“Apakah kamu akan meninggalkan tempat ini?”
“Ya. Tentu saja tidak serta merta. Kami perlu mengumpulkan lebih banyak kebutuhan dan membuat persiapan.”
“Apakah kamu punya tujuan?”
“…LA.”
Aiden menghela nafas pendek.
Aiden segera menyadari mengapa Rebecca menyebut nama kota yang jauh, LA, secara tidak terduga.
“Apakah kamu mendengar siaran radio itu?”
“Ya.”
“Ini adalah perjalanan yang tidak pasti dan berbahaya.”
“Aku tahu. Tapi… tidak ada pilihan lain. Saya tidak bisa tinggal di sini, terutama untuk Sadie.”
Rebecca sudah menyampaikan pada Aiden bahwa ia sudah mempertimbangkan untuk meninggalkan tempat ini sejak lama.
Demi putrinya, dia ingin bergabung dengan kelompok besar.
Bahkan jika sesuatu terjadi pada Rebecca, dia ingin memberi putrinya seseorang yang bisa diandalkan.
Namun, dia tidak sanggup bergabung dengan geng yang mencari nafkah melalui penjarahan dan perkelahian.
Jadi, saat tinggal bersama Diana, yang dia temui secara kebetulan, Rebecca mengetahui tentang sekelompok besar orang yang selamat di LA.
Di sana, banyak orang yang hidup seolah-olah itu adalah kota dari masa lalu, dan mereka masih mengumpulkan orang-orang yang selamat melalui siaran radio.
Bagi Rebecca, itu adalah tempat yang ideal.
Namun, hingga saat ini belum ada kesempatan untuk pergi ke sana.
Anak itu sakit, tidak ada obat, dan sumber daya terbatas.
Tapi sekarang berbeda.
Anak itu telah pulih, terdapat cukup obat-obatan, dan sumber daya… dengan gudang senjata yang ditemukan hari ini, mereka dapat menutupi sebagian besar.
Yang terpenting, Rebecca telah mendapatkan pendamping yang dapat diandalkan, Arian, yang lebih kuat dari yang lain akhir-akhir ini.
Baginya, ini adalah kesempatan yang tidak boleh dilewatkan.
“…”
Menanggapi kata-kata Rebecca, Aiden tetap diam.
Dalam hatinya, dia ingin mencegahnya.
Perjalanan ke LA memang terlalu berbahaya untuk dipertimbangkan.
Namun, kepedulian Rebecca terhadap Sadie sendiri sangatlah rasional.
Jika seseorang mempertimbangkan bukan hari esok tetapi satu atau tiga tahun dari sekarang…
Tetap di sini belum tentu menjadi satu-satunya jawaban yang tepat.
Saat dia khawatir, Pittsburgh adalah tempat yang hanya berisi mayat-mayat yang bergerak.
Mengingat masa depan anak itu… mungkin tidak ada pilihan lain.
Dengan pemikiran seperti itu, Aiden, tanpa mengatakan apa pun lagi, memberikan satu-satunya jawaban atas pertanyaannya.
“Bahkan jika itu aku, tempat terjauh yang pernah aku kunjungi adalah Cincinnati. Tidak jauh berbeda dengan di sini; geng, fanatik, dan beberapa orang yang selamat berjuang untuk bertahan hidup.”
Aiden adalah salah satu pedagang barang rongsokan paling aktif di Pittsburgh.
Namun dia baru mengunjungi Cincinnati sebentar, yang berjarak 450 km dari Pittsburgh, setahun lalu.
Tidak perlu lebih dari itu.
Sekarang, dunia ini adalah tempat yang seperti itu.
“Jika hanya itu… Saya dapat merekomendasikan rute teraman yang pernah saya dengar. Itu informasi dari setahun yang lalu, tapi jika itu tidak penting, aku bisa memberitahumu.”
Rebecca tersenyum mendengar kata-kata Aiden.
“Terima kasih.”
Saat itulah Diana mendekat dari samping.
Dia memegang tusuk sate di satu tangan dan tersenyum cerah.
“Rebeka! Ini luar biasa lezat.”
“Benar-benar? Itu melegakan. Kalian semua bekerja keras.”
Kata Rebecca sambil mengingat kembali barang bawaan yang mereka bawa.
Diana bertepuk tangan.
“Saya tidak berbuat banyak. Arian dan… pedagang barang rongsokan melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka bertarung dengan sangat baik. Rebecca, kamu seharusnya melihatnya.”
Sambil berkata demikian, Diana menceritakan kisah yang terjadi di pembangkit listrik tersebut.
Sementara itu, Arian yang selama ini bermain dengan Sadie mendekat ke arah sini.
tanya Aiden sambil memandang ke arah Arian.
“Tapi apakah kamu baik-baik saja?”
“Aku? Mengapa?”
“Kamu mungkin menghabiskan cukup banyak darah dalam pertempuran hari ini.”
Rebecca yang sedang mendukung Diana menoleh mendengar kata-kata Aiden.
Dia sudah mengetahui sumber kekuatan misterius Arian – fakta yang diungkapkan Arian saat dia bergabung dengan mereka.
“Ah, benar. Saya menyebutkan itu. Jika Anda membutuhkan darah sekarang, beri tahu saya. Memang tidak banyak, tapi…”
Rebecca yang sedang berusaha mencari jarum suntik segera disela oleh Arian yang menggelengkan kepalanya.
“Tidak apa-apa. Anda memberi saya kemarin. Saya bisa menanggungnya sekarang. Selain itu, karena kita membawa senjata seperti itu, mendapatkan darah tidak akan sulit.”
Itu benar.
Jika mereka berdagang melalui Asosiasi Koperasi Pedagang, Arian bisa mendapatkan darah yang dibutuhkannya segera.
Jadi…
Sambil menyeringai, Diana menanyakan pertanyaan terkait pembahasan darah.
“Berbicara tentang darah. Arian, apakah kamu menjadi lebih kuat jika memiliki lebih banyak darah?”
“Tentu saja.”
“Wow…”
“Jika kekuatanku adalah api, maka darah adalah minyak. Ia menghabiskan darah dengan cepat, tapi jika kamu meledakkannya dalam jumlah yang cukup sekaligus, hal-hal seperti zombie mutan bukanlah apa-apa.”
“Benar-benar?”
Diana berkata dengan mata terbelalak.
Tanpa sadar, dia menerima perkataan Arian tanpa sedikit pun keraguan.
Arian yang sangat gembira terus berbicara.
“Dengan baik! Saya seorang vampir yang terhubung dengan darah primordial.”
Aiden yang sedang memperhatikannya dengan senyuman sinis, mengalihkan pandangannya ke langit.
Langit yang memerah menandakan malam akan segera tiba.
Sudah waktunya untuk pergi.
“Ini sudah larut. aku akan kembali”
Saat dia berdiri, bersiap untuk pergi, Sadie, yang diam-diam menyaksikan matahari terbenam di antara orang-orang dewasa yang mengobrol, menunjuk ke langit.
“Hei, ada yang aneh di sana!”
Tatapan Aiden secara naluriah mengikuti arah itu.
Yang terlihat olehnya adalah asap merah yang membubung di langit jauh.
Benda itu terlihat samar-samar karena jaraknya yang cukup jauh, tetapi Aiden langsung mengenalinya dan alisnya berkerut.
“…Itu adalah sinyal suar.”
Saat Aiden mengatakan ini dengan suara rendah, merasakan sesuatu yang tidak biasa, Rebecca menoleh ke arahnya.
“Sinyal suar?”
“Itu yang digunakan oleh asosiasi koperasi. Sesuatu pasti telah terjadi.”
Itu adalah salah satu sinyal yang dibuat oleh Asosiasi Koperasi Pedagang.
Diantaranya, warna merah adalah panggilan paling mendesak, dikirimkan kepada anggota dan teman dalam menghadapi mobilisasi paling kritis.
Sebenarnya melihat sinyal itu adalah yang pertama bagi Aiden.
Atas hal ini, Aiden memperingatkan kelompok Rebecca.
“Kamu harus menyelesaikan semuanya dan masuk juga. Sepertinya ini bukan situasi yang baik.”
“…Baiklah.”
Itulah akhir pembicaraan mereka.
Tanpa mengindahkan peringatan Aiden, Rebecca langsung bersiap untuk kembali.
Sementara itu, Aiden segera turun dari gedung dan menaiki sepeda motornya.
Kamar kecil!
Dengan suara mesin pelan, sepeda motor tua yang dikendarai Aiden ditemani para zombie menuju ke selatan.
* * *
“Hmm…”
Sesampainya di depan pembatas Asosiasi Koperasi Pedagang, Aiden menghela nafas.
Bahkan dari kejauhan, ketidaknormalan peringatan asosiasi koperasi dapat dipastikan.
Lebih dari segalanya, penghalang, yang biasanya tertutup rapat dan menjaga bagian luar, kini terbuka lebar.
Dan di dalam, puluhan orang sedang sibuk bergerak.
“…”
Meski ada beberapa orang yang berjaga, bahkan penjaga yang tidak disebutkan namanya itu tidak memancarkan ketajaman seperti biasanya.
Pengembaraan mereka yang terus-menerus membuat mereka tampak lebih cemas daripada meyakinkan.
Tepat pada saat Aiden hendak menanyakan hal itu kepada salah satu penjaga.
“Aiden!”
Teriakan Anders terdengar dari dalam penghalang ketika dia melihat Aiden.
Aiden mendekati Anders.
Meskipun dia memasuki penghalang sambil memegang senjata seolah-olah itu bukan apa-apa, tidak ada yang menghentikannya.
“Tentang apa semua ini?”
“Kamu datang tepat waktu. Kemarilah sekarang.”
Anders membawa Aiden ke bagian dalam yang ramai.
Sebagian besar anggota memindahkan barang-barangnya seolah-olah sedang dikejar sesuatu.
Aiden memandang orang-orang itu dan berbicara.
“Apakah ini situasi yang serius?”
“Ini lebih buruk dari itu. Sesuatu terjadi di selatan, seperti yang kamu khawatirkan.”
Anders dan Aiden masuk ke dalam tenda besar.
Dulunya ada peta yang tersebar, kini hanya tersisa meja-meja kosong.
“Singkatnya, gerombolan zombie telah terlihat di selatan.”
Gerombolan zombie adalah salah satu ancaman terbesar yang bisa ditemui di hutan, gunung, tanah terlantar, dan sejenisnya.
Biasanya, antara 30 dan beberapa ratus zombie akan membentuk satu kelompok, berkeliaran bersama. Bagi pemulung seperti Aiden yang hanya berpindah-pindah di daerah berpenduduk jarang, mereka sama berbahayanya dengan mutan.
Namun, Aiden menyeringai mendengar pernyataan itu.
“Bukankah kita seharusnya mampu menangani gerombolan itu?”
Bahaya gerombolan adalah istilah yang hanya berlaku untuk individu seperti pedagang barang rongsokan.
Dibandingkan dengan itu, Asosiasi Koperasi Pedagang, meskipun terlibat dalam kegiatan komersial, pada dasarnya adalah sebuah kelompok bersenjata besar yang berjumlah ratusan.
Bahkan dibandingkan dengan gerombolan zombie, jumlahnya tidak kalah banyak. Terlebih lagi, berbekal senapan dan memperkuat markas mereka, jika mereka bertahan dari dalam, itu tidak akan menjadi tantangan besar.
Namun, Anders menggelengkan kepalanya.
“Ini bukan gerombolan biasa. Lihat ini.”
Anders menyebarkan beberapa foto di atas meja.
Aiden mengambil satu dan memeriksanya dengan cermat.
Itu adalah gambar yang diambil dari titik tinggi, menangkap sebuah desa kecil yang berdekatan dengan sungai dekat beberapa bangunan tinggi.
“…”
Saat melihat ini, Aiden mengerutkan alisnya.
Seluruh jangkauan yang terlihat dalam beberapa kilometer dipenuhi dengan zombie.
Jumlah yang tidak bisa dijelaskan mencapai ratusan.
“Ada berapa?”
“Dua ribu. Itu hanya perkiraan hitungannya. Jumlah sebenarnya mungkin… setidaknya dua kali lipatnya.”
“…”
Itu adalah angka yang sulit dipercaya.
Bukan hanya dua atau tiga kali lipat dari gerombolan biasanya, tetapi jumlahnya melebihi sepuluh kali lipat.
Aiden, dengan alisnya yang berkerut, terdiam beberapa saat.
Anders, yang menghela nafas sebentar, berbicara.
“Ada sesuatu yang lebih serius. Mutan telah ditemukan di dalam gerombolan. Dan bukan hanya satu atau dua jenis.”
Anders melemparkan lebih banyak foto ke atas meja.
Di antara mereka ada mutan dengan penampilan yang jelas berbeda dari zombie biasa.
“…”
Ini juga merupakan situasi yang tidak terpikirkan.
Di antara para mutan, tidak sedikit yang memangsa jenisnya sendiri, dan melihat makhluk seperti itu bergerak bersama dengan zombie biasa seperti rusa dan singa yang bermigrasi bersama.
“Ini aneh. Apakah ada sesuatu yang mengendalikan mutan?”
Itu asumsi yang tidak masuk akal, tapi masuk akal.
Lagi pula, apa alasan Aiden meminta pengintaian di selatan?
Bukankah penyelidikan dimulai karena kedua mutan, Trapper dan Bigfoot, menghadap ke arah itu?
Dan sekarang, ada gerombolan zombie bercampur mutan di sana.
Dalam situasi ini, satu-satunya penjelasan yang masuk akal adalah ada sesuatu yang mengumpulkan mutan dengan sendirinya.
“Mungkin. Kalau tidak, itu tidak masuk akal, bukan?”
“Di mana mereka?”
“Mereka melewati Uniontown kemarin. Dan mereka langsung menuju Pittsburgh. Mereka mungkin akan tiba malam ini.”
“Malam ini…”
Jika Uniontown berjarak kurang dari 70 km dari sini, ancaman yang akan terjadi membuat pikiran Aiden berputar-putar.
“Lalu, apa yang terjadi dengan Morgantown?”
Itu bukanlah tempat yang sering berinteraksi dengan Aiden karena sifatnya yang agak eksklusif.
Tapi Morgantown, bahkan lebih jauh ke selatan dari Uniontown, berfungsi sebagai basis besar bagi geng Pittsburgh, setara dengan menggabungkan semua geng di Pittsburgh.
Jika gerombolan itu datang dari selatan dan melewati Uniontown, Morgantown pasti sudah dilewati.
Lalu, bagaimana cara mereka menghadapi gerombolan tersebut?
“Mereka menelannya dalam satu malam. Uniontown tidak bisa bertahan setengah hari. Hampir mustahil mengharapkan ada orang yang selamat di kedua sisi. Tahukah kamu apa maksudnya?”
Namun terlepas dari kekhawatiran Aiden, jawaban yang keluar dari mulut Anders adalah mereka tidak bisa mengatasinya.
Jadi kesimpulannya sudah jelas.
“Kita harus menyerah pada Pittsburgh.”
Anders menegaskan dalam diam.
Setelah itu, Aiden akhirnya menyadari apa yang dilakukan bawahan Anders di luar.
Mereka semua bekerja keras, memuat sesuatu ke kendaraan.
Mereka semua bersiap untuk mengungsi.
“Apakah pengintai yang pergi ke selatan mengetahui hal ini?”
“Ya. Untuk berjaga-jaga, saya mengirim dua belas orang, dan hanya tiga yang kembali. Dan mereka kembali dengan foto-foto sialan ini.”
Cih, Anders mendecakkan lidahnya.
Dia mengatakannya dengan acuh tak acuh, tetapi di antara sembilan orang yang tidak kembali, tidak ada satu orang pun yang tidak dikenali Anders.
Memahami hal ini, Aiden menundukkan kepalanya dengan ekspresi berduka singkat dan berbicara.
“Apakah evakuasi bisa sesuai dengan waktunya?”
“Ini akan ketat, tapi kita hampir selesai. Tim pengintai akan berangkat dalam sepuluh menit, dan semua orang di sini akan berangkat dalam waktu satu jam.”
“Tapi kamu tidak bisa membawa semuanya ke sini?”
“Itu… mau bagaimana lagi.”
Diam-diam memperhatikan Anders mengatakan itu, Aiden memelototinya.
Baginya, atau lebih tepatnya bagi asosiasi koperasi Anders, sumber daya di sini bukan sekadar bahan mentah.
Sumber daya yang disimpan di gudang ini adalah modal seorang pedagang.
Tanpa sumber daya ini, asosiasinya tidak dapat lagi melakukan bisnis, dan jika mereka tidak dapat melakukan bisnis, mereka pasti akan kembali menjadi geng yang berulang kali melakukan penjarahan dan pertempuran.
Mengetahui hal ini dengan baik, Anders masih mengatakan mereka menyerah pada sumber daya tersebut.
“Seperti yang Anda katakan, ini akan menjadi kerugian yang signifikan. Tapi… apa yang bisa kita lakukan? Kita harus memulai dari awal. Jangan khawatir. Selama kita memilikinya, kita dapat dengan mudah pulih.”
Menunjuk ke anggota, Anders berbicara.
Berbeda dengan kekhawatiran Aiden, tidak ada rasa putus asa dalam dirinya.
“Lebih dari itu, Aiden, bagaimana denganmu? Bagaimana jika kamu pindah bersama kami?”
Aiden menggelengkan kepalanya menanggapi lamaran itu.
Jika gerombolan besar itu tiba di Pittsburgh seperti yang dikatakan Anders, Aiden harus memberi tahu sekelompok kecil orang yang selamat yang bersamanya beberapa waktu lalu.
Ini bukan hanya soal niat baik.
Tidak dapat memenuhi permintaan besok berarti menjelaskan situasi sebelum dan sesudahnya merupakan kewajiban yang jelas bagi pedagang barang rongsokan.
“Tidak, aku harus pergi ke suatu tempat.”
“Benar-benar? Baiklah. Kemudian-”
Saat Anders hendak mengucapkan selamat tinggal.
LEDAKAN!
Ledakan keras terdengar dari suatu tempat.
Baik Aiden maupun Anders secara bersamaan mengalihkan pandangan mereka ke arah itu.
Di sana, asap hitam membubung secara dramatis di atas penghalang yang sangat roboh.
“Apa-apaan itu?”
“Itu adalah serangan!”
Menanggapi kejadian yang tiba-tiba tersebut, Anders mengungkapkan kekesalannya, dan dari penghalang tersebut, seseorang di antara anggota menjawab pertanyaan tersebut.
Sebuah serangan.
Mendengar kata itu, ekspresi Anders mengeras.
Mungkinkah gerombolan zombie sudah tiba?
Anders bergegas menuju penghalang.
Aiden mengikutinya.
Di sana, Anders berdiri di atas penghalang, dan identitas para penjajah menjadi jelas.
Untungnya, mereka bukan zombie.
Sayangnya, bendera hitam compang-camping yang berkibar di depan kendaraan terdepan itu sudah ia ketahui.
“Bajingan ini…!”
Itu adalah lambang dari Snuff Gang.
Dengan munculnya kain hitam robek pada kendaraan dan orang-orang berhamburan keluar dari belakang gudang melalui hutan, penyerangan pun dimulai.