“Hoho…”
Di dalam kantor Huntington Docks yang bergaya kedai hot dog.
Pria pemilik kantor itu tertawa kecil saat memeriksa barang-barang pribadi yang dibawa Aiden.
“Ini sungguh tidak terduga.”
Pria itu, yang mengenakan gelang emas mencolok, sedikit menurunkan kacamata hitamnya untuk melihat Aiden.
Di samping pria itu berdiri orang lain yang memegang pistol, kemungkinan pengawalnya.
Tetapi Aiden tidak menghiraukannya dan malah bereaksi terhadap perkataan pria itu.
“…Apa maksudmu?”
“Apa maksudku?”
Pria itu mengambil salah satu tanda pengenal anjing.
Pada pelat perak yang berlumuran darah itu tertulis nama dan afiliasi prajurit yang tewas.
“Banyak orang aneh datang ke sini. Tidak, hanya orang aneh yang pernah muncul. Namun di antara mereka, kau adalah spesimen yang sangat aneh, berkeliaran dengan helm terbalik itu… Aku tidak menyangka kau akan menyelesaikan pekerjaan secepat itu.”
“Apakah kamu mengatakan ada masalah?”
“Masalah? Sama sekali tidak. Kamu sudah melakukan pekerjaan yang sangat baik.”
Pria itu menyapu tanda pengenal dan tanda pengenal anjing yang diletakkan di meja kasir, lalu mengumpulkannya.
Dia memasukkannya ke dalam kotak kecil sebelum menyerahkannya kepada pengawal di sampingnya.
Pengawal itu mengambil kotak itu dan menghilang ke bagian belakang toko.
“Senang bertemu denganmu. Panggil saja aku Dirk.”
Baru pada saat itulah lelaki itu mengungkapkan namanya dengan suara serak.
Meskipun itu mungkin bukan nama aslinya, itu tidak terlalu penting bagi Aiden.
“Aiden Lee.”
“Baiklah, Aiden. Aku sudah menerima barangnya. Kompensasi seperti apa yang kau inginkan?”
“Apa yang bisa Anda tawarkan?”
Aiden bertanya balik.
Daftar barang yang ingin mereka beli tidak menyebutkan harga apa pun.
Sebagai tanggapan, Dirk mengangkat bahunya sambil berbicara.
“Apa saja. Makanan, senjata, bom, narkoba… sebut saja. Kami akan menyediakan barang apa pun yang kami jual dengan harga pasar yang wajar.”
“…”
Aiden merenung sebentar.
Apa yang paling ia butuhkan saat ini adalah senjata.
Sejak menghabiskan perbekalannya selama pertempuran dengan Fear, dia belum mengisinya kembali.
Namun Aiden sedang mempertimbangkan hal lain yang baru saja terlintas di benaknya untuk menghadapi kebutuhan itu.
Itu adalah sesuatu yang sering ia gunakan di Pittsburgh, tetapi tidak lagi diperlukan.
Lebih tepatnya, sepeda motornya.
“Apakah Anda juga berdagang kendaraan?”
“Kendaraan? Tapi kompensasi untuk pekerjaan ini tidak akan sebesar itu.”
“Jadi Anda menjualnya, itulah yang Anda katakan.”
Dirk mendengus mengejek.
Lalu, seolah mendorong Aiden untuk menjelaskan lebih lanjut, dia mengangguk.
Aiden terus berbicara.
“Bisakah saya mendapatkan sepeda motor?”
“Hmm… sepeda motor?”
“Saya tidak butuh apa pun yang bisa membawa banyak muatan. Bahkan yang lama pun tidak masalah. Tapi warnanya harus hitam.”
Mendengar perkataan Aiden, alis Dirk sedikit berkerut.
Di tempat ini, nilai sepeda motor jauh lebih rendah dibandingkan dengan kendaraan penumpang biasa.
Tidak hanya terdapat perbedaan besar dalam kapasitas kargo dan penumpang, tetapi yang lebih penting, sepeda motor tidak memberikan perlindungan apa pun bagi pengendara dari serangan zombi.
Karena itu, bahkan anggota Huntington Docks hanya menggunakan sepeda motor untuk berkeliling di area yang aman.
Bagi pedagang rongsokan yang meminta barang seperti itu…
Dirk mengangguk, ketertarikannya terusik.
“Kami memang punya beberapa cadangan. Tapi saya tidak bisa memberikannya begitu saja. Bahkan jika itu kompensasi atas permintaan ini, itu terlalu berlebihan.”
Dirk mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan tubuhnya yang besar di atas meja di depannya, menyebabkan meja itu berderit.
“Jadi begini kesepakatannya, Aiden. Kau terima satu permintaan lagi untuk kami. Lalu, tanpa bertanya apa pun, aku akan serahkan sepeda motor. Bagaimana?”
Dirk tentu saja mencoba menarik Aiden ke pekerjaan lain.
Namun bagi Aiden, itu bukanlah tawaran yang tidak diinginkan.
Sejak awal, dia menerima permintaan-permintaan ini bukan untuk mendapat ganti rugi, tetapi untuk menjalin hubungan dengan kelompok ini.
“Baiklah. Izinkan saya mendengar rincian permintaannya terlebih dahulu.”
“Sikap yang baik.”
Dirk tertawa kecil dan puas.
Segera setelah itu, ia mulai menjelaskan tentang suatu barang yang mereka tinggalkan di luar zona aman.
* * *
Malam itu.
Aiden memasuki sebuah pub yang terletak di sekitar kompleks apartemen mewah yang dikuasai oleh geng Huntington Docks.
Percakapan yang riuh dan gaduh segera menyerang telinganya.
Tempat ini, yang telah menjadi bar bahkan sebelum dunia hancur, masih menjalankan bisnis yang sama di bawah kendali geng tersebut.
Aiden menghampiri meja panjang dan meja bar yang merupakan ciri khas tempat makan semacam itu.
“Apa yang kamu inginkan?”
Saat dia mendekat, bartender di belakang meja bereaksi dengan cemberut.
Seorang pria kulit putih yang tinggi dan berpenampilan kasar.
Sikap yang tidak sopan, tidak pantas bagi seseorang yang bekerja di bidang jasa, tetapi Aiden tidak memperdulikannya saat berbicara.
“Kudengar aku bisa mendapat penginapan di sini.”
“Penginapan?”
“Dirk yang mengirimiku.”
Mendengar nama Dirk, ekspresi pria itu sedikit melunak.
“Ah, kudengar kau akan datang. Yang memakai helm gelap… kau cocok dengan deskripsinya.”
Pria itu mengamati Aiden dari atas ke bawah sambil menilai.
“Namaku Adam Baker. Dan namamu Aiden Lee, kan?”
Tampaknya nama Aiden sudah dibagikan kepadanya.
“Benar sekali. Lalu bagaimana dengan kamarnya?”
“Tepat di sana. Kamar termurah yang kami punya.”
Adam menunjuk ke arah pintu di sudut bar.
Paling banter, tampaknya itu hanya mengarah ke ruang penyimpanan yang terhubung dengan pub, tetapi Adam secara terang-terangan menyajikannya sebagai ruang untuk disewakan.
“Mungkin akan terlalu berisik untuk tidur dengan nyenyak, jadi jangan mengeluh nanti. Itulah mengapa harganya sangat murah.”
Adam memperingatkannya, seolah mengantisipasi keluhan.
Tetapi Aiden hanya mengangguk dengan tenang, sudah menyadari apa yang diharapkan.
Aiden segera memasuki ruangan kecil yang terhubung dengan pub.
Bagian dalamnya sama kumuhnya seperti yang terlihat dari luar.
Paling-paling, ukurannya hanya cukup untuk satu orang berbaring.
Selain itu, tempat itu hanya dipisahkan dari pub itu sendiri oleh pintu kayu tipis, sehingga percakapan di meja-meja di dekatnya dapat terdengar dengan jelas.
“…”
Mendengarkan suara-suara itu, Aiden menyandarkan senapan yang dibawanya ke dinding.
Kemarin, saat bermalam di sebuah bangunan terbengkalai di Huntington Beach, Aiden menyadari betapa berbahayanya daerah ini.
Dia telah didekati oleh dua orang calon perampok yang berbeda, salah satunya cukup gigih sehingga Aiden harus mengalahkannya sebelum dia mundur.
Dalam beberapa hal, daerah itu lebih mendekati zona tanpa hukum dibandingkan daerah di luar tembok kota Los Angeles.
Mungkin itu adalah alasannya
Bisnis geng Huntington Docks termasuk menawarkan penginapan di area ini untuk orang luar.
Faktanya, menurut Dirk, bukan hanya pub ini saja, melainkan gedung-gedung yang berjejer di jalan-jalan sekitarnya semuanya adalah penginapan yang dikelola di bawah kendali mereka.
Dan meskipun penginapan tersebut berbayar, setidaknya mereka menawarkan tingkat keamanan minimum.
Tetapi bukan itu alasan Aiden memilih menyewa kamar di sini, meski tidak butuh tidur.
Sebagai seorang zombi, sangat mungkin bagi Aiden untuk mendirikan tempat persembunyian di suatu tempat di luar Huntington Beach.
Meski begitu, dia sengaja membayar penginapan di sini karena percakapan yang terdengar dari balik pintu itu.
“Gudang pembeku sialan! Mereka bilang ada persediaan di sana, tapi saat kami membuka pintunya, sekawanan zombie keluar!”
“Hah, maksudmu tempat di Brea itu? Dasar bodoh, bukankah sudah kukatakan padamu? Setelah Anaheim, semuanya adalah wilayah zombi!”
Bahkan saat ini, orang-orang yang memasuki pub saling bertukar cerita, baik dalam keadaan sadar maupun dalam berbagai keadaan mabuk.
Aiden bermaksud mendengarkan dengan penuh perhatian ocehan orang mabuk itu sepanjang malam.
Seandainya ada informasi berguna yang terselip di tengah ocehan mereka yang tak bertujuan.
Tentu saja, secara objektif, kemungkinan memperoleh sesuatu yang berharga sangatlah rendah.
Tetapi itu jauh lebih berarti daripada sekadar menghabiskan malam mengamati jalanan yang gelap sambil menangkis perampok potensial.
“…”
Aiden bersandar ke pintu, sambil memejamkan matanya sebentar.
Suara para pengunjung yang mabuk terus bergema dari luar hingga fajar menyingsing.
* * ke
Dua malam kemudian.
Wooong!
Di kawasan Long Beach yang terletak di seberang Sungai Los Angeles, sebelah selatan tembok kota LA.
Sebuah sepeda motor hitam berhenti di depan sebuah hotel yang menghadap pantai.
Pria berhelm gelap yang turun, Aiden, memarkir sepeda motornya di dekat pintu masuk hotel sebelum langsung menuju ke lobi tanpa penundaan.
“Kamu di sini?”
Suara Arian segera sampai kepadanya.
Karena matahari sudah terbenam, kegelapan telah menyelimuti bagian dalam hotel.
Hanya diterangi oleh cahaya bulan redup yang masuk, dia duduk di kursi kosong di salah satu sudut lobi yang kumuh itu.
“Kau sudah menunggu, begitu.”
“Jaraknya jauh lebih pendek bagi saya.”
Arian mengangkat bahu sambil berbicara.
Tentu saja, dalam hal jarak fisik, itu benar. Namun, Arian pasti telah melewati tembok LA tanpa terdeteksi untuk tiba di sini.
Bahkan Aiden, yang menyadari sifat asli Arian, bertanya-tanya apakah dia benar-benar dapat menembus tembok setinggi 30 meter itu dengan mudah.
Tetapi tampaknya penghalang seperti itu tidak mampu menghalangi pergerakan vampir.
“Jadi, bagaimana kabar Sadie?”
Itulah pertanyaan pertama Aiden saat bertemu kembali dengan Arian setelah tiga hari.
Sebagai tanggapan, Arian tersenyum tipis saat menggambarkan kehidupan sehari-hari Sadie di LA sejak kedatangan mereka.
“Sadie sudah bersekolah.”
“Sekolah, katamu?”
“Ya. Sekolah biasa. Meskipun dia belajar hal-hal seperti cara menembak dan tentang zombi, dia juga tampaknya mempelajari mata pelajaran umum.”
Arian menjelaskan tentang sekolah tempat Sadie bersekolah.
Secara keseluruhan, kedengarannya mirip dengan sekolah yang Aiden kenal.
Namun ada juga beberapa perbedaan yang jelas.
Seperti rasio staf dan siswa yang sangat rendah.
Dan fasilitas dan kurikulumnya di bawah standar.
“Juga… jam sekolahnya terlalu panjang. Anak berusia sepuluh tahun yang malang itu harus tinggal sampai malam.”
Lagipula, seperti yang disebutkan Arian, sekolah itu baru selesai pada pukul 8 malam.
Hari yang terlalu panjang untuk seorang siswa sekolah dasar.
Tetapi Aiden dapat dengan mudah menduga alasan di baliknya.
“Bukankah kamu bilang semua orang di LA diharuskan bekerja?”
“Ya, setidaknya semua orang dewasa.”
“Jadi, tempat ini tidak lagi seperti sekolah, tetapi lebih seperti fasilitas pengelolaan anak.”
Jam tutup sekolah sama dengan jam tutup tempat kerja pada umumnya di LA.
Pada akhirnya, tujuan di balik pendirian sekolah semacam itu di LA tampaknya tidak hanya untuk kepentingan anak-anak.
Sebaliknya, kemungkinan besar dimaksudkan untuk menyediakan lingkungan di mana orang tua dapat meninggalkan anak-anak mereka untuk jangka waktu lama tanpa khawatir, sehingga memungkinkan mereka bekerja lebih lama.
“Tapi Sadie tampaknya baik-baik saja. Aku tidak merasakan ada rasa tidak suka darinya.”
Dengan ketajaman panca indera Arian, ia dapat dengan mudah melihat tipu daya seorang anak.
Dan dari apa yang dapat dilihatnya, Sadie tampaknya benar-benar menikmati bersekolah.
Meski begitu, itu bukanlah reaksi yang sangat mengejutkan.
Betapapun beratnya jam-jam sekolah yang panjang, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kesulitan yang mereka hadapi dalam perjalanan mereka.
Selain itu, setidaknya dia dikelilingi oleh teman-teman yang seusia dengannya.
Bagi Sadie, yang hampir selalu berada di antara orang dewasa – vampir dan zombi, tidak terkecuali – itu pasti merupakan perubahan suasana yang nyaman.
“Tetap saja, jika anak itu sendiri merasa puas, itu melegakan.”
Setelah mendengar cerita Arian tentang Sadie, itulah tanggapan Aiden.
Setidaknya anak itu tampak baik-baik saja.
Tetapi pada saat itu, ekspresi Arian menjadi sedikit terganggu.
“Meski begitu, dia juga tampak tidak sepenuhnya tenang.”
“Mengapa demikian?”
“Kenapa, tanyamu… tentu saja itu semua karenamu.”
Mendengar perkataan Arian, Aiden hanya menatapnya dengan penuh tanya.
Seolah bertanya apa maksudnya.
Sambil mendesah, Arian meneruskan bicaranya.
“Kau satu-satunya yang tidak bisa masuk LA. Apa kau tahu betapa khawatirnya anak itu padamu?”
Aiden mengeluarkan dengungan lembut karena menyadari sesuatu.
Itu adalah pernyataan yang tidak terduga.
Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan menjadi sumber kekhawatiran bagi anak itu.
“Ketika aku mengatakan padanya bahwa aku akan datang menemuimu hari ini, dia tampak ingin ikut. Aku sendiri juga mempertimbangkannya dengan setengah serius.”
“Itu akan menjadi sangat gegabah-“
“Aku tahu. Itu sebabnya aku datang sendiri.”
“…”
“Jadi mulai sekarang, setidaknya bawakan dia hadiah saat kamu berkunjung. Hanya menyampaikan pesan saja tidak cukup. Aku ingin kamu menulis surat untuknya, tetapi sepertinya itu bukan gayamu.”
Seolah mengantisipasi ketidakpedulian Aiden, Arian bahkan memberinya instruksi tentang cara bertindak.
Dan memang, kata-katanya ada benarnya.
Sekarang setelah dipikir-pikir, reaksi seperti itu dari Sadie seharusnya sudah diduga.
Untuk seorang anak yang dengan senang hati mengulurkan tangan membantu bahkan kepada orang yang tidak dikenalnya,
masuk akal saja jika dia khawatir pada Aiden, yang telah menemaninya selama ini.
“…Saya mengerti.”
Jadi Aiden langsung mengangguk tanda mengiyakan.
Setelah topik Sadie selesai, keheningan sejenak terjadi di antara mereka.
Di tengah keheningan itu, selagi Aiden menatap ke luar jendela, dia berbicara lagi.
“Lalu… apakah tempat itu benar-benar baik-baik saja?”
Menanyakan apakah tidak ada masalah dengan LA.
Arian tidak langsung sampai pada kesimpulan yang jelas.
“Sulit untuk mengatakannya. Saya masih belum yakin.”
Penampilan luar LA telah melampaui harapan Arian, menampilkan kota yang berkembang secara mengesankan.
Dan untuk kehidupan Sadie di masa depan, hampir tidak ada yang lebih baik dari ini.
Namun indera tajam Arian juga menangkap arus bawah tertentu yang merasuki kota itu.
“Namun, masih ada yang terasa janggal tentang hal itu.”
“Mati, katamu?”
“Rasanya… orang-orang di sana tidak banyak tersenyum? Sulit untuk dijelaskan…”
Arian mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja dengan kesal.
Itu hanya intuisi, jadi mengungkapkannya dengan kata-kata merupakan tantangan.
Daripada mengabaikan kata-katanya, Aiden menyarankan cara untuk menyelesaikan masalah ini.
“Lalu bagaimana kalau kita selidiki pemerintah kota lain kali?”
“Pemerintah kota?”
“Ya. Dari apa yang kudengar… di LA, semua kekuasaan terpusat di tangan wali kota.”
Ini adalah informasi yang diperoleh Aiden di Huntington Beach.
Walikota LA bernama Ross Preston.
Dia tidak hanya memegang otoritas komando atas kekuatan militer yang disebut Pertahanan Teritorial, tetapi juga memerintah hampir seluruh kota itu sendiri.
Bukan sekedar wali kota, namun sosok yang dalam praktiknya bagaikan raja.
Karena itu, Aiden menilai bahwa untuk memastikan keamanan kota, mereka perlu memeriksa langsung wali kota tersebut.
“Jika benar-benar ada masalah dengan LA, kebenaran pasti akan terungkap di sekitar figur otoritas itu. Sama seperti dengan Shriveport.”
“Kurasa itu benar. Serahkan saja padaku. Aku akan menyelidikinya.”
“Baiklah, apakah ada hal lain yang perlu didiskusikan?”
“Ada lagi? Oh iya, aku mendengar beberapa pembicaraan tentangmu di LA.”
Mendengar pernyataan tak terduga itu, alis Aiden sedikit berkerut karena khawatir.
“Bicara tentang aku, katamu?”
Meski nada bicara Aiden serius, Arian dengan santai mengangguk tanda mengiyakan.