“Itu sungguh aneh.”
Aiden menggumamkan kata-kata itu.
Sejak awal, dia sendiri tidak masuk LA.
Dan permintaan yang dia tangani selama beberapa hari terakhir ini tidak cukup luar biasa untuk menarik minat LA.
Jadi mengapa LA menyadari keberadaan Aiden?
Jawaban segera datang dari Arian.
“Semuanya karena Ketakutan.”
“Takut?”
“Ya. Sepertinya LA telah memantau pergerakan Fear dengan saksama.”
Pasukan pertahanan teritorial LA yang kelompok Aiden temui di Blythe tidak berada di sana secara kebetulan belaka.
Mereka telah mendeteksi Fear memimpin gerombolan besar zombie menuju Phoenix.
Arian menjelaskan bahwa mereka adalah unit pengintai LA yang dikirim untuk menyelidiki situasi tersebut.
“Kalau dipikir-pikir… untuk pasukan yang ditempatkan di kota terlantar, jumlah mereka luar biasa banyak.”
Mengingat jumlah pasukan mereka saat itu, Aiden menggumamkan kata-kata itu.
Arizona, yang menjadi wilayah aktivitas Fear, tidak terletak terlalu jauh dari LA.
Jadi wajar saja jika LA selalu waspada terhadap pergerakan makhluk itu, dan langsung mengerahkan militernya untuk merespons perubahannya.
“Lalu?”
“Jadi… dari sudut pandang mereka, Fear tiba-tiba menghilang, kan? Mereka mulai menanyai kami tentang apa yang telah terjadi.”
Mendengar itu, Aiden mengangguk kecil disertai dengungan pelan tanda mengerti.
Lebih dari 30 orang penyintas yang telah melakukan perjalanan dari Phoenix ke LA bersama Aiden hanya mengetahui bahwa Fear telah menderita luka-luka akibat tembakan Aiden.
Setelah menyadari hilangnya Fear, administrasi LA telah meminta kesaksian dari orang-orang yang telah diselamatkan di sekitar Phoenix pada saat itu.
Karena merasa tidak punya alasan untuk menyembunyikan apa pun, para penyintas hanya menyampaikan apa yang mereka saksikan dan dengar.
“…Jadi begitu.”
Aiden sekarang mengerti situasi umum.
Meski merupakan perkembangan yang tidak terduga, untungnya itu bukan masalah besar.
Terutama karena Aiden sendiri tidak berada di LA saat ini.
Dan bahkan jika informasi tentangnya sampai ke Huntington Docks, itu tidak akan menjadi masalah.
Paling banter, kemampuannya sebagai pedagang barang rongsokan mungkin agak dilebih-lebihkan, tetapi itu bukanlah masalah yang berarti.
Kisah Arian berlanjut.
“Namun LA tampak agak curiga. Mereka terus bertanya apakah benar-benar hanya senapan runduk yang menjatuhkan Fear.”
“Yah, kurasa itu bisa dimengerti. Siapa pun yang benar-benar mengenal Fear akan menyadari betapa sulitnya mengalahkan makhluk itu hanya dengan menembaki musuh.”
Bahkan jika dipikir-pikir kembali, tanpa keterlibatan Arian, mengalahkan Fear akan menjadi hal yang mustahil.
Jadi kecurigaan mereka benar.
Sementara itu, Arian menjentikkan jarinya seolah mengingat sesuatu.
“Oh, dan ada kabar baik juga.”
Atas tatapan mata Aiden yang mendorong, dia melanjutkan.
“Zaid dan Ricardo, ingat mereka? Orang-orang yang kita temui di padang pasir sebelumnya. Mereka tiba di LA kemarin.”
Tentu saja mereka juga akan mengingat Aiden.
Orang-orang yang hampir terlibat konflik di gubuk gurun, tetapi mereka harus melarikan diri bersama dari gerombolan zombi.
Mereka adalah orang-orang yang secara pribadi berbagi jatah makanan dengan Sadie saat berpisah.
Saat itu, Zaid telah menyebutkan niatnya untuk pergi ke Las Vegas dan naik kereta api ke LA.
Sekarang tampaknya upaya itu akhirnya berhasil.
“Ada cukup banyak orang di LA dari apa yang saya ketahui, tetapi mereka tetap berhasil menemukan satu sama lain.”
“Tempat kerja tempat saya ditugaskan tidak terlalu jauh dari tempat pendaftaran warga negara. Saya kira saya hanya beruntung.”
Arian menyebut dirinya bahkan sempat bertemu kembali dengan mereka sebentar.
Menurutnya, Zaid dan rekannya Linda telah ditugaskan pekerjaan yang berkaitan dengan keterampilan mereka dalam mengoperasikan kereta api.
Adapun kelompok Ricardo, mereka tampaknya ditugaskan di militer, sama seperti Arian sendiri.
“Ngomong-ngomong, Aiden.”
Setelah menyelesaikan ceritanya tentang kelompok Zaid dan Ricardo, ekspresi Arian berubah agak serius saat dia membuka mulutnya lagi.
“Apa itu?”
“Jika tempat ini benar-benar cocok… apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?”
Jika LA terbukti menjadi kota yang tidak kekurangan apa pun untuk kehidupan masa depan Sadie, maka permintaan Rebecca akan lengkap, dan akhirnya mengakhiri perjalanan panjang mereka.
Arian bertanya tentang apa yang akan terjadi setelah itu.
“…Sulit untuk dikatakan.”
Aiden menghindari memberikan jawaban langsung terhadap pertanyaan itu.
Sebagai jawaban, Arian memiringkan kepalanya sedikit.
“Tentunya kamu tidak berniat pergi?”
“Saya tidak punya tujuan lain. Namun, saya juga tidak punya alasan untuk tinggal di sini.”
“Kemudian…”
“Tentu saja, itu hanya untuk saat ini. Keadaan bisa berubah kapan saja. Kau tahu alasannya tanpa aku harus menjelaskannya, bukan?”
Mendengar perkataan Aiden, Arian mendesah dan terdiam.
Jika sifat aslinya sebagai zombie terbongkar, meski sesaat, dia niscaya harus meninggalkan tempat ini.
Namun Aiden tidak sendirian.
“Kalau begitu, bagaimana denganmu?”
“Aku?”
“Ya. Setelah mengalami sendiri kehidupan di kota itu, apakah menurutmu kamu bisa terus tinggal di sana?”
Arian tidak bisa menjawabnya dengan mudah.
Tentu saja, rutinitas pergi bekerja, mengerjakan tugas, dan pulang ke rumah cukup bisa diatur.
Dia bisa menanganinya tanpa masalah.
Tetapi kehidupan sehari-hari itu hanya mungkin terjadi karena suatu kebutuhan krusialnya tidak terpenuhi.
“Bisakah kamu mendapatkan darah di tempat itu?”
“…TIDAK.”
Arian menggelengkan kepalanya sedikit.
Selama tiga hari terakhir, dia telah mencoba berbagai metode untuk mendapatkannya.
Tetapi melalui cara biasa, tidak ada cara untuk memperoleh darah di mana pun di LA.
Lagi pula, meskipun pekerjaan mereka melelahkan, warga LA tidak kekurangan makanan sampai-sampai sangat perlu menjual darah mereka sendiri.
Jadi satu-satunya pilihan yang tersisa bagi Arian adalah mencuri cadangan darah yang disimpan di salah satu rumah sakit kota.
Tetapi itu pun tidak ada artinya baginya.
Dia sudah menyadari betul batas-batas yang jelas untuk bertahan hidup melalui pencurian.
“Saya punya firasat bahwa itulah yang akan terjadi.”
Mendengar jawaban Arian, Aiden mengambil beberapa botol plastik berisi darah dari barang-barang miliknya.
Melihat mereka, mata Arian terbelalak.
“Anda…!”
“Untuk saat ini, aku akan mengambilkan darah untukmu. Itu seharusnya tidak terlalu sulit.”
Dibandingkan dengan Arian, jauh lebih mudah bagi Aiden untuk mendapatkan darah.
Dari sebuah geng yang bebas berdagang bahkan dalam hal narkoba, mereka tidak punya keraguan untuk begitu saja menyerahkan darah manusia kepada Aiden.
“Tetapi jika tidak ada cara bagimu untuk memperoleh darah di LA… maka kau juga tidak akan bisa tinggal lama di kota ini. Kau harus bersiap untuk kemungkinan itu.”
Saat Arian menenggak isi salah satu botol, Aiden menasihatinya dengan nada peringatan.
Pada akhirnya, itu berarti Arian juga mungkin harus berpisah dengan Sadie.
Tetapi itu adalah fakta yang begitu jelas sehingga Arian tidak dapat membantahnya.
“…Terima kasih. Aku akan memikirkannya.”
Aiden mengangguk pada jawaban Arian.
Setelah bertukar beberapa informasi kecil, mereka berdua merasa pembicaraan mereka sebagian besar sudah selesai.
Aiden-lah yang pertama kali bergerak untuk pamit.
“Saya rasa itu sudah mencakup semua yang perlu kita bahas. Bagaimana kalau kita bertemu lagi dalam waktu seminggu? Kita mungkin butuh waktu selama itu untuk mengumpulkan informasi lebih lanjut. Bagaimana menurutmu?”
“Cocok buat saya. Jadi Rabu malam depan, ya?”
Rabu.
Sebuah kata yang tidak berbahaya, namun mampu menggugah rasa nostalgia dalam diri Aiden.
Lagi pula, sudah hampir 4 tahun sejak terakhir kali ia mencatat hari-hari tertentu dalam seminggu.
“Jadi hari ini hari Rabu.”
“Sepertinya begitu. Saya sendiri baru menyadarinya beberapa hari lalu.”
Arian tertawa kecil, seolah menganggap percakapan itu lucu.
Kemudian, sambil mencengkeram botol berisi darah itu ke dadanya, dia bangkit dari tempat duduknya dan melambai ke arah Aiden.
“Kalau begitu, sampai jumpa minggu depan.”
Aiden mengangguk sebagai jawaban.
Seketika setelah itu, sosok Arian menghilang, tertutupi oleh cahaya bulan seolah-olah oleh sihir.
Atau mungkin itu benar-benar keajaiban itu sendiri.
Tanpa terlalu memikirkan pemandangan menakjubkan itu, Aiden pun berdiri dari tempat duduknya.
Sudah waktunya baginya untuk kembali ke pub bising yang dikendalikan oleh geng Huntington Docks.
* * *
Beberapa hari kemudian, di pagi hari.
Aiden mengunjungi kantor Huntington Docks.
Seperti yang diharapkan, itu untuk melengkapi permintaan mereka.
Setibanya di sana, Dirk menyambut kehadiran Aiden.
“Karyawan teladan kami telah memberkati kami dengan kehadirannya.”
Dia berbicara sambil menyeringai licik.
Hanya dalam kurun waktu beberapa hari, persepsi Dirk terhadap Aiden telah berubah drastis.
Semua berkat Aiden yang dengan cepat menyelesaikan permintaan geng yang paling menantang sekalipun.
Tentu saja, inilah sebenarnya niat Aiden.
Untuk memperoleh informasi yang layak dari Huntington Docks, pertama-tama ia perlu membuktikan kemampuannya.
Jadi dia secara strategis memilih permintaan yang memungkinkan dia memanfaatkan sifat zombinya secara efektif, dan menyelesaikannya dengan segera.
Kepercayaan yang dibangun Dirk terhadap Aiden dalam waktu singkat ini adalah hasil usaha tersebut.
“Apakah kamu punya permintaan lain untukku?”
“Tentu saja. Tapi… hari ini, aku punya usulan lain.”
“Jika ini tentang bergabung dengan gengmu, aku sudah menolak tawaran itu.”
Seperti yang disebutkan Dirk, dia sebelumnya menyarankan agar Aiden bergabung dengan Huntington Docks.
Walaupun Aiden menolak pada saat itu, tampaknya Dirk belum menyerah sepenuhnya pada ide tersebut.
Sementara itu, mendengar jawaban Aiden, Dirk tertawa geli.
“Sejujurnya, jika orang lain yang melakukannya, saya akan menyebut mereka gila. Menolak tawaran perekrutan geng, berulang kali. Tapi Anda, Anda telah mendapatkan hak itu. Jadi saya akan bermurah hati dan membiarkannya berlalu begitu saja.”
“…”
“Tentu saja, tawaran itu masih berlaku. Jangan ragu untuk berubah pikiran kapan saja. Namun, usulan hari ini bukan tentang itu.”
Dirk menunjuk satu jarinya yang tebal ke tanda pengenal Aiden.
“Kamu bilang kamu seorang dokter, kan?”
Aiden mengangguk.
Pertanyaan Dirk berlanjut.
“Lalu, apakah kamu pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya?”
Dari bawah meja, Dirk mengambil selembar kertas menguning.
Itu adalah… sebuah pamflet lama.
Kemungkinan besar itu diterbitkan oleh suatu perusahaan, yang menggambarkan foto suatu jenis mesin di atasnya.
“…”
Aiden mempelajarinya dengan saksama sejenak.
Dari segi ukurannya, kira-kira setara dengan casing menara komputer desktop biasa.
Dengan bentuk kotak persegi panjang yang memungkinkan pintu seperti oven dibuka.
Nama perangkat tidak terbaca karena terhapus dari teks.
Namun di bawah itu, fungsi dan penggunaannya dijelaskan secara tertulis.
Setelah melihat itu, Aiden segera menyimpulkan identitas barang itu.
“Unit analisis sel.”
“Benar. Seorang dokter pasti mengenalinya, kurasa.”
Dirk berbicara dengan ekspresi puas.
“Kita perlu mendapatkan salah satu unit analisis sel ini. Kita bahkan punya gambaran umum tentang lokasinya – laboratorium penelitian perusahaan farmasi di Riverside. Seharusnya ada satu di suatu tempat di sana.”
Riverside adalah kota yang berjarak sekitar 80km dari LA.
Meski dipisahkan oleh pegunungan, wilayah ini secara efektif masih menjadi bagian wilayah metropolitan yang lebih besar.
Jarak itu sendiri tidak akan menjadi masalah bagi Aiden, yang memiliki sepeda motor. Namun, karena jaraknya yang jauh dari LA, tempat itu menjadi area yang berisiko.
“Tapi inilah masalahnya – tidak ada satu pun pedagang barang rongsokan kami yang dapat mengenali benda ini.”
“Kamu tidak punya fotonya?”
“Potongan kertas ini hanya menunjukkan satu model dari banyak produsen. Bahkan mungkin tidak cocok dengan unit sebenarnya di lab penelitian itu. Itulah sebabnya kami sangat pusing dengan ini. Astaga, ada orang yang membawa kembali sebuah printer karena mengira itu adalah unit analisis sel. Dasar bodoh.”
“…”
“Jadi, kami tidak punya pilihan selain meminta bantuanmu untuk hal ini. Ini permintaan yang cukup penting, lho. Bagaimana menurutmu? Kompensasinya akan lebih dari adil.”
Dirk mengucapkan kata-kata itu sambil memperhatikan Aiden dengan saksama.
Berdasarkan rincian permintaan saja, tidak ada yang keberatan.
Aiden cukup familier dengan unit analisis sel, jadi ia dapat dengan mudah mengidentifikasi salah satunya.
Dan tidak ada bukti khusus yang menunjukkan laboratorium penelitian di Riverside akan lebih berbahaya daripada permintaan lainnya.
Satu-satunya aspek yang membuat Aiden berpikir sejenak adalah alasan geng tersebut menginginkan barang tersebut.
Meskipun unit analisis sel kadang-kadang digunakan oleh dokter, unit ini lebih umum digunakan oleh perusahaan farmasi.
Ada alasannya – salah satu tujuan utamanya adalah mengembangkan vaksin.
“Apakah ini… permintaan dari LA?”
“Kau memang orang yang ingin tahu. Aku suka sifat itu dari karyawan teladan kita, tetapi itu juga masalah. Kau tahu, kau terlalu ingin tahu.”
Dirk mengucapkan kata-kata itu seolah sedang menyelidiki niat Aiden.
Mungkin dia sudah menyadari bahwa Aiden sedang mengumpulkan informasi, meskipun dia berhati-hati.
Namun ketika Aiden tetap diam, Dirk mendengus tertawa sebelum melanjutkan.
“Baiklah, semua orang punya kekurangan, kurasa. Aku akan memberitahumu kali ini, hanya untukmu. Kau benar, itu permintaan dari dalam tembok itu. Mereka sedang meneliti vaksin untuk virus zombi di sana.”
“Vaksin?”
Aiden mengulangi kata-kata yang tak terduga itu dengan nada bertanya.
Namun Dirk hanya mengangguk seolah itu bukan masalah besar.
“Kamu baru di sini, jadi mungkin kamu tidak tahu, tapi ini pengetahuan umum. Bukan rahasia atau apa pun. Rahasia sebenarnya dimulai di sini, sebenarnya. Baru-baru ini terjadi kecelakaan di laboratorium penelitian itu.”
Dirk merendahkan suaranya, seolah sedang membocorkan cerita rahasia.
“Karena itu, semuanya terbakar – orang-orang, peralatan, seluruh gedung. Ini adalah salah satu barang yang berserakan dalam kekacauan itu. Pemerintah LA ingin menyelamatkan peralatan ini secepat mungkin. Mereka ingin merahasiakan insiden itu. Tidak ingin kabar tentang kegagalan penelitian mereka tersebar.”
Ini adalah informasi yang Aiden bahkan belum dengar dari Arian.
Apakah kata-kata itu menyiratkan bahwa informasi benar-benar dikendalikan di dalam LA itu sendiri?
Dia belum bisa yakin.
Tetapi Aiden punya intuisi bahwa ia mungkin mengungkap sesuatu tentang LA melalui permintaan ini.
“Hanya itu yang bisa saya katakan mengenai masalah ini. Jadi, apakah Anda tertarik untuk menerima permintaan ini sekarang?”
“Baiklah. Aku akan menerima tawaran ini.”
Jadi Aiden segera menyetujui usulan Dirk.
Sebagai jawaban, sudut mulut Dirk melengkung ke atas.
“Bagus. Kalau begitu, saya akan menantikan kinerja luar biasa dari Anda kali ini, karyawan bintang kami.”
Meninggalkan kata-kata perpisahan Dirk, Aiden keluar dari kantor.
Tepat di luar ada sepeda motor hitamnya, menunggunya.
Entah kebetulan atau tak terelakkan, itu adalah model yang sama yang dia gunakan di Pittsburgh.
Aiden menaiki sepeda motor dan menyalakan mesinnya.
Suara gemuruh rendah dari knalpot bergema di telinganya.
Tak lama kemudian, dengan Aiden di atasnya, sepeda motor itu melaju kencang ke arah timur menuju Riverside di LA.