“Sudah berakhir,” kata Aiden sambil menurunkan senjatanya.
Anders pun menurunkan senapan mesin yang dipegangnya dan mengangguk.
“Ya, ini sudah berakhir.”
Tidak ada lagi anggota aktif di antara mereka yang mengibarkan bendera Snuff.
Secara harfiah dimusnahkan.
Bahkan jika ada orang-orang yang memendam kebencian yang mendalam terhadap geng Snuff, tidak dapat disangkal bahwa ini adalah kemenangan sempurna yang bisa dibanggakan.
Namun, tidak satu pun dari mereka yang bersorak atas kemenangan ini.
Sebaliknya, hanya keheningan dan keputusasaan yang memenuhi udara.
Alasannya sangat jelas.
“Kami juga sudah selesai.”
Anders melihat material yang menumpuk di belakang penghalang dan kendaraan yang memuatnya dengan tatapan tajam.
Waktu telah mendesak sejak awal.
Jadi, untuk bergerak seefisien mungkin, mereka mengumpulkan sumber daya dan kendaraan di tempat dekat gerbang.
Karena itu, mereka belum bersiap menghadapi kemungkinan.
Apakah ini bisa disebut kelalaian?
Namun kini, hal itu terbukti berakibat fatal bagi Anders dan rekan-rekannya.
Bom molotov dan berbagai bom yang dilempar oleh geng Snuff.
Di antara kendaraan terbalik yang digunakan sebagai tameng, hampir setengahnya masih utuh.
Bahkan jika ada yang tewas dalam pertempuran baru-baru ini, anggota koperasi masih banyak.
Tanpa perhitungan, kendaraan yang tersisa saja tidak mampu menampung setengah personelnya.
Aiden, yang menyadari hal ini, bertanya pada Anders.
“Sekarang apa?”
“…Dengan baik.”
Menanggapi pertanyaan Aiden, Anders menundukkan kepalanya.
Hanya ada dua kemungkinan jawaban sekarang.
Bertahan meski hanya sedikit. Atau mati bersama.
“Anders, kamu-“
“Lupakan.”
Namun, Anders menyela kata-kata Aiden.
“Kita sudah selesai, jadi pergilah sekarang. Kamu bilang kamu harus pergi ke suatu tempat.”
“…”
Bahkan dengan kata-kata Anders, Aiden tidak bergerak dengan mudah.
Dia hanya menatap tajam ke arah Anders di balik helm hitamnya.
Sebagai tanggapan, Anders menghela nafas dan memberi isyarat.
“Ya, kemarilah sebentar, Aiden.”
Ia mendekati Aiden seolah hendak berbisik, tetapi yang dilakukannya bukanlah sebuah bisikan.
Tiba-tiba meraih helm Aiden dengan kedua tangannya, ia mengangkatnya.
Lalu, tentu saja, wajah Aiden di dalam pun terungkap.
Kulit menyerupai zombie dan mata sepi seperti pasir gurun.
“…”
Lingkungan sekitar tiba-tiba menjadi sunyi seolah-olah air dingin telah disiramkan ke atasnya.
Tatapan para anggota yang sedang mengatur napas setelah pertarungan semuanya terfokus pada Aiden.
Tetapi tidak ada seorang pun yang mengarahkan senjatanya ke arah Aiden.
Semua orang tahu betapa briliannya pedagang barang rongsokan yang dibawa Anders selama pertempuran melawan Snuff.
Karena itulah, menghadapi rekan-rekannya yang menatap Aiden dengan mata terbelalak, Anders tertawa getir.
“Orang-orang ini. Tidak terlalu terkejut, ya?”
“…Sepertinya mereka cukup terkejut.”
Dengan suara pelan, Aiden menjawab, dan Anders membuka kembali helmnya.
“Ya, jadi, kenapa kamu melakukan ini?”
“Yah, itu seperti lelucon untuk mengubah suasana hati.”
Menjawab dengan berani, Anders mengangkat bahu. Tepat sebelum alis Aiden berkerut karena hal ini, ia mengubah topik pembicaraan.
“Apakah kamu ingat apa yang terjadi enam bulan lalu?”
Peristiwa itu belum terjadi sejak dulu, jadi Aiden menjawabnya sesuai dengan itu.
Anders melanjutkan ceritanya.
“Saya sendirian saat itu. Jadi, saya meminta bantuan Anda. Anda menerima permintaan konyol itu dan akhirnya menyelamatkan hidup saya.”
Itu adalah kejadian yang terjadi di beberapa kawasan pemukiman di Pittsburgh.
Anders, yang diisolasi oleh geng dan zombie yang bermusuhan, secara kebetulan bertemu dengan Aiden dan memintanya untuk membantunya melarikan diri.
Bagi Aiden, itu bukanlah permintaan yang istimewa.
Karena dia telah mengalami lusinan permintaan yang bahkan lebih berbahaya.
Namun Anders masih ingat permintaan biasa itu.
“Tapi, kamu tahu. Kali ini, saya tidak sendirian. Lihat. Orang-orang di sana yang masih menatapmu seolah-olah kamu adalah keajaiban.”
Anders menunjuk ke arah anggota yang memandangnya.
“Jadi, keputusan selanjutnya tidak akan saya ambil sendiri. Ini masalah untuk diadili oleh saya, rekan-rekan saya. Jadi… tidak ada lagi permintaan agar pedagang rongsokan itu tampil di sini, kawan.”
Anders menatap lurus ke mata Aiden dan berbicara.
Menanggapi kata-katanya, Aiden ragu sejenak, lalu mengangguk.
Tidak ada lagi yang perlu ditambah atau dikurangi; itu adalah pernyataan yang sepenuhnya benar. Nasib mereka ditentukan oleh mereka, apapun pilihan yang mereka buat.
Aiden terlibat dalam hal ini adalah tindakan yang salah.
“Apakah tidak apa-apa?”
Jadi, Aiden hanya bertanya saja.
Anders, sambil tersenyum tipis, menjawab dengan tegas:
“Tidak apa-apa. Datang berkunjung setelah semuanya beres.”
“…Baiklah.”
Aiden mengumpulkan senjatanya dan berdiri.
Menanggapi perkataan Anders untuk mengambil apapun yang dia butuhkan, dia melambaikan tangannya.
Saat dia menaiki sepeda motornya, Anders berkata:
“Kalau begitu, mari kita bertemu hidup-hidup.”
Sambil tersenyum pahit, Anders mengucapkan selamat tinggal dengan kalimat yang sama seperti biasanya.
Aiden, seperti biasa, mengangguk dan menyalakan mesin sepeda motornya.
Suara mesin pelan melewati pintu gerbang yang menembus dan perlahan menjauh dari penghalang koperasi.
Di jalan menuju pusat kota Pittsburgh, Aiden menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya.
Matahari hampir terbenam, dan malam pun tiba.
Bulan, yang bersinar samar-samar, telah terbit di langit tanpa disadari.
Dan… saat Aiden berbalik, pintu pembatas koperasi pedagang itu perlahan-lahan tertutup.
Pintu yang tadinya cukup roboh, kini diluruskan dan diperkuat oleh anggota.
“…”
Jelas sekali pilihan apa yang telah mereka buat.
Namun, Aiden tidak mengevaluasi pilihan mereka di dalam hatinya.
Ia hanya mendoakan keberuntungan teman dan koleganya.
Saat Aiden hendak berbalik, ada sesuatu yang menarik perhatiannya di ujung pandangannya.
Itu adalah mayat yang bergerak.
Baru saja, zombie muncul dari hutan selatan.
* * *
Dan beberapa saat kemudian.
Tempat Aiden tiba adalah tempat persembunyian kecil di mana tiga orang dan satu vampir tinggal.
Aiden segera memberi tahu mereka tentang situasinya.
Rebecca, yang memimpin kelompok penyintas, memasang ekspresi tegas.
“Apakah itu benar?”
“Itu kebenaran.”
Aiden menjawab keraguan Rebecca dengan lugas.
Namun, tidak ada bukti nyata.
Jadi, wajar saja jika Rebecca tidak mempercayai kata-kata Aiden.
Bahkan di antara orang-orang di tempat persembunyian ini, kecurigaan terhadap sesuatu yang terjadi di selatan sudah lebih dari cukup.
“Kupikir itu agak berisik, tapi sesuatu seperti itu…”
Pertarungan yang dilakukan kedua geng beberapa waktu lalu sama sekali tidak tenang.
Ledakan di luar suara tembakan, dan asap hitam membubung saat kendaraan dan orang-orang terbakar.
Semua itu cukup keras untuk terdengar bahkan di tempat persembunyian yang relatif jauh ini.
Jadi, Rebecca, dan siapa pun yang ada di sini, memiliki intuisi bahwa sesuatu telah terjadi di selatan.
“Apakah kamu punya kendaraan? Atau bagaimana dengan alat transportasi lain?”
Menanggapi kata-kata Aiden berikut ini, baik Rebecca maupun orang di sebelahnya, Diana, menggelengkan kepala.
Seperti yang diharapkan.
Bagi kelompok kecil yang selamat ini, yang berjuang hanya untuk bertahan hidup, tidak ada ruang untuk memelihara kendaraan yang membutuhkan pasokan bahan bakar dan suku cadang secara teratur.
Saat itu, Arian yang diam-diam mendengarkan percakapan itu, melangkah maju.
“Kenapa tiba-tiba ada kendaraan?”
“Kita harus meninggalkan kota ini.”
Rebecca diam-diam menarik napas saat dia mendengar apa yang pernah dia katakan. Dia juga ingin meninggalkan kota ini suatu saat nanti, tapi tidak seperti ini.
Jadi tidak mudah menerima cerita ini.
Jika mereka meninggalkan tempat persembunyian ini, mereka akan hidup seperti pengembara untuk sementara waktu. Dan dia sepenuhnya menyadari betapa berbahaya dan kerasnya hidup ini.
Jadi, saat Rebecca terdiam dengan ekspresi rumit, Arian terus berbicara.
“Kalau bukan kendaraan, apakah tidak ada jalan lain?”
“Secara realistis akan sulit tanpa alat transportasi.”
“Sulit… Kamu tidak datang ke sini untuk membicarakan hal seperti itu, kan?”
Jika yang ada di hadapan mereka hanyalah keputusasaan, Aiden tidak perlu datang ke sini.
Hanya mendoakan mereka beruntung dari jarak jauh saja sudah cukup.
Namun, tujuan Aiden datang ke sini jelas bukan untuk itu.
“Saya datang untuk mengatakan bahwa saya tidak akan dapat melaksanakan permintaan yang dijadwalkan untuk besok.”
“Besok?”
Untuk sesaat, Arian bahkan tidak menyadari apa yang Aiden bicarakan.
Kemudian, setelah beberapa saat, dia hampir tidak ingat janji yang mereka buat pada siang hari.
Dan kemudian dia membuka mulutnya dengan ekspresi tercengang di wajahnya.
“Apakah itu penting sekarang?”
“Ini penting bagi saya.”
“Lalu apa maksudmu, pada akhirnya tidak ada jalan?”
Aiden terdiam sejenak mendengar kata-kata Arian.
Walaupun itu bukan topik utama, Aiden tidak berhenti mencari jalan keluar bagi mereka selama datang ke sini.
Namun pada akhirnya, dia tidak punya jawaban yang jelas.
Seperti banyak rencana yang dia buat, rencana itu tidak pasti dan berbahaya.
Tetapi karena itu adalah pilihan terbaik yang terpikir olehnya, Aiden kembali angkat bicara.
“Untuk bertahan hidup, kami perlu merelokasi markas kami.”
“Pergi ke tempat lain? Bukankah lebih baik bersembunyi saja di sini? Kami juga punya ruang bawah tanah.”
“Jika itu adalah kelompok dengan mutan, kemungkinan besar mereka akan mengetahui kita. Ditambah lagi, bangunan ini terlalu kecil untuk pertahanan yang efektif.”
Itu bukanlah pernyataan yang tidak masuk akal.
Arian sendiri pernah melihat mutan, seperti Bigfoot.
Bahkan jika beberapa makhluk itu berkumpul, mereka dapat dengan mudah merobohkan rumah kecil ini.
“Dan jumlahnya banyak. Jadi sebaiknya bangunan yang pintu masuknya sempit, terbatas, dan tidak mudah roboh. Akan lebih baik lagi jika itu adalah bangunan tinggi yang tidak dapat mereka panjat dengan mudah.”
“…Dimanakah itu?”
“Sebuah hotel di kota. Secara khusus, bangunan dengan lebih dari 10 lantai akan cocok.”
Atas saran Aiden, Arian berpikir sejenak dan mengangguk.
Struktur hotel biasanya memiliki koridor yang panjang dan sempit dengan banyak ruangan.
Terlebih lagi, naik satu lantai pada satu waktu harus menggunakan lorong seperti tangga darurat jika elevator tidak berfungsi.
Itu adalah struktur yang menguntungkan ketika menghadapi lawan dalam jumlah besar.
Tentu saja, jika dilihat sebaliknya, tidak semuanya merupakan keuntungan.
Memasuki hotel bertingkat berarti mengisolasi diri di gedung tertutup.
Dengan kata lain, jika garis pertahanan runtuh, tidak ada cara untuk melarikan diri.
Namun mengkhawatirkan hal itu sekarang sepertinya merupakan hal yang mewah untuk dilakukan.
Terjebak di gedung di tengah 4.000 zombie, apa gunanya khawatir terisolasi di dalam gedung?
“Rencana terbaik adalah bertahan di sana sampai gerombolan zombie lewat. Itu tidak akan mudah, tapi saat ini tidak ada jalan lain.”
“Itu… sepertinya benar.”
Arian menoleh ke Rebecca.
Rebecca, yang diam-diam mendengarkan percakapan mereka, mengangguk dengan ekspresi tegas.
Kemudian, Rebecca memimpin Diana dan Sadie untuk mulai berkemas.
Arian pun melirik mereka sekilas, lalu menoleh ke arah Aiden.
“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?”
“Sekarang bukan waktunya mengkhawatirkanku.”
“Tidak, aku tidak khawatir…”
Arian melihat sekeliling ke arah yang lain yang sibuk dengan persiapan.
Kemudian, ia membawa Aiden menjauh dari tempat persembunyiannya dan berbicara.
“Saya tidak bisa melakukannya sendiri.”
“Jadi?”
“Jadi, sudah jelas…”
Arian terdiam, menatap mata Aiden.
Kenyataannya, dia meminta bantuan.
Meskipun mendirikan markas di hotel akan memberikan tempat berlindung yang aman, malam ini hanyalah permulaan.
Jika zombie mendeteksi kehadiran mereka dan terjadi pertempuran, kelompok Arian dan Rebecca sendiri tidak akan mampu bertahan.
Namun, tanggapan Aiden terhadap kata-kata Arian berikut ini tidak ada kekuatannya.
“…Minta bantuan, kan?”
Itu adalah permintaan yang Aiden tidak punya alasan untuk menerimanya.
Jika dia mau, dia bisa dengan mudah keluar dari situasi berbahaya di Pittsburgh ini.
Saat Arian dalam hati menyesal telah melontarkan kata-kata yang tidak perlu, bibir Aiden bergerak-gerak.
Dia mengira penolakan tegas adalah satu-satunya jawaban.
“Apakah itu permintaan?”
Namun, Aiden tidak menanggapi permintaan itu secara positif atau negatif.
Sebaliknya, dia melontarkan pertanyaan aneh.
“Jika aku menyebutnya permintaan, maukah kamu menerimanya?”
Aiden mengangguk sekali.
Mata Arian melebar.
“Benar-benar?”
“Tentu saja. Tapi… itu tidak terduga.”
“Apa?”
“Kupikir kamu tidak akan berkelahi.”
Pernyataan itu seolah membalikkan pemikiran Arian.
Karena Arian sendiri bisa meninggalkan kota sendirian, hal yang sama juga terjadi pada Aiden.
“Jadi, kamu mengira aku akan sendirian.”
“Itu bukanlah penilaian yang tidak masuk akal.”
Arian tertawa pahit.
“Kamu melihatku sebagai apa? Orang yang menerimaku, padahal kami belum lama saling mengenal. Lagipula, ada seorang anak kecil!”
Ia mengatakannya seolah-olah sudah jelas, tetapi Aiden menatap ke arah Arian seolah-olah menurutnya cara bicaranya menarik.
Di saat yang sama, Arian mengalihkan pertanyaannya kepada Aiden.
“Sebaliknya, kamu tidak punya alasan untuk menerima permintaan berisiko seperti itu, meskipun kamu seorang pedagang barang rongsokan? Menerima pekerjaan yang mengancam nyawa seperti ini?”
Arian melontarkan kata-kata itu dan kemudian menyadari.
Tidak sopan mempertanyakan seseorang yang membantu, terutama mengenai motifnya.
Namun Aiden menanggapinya dengan tenang.
“Saya punya alasan.”
Hanya itu yang dia katakan.
Pada saat itu, ledakan teredam terdengar dari kedalaman kegelapan yang mendalam.
Mungkin gerombolan zombie akhirnya muncul dari hutan selatan.
Suasana hati Aiden merosot tajam.
“Kurasa kita harus bicara lagi nanti.”
Aiden mengatakan itu, dan Arian mengangguk setuju.