Melewati gerombolan zombie yang mengamuk, Aiden dan Arian akhirnya tiba di apartemen.
Pintu masuk yang hancur segera terlihat.
Area lobi kecil di lantai pertama apartemen.
Dalam ruang terbatas itu, sisa-sisa mayat yang tak terhitung jumlahnya berserakan, diselimuti jelaga ledakan.
Pemandangan yang akan membuat siapa pun enggan menginjakkan kaki di sana.
Namun Aiden memasuki pintu masuk itu tanpa ragu-ragu.
“…Diam.”
Aiden bergumam sambil melihat ke atas.
Di dalam gedung tempat pertempuran sengit terjadi sebelum mereka pergi, keheningan kini menyelimuti.
Aiden melirik ke belakangnya.
Meskipun beberapa zombie dapat terlihat di jalan, makhluk-makhluk itu terlalu sibuk mengamuk di antara mereka sendiri daripada memperhatikan bangunan yang sunyi itu.
“Apakah menurutmu kau bisa bertahan sedikit lebih lama?”
Aiden berbalik ke arah Arian.
Kondisinya masih jauh dari ideal.
Yang berhasil dilakukannya hanyalah mengeluarkan pecahan peluru yang tertanam di tubuhnya.
Meski kulitnya tidak bagus, Arian tetap mengangguk.
“Tunggu di sini sebentar.”
Meninggalkan Arian di sana, Aiden menaiki tangga sendirian.
Setelah mencapai lantai 14, garis pertahanan pertama yang runtuh mulai terlihat.
Di tengah-tengah barikade tergeletak seekor Landak mati dengan kepala tertusuk.
Aiden mengamatinya sebentar sebelum melanjutkan.
Area berikutnya yang ditemuinya adalah barikade di lantai 16, posisi pertahanan kedua.
Tetapi tempat itu dalam kondisi yang sama seperti lantai 14.
Tembakan peluru ke dinding, sisa-sisa ledakan, dan bau busuk mayat hangus.
Di sebelahnya ada kepala Brutal yang hancur, seolah-olah seseorang telah menginjaknya.
Semua bukti pertempuran sengit yang telah terjadi.
Tetapi meski begitu, garis pertahanan tampaknya akhirnya runtuh.
Orang-orang yang seharusnya menjaga daerah belakang ini tidak terlihat, yang tersisa hanyalah senjata mereka yang hancur.
Berdiri di depan barikade itu, Aiden melihat ke atas.
Dua lantai di atas tempatnya berdiri, di lantai 18.
Itulah lokasi posisi pertahanan terakhir.
Ke arah area itu, yang masih diselimuti keheningan dan kegelapan, Aiden berseru.
“Sadie, kamu di sana?”
Waktu Aiden pergi dari apartemen ini sekitar satu jam.
Dia telah menduga garis pertahanan kedua akan ditembus selama periode itu.
Tetapi dia yakin posisi pertahanan terakhir akan bertahan sampai akhir, itulah sebabnya dia meninggalkan Sadie di sana.
Untuk menjatuhkan Fear, tidak ada pilihan lain, dan dia telah menilai itu sebagai pilihan terbaik.
Akan tetapi, meski begitu, hingga saat ini, Aiden belum sepenuhnya terbebas dari rasa cemas.
Tidak peduli seberapa luas pengalamannya, di dunia yang dikuasai oleh mayat hidup ini, situasi yang bahkan melampaui ekspektasinya bukanlah kejadian yang tidak biasa. Meskipun telah membuat apa yang menurutnya adalah keputusan terbaik, hasil terburuk masih mungkin terjadi.
Itulah sebabnya Aiden tidak dapat menahan perasaan sedikit gelisah selama saat-saat singkat sebelum sebuah jawaban datang.
“…Paman?”
Untungnya, suara Sadie jelas datang dari atas.
Akhirnya menghela napas lega, Aiden melanjutkan bicaranya.
“Ini aku, Aiden. Aku akan ke sana sekarang.”
Aiden memberitahunya tentang kepulangannya, dan segera bergabung kembali dengan orang-orang yang berkumpul di posisi pertahanan terakhir.
Cukup banyak orang yang berkumpul di sana.
“Apa ini… Kupikir kau ada di atap, pedagang barang rongsokan?”
Melihat Aiden menaiki tangga dengan santai, Sophia menanyainya.
Sophia, pakaiannya berlumuran darah kering, memegang senapan compang-camping.
Kelelahan yang mendalam terukir di wajahnya.
Aiden menepis pertanyaannya dengan jawaban yang samar sebelum bertanya tentang situasi saat ini.
“Seperti yang bisa kau lihat. Ketika lantai bawah ditembus, kupikir kita sudah tamat… tapi kemudian para zombie tiba-tiba mulai bertingkah aneh. Mereka tidak pernah datang ke sini lagi.”
“Korban?”
“…Lima. Ada juga yang terluka. Keluarga Miller sedang merawat mereka di dalam.”
Aiden mengangguk mengerti.
Tidak peduli seberapa defensif pertempuran mereka, tidak ada korban yang tersisa dari jumlah mutan yang begitu besar adalah hal yang mustahil.
Setelah sesaat memperlihatkan ekspresi serius, Sophia segera menenangkan diri dan mengajukan pertanyaan berikutnya.
“Jadi, apa sebenarnya yang terjadi? Mengapa benda-benda itu tiba-tiba mulai bertindak seperti itu?”
“Aku berhasil mengalahkan Fear.”
Aiden melaporkan dengan tenang.
Sophia telah mengetahui rencana untuk menembak Fear dari atap sementara garis pertahanan bertahan.
Itulah sebabnya matanya terbelalak karena terkejut.
Dia tidak menduga hal itu akan berhasil secepat itu.
“Benarkah itu?”
“Tapi saya tidak berhasil menjatuhkannya sepenuhnya.”
Aiden menjelaskan bahwa Fear menderita cedera yang menyebabkannya kehilangan kendali atas para zombie.
Ia hanya menyampaikan bagian awal dan akhir saja, tanpa menceritakan pertarungan sengit Arian di tengah-tengahnya.
“Kemudian…!”
Tetapi bagi orang-orang di sini, termasuk Sophia, itu sudah cukup.
Itu berarti mereka tidak perlu lagi mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran lebih lanjut.
“Ya, pertarungan sudah berakhir. Kalian semua melakukannya dengan baik.”
Mendengar pernyataan Aiden, orang-orang yang tadinya menjaga ketegangan langsung tumbang di tempat mereka berdiri.
Baru pada saat itulah mereka berduka atas rekan-rekan mereka yang gugur dan merawat tubuh mereka sendiri yang lelah.
“Fiuh… sialan…!”
Sophia tidak terkecuali.
Sambil mendesah dalam-dalam, dia mengamati para penyintas di sekitarnya.
Sementara Sophia dan teman-temannya selamat, ekspresinya jauh dari kata lega.
Bagaimanapun, tetap saja ada korban.
Sebagai orang yang bertanggung jawab memimpin garis pertahanan ini, dalam hati dia memikul beban yang berat, dan kenyataan itu saja sudah membebaninya seperti rasa bersalah.
Kepada orang-orang itu, suara Aiden mengikuti.
“Untuk saat ini, semua orang harus beristirahat. Kita harus pindah lagi besok. Kita mungkin harus segera meninggalkan tempat ini.”
Aiden menyampaikan rencana tindakan mereka selanjutnya.
Tidak masalah bahwa Fear telah kehilangan kendali, mereka tidak dapat tinggal di Phoenix lebih lama lagi.
Ratusan ribu zombie yang dibawa makhluk itu ke sini masih berkeliaran.
Dan meskipun Fear terluka, bukan tidak mungkin baginya untuk mendapatkan kembali kendali kapan saja.
Jadi mereka tidak bisa lengah begitu saja.
Mereka harus mengungsi dari Phoenix secepat mungkin.
“…Saya mengerti.”
Memahami hal ini, orang-orang mengangguk tanda mengerti.
Mereka memutuskan untuk beristirahat di sini malam ini, sebelum melanjutkan perjalanan besok.
Sementara itu, Aiden mengambil sedikit darah dan membawanya ke Arian.
Jumlahnya tidak banyak, tetapi cukup untuk menyembuhkan luka Arian.
“Saya seharusnya sudah pulih sepenuhnya malam ini.”
“Begitu ya. Kamu khususnya… mengalami masa sulit hari ini.”
Mendengar perkataan Aiden, Arian tertawa kecil.
Segera setelah itu, Sadie juga datang bergabung dengan Arian.
Dan akhirnya kelompok Aiden pun bersatu kembali, dan malam yang pekat pun berangsur-angsur berlalu.
* * *
Keesokan harinya, saat matahari terbit.
Para mutan yang melolong sepanjang malam berhamburan seperti kecoak yang lari dari cahaya, menyembunyikan diri.
Hanya zombie biasa yang tersisa berserakan di jalan dalam keadaan berantakan.
“…Kita harus bergerak dengan hati-hati.”
Sambil memperhatikan penyebaran zombi, Aiden menggumamkan kata-kata itu.
Tidak peduli seberapa hebat mutan mengamuk di malam hari dan menghalau para zombie, jumlah mayat hidup yang terlihat masih cukup banyak.
Namun, orang-orang yang harus dipimpin Aiden berjumlah lebih dari 30 orang, termasuk mereka yang terluka.
Terlalu banyak yang harus bergerak diam-diam, dan mereka juga tidak bisa bertindak dalam koordinasi yang ketat.
Menerobos jalanan yang dipenuhi zombi bersama mereka bukanlah hal yang mudah.
Namun Aiden punya metode.
Wah!
Dia memanfaatkan bahan peledak yang belum habis kemarin untuk membersihkan jalan.
Sama seperti yang dilakukannya di Glendale, menggunakan kebisingan untuk memikat para zombie ke satu lokasi.
Setelah itu, Arian akan memanfaatkan celah itu untuk memandu jalannya kelompok itu.
Tujuan pertama mereka adalah kamp tempat mereka awalnya tinggal.
Di kamp di pinggiran kota itu, kelompok Aiden meninggalkan sebagian perbekalan mereka, jadi mereka datang untuk mengambilnya.
“…Bagian dalamnya tampak bening.”
Setelah mencapai tembok luar kamp, Arian mengucapkan kata-kata itu.
Untungnya, tidak ada orang yang tersisa di dalam kamp.
Jadi hampir tidak ada zombie yang masuk.
“Kumpulkan perlengkapan secepat mungkin, lalu kita akan bergerak lagi.”
Mendengar perkataan Aiden, para penyintas pun bubar untuk mengambil perbekalan masing-masing yang mereka simpan.
“Aiden.”
Saat dia mengamati perkemahan, Arian mendekatinya.
“Apakah kalian sudah memutuskan rute evakuasi kita?”
Aiden mengangguk.
Dia membuka peta, menunjuk ke arah timur laut Phoenix.
“Jika kita menuju ke arah ini, kita akan segera meninggalkan wilayah metropolitan Phoenix. Setelah itu, kita akan mengambil jalan memutar yang lebar di sekitar Phoenix ke arah barat.”
Arian menatap tajam ke arah rute yang ditunjukkan Aiden.
Tidak diragukan lagi, itu adalah jalan terbaik untuk menghindari zombie.
Namun jaraknya cukup jauh, sehingga membuat Arian mengernyitkan dahinya sedikit karena khawatir.
“Jadi kita akan langsung ke LA seperti ini? Apakah kita akan baik-baik saja? Perbekalan kita sepertinya tidak cukup.”
Dia bertanya dengan khawatir.
Bahkan Arian tahu bahwa Aiden dan para penyintas hampir kehabisan sumber daya.
Makanan, air, dan amunisi – semuanya telah habis selama pertempuran kemarin.
Tak peduli berapa banyak perbekalan yang mereka ambil dari tumpukan persediaan kamp, itu hanyalah penangguhan sementara untuk perbekalan ulang.
Mereka tidak memiliki cukup bekal untuk memulai perjalanan selanjutnya melintasi padang pasir dengan selamat.
“…Kita tidak punya pilihan lain.”
Namun meski menyadari hal itu, Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Dia tidak melupakan sejumlah besar mutan yang berkumpul kemarin.
Saat ini, mutan tersebut kemungkinan bersembunyi di dalam gedung untuk menghindari sinar matahari.
Menelusuri Phoenix untuk mencari perbekalan sama saja dengan bunuh diri.
“Tetapi apakah kita benar-benar akan memasuki padang pasir tanpa tindakan pencegahan lain?”
“Tidak… masih ada harapan. Coba pikirkan dari mana semua zombie yang ditakuti itu berasal.”
Aiden dengan tenang menjelaskan alasannya.
Ketakutan telah membawa sejumlah besar zombie dan mutan dari barat Phoenix.
Tentu saja itu berarti gurun barat tempat mereka berasal kemungkinan besar sekarang sudah sepi.
“Jadi gurun itu sendiri seharusnya tidak terlalu berbahaya. Tapi… kita harus memasok sebanyak mungkin dari kota-kota kecil yang kita lewati. Bagian itu akan diserahkan pada keberuntungan.”
Mendengar perkataan Aiden, ekspresi cemas tampak di wajah Arian.
Ketidakpastian dalam memasok kembali perlengkapan jauh lebih kritis bagi Sadie daripada bagi Aiden atau Arian sendiri.
Jadi Arian tentu saja mengajukan pertanyaan lain.
“Apakah kamu berencana membawa semua orang ini?”
Jika hanya Aiden, Arian, dan Sadie, pasokan ulang tidak akan menjadi masalah besar.
Dengan kehadiran Arian, bahkan di daerah Phoenix yang berbahaya, mendapatkan cukup makanan untuk seorang anak tidak akan terlalu sulit.
Akan tetapi, lebih dari 30 orang yang selamat, termasuk Sophia dan keluarga Miller, tampaknya tidak berniat berpisah dengan kelompok Aiden.
Mungkin setelah menyaksikan kemampuan luar biasa Aiden selama kejadian kemarin. Mereka mengikuti jejaknya seolah-olah dia adalah pemimpin kelompok kecil ini sejak awal.
“Jika mereka ingin datang, maka begitulah jadinya.”
Dan Aiden sendiri tidak punya niat untuk mengusir mereka, katanya.
Mendengar itu, Arian dengan tajam mempertanyakan alasannya.
Tidakkah dia menyadari kehadiran mereka mengancam keselamatan Sadie?
Namun alasan di balik keputusan Aiden bukan sekadar kesengajaan.
“Apakah itu yang diinginkan Sadie?”
Aiden menunjuk ke arah Sadie, yang sedang berbicara dengan orang yang terluka di salah satu sudut kamp.
Atas permintaan seorang wanita dengan kaki yang terluka, anak itu mengambil perlengkapan atas namanya.
Melihat kejadian itu, Arian tak bisa membantah Aiden.
Jelaslah bahwa Sadie, yang telah berbagi jatah makanannya dengan orang lain saat melintasi gurun, niscaya akan mengambil keputusan yang sama kali ini juga.
“Astaga…”
Jadi Arian hanya bisa menghela napas.
Tak lama setelah itu, mereka selesai mengambil sisa perbekalan dari kamp dan segera dievakuasi dari Phoenix.
Dan sekali lagi, mereka berangkat ke arah barat, ke arah tempat LA berada.
* * *
Dua minggu kemudian, pada suatu sore yang hujan.
Kelompok Aiden, bersama lebih dari 30 orang yang selamat, baru saja memasuki Blythe, sebuah kota kecil di tengah gurun.
Membentang melalui daerah pemukiman kumuh itu terdapat jalan panjang yang dilapisi aspal retak.
Tetesan air hujan musim dingin yang dingin membasahi permukaan jalan itu.
Aiden, Arian, Sadie, dan para penyintas terus berjalan dengan susah payah, tidak dapat berlindung dari hujan itu.
“…Seharusnya ada sesuatu di sini, kan?”
Arian berbicara dengan ekspresi serius.
Blythe adalah kota kecil sekitar 250 km dari Phoenix.
Namun karena harus mengambil jalan memutar yang lebar di sekitar Phoenix, butuh waktu dua minggu penuh bagi kelompok Aiden sejak keberangkatan mereka untuk akhirnya mencapai tempat ini.
Saat itu, kelompok Aiden berada dalam kondisi yang buruk.
Mereka akhirnya kehabisan persediaan makanan dan air dalam perjalanan ke sini.
Jadi orang-orang kelaparan dan kehausan, termasuk Sadie.
Namun, untuk mencapai wilayah metropolitan LA dari sini, mereka harus menempuh jarak yang sama dengan yang mereka tempuh dari Phoenix sekali lagi.
Jika mereka tidak menemukan apa pun hari ini… ada kemungkinan korban pertama kelaparan bisa saja terjadi.
Menyadari hal ini, Aiden hanya melanjutkan dengan nada yang tenang dan tenang.
“Kita hanya bisa berharap begitu. Tapi… orang-orang sudah terlalu lelah. Akan lebih baik jika hanya kamu dan aku yang menangani pengintaian.”
Setidaknya, seperti yang diharapkan Aiden, gurun sebelah barat memang telah sepi.
Selama dua minggu terakhir, jumlah total zombie yang ditemui kelompok Aiden bahkan tidak mencapai sepuluh.
Jadi kemungkinan Blythe ini bebas dari zombi cukup tinggi, itulah sebabnya Aiden mengusulkan untuk berpisah untuk melakukan penyisiran pengintaian terpisah.
“Dipahami.”
“Baiklah. Kalau begitu aku akan fokus ke jalan utama ini-“
Tepat saat Aiden hendak menugaskan daerah pengintaian kepada Arian.
Namun dia memotong kata-katanya.
“Tunggu sebentar.”
“Apa itu?”
“Saya mendengar suara. Ini… suara mesin.”
“Mesin? Berarti ada orang di sini?”
Arian mengangguk sebagai tanda mengiyakan.
“Berapa banyak?”
“Banyak. Lebih dari 50, dan jumlahnya terus bertambah. Mereka datang ke sini.”
Mendengar kata-kata itu, Aiden memerintahkan orang-orang untuk berpencar menjadi kelompok-kelompok kecil dan berlindung di dalam rumah-rumah.
Wajar saja, tidak tahu siapa saja pendatang baru ini.
Tak lama kemudian, sumber cahaya terang terlihat di ujung jalan.
Menembus langit siang yang mendung dan berubah suram, berkas cahaya menyilaukan bersinar – lampu depan kendaraan.
Dan ada beberapa sumber cahaya itu.
Yang datang ke tempat ini bukan hanya satu, melainkan totalnya ada lima kendaraan.