“Jadi apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Melihat hal itu, Arian bertanya.
Pertemuan mendadak dengan orang lain ini jelas merupakan krisis bagi kelompok Aiden.
Mereka bahkan tidak memiliki cukup amunisi untuk terlibat dalam pertempuran.
Namun ini juga sebuah kesempatan.
Geng mana pun yang mampu mengoperasikan kendaraan sebanyak itu niscaya memiliki persediaan makanan.
Jadi tergantung pada bagaimana negosiasi berlangsung, mendapatkan cukup makanan untuk menopang kelompok Aiden bukanlah hal yang mustahil.
“Saya akan menghubungi.”
Jadi Aiden memutuskan untuk memimpin.
Itu berarti menghadapi risiko secara langsung, tetapi itu tidak dapat dihindari.
Dia menyuruh Arian mundur di belakangnya.
Sekarang sendirian, dia berdiri di tengah jalan, lampu depan mobilnya mendekat, mengangkat kedua tangannya dengan senjatanya tersampir di punggungnya.
Wooong!
Tak lama kemudian, kendaraan yang disebutkan Arian tiba tepat di depan Aiden.
Itu adalah truk pengangkut militer berwarna hitam.
Jenis yang biasa disebut Humvee, mereka berhenti tidak jauh dari Aiden.
Untungnya, mereka tidak langsung melepaskan tembakan. Itu adalah kemungkinan terburuk yang Aiden pikirkan, tetapi untungnya, itu tampak seperti kekhawatiran yang berlebihan.
Setelah itu, pintu salah satu kendaraan terbuka.
Empat orang turun dari truk itu, semuanya mengenakan seragam militer.
Apakah mereka juga sisa-sisa bekas unit militer?
Aiden mengamatinya dengan saksama.
Persenjataan mereka tampaknya dalam kondisi baik.
Sementara itu salah satu dari mereka mendekati Aiden dan mengarahkan senapannya ke arahnya.
Tiga lainnya berjaga-jaga di sekitar.
“Siapa kamu?”
Menjaga jarak sekitar 5 meter dari Aiden, pria itu menginterogasinya.
Aiden memperkenalkan dirinya sebagai pedagang barang rongsokan dan pengembara.
Pria itu lalu bertanya apakah dia punya teman.
Biasanya, Aiden tidak akan mengungkapkan fakta itu dengan mudah, tetapi sekaranglah saatnya untuk mencoba dan memperoleh persediaan makanan.
Aiden mengangguk tanda mengiyakan.
“Berapa jumlah totalnya?”
“32.”
Jumlahnya cukup besar, tetapi pria itu tampaknya tidak terlalu terkejut.
Dia hanya mengangguk dengan tenang, mendorong Aiden untuk terus berbicara.
“Kami menuju ke LA.”
“Benarkah? Apakah kamu mendengar siaran radio?”
“Itu benar.”
“Jadi kamu ingin menjadi warga negara LA?”
“…Ya.”
Aiden berkata demikian sambil memperhatikan reaksi pria itu dari dekat.
Ini akan menentukan apakah dia merupakan sosok yang bermusuhan atau bersahabat.
Akan tetapi, tindakan pria itu selanjutnya jauh melampaui harapan Aiden.
Dengan tangan yang tidak memegang senapan, dia menarik sebuah pemancar radio hitam.
“Ini A2. Kami telah menemui tiga puluh dua calon pengungsi di sisi timur Blythe, Interstate 10.”
Dia melaporkan situasi terkini kepada orang di ujung radio lainnya.
Ada semacam tanggapan lewat radio, tetapi Aiden tidak dapat mendengarnya.
Pria itu kemudian terlibat dalam percakapan singkat melalui radio.
“…Dipahami.”
Segera, setelah menyelesaikan laporannya, pria itu menyimpan radionya.
Melihat kembali ke arah Aiden, dia akhirnya mengungkapkan identitasnya.
“Kami adalah pasukan pertahanan teritorial yang dikirim dari LA.”
Mendengar perkataan pria itu, tatapan Aiden sedikit goyah.
Afiliasinya bukanlah geng sembarangan. Apa yang dia sebutkan adalah badan administratif negara, yang Aiden pikir sudah lama musnah.
Perkataan prajurit itu berlanjut.
“Sesuai dengan Undang-Undang Khusus Sipil Negara, mulai saat ini, kami akan memberikan Anda perlindungan.”
“Perlindungan…?”
“Pasukan pertahanan teritorial akan mengawal kalian ke LA dan memastikan keselamatan kalian di sepanjang perjalanan. Jadi kami meminta kalian melucuti senjata dan berkumpul di satu lokasi.”
Mendengar ini, Aiden ragu sejenak.
Dia tidak hanya merasakan keterkejutan.
Tentu saja ada pula kecurigaan.
Perkataan yang diucapkan laki-laki ini bisa saja hanyalah kebohongan belaka, dengan tujuan untuk dengan mudah menyingkirkan para pengembara yang kebetulan mereka temui.
Namun kecurigaan Aiden tidak bertahan lama.
Suara mesin tambahan terdengar mendekat.
Mengalihkan pandangannya ke arah pria itu, Aiden melihat lebih banyak sinar lampu depan di kejauhan.
“…”
Benar saja, ini juga kendaraan militer.
Namun jumlah mereka… lebih dari satu atau dua.
Arian mengatakan sekitar 50 orang, tetapi itu pasti hanya barisan depan, karena jumlah sumber cahaya yang mendekat terus meningkat.
Kendaraan-kendaraan itu melewati seluruh kawasan pemukiman.
Di luar bangunan tempat para penyintas berlindung, Aiden bahkan dapat melihat kendaraan pengangkut personel lapis baja kecil di jalan.
Wooong!
Humvee lain muncul tepat di depan Aiden.
Pengemudinya memberi isyarat kepada Aiden untuk minggir, lalu dengan acuh tak acuh melaju melewatinya begitu dia menyingkir.
Setelah itu Humvee adalah truk militer besar yang mengangkut puluhan tentara.
“…”
Tatapan bingung para prajurit itu sejenak menyapu Aiden.
Tidak ada yang positif maupun negatif, hanya netral… tidak, tatapan acuh tak acuh tanpa ketertarikan apa pun.
Tatapan acuh tak acuh itu memadamkan sisa keraguan yang tersisa di benak Aiden.
Puluhan kendaraan militer dan tatapan mata para prajurit yang apatis bukanlah hal yang bisa dipalsukan melalui tipu daya belaka. Sebaliknya, jika kota metropolitan yang dikenal sebagai LA benar-benar masih ada dan terus menerima pengungsi, reaksi acuh tak acuh seperti itu memang masuk akal.
“…Baiklah kalau begitu.”
Jadi Aiden memutuskan untuk mematuhi instruksi prajurit itu.
Atas arahan Aiden, ke-32 orang yang selamat berbaris di depan prajurit itu.
Melihat wajah mereka yang pucat, prajurit itu bertanya:
“Apakah kamu butuh sesuatu?”
* * *
Beberapa waktu kemudian.
Para penyintas, di bawah perlindungan para prajurit, semuanya dimuat ke dalam tiga truk pengangkut militer beratap terbuka.
Meski tidak adanya atap berarti mereka tidak dapat berlindung dari hujan deras, ekspresi para penyintas di atas kapal sama sekali tidak muram.
Sebelum naik, mereka telah diberi sedikit makanan, untuk meringankan rasa lapar mereka.
Dan di antara truk-truk itu ada satu yang membawa rombongan Aiden juga.
“Apa ini… apakah ini benar-benar LA?”
Arian bicara sambil mengamati sekelilingnya.
Setelah menempuh perjalanan melewati gurun selama berjam-jam, sudah cukup lama sejak truk-truk itu memasuki wilayah kota.
Akhirnya, sebuah rambu yang menunjukkan batas wilayah Los Angeles terlihat di pandangan Arian.
Namun melihat sekeliling, LA tidak tampak jauh berbeda dari kota lain yang pernah mereka lewati.
Jalanannya terawat dengan baik, tetapi hanya itu saja.
Dari daerah pemukiman di kejauhan, Arian dapat dengan jelas merasakan kehadiran zombie.
“Berdasarkan wilayah administratif, ya. Namun, basis mereka kemungkinan hanya sebagian dari LA. Itu adalah kota yang sangat besar sehingga mereka tidak mungkin mengubah seluruh wilayah itu menjadi benteng pertahanan.”
Aiden menjawabnya.
LA, kota Los Angeles, pernah menjadi rumah bagi sekitar 3,8 juta penduduk.
Namun wilayah metropolitan Los Angeles yang lebih besar yang berpusat di sekitar LA memiliki jumlah penduduk melebihi 18 juta jiwa, salah satu yang terbesar bukan hanya di Amerika Serikat, tetapi di seluruh dunia.
Daerah yang dimasuki kelompok Aiden hanyalah pinggiran wilayah LA yang luas itu.
Mereka masih harus menempuh jarak yang cukup jauh sebelum mencapai pusat kota LA.
“Begitu ya? Yah… Kuharap kita segera sampai. Kita langsung menuju ke sana, kan?”
Arian menatap Sadie dengan pandangan khawatir.
Saat ini, Sadie sedang digendong Arian.
Bukan hanya hujan, tetapi Arian bersikeras melakukan pengaturan ini karena khawatir pada Sadie, yang akhir-akhir ini sangat kelaparan.
Tetapi kondisi Sadie tampaknya tidak terlalu buruk.
Anak itu hanya mengamati keadaan sekelilingnya dengan rasa ingin tahu, seolah penasaran dengan situasi tersebut.
Dan setelah diberi makanan, pipi cekung yang sebelumnya cekung kini mendapatkan kembali sedikit kekenyalannya yang sehat.
“Ya. Arah dan rutenya benar. Kita menuju ke arah barat.”
Sementara itu, Aiden menjawab pertanyaan Arian setelah mengkonfirmasi peta dan kompasnya.
Dari apa yang dilihatnya, truk yang membawa mereka memang mengambil jalur paling langsung menuju pusat kota LA.
“Ngomong-ngomong, pastilah LA ini tempat yang luar biasa.”
Arian bicara dengan tatapan penuh harap.
Di masa lalu, Aiden mungkin menganggap harapan Arian tidak realistis.
Namun Aiden yang sekarang tidak melakukannya.
“Ya. Ada kemungkinan besar seperti itu.”
Sebaliknya, ia menggemakan kata-kata Arian sebagai tanda setuju.
Sebelumnya, Aiden telah mengajukan beberapa pertanyaan kepada prajurit itu tentang LA.
Berdasarkan jawaban yang diterimanya, LA jelas merupakan tempat yang melampaui ekspektasi Aiden.
Jumlah penyintas di kubu Los Angeles ini sangat mengejutkan, yakni 2 juta orang. Selain itu, 2 juta orang itu tampaknya menjalani gaya hidup dalam masyarakat yang hukum dan sistemnya belum runtuh.
Awalnya, pernyataan itu hampir tidak dapat dipercaya. Namun, melihat para prajurit itu berperilaku seperti pegawai negeri sipil tiga tahun lalu, sulit untuk tidak mempercayainya.
“Aku ingin tahu berapa lama lagi sampai kita tiba? Sudah lebih dari dua jam sejak kita memasuki kota ini.”
Arian memiringkan kepalanya sedikit.
Jika tujuan mereka adalah daerah pusat kota dekat pusat kota LA, jaraknya sekitar 400 km dari Blythe.
Jadi, meskipun menggunakan kendaraan, mereka tidak akan dapat mencapai tempat itu dengan segera.
Akan tetapi, truk militer yang ditumpangi Aiden tampak melaju jauh lebih cepat daripada yang diantisipasinya.
“Dengan kecepatan seperti ini… kita seharusnya segera sampai.”
Tepat ketika Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Truk itu melaju di jalan mulus, lalu berbelok di sebuah sudut.
Pemandangan yang tadinya terhalang oleh dinding luar berwarna abu-abu dari bangunan pabrik yang terbengkalai tiba-tiba terbuka lebar.
Menurut peta, yang terbentang di depan adalah Sungai Los Angeles yang membelah jantung kota, dan jembatan yang melintasinya.
“Apa-apaan itu…?!”
Kata-kata seseorang terhenti saat mereka melihat pemandangan area di balik jembatan itu.
Kelompok Aiden juga mengalihkan pandangan mereka ke arah itu, dan semua orang terdiam.
Begitulah tontonan luar biasa yang ada di hadapan mereka.
“Berapa tinggi sebenarnya?”
“Pasti minimal 30 meter, kan?”
Para penyintas bergumam di antara mereka sendiri.
Apa yang mereka lihat adalah tembok putih yang tingginya mencapai 30 meter.
Dan tembok itu membentang sejauh mata memandang, mengikuti aliran sungai.
Selain itu, tembok ini tidak dibangun dari bahan-bahan kasar seperti besi tua atau kayu.
Seluruhnya terbuat dari beton padat, dan permukaan luarnya yang tebal tidak memiliki sedikit pun bekas luka yang terlihat.
“Ini… luar biasa.”
Bahkan Aiden menggumamkan kata-kata itu sambil mengamati tembok LA.
Dia percaya bahwa tembok saja tidak akan cukup untuk menghentikan zombie, terutama mutan.
Paling banter, itu hanya sekadar sumber daya habis pakai yang memberi keuntungan defensif.
Dia telah menilai bahwa melawan mutan, dinding pasti akan mudah ditembus, membuat mereka tidak cocok sebagai tindakan pertahanan yang lengkap.
Namun tembok yang kini terbentang di depan mata Aiden… tampaknya menjungkirbalikkan akal sehatnya.
Bahkan Brutals atau mutan lainnya tidak akan mampu memanjat tembok setinggi 30 meter.
Truk yang membawa kelompok Aiden sedang menuju pintu masuk tembok itu.
Di dekat area tempat jembatan yang melintasi sungai terhubung ke tembok, terdapat sebuah gerbang besar.
Membentang di seluruh lebar jalan empat jalur, gerbang itu tampak hampir tidak penting jika dibandingkan dengan ukuran tembok itu sendiri.
“Sungguh luar biasa… Kurasa apa yang dikatakan prajurit tadi benar.”
Saat mereka mendekati pintu masuk itu, Arian berseru kagum.
Ia berkata, ia bisa merasakan kehadiran ratusan orang di balik gerbang ini saja.
Dan dibandingkan dengan itu, daratan yang tertutup dalam tembok itu begitu luas, sehingga bentangannya yang sebenarnya tidak dapat dilihat dengan mata telanjang.
Jumlah penduduk yang tinggal di LA ini tampaknya tidak ada bandingannya dengan kelompok penyintas mana pun yang pernah ditemui Aiden.
Sampai pada titik di mana bahkan perkiraan 2 juta itu tidak terasa mustahil lagi.
Kiiik!
Truk itu berhenti di depan tembok itu.
Segera setelah itu, prajurit yang mengangkut kelompok Aiden mulai menurunkan orang-orang itu.
“Jadi apa yang akan kamu lakukan sekarang?”
Di depan tembok LA, Arian mengajukan pertanyaan itu kepada Aiden.
Aiden segera memahami makna di balik pertanyaannya.
Orang-orang yang telah tiba di LA sekarang harus masuk melalui tembok itu.
Itu adalah tujuan yang akhirnya mereka capai setelah perjalanan panjang mereka, dan waktunya telah tiba untuk menyaksikan hasil perjalanan itu.
Tetapi Aiden sendiri tidak dapat melakukan hal yang sama.
Sebagai seorang zombi, dia tidak dapat menginjakkan kaki di wilayah manusia.
Sadie menatap Aiden dengan tatapan khawatir saat dia terdiam sejenak.
“Kau tidak akan… pergi dari sini, kan?”
Dia bertanya pada Aiden, mungkin berpikir dia akan pergi saat ini.
Suaranya mengandung sedikit rasa gelisah.
Tentu saja, jika LA benar-benar tempat yang luar biasa seperti yang tersirat dari penampilan luarnya, maka kekhawatiran Sadie akan beralasan.
Itu berarti permintaan Rebecca untuk membiarkan Sadie tinggal di tempat yang aman telah terpenuhi.
Tetapi Aiden masih memiliki satu tugas tersisa sebelum dia dapat menganggap permintaannya selesai.
“Tidak, bukan itu. Aku perlu melihat apakah tempat ini benar-benar sebagus yang terlihat.”
Mendengar kata-katanya, Sadie tersenyum tipis.
Aiden lalu mengalihkan pandangannya ke arah Arian.
“Tapi mulai sekarang, kita harus bergerak sendiri-sendiri.”
Setelah mengantisipasi kata-kata itu, Arian hanya mengangguk.
“Arian. Kau masuklah bersama Sadie. Penilaian situasi internal harus diserahkan padamu.”
“Baiklah. Bagaimana denganmu?”
“Saya akan mengumpulkan informasi dari luar.”
“Bagian luar? Yah, kamu tidak bisa masuk, jadi kamu tidak punya pilihan… tapi apakah ada tempat yang cocok untuk itu?”
Tidak dapat dielakkan bahwa Aiden harus tetap berada di luar LA.
Tetapi pasti ada keterbatasan pada apa yang dapat dilakukannya di luar tembok besar ini.
Meski begitu, Aiden menjawab dengan acuh tak acuh.
“Saya harus mencari tahu. Untungnya, skala LA ini melebihi ekspektasi saya.”
“Jadi?”
“Itu artinya ada kemungkinan besar ada kelompok lain di sekitar sini. Aku akan menyelidiki sisi itu.”
Aiden berbicara dengan sedikit keyakinan.
Tentu saja, kata-katanya masuk akal.
Bagaimanapun, populasi sebanyak 2 juta adalah jumlah yang sangat besar.
Sebagai contoh ekstrem, hanya mengumpulkan para penjahat yang telah melakukan pelanggaran dan melarikan diri dari kota itu kemungkinan besar jumlahnya akan mencapai ribuan orang.
Jadi sangat masuk akal jika orang-orang seperti itu bersatu dan membentuk organisasi mereka sendiri.
“Tapi itu bisa berbahaya.”
“Atau mungkin lebih baik seperti itu. Mungkin ada informasi yang hanya bisa saya peroleh dari tempat-tempat seperti itu.”
“Kurasa…”
Arian menghela napas sebentar sambil berbicara.
Karena pernah berjuang melawan organisasi besar, dia tahu itu.
Sisi kumuh kota besar dan glamor selalu bermula dari tempat seperti itu.
“Lalu… bagaimana kita akan bertemu lain kali?”
“Mari kita rencanakan untuk bertemu lagi dalam waktu tiga hari, di malam hari. Lokasinya akan di sini.”
Aiden membuka petanya sambil mengatakan itu.
Titik yang dia tunjukkan berada di dekat sebuah hotel yang dekat dengan garis pantai di daerah bernama Long Beach, sebelah selatan LA.
“Jika itu kamu, setidaknya kamu harus bisa sampai sejauh ini.”
Arian mengangguk setuju dengan kata-kata Aiden.
Setelah tugas masing-masing diputuskan, Aiden mendekati prajurit itu.
Untungnya, prajurit itu tidak mencoba menghentikan Aiden untuk tidak memasuki LA.
Aiden mengangguk terakhir pada Arian sebelum menjauhkan diri dari dinding.
Sementara beberapa korban bertanya ke mana dia pergi, Aiden tidak menjawab.
Sementara itu.
Kugugugugu-
Disertai gemuruh mekanis yang dahsyat, gerbang yang menghalangi jalan mereka terbuka.
Saat pertama kali melihat bagian dalam kota LA, Arian menahan napas karena takjub.