“Baiklah. Tapi saat Anda berbicara tentang kepanduan, apa sebenarnya yang Anda cari pertama kali?”
“Tentu saja, persediaan makanan dan air adalah prioritas utama. Semakin banyak yang bisa kami temukan, semakin baik.”
Itulah yang mungkin menjadi sumber daya yang paling kurang dimiliki para pengembara yang telah melintasi padang pasir dan pegunungan untuk mencapai tempat ini.
Mereka juga penting untuk melanjutkan perjalanan ke LA.
Mungkin karena alasan itulah, banyak pengembara terlihat mencari kedua benda tersebut hari ini.
Yang Aiden tuju adalah berdagang dengan mereka.
“Jadi jika kita mengamankan cukup persediaan makanan, mendapatkan sumber daya yang tersisa melalui perdagangan seharusnya tidak terlalu sulit. Bahkan mendapatkan darah pun tidak akan menjadi masalah.”
“Tapi… bukankah persaingannya akan sangat ketat?”
“Kau benar. Dari apa yang kulihat, sebagian besar persediaan di pusat kota Phoenix tampaknya sudah habis. Tidak mengherankan. Jika sebuah kamp telah didirikan di sini, area itu pasti telah dijarah puluhan kali.”
Jadi tempat-tempat yang masih memiliki persediaan tersisa tidak berada di pusat kota Phoenix itu sendiri, melainkan kota-kota tetangga yang dianggap sebagai bagian dari wilayah metropolitan.
Kota-kota yang terutama dicari para pengembara adalah tempat-tempat seperti Gilbert dan Chandler di sebelah timur.
Dibandingkan daerah lain, daerah tersebut memiliki populasi zombi yang relatif lebih rendah.
“Namun, saya pikir arah sebaliknya akan lebih baik. Glendale… atau bahkan Sun City mungkin bisa menjadi pilihan.”
Aiden menyarankan.
Glendale adalah kota yang berbatasan dengan barat dan barat laut Phoenix.
Sun City bahkan lebih jauh ke barat dari sana.
Sambil menyetujui alasan Aiden, Arian dalam hati mengungkapkan kekhawatirannya.
“Menghindari persaingan bukanlah ide yang buruk. Tapi kudengar daerah itu cukup berbahaya? Beberapa pengembara yang pergi ke Glendale baru-baru ini tidak pernah kembali, kata mereka.”
Arian meneruskan rumor buruk yang telah didengarnya sebelumnya.
Sampai pada titik ini, wilayah barat Phoenix dianggap sebagai zona bahaya di antara para pengembara.
Meskipun tidak separah daerah selatan yang berbatasan langsung dengan pegunungan, sejumlah besar zombie dikatakan terkonsentrasi di sana.
Meski begitu, Aiden menggelengkan kepalanya.
“Sulit untuk mengatakannya. Bahayanya mungkin sama saja, bukan?”
“Bagaimana caranya?”
“Manusia bisa menimbulkan risiko yang sama besarnya dengan zombie, bahkan mungkin lebih.”
Kekhawatiran Aiden tidak terbatas pada zombie saja.
Ia tentu saja waspada terhadap potensi efek samping yang dapat timbul dari orang-orang yang berkumpul di satu tempat.
“Di dalam kamp, semua orang tampak bekerja sama, tetapi sikap mereka mungkin berubah begitu berada di luar. Mereka bisa menembaki kami tanpa berpikir dua kali.”
“Kurasa…”
Itu adalah poin yang valid.
Alasan mengapa kamp ini dapat dipertahankan semata-mata karena tatanan implisit yang dihasilkan dari kepentingan bersama mereka yang selaras.
Namun, di luar kamp, terutama saat sumber daya dipertaruhkan, pengekangan yang lemah seperti itu pasti akan runtuh.
Aiden telah memutuskan bahwa ia lebih suka menghadapi zombie daripada harus mengkhawatirkan orang-orang semacam itu.
“Kalau begitu, menurutku pergi ke barat juga lebih baik.”
Sadie menyuarakan persetujuannya dengan pendapat Aiden.
Bagi Arian juga, jika pertempuran tidak dapat dihindari, melawan zombie lebih baik daripada membunuh manusia.
Mungkinkah Aiden telah mengusulkan untuk pergi ke barat berdasarkan pola pikir itu?
Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Arian tidak bisa lagi menolak.
“Baiklah. Apakah Anda punya rencana untuk lokasi tertentu?”
“Tentu saja.”
Aiden membuka petanya.
Daerah yang dipilihnya adalah Glendale.
Namun, setelah memeriksa peta, alis Arian berkerut.
“Mengapa ada begitu banyak?”
Arian mengungkapkan ketidakpuasannya.
Peta Glendale memang cukup rumit.
Karena Phoenix merupakan kota metropolitan yang sangat besar, kota Glendale yang bersebelahan dengan wilayah metropolitannya juga merupakan tempat yang sangat maju, tidak ada bandingannya dengan kota kecil.
Bahkan hanya dengan memilih titik-titik menarik utama di peta saja sudah dapat ditemukan lusinan lokasi.
Jika dihitung-hitung saja jumlah supermarket besar atau toko kelontong yang cocok untuk mencari makanan, hasilnya adalah angka dua digit.
“Ya, ini area yang rumit. Jika ada zombie, akan sulit untuk menembus bagian dalam. Tapi itu juga berarti akan ada banyak persediaan yang tersisa.”
Dengan mengatakan demikian, Aiden memilih satu lokasi tertentu di antara banyak kandidat.
Dulunya merupakan sebuah supermarket besar yang terkenal.
Suatu tempat yang sejauh pengetahuan mereka, belum pernah dikunjungi oleh siapa pun hingga saat ini.
* * *
Hari berikutnya.
Sejak pagi hari, kelompok Aiden telah meninggalkan kamp.
Meskipun meninggalkan markas mereka cukup awal, banyak pengembara sudah keluar dan berkeliling di area distrik perbelanjaan pusat kamp.
“…”
Aiden mengamati para pengembara itu.
Kebanyakan dari mereka sibuk bergerak melalui tempat parkir terbuka, baik untuk tujuan berdagang atau mencari barang kebutuhan.
Dan di salah satu sudut tempat parkir itu, sesuatu menarik perhatian Aiden.
Mereka adalah keluarga Miller, yang baru saja berpisah kemarin.
Mereka berada di bawah tenda tua yang sudah ada.
Di depannya berdiri sebuah tanda rumah sakit darurat dengan salib hijau, yang tampaknya diambil entah dari mana.
Jadi beginilah cara mereka membuka kliniknya, sebagaimana yang mereka katakan.
“Ah, di sana…”
Setelah melihatnya, Arian menunjuk ke arah tenda dengan jarinya.
Pada saat itu, keluarga Miller juga menyadari kehadiran kelompok Aiden.
Bertentangan dengan janji mereka untuk bertemu lagi di LA, mereka akhirnya bertemu kembali keesokan harinya.
Keluarga Miller menyambut mereka dengan lambaian tangan pelan.
Sebagai jawaban, Aiden hanya mengangguk sekali, sementara Sadie balas melambai.
Tepat setelah kelompok Aiden bertukar sapaan pagi singkat dengan keluarga Miller dan berbalik ketika:
“Hei… kamu Aiden Lee, kan?”
Seorang pengembara mendekat dan berbicara kepada kelompok Aiden.
Seorang wanita keturunan India, tampaknya berusia pertengahan 20-an.
Aiden menatapnya sebentar sebelum menjawab.
“Itu benar.”
“Dan kamu juga seorang pedagang barang rongsokan, benar?”
“Ya.”
Meski pertanyaannya tiba-tiba, Aiden menjawab dengan tenang.
Dia tidak terkejut bahwa dia tahu namanya.
Kemarin, saat mengumpulkan informasi di sekitar kamp, Aiden tidak menyembunyikan nama atau pekerjaannya sebagai pedagang barang rongsokan.
Ditambah lagi helm mencolok yang selalu dikenakannya tanpa dilepas, tidaklah mengherankan jika seorang pengembara dapat mengenalinya.
“Kalau begitu, aku punya permintaan untukmu.”
Mendengar perkataan wanita itu, Aiden mendengus singkat.
Dia punya tugas yang harus segera diselesaikan, dan tidak ada kebutuhan khusus untuk menerima permintaan di sini.
Di Phoenix, penjelajahan saja sudah cukup untuk mendapatkan perlengkapan yang cukup.
Saat Aiden tengah mempertimbangkan cara menolak permintaannya, Arian berbisik dari sampingnya.
“Setidaknya kita bisa mendengarkannya.”
Mendengar kata-kata itu, Aiden mengangguk setelah berpikir sejenak.
Tidak ada salahnya mendengarkan sebentar, bagaimanapun juga.
“Baiklah, bicaralah.”
Mendengar jawaban Aiden, wanita itu mendesah berat dengan ekspresi kaku.
“Teman-temanku yang pergi mengais-ngais belum kembali. Aku ingin kau menemukan mereka.”
“Lokasi?”
“…Glendale.”
Wanita itu berbicara dengan suara kecil setelah jeda sesaat.
Itu adalah nama tempat yang familiar.
Bukankah itu tujuan yang ingin dituju kelompok Aiden?
Dan kalau dipikir-pikir, Arian telah menyebutkan kemarin bahwa beberapa pengembara yang pergi ke Glendale telah hilang.
Mereka pasti teman-teman wanita ini.
“Tepatnya di Glendale mana?”
Aiden membuka petanya dan memerintahkannya untuk menentukan lokasinya.
Mendengar itu, mata wanita itu sedikit terbelalak.
“Kau menerima permintaannya?”
“Jika lokasinya cocok dan kompensasinya cukup.”
Aiden yang awalnya mempertimbangkan untuk menolak, mengubah pendiriannya.
Jika lokasi permintaan adalah Glendale, sangat mungkin untuk menyelesaikan permintaan tersebut sambil melaksanakan kegiatan kepanduan yang direncanakan.
“Ini… ini dia.”
Wanita itu langsung menunjuk ke peta.
Itu adalah area universitas di bagian utara Glendale.
Berpusat di sekitar universitas yang sebelumnya merupakan sekolah farmasi, area tersebut meliputi restoran, rumah sakit kecil, dan bahkan toko kelontong.
Meski bukan supermarket besar yang awalnya ingin dikunjungi Aiden, lokasi itu tetap menguntungkan untuk dijelajahi.
Lokasinya tidak buruk.
Dengan penilaian itu, Aiden melanjutkan penyelidikannya.
“Apa saja syarat untuk menyelesaikan permintaan ini? Tentunya bukan berarti semua temanmu harus hidup, kurasa?”
“…Tidak, bukan itu. Temani saja aku mengintai daerah itu. Itu saja.”
“Baiklah. Lalu apa yang akan kau tawarkan sebagai kompensasi?”
Mendengar itu, wanita itu membuka tas yang dibawanya dan memperlihatkan isinya.
Di dalamnya ada tiga botol air dan beberapa makanan kaleng.
Kompensasi yang cukup layak, atau begitulah menurut Aiden, tetapi itu belum semuanya.
“Ini hanya uang muka. Jika kamu memenuhi permintaanku, aku akan memberimu dua kali lipat dari ini.”
Kata-kata lanjutan wanita itu membuat alis Aiden berkedut di balik helmnya.
Kompensasi itu jauh lebih besar dari yang diharapkannya.
Namun, alih-alih merasa senang, kecurigaan justru terlintas di benak Aiden.
Dalam kasus-kasus di mana kompensasinya sangat tinggi, selalu ada sesuatu yang lebih besar yang tersembunyi di baliknya.
“Itu kompensasi yang cukup besar. Apakah ada alasan khusus untuk itu?”
Jadi dia langsung menanyakan hal ini padanya.
Pertanyaan Aiden jelas-jelas mengandung kecurigaan.
Tampaknya menganggap kecurigaan itu tidak mengenakkan, wanita itu mengernyitkan dahinya sambil membuka mulut.
“Apa? Tidak, tidak seperti itu. Ini hanya norma di sini.”
“Benarkah begitu?”
“Ya. Bukan hanya apa yang kukatakan padamu, tapi tidak banyak orang yang datang ke sini untuk meminta sesuatu.”
Wanita itu bergumam, menyiratkan bahwa dia akan mengurangi kompensasi jika dia tahu.
Saat itulah Aiden mulai memahami secara kasar alasan di balik tingginya kompensasi atas permintaan tersebut.
Kebanyakan orang yang datang ke Phoenix adalah mereka yang menuju LA.
Dan sekarang, dengan tujuan mereka di LA tepat di depan mereka, sepertinya…
Bahkan untuk pedagang barang rongsokan, mereka akan memilih untuk mencari persediaan secara hati-hati daripada menerima permintaan yang berbahaya.
“Jadi… apakah kamu akan melakukannya, atau tidak?”
Wanita itu mendesak keputusan Aiden dengan nada tajam.
Akan tetapi, tatapannya sedikit gemetar saat dia mengucapkan kata-kata itu.
Keadaannya cukup mudah untuk dipahami.
Dia mencoba mengumpulkan orang untuk menemukan teman-temannya yang hilang, tetapi seperti yang dikatakannya, tidak ada pedagang barang rongsokan di sini yang bersedia menemaninya.
Dia mungkin telah ditolak berkali-kali, dan mungkin juga mengharapkan hal yang sama kali ini.
Namun, bagi Aiden, permintaan ini cukup menarik.
Pergi ke Glendale sudah menjadi suatu kepastian.
Jadi risikonya tidak akan bertambah besar bagi dia, sedangkan ganti rugi atas permintaan itu cukup besar.
Dengan sedikit keberuntungan, bahkan mungkin dapat memenuhi seluruh target dalam satu hari.
“Bagaimana menurutmu?”
Aiden bertanya pada teman-temannya.
Baik Arian maupun Sadie tidak menyuarakan keberatan apa pun.
Aiden kemudian segera memberi tahu wanita itu tentang penerimaannya atas permintaan tersebut.
“Benarkah? Kau benar-benar akan meminumnya?”
“Ya. Bisakah kita berangkat sekarang juga?”
“Ah, tunggu sebentar. Biarkan aku mengambil pistolku dan… oh, dan beberapa amunisi, lalu aku akan segera kembali.”
Sambil berkata demikian, wanita itu bergegas pergi seolah-olah dikejar.
* * *
Beberapa saat kemudian.
“Nama saya Sophia. Sophia Evans.”
Di Rute 101 menuju Glendale, wanita itu memperkenalkan dirinya.
Aiden mengangguk sebagai tanda mengakuinya.
Mendengar reaksi singkatnya, Sophia tentu saja mengalihkan pandangannya ke arah dua gadis muda yang berjalan di sampingnya.
“Tapi bagaimana dengan anak-anak ini?”
“Ini Arian, dan anak itu Sadie.”
“Tidak, bukan nama mereka yang kumaksud… Bukankah mereka terlalu muda untuk dibawa dalam permintaan seperti ini?”
Sophia bertanya dengan ekspresi bingung.
Keraguannya tidak diragukan lagi valid, jadi Aiden hanya mengatakan kepadanya untuk tidak mengkhawatirkannya tanpa membuat alasan apa pun.
Tidak dapat membantah sikap tegasnya, Sophia memandang anak yang lebih muda dari keduanya, yang bernama Sadie.
Dia anak yang menggemaskan.
Tetapi di tangan anak itu ada senjata yang sama sekali tidak cocok untuk anak-anak.
Sebuah busur silang kecil.
Selain itu, sebuah pistol kecil terlihat di pinggulnya.
Bisakah anak semuda itu benar-benar melawan zombi?
Saat Sophia merenungkan ini, mata Sadie bertemu pandang dengannya.
Sebagai tanggapan, anak itu hanya tersenyum cerah, menanggapi perhatian Sophia.
“…”
Melihat senyum itu, kekhawatiran yang muncul di benak Sophia sedikit memudar.
Ekspresi Sadie sungguh tenang.
Itu adalah senyuman yang tidak akan pernah bisa ditunjukkan seorang anak jika dipaksa masuk ke medan perang yang tidak diinginkan.
Selanjutnya, Sophia mengamati Arian yang memegang tangan Sadie.
Namun, ekspresi Arian berbeda dengan Sadie.
Wajahnya seperti topeng tanpa ekspresi, seperti patung plester.
Dan mata merah itu tampak sangat meresahkan.
Mungkin karena merasakan tatapan Sophia, Arian pun balas menatapnya.
Tatapan acuh tak acuh itu menusuk menembus tubuh Sophia.
Sophia tanpa sadar mengalihkan pandangannya.
Pandangannya tertuju pada padang pasir tandus yang membentang di sepanjang jalan.
Pada saat itu, Aiden bertanya:
“Ngomong-ngomong, berapa jumlah total teman yang kamu punya?”
Sophia membersihkan tenggorokannya yang kering sambil batuk sebelum melanjutkan.
“Tiga.”
“Tidak terlalu banyak. Apakah kalian pergi mencari harta karun bersama, tetapi hanya kalian yang kembali?”
“Tidak, saya tidak pergi mencari bangkai sama sekali. Ada hal lain yang harus saya urus, jadi saya tinggal di kamp.”
Tetapi teman-temannya akhirnya tidak kembali pada hari mereka pergi.
Sudah dua hari sejak saat itu.
Secara realistis, kelangsungan hidup mereka tidak pasti.
Apakah itu sebabnya dia langsung keluar mencari mereka seperti ini?
Aiden mengajukan pertanyaan lain.
“Apakah mereka teman dekatmu?”
Di antara para pengembara, yang bahkan tidak tergabung dalam suatu geng, tidak umum bagi seseorang untuk bertindak sejauh ini demi teman-temannya.
Jika rekan tidak kembali, lebih mudah berasumsi bahwa mereka telah meninggal dan melanjutkan perjalanan sendiri.
Bagi Sophia pun, sangatlah mungkin baginya untuk meninggalkan teman-temannya dan membawa perlengkapan apa pun yang mereka tinggalkan, berangkat ke LA sendirian.
Tetapi Sophia menyangkalnya seolah-olah itu adalah gagasan yang tidak terpikirkan.
“Bagaimana mungkin? Mereka semua adalah teman-teman dari universitasku. Kami tinggal di asrama bersama, dan sejak wabah zombi tiba-tiba terjadi, kami tidak dapat kembali ke rumah dan terus bersama selama ini. Kami semua berhasil sampai di sini seperti itu, tapi…”
Saat Sophia berbicara, air mata sedikit mengalir di matanya.
Dalam kasus itu, Aiden tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.
Di tengah suasana muram, Aiden mengganti pokok bahasan.
“Ngomong-ngomong, sejauh ini jalannya terlihat sepi.”
“Di sekitar kamp… biasanya seperti ini. Orang-orang datang dan pergi, jadi para zombie akan diberantas dengan satu atau lain cara. Namun, jika kita berjalan sekitar 30 menit lagi dari sini, jumlah mereka akan mulai bertambah secara bertahap.”
Aiden mengangguk tanpa suara mendengar perkataan Sophia.
Dan mereka pun meneruskan berjalan di sepanjang Rute 101.
Jalan yang tadinya melintasi gurun segera melewati sebuah persimpangan, menuju ke kawasan perkotaan utama.
Dan sekitar menit ke-30 yang disebutkan Sophia, saat mereka melewati sebuah taman kecil di dalam kota…
“…”
Aiden merasakan perubahan di atmosfer.
Di satu sisi jalan lebar itu terdapat kawasan permukiman, sedangkan di sisi seberangnya terdapat deretan gedung perkantoran yang tidak mencolok.
Namun di jalan yang tampak sepi itu, erangan samar-samar dari para zombie dapat terdengar.
Bahkan jalanan yang dulunya bersih kini terhalang oleh kendaraan yang ditinggalkan, dan jejak-jejak zombie bisa terasa berkeliaran di antara jalanan tersebut.
“Hati-hati mulai sekarang.”
Sophia mengeluarkan peringatan ringan.
Aiden mengangguk dan dengan hati-hati melangkah lebih jauh ke kota yang dipenuhi zombi.