidak ada keberatan.
Hanya desahan panjang yang keluar dari bibir Arian.
“Apakah semuanya akan baik-baik saja?”
Arian bertanya.
Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada Sadie.
Sadie tampaknya juga mengetahui hal ini, ia tampak sedikit sedih.
Mungkin dia berpikir bahwa dirinya telah menjadi beban bagi kelompok.
Tetapi pikiran Aiden berbeda.
Orang yang paling terganggu dengan hilangnya mobil itu bukanlah Sadie.
“Siapa yang kamu khawatirkan?”
“Apa maksudmu?”
“Yang dibutuhkan Sadie selama perjalanan selanjutnya adalah makanan. Namun, dalam kasus terburuk, Sadie dapat bertahan hidup hingga sebulan tanpa makanan asalkan ia memiliki air.”
Mata Arian menajam seolah bertanya apakah dia benar-benar mengatakan akan membuat Sadie kelaparan selama sebulan.
Sambil menggelengkan kepalanya, Aiden melanjutkan.
“Saya hanya mengatakan bahwa Anda dan saya tidak dapat melakukan hal itu. Benar kan?”
“…”
Mendengar perkataan Aiden, Arian mengerti apa yang coba dikatakannya.
Meninggalkan kendaraan pada akhirnya akan memperlambat perjalanan mereka.
Artinya, mereka mungkin harus berkemah di alam terbuka di pegunungan atau gurun, mungkin tidak dapat menemukan tempat berlindung untuk waktu yang lama.
Kalau begitu, Sadie akan kedinginan dan tidak nyaman, tapi hanya itu saja yang terjadi.
Sekalipun mereka mengembara di pegunungan selama sebulan, ia tidak perlu memikirkan kematiannya sendiri asalkan ia memiliki air dan makanan.
Namun, berbeda untuk Aiden dan Arian.
Mereka, yang membutuhkan darah manusia, tidak dapat bertahan hidup bahkan sebulan tanpa kontak dengan orang lain.
“Tapi… akan ada kanibal, kan?”
“Orang-orang itu hanya tinggal di sekitar Albuquerque. Begitu kita meninggalkan New Mexico, kita tidak akan melihat mereka sama sekali. Arizona adalah wilayah mutan berbahaya itu.”
“Jadi maksudmu tidak ada kemungkinan untuk bertemu orang sama sekali?”
“Itu bukan hal yang mustahil. Kudengar ada banyak orang yang berani pergi ke LA, meskipun itu bukan kami.”
Meskipun banyak orang terjebak di sini, tidak semua orang menyerah untuk pergi ke LA.
Secara kasar, sekitar 20% orang yang datang ke Albuquerque akhirnya pergi ke LA lagi.
“Tetapi menemukan orang-orang seperti itu tidak akan mudah. Bahkan dengan mempertimbangkan kemampuanmu, kita harus mengandalkan keberuntungan untuk sebagian besar.”
“…”
“Masih ingin pergi ke LA?”
Aiden bertanya pada Arian.
Sambil menanggapi perkataan Aiden dengan serius dan menguatkan diri, dia menjawab tanpa keraguan.
“Tentu saja kami akan pergi.”
“Bagus. Kalau begitu…”
Aiden menatap Sadie.
Sadie juga mengangguk sedikit.
“Baiklah. Kita akan meninggalkan Albuquerque dan menuju Phoenix terlebih dahulu. Setelah itu, kita akan berjalan kaki ke LA. Kita akan berangkat besok pagi.”
“Besok? Secepat ini? Bukankah kamu bilang kita harus mempersiapkan banyak hal?”
Kata Arian sedikit terkejut.
Seperti yang dikatakannya, ketika mereka datang ke Albuquerque, ada banyak hal yang perlu mereka lakukan.
Akan tetapi, sekarang setelah mereka memutuskan untuk meninggalkan kendaraan tersebut, persiapan tersebut sangat berkurang.
“Tidak lagi.”
Pertama, tidak perlu memperbaiki kendaraan. Jadi perlengkapan yang digunakan untuk perbaikan tetap utuh.
Selain itu, persediaan tambahan yang mereka rencanakan untuk ditimbun tidak lagi diperlukan. Tanpa kendaraan, mereka tidak dapat mengangkut persediaan lagi.
Malah, sekarang ada persediaan berlebih dari apa yang telah dimuat dalam kendaraan yang rusak.
Yang tersisa hanyalah membuangnya dan memilah sumber daya yang dapat mereka bawa.
“Begitu ya. Kalau begitu, kita harus istirahat dengan baik hari ini.”
Maka, rencana perjalanan kelompok Aiden pun diputuskan.
Aiden mengangguk tanpa ekspresi.
* * *
Hari berikutnya.
Sesuai rencana, kelompok Aiden, masing-masing membawa barang bawaan, meninggalkan perbatasan barat Albuquerque.
Sebuah ransel kecil yang cocok untuk anak-anak ada di punggung Sadie, sementara sebuah tas besar seperti tas pancing tergantung di punggung Aiden.
Arian bahkan menarik kereta dorong di belakangnya.
Itu tentu bukan barang bawaan yang sedikit untuk tiga orang, terutama jika mempertimbangkan salah satu dari mereka adalah anak-anak.
Namun ini pun dipilih secara cermat oleh Aiden sendiri, hanya berisi perlengkapan yang benar-benar diperlukan.
“Yah… ini tidak seburuk itu.”
Arian berkata saat mereka perlahan meninggalkan batas Albuquerque.
Angin musim gugur terasa sejuk.
Pemandangan kota masih terlihat di dekatnya, dengan jejak-jejak kehadiran manusia, juga cukup bagus.
Itu adalah lingkungan yang tepat untuk berjalan-jalan.
“…”
Namun apresiasi Arian tidak bertahan lama.
Berapa lama mereka berjalan?
Setelah berjalan di sepanjang jalan selama beberapa saat, pemandangan kota telah menghilang sebelum mereka menyadarinya.
Mereka telah sepenuhnya meninggalkan Albuquerque dan wilayah metropolitannya.
Apa yang tampak di hadapan Arian saat itu adalah gurun yang seluruhnya tertutupi warna oker.
Di atas padang pasir tandus yang membentang hingga ke cakrawala, hanya jalan beton kelabu yang terbentang ke depan seperti garis tipis yang digambar di atas kanvas.
“…”
Arian memandang pemandangan ini seolah-olah menganggapnya membosankan.
Jika hanya gurun, dia mungkin menyukai suasananya yang unik.
Sayangnya, di sekitar mereka banyak sekali kendaraan terbalik yang berserakan di sana-sini.
Pemandangan yang tidak sedap dipandang itu mencemari pemandangan bagaikan noda pada lukisan.
Cepat bosan, Arian melirik Sadie.
Berbeda dengan Arian, anak yang melangkah mantap itu tampak agak santai. Ia bahkan tersenyum tipis saat matanya bertemu dengan mata Arian.
Arian membalas senyuman Sadie lalu berbicara pada Aiden yang berjalan di depan.
“Seberapa jauh kita akan melangkah hari ini?”
“Baiklah. Ini hari pertama, jadi kita harus menempuh jarak sekitar 40km.”
Jawabannya datang dengan cepat.
Namun mendengar perkataan Aiden, Arian memiringkan kepalanya.
Biasanya, dia akan menyebutkan nama kota kecil atau desa yang menjadi tujuan mereka.
“Dimana itu?”
“Tidak ada nama tempat. Hanya di jalan.”
“Apa?”
Ketika Arian bertanya lagi, Aiden sedikit menoleh ke arahnya.
“Hari ini dan besok, kami akan terus berjalan di jalan seperti ini. Bahkan tidak akan ada desa-desa kecil selama waktu itu.”
“…”
Untuk sesaat, Arian kehilangan kata-kata.
Dia sudah mendengar akan seperti ini, tetapi dia tidak menyangka akan berkemah sejak hari pertama.
Tetapi itu adalah sesuatu yang telah ia persiapkan.
Arian hanya menghela napas pendek dan melanjutkan pertanyaannya.
“Bagaimana dengan lusa?”
“Jika tidak terjadi apa-apa, kita seharusnya bisa mencapai kota kecil bernama Grants.”
“Hibah…”
Saat Arian menggumamkan nama tujuan pertama mereka, tatapan matanya tiba-tiba menajam.
Lalu pandangannya beralih ke arah mobil rusak di jalan.
“Itu zombi.”
“Lokasi?”
“Tidak apa-apa. Lagipula aku mulai bosan, aku akan mengatasinya.”
Arian menghunus parang yang terikat di pinggangnya.
Meninggalkan lintasan merah darah samar, sosok Arian melompat ke depan.
* * *
Dua hari kemudian.
Sesuai rencana, kelompok Aiden dapat tiba di kota kecil Grants pada sore hari saat matahari mulai terbenam.
“Tempat ini terlihat bagus untuk hari ini.”
Kelompok Aiden mendirikan tempat penampungan sementara di tempat penampungan hewan yang terletak di sudut timur Grants.
Dengan hanya taman dan lapangan terbuka di sekelilingnya, jarak pandangnya bagus, dan bangunannya cukup kokoh, terbuat dari batu bata, bukan kayu.
Selain itu, karena kemungkinan besar tempat itu tidak menyediakan perbekalan, keuntungannya adalah bagian dalam bangunan itu tetap utuh.
Di dalam tempat penampungan, bahkan ada ranjang lipat empuk yang ditinggalkan, mungkin untuk staf shift malam.
“Bagus. Bagian dalamnya juga bersih.”
Kata Arian usai mengecek bagian dalam gedung.
Ia sempat khawatir dengan kemungkinan bangkai hewan terlantar, tetapi untungnya hal itu tidak terjadi. Tampaknya bahkan di tengah kekacauan itu, staf berhasil mengevakuasi semua hewan ke suatu tempat.
“Kalau begitu, mari bersiap untuk istirahat.”
Aiden berkata sambil meletakkan tasnya di dalam tempat penampungan.
Arian kemudian membongkar sebagian barang bawaannya, mengeluarkan kantong tidur dan selimut.
Sadie menyiapkan makanan kaleng dan air untuk makan hari ini.
Sementara itu, Aiden menghitung peluru yang digunakan selama perjalanan terakhir mereka dan merawat senjatanya.
Sambil memeriksa status perbekalan yang tersisa, dia menoleh ke arah Arian.
“Arian, apakah darahmu masih cukup?”
“Ya. Kenapa? Kamu butuh beberapa?”
Arian menjawab dengan ringan.
Berkat berurusan dengan sekelompok kanibal kemarin, dia tidak berada dalam situasi kekurangan darah.
“Bukan itu maksudnya. Kalau darahmu cukup, aku mau menjelajahi kota ini besok.”
“Menjelajah? Untuk menemukan perlengkapan?”
“Benar sekali. Kita perlu mengisi kembali persediaan yang telah kita gunakan sebelumnya. Jika darah langka, kita tidak akan punya waktu untuk menjelajah.”
Arian mengangguk mendengar perkataan Aiden.
Memang, tanpa darah, tidak akan ada waktu untuk menjelajah.
Sekalipun mereka menemukan kota kecil seperti ini, mereka harus segera bergerak untuk mencari darah terlebih dahulu.
Seperti yang dikatakan Aiden, adalah benar untuk mengisi kembali persediaan yang telah terpakai setiap kali ada kesempatan.
“…Hm?”
Pada saat itu, Aiden bereaksi sambil melihat ke luar jendela.
Dia melihat ada bayangan lewat di ujung penglihatannya.
Tetapi bayangan itu, yang telah menghilang di balik pemukiman penduduk yang jauh, tidak terlihat lagi.
Mungkinkah itu zombi?
Saat kekhawatiran buruk muncul di benak Aiden, Arian angkat bicara.
“Ada seekor anjing.”
“…Seekor anjing?”
“Ya. Aku yakin. Itu bukan Beast. Hanya anjing biasa.”
Arian mengiyakan.
Aiden tidak meragukan kata-katanya.
Tidak aneh jika seekor anjing terlantar tinggal di tempat seperti ini.
Namun, kehati-hatian tetap diperlukan.
Sekalipun itu bukan Beast, seekor anjing liar yang kelaparan bisa sangat berbahaya.
“…”
Aiden memutuskan untuk mengingat kehadiran anjing itu dan diam-diam memperhatikan ke arah menghilangnya anjing itu.
Tetapi anjing itu tidak menampakkan dirinya lagi sampai matahari terbenam.