Ava sudah mengerti sejak awal bahwa operasi ini tidak akan sesederhana itu.
Misi yang ditugaskan padanya adalah menilai situasi di sini dengan pasukan terbatas, dan jika memungkinkan, mengurangi jumlah zombi.
Jika ini adalah perang melawan manusia, perannya dapat disamakan dengan seorang komandan yang memimpin tim pengintaian yang dikirim ke wilayah musuh.
Tentu saja, tim pengintaian semacam itu harus siap menghadapi risiko tertentu. Karena menyadari sepenuhnya bahwa jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada musuh, mereka harus mengamankan informasi tanpa terlibat dalam konfrontasi langsung, dan kembali hidup-hidup.
Dari perspektif itu, misi hari ini berjalan lebih lancar dari yang diharapkan.
Rencana untuk memancing keluar para zombie dengan suara keras dan menghabisi mereka di medan yang menguntungkan telah berhasil.
Mereka berhasil melenyapkan banyak sekali zombie tanpa menimbulkan korban satu pun.
Dan di akhir, mereka bahkan bertemu dengan seorang Wielder, namun untungnya tidak ada yang mati.
Bagi Ava, itu adalah hasil yang sangat sukses.
Mereka telah cukup mengurangi jumlah musuh dan secara visual menegaskan kehadiran musuh yang tangguh.
Jadi dia memutuskan bahwa tidak masalah untuk melanjutkan ke langkah selanjutnya.
Dari sudut pandang mana pun, tampaknya mereka memiliki peluang besar untuk memenangi pertempuran itu.
Setelah memasuki bagian dalam fasilitas itu, penilaian Ava tampaknya terbukti benar.
Pertama-tama, mereka menemukan Wielder yang sedang mengintai.
Ava menempatkan bawahannya dengan tepat dan memancingnya keluar.
Sebagai tanggapan, Wielder memberontak dengan melemparkan pipa baja seperti peluru artileri, mengguncang tanah.
Namun pada akhirnya, tidak satu pun serangannya yang dapat mencapai Ava atau pasukannya.
Sebaliknya, setelah Ava dan bawahannya melawan dengan putus asa, mereka menyaksikan Wielder kehilangan pijakannya saat pergelangan kakinya terputus.
“Kuerrr!”
Wielder meraung ke arah Ava, yang berada di barisan depan.
Jarak antara mereka hanya sekitar tiga meter.
Cukup dekat, sehingga senjata yang diayunkan Pengguna meleset tipis.
Cukup dekat sehingga hanya napas busuknya yang dapat dirasakan samar-samar, disertai aumannya.
Tepat di depan mata Ava, saat magasinnya hampir habis, mutan besar itu mulai tumbang.
Menonton adegan ini, Ava hendak menghela napas panjang lega.
Dia mengira misi yang memberatkan ini akhirnya berakhir.
Tapi ternyata tidak.
Sebelum tubuh Wielder bisa menyentuh tanah-
“Kuk…!”
Suara derak kematian orang lain terdengar dari belakang.
Kemudian.
Dentang!
Sesuatu yang hendak menghancurkan kepala Ava ditepis dengan suara yang pecah.
“-!”
Terperangkap lengah oleh situasi yang tiba-tiba itu, Ava melupakan Wielder dan berbalik untuk melihat ke belakangnya.
Apa yang terlihat olehnya adalah pemandangan yang luar biasa.
Di sana, tepat di belakangnya, ada mutan lain – seekor Laba-laba.
Kapan itu tiba?
Laba-laba merupakan jenis mutan yang terutama menghuni pabrik-pabrik yang bobrok atau ruang bawah tanah dengan langit-langit tinggi.
Jadi mereka merupakan spesies langka yang dapat kita jumpai di luar kawasan industri besar.
Tetapi kilang ini memang merupakan lingkungan yang mereka sukai.
Mungkin dia seharusnya mempertimbangkan kemungkinan ini sebelum masuk.
Namun penyesalan tersebut kini sudah terlambat.
Wajah Ava berubah dengan ekspresi mengerikan melihat pemandangan mengerikan di depan matanya.
Salah satu anggota tubuh Spider yang panjang dan tajam telah menusuk bawahannya, Harris.
“Berengsek…!”
Sambil menggertakkan giginya, Ava mengarahkan moncong senapannya ke arah itu, hanya untuk menyadari magasinnya kosong.
Wajah Ava pucat pasi.
Laba-laba adalah mutan yang lincah dan bergerak cepat.
Peluru itu sudah dalam jarak serang, tidak menyisakan waktu untuk mengisi ulang.
Pada saat itu, Ava merasakan kehancurannya sendiri.
Namun di tengah firasat itu, muncul pula sebuah pertanyaan.
Melihat kecepatan reaksi Spider, Ava seharusnya tidak sempat menoleh sebelum diserang.
Tapi dia masih hidup.
Bagaimana?
Tepat saat Ava merenungkan ini-
Dentang!
Seolah menjawab pertanyaannya, suara pecah dari sebelumnya ketika sesuatu menangkis serangan Spider terhadap Ava terdengar lagi.
Seseorang tengah menepis anggota tubuh Spider – gerakannya terlalu cepat bahkan untuk diikuti oleh mata Ava.
Visi Ava yang sebelumnya hanya terfokus pada Spider akhirnya terwujud.
Dan berdiri di sebelah kirinya adalah seseorang yang tidak pernah ia duga akan ia lihat.
Itu… Arian.
Prajurit baru itu, setelah membuang senapannya, hanya menghunus pedang panjang standar.
“Apa…”
Kebingungan membanjiri pikiran Ava.
Mengapa Arian ada di sini? Dan bagaimana dia bisa menghadapi mutan itu hanya dengan pedang pendek itu?
Yang terpenting, mengapa mata Arian bersinar sebegitu buruknya, merah darah?
Tak satu pun masuk akal.
Tetapi Ava segera sadar kembali dan tangannya bergerak.
Dia mungkin tidak mengerti situasinya, tetapi tugasnya jelas.
Dari sabuk amunisi dengan magasin penuh, tangan Ava meraih magasin bercat merah.
Tidak seperti ras Wielder yang besar dan kekar, ras Spider memiliki tubuh yang kurus dan sangat tajam.
Namun ketangguhan fisiknya tidak sesuai dengan penampilannya yang ramping.
Karena memiliki tulang yang tebal dan padat alih-alih otot, ia memiliki lapisan pelindung internal yang mampu menangkis peluru biasa.
Jadi yang diambil Ava adalah peluru penembus baja.
Seperti peluru buatan LA untuk mencabik-cabik tubuh zombi, ini adalah amunisi anti-mutan khusus.
Sengaja diisi dengan lebih banyak bubuk mesiu dan ujung penetrator yang lebih panjang dan tajam untuk menembus pertahanan mutan.
Namun, karena jumlahnya terbatas, hanya Ava yang membawanya dalam pasukan kecil mereka.
Bahkan Spider yang terkuat pun tidak dapat menahan daya tembak ini.
Berdenting! Berdenting!
Dalam beberapa detik yang dibutuhkan Ava untuk menyiapkan senjatanya, beberapa pertukaran telah terjadi antara Arian dan mutan itu.
Pada saat itu, Arian telah mendekati Spider lebih jauh, yang telah kehilangan salah satu anggota tubuhnya.
Itu adalah pemandangan yang membuat Ava meragukan matanya.
Arian tampaknya mampu mengimbangi… tidak, bahkan mengalahkan mutan itu hanya dengan parangnya.
“Kiiii-“
Apakah itu sebabnya?
Si Laba-laba tiba-tiba membalikkan badannya.
Karena merasakan Arian bukan mangsa yang mudah, ia mencoba melarikan diri.
Tetapi saat itu, Ava telah menyelesaikan persiapan serangan baliknya.
Moncong senapannya diarahkan langsung ke Spider.
Raungan gemuruh yang terjadi kemudian menyelimuti punggung mutan itu.
Senapan Ava menyemburkan api, hentakannya yang berat mengguncang seluruh tubuhnya.
Dia bertahan saat sebagian besar peluru menembus langsung tubuh Spider.
“Gureuk…!”
Muntah darah busuk, sang Laba-laba pun roboh.
Tembakan tajam yang mengenai kepalanya tidak diragukan lagi telah menghancurkan tengkoraknya dan menghancurkan otaknya.
Tapi segera setelah-
“Di belakang!”
Arian berteriak.
Sebelum Ava sempat bereaksi, sebuah benturan keras menghantam tubuhnya.
Rasa sakit luar biasa yang membuat dia tidak dapat bernapas, seakan-akan seluruh tubuhnya sedang dihancurkan, membuat Ava terlempar ke udara.
“Kuah!”
Penglihatannya terganggu, kesadarannya berkedip-kedip.
Ketika dia berhasil membuka matanya lagi, dia terjatuh di lantai.
Tak jauh dari situ, Wielder terlihat.
Setelah menyeret dirinya meski kehilangan satu kaki, Wielder telah mendekati Ava.
Dan mencetak pukulan yang menentukan.
“Bajingan itu…!”
Di antara Wielder dan Ava sekarang berdiri Arian.
Ekspresinya berubah dingin dan acuh tak acuh, matanya masih memancarkan cahaya merah yang meresahkan.
Dengan pemandangan Arian yang mengerikan itu tertanam dalam pandangannya, kesadaran Ava pun memudar.
* * *
Beberapa waktu kemudian.
Di dekat Sungai Los Angeles di bawah tembok LA saat matahari terbenam, siluet seorang pria muncul di bawah salah satu bangunan.
“Kudengar pintu masuknya ada di sekitar sini.”
Itu Aiden.
Dengan hati-hati menyembunyikan dirinya agar tidak terlihat oleh para penjaga di atas tembok, dia melihat ke arah sungai.
Sungai Los Angeles di LA merupakan jalur air yang sepenuhnya perkotaan yang mengalir melalui jantung kota metropolitan.
Alirannya tidak mengalir di sepanjang dasar tanah dan kerikil alami. Sebaliknya, itu adalah saluran buatan yang dibangun dari beton putih keabu-abuan yang miring.
Dan di sepanjang dasar sungai beton ini terdapat rel kereta api yang terbengkalai.
Aiden dengan hati-hati mengikutinya sepanjang sungai.
Tak lama kemudian, pintu masuk saluran pembuangan yang disebutkan Oliver terlihat.
Itu adalah saluran drainase besar yang terhubung ke sungai.
Saluran pembuangan limbah biasa, dengan ruang setengah lingkaran yang cukup besar untuk dimasuki seseorang, jalan setapak sempit di kedua sisi, dan saluran air mengalir di tengahnya.
Akan tetapi, lorong yang mengarah lebih jauh ke dalam ditutup rapat dengan jeruji besi dan rantai.
Tanpa gugup, Aiden memeriksa gembok yang menahan rantai tersebut.
“…Tidak terlalu tua, sepertinya.”
Dia bergumam pelan.
Kondisi gemboknya lebih baik dari yang diharapkan.
Beberapa karat telah terbentuk, tetapi tidak berlebihan, hanya sedikit memudarkan kilau keperakannya.
Jika ini adalah gembok yang ditinggalkan di sana sejak sebelum wabah zombi, hal itu tidak akan terpikirkan.
Jika terkena kelembapan sedekat ini dengan tepi sungai, kondisinya pasti akan rusak sampai tidak ada kunci yang bisa membukanya.
Hal ini menyebabkan alis Aiden sedikit berkerut.
Itu berarti seseorang telah secara konsisten menjaga kunci saluran pembuangan ini.
“…”
Dari tasnya, Aiden mengeluarkan seperangkat alat.
Kunci gembok, alat untuk membuka gembok.
Untungnya, pintu masuk saluran pembuangan menggunakan gembok konvensional.
Kalau itu adalah kunci pintu elektronik atau sejenisnya, bahkan Aiden akan kesulitan.
Tetapi tampaknya LA tidak memiliki cukup sumber daya untuk memasang kunci bertenaga listrik hanya pada pintu masuk saluran pembuangan.
Klik!
Setelah bergulat sebentar dengan mekanisme kunci, Aiden dengan cepat membukanya.
Setelah membuka rantainya, dia akhirnya membuka gerbang.
“Hmm…”
Sesaat di pintu masuk, Aiden mengamati sekelilingnya.
Hari ini, Aiden telah menyelesaikan pengintaian area ini sebelum datang ke sini. Berkat itu, dia sudah tahu tentang gembok itu, yang memungkinkannya untuk menyiapkan kunci pembuka terlebih dahulu.
Informasi yang dikumpulkannya juga menunjukkan bahwa ini adalah salah satu rute patroli yang rutin disisir oleh pasukan keamanan LA.
Untungnya belum ada tanda-tanda siapapun mendekat.
Aiden dengan santai menyampirkan rantainya ke belakang, cukup agar kedatangannya tidak terlihat dari luar, dan dengan hati-hati ia masuk ke dalam.
Di tangan laki-laki yang memasuki selokan itu ada pistol yang dilengkapi senter.
Dia juga membawa senapan yang disampirkan di punggungnya, tetapi melihat ruang yang sempit, dia lebih memilih pistol untuk keadaan darurat.
Helmnya juga dilepas.
Dia telah memutuskan tidak akan ada risiko terdeteksi mulai saat ini.
Namun, meskipun Aiden telah mengambil tindakan pencegahan, bagian dalam selokan itu masih sunyi senyap.
Yang ada hanya bangkai-bangkai kecoa dan tikus yang telah lama mati berserakan di sana-sini.
Tidak ada satu pun mayat bergerak yang terlihat.
“…”
Aiden dengan acuh tak acuh menyelidiki lebih dalam ke selokan itu.
Semakin dalam ia masuk, semakin kuat bau busuknya, tetapi ia bahkan tidak mengernyitkan dahinya.
Dia maju beberapa kilometer ke dalam sistem saluran pembuangan.
Pada jarak dan arah ini, dia pasti sudah mencapai pusat kota sekarang.
Namun hingga saat itu, Aiden belum membuat penemuan penting apa pun.
Tidak ada satu pun zombie atau apapun yang menyerupainya yang telah ditemui.
Apakah perkataan Oliver hanya sekadar kabar angin?
Aiden mendecak lidahnya pelan karena kecewa.
Dia datang ke sini untuk berjaga-jaga, tetapi tampaknya keraguannya terbukti.
Di depan Aiden muncul sebuah persimpangan, terbagi menjadi tiga jalur – lurus, kiri dan kanan.
Dia mengarahkan senternya ke setiap koridor.
Namun sejauh cahaya menjangkaunya, pemandangan selokan itu tetap tidak berubah.
Tidak ada tanda-tanda yang mencolok di mana pun.
Hanya air limbah hitam yang tenang mengalir pelan.
“Sampai di sini saja yang bisa kulakukan.”
Aiden mendesah singkat.
Jika benar-benar tidak ada apa-apa di sini, penyelidikan lebih lanjut tidak akan ada gunanya.
Jadi Aiden berbalik untuk pergi.
“Yaitu…”
Sesuatu di depan menarik perhatiannya.
Itu adalah bangkai tikus.
Bulunya hitam, panjangnya sekitar 25cm, dengan ekor yang panjang.
Jenis tikus got yang sama yang kadang-kadang dia lihat sekilas di sini.
Namun mayat yang membusuk sebagian ini memiliki satu perbedaan utama.
Kelihatannya ada sesuatu yang mencengkeram dan melilit seluruh tubuh tikus itu, membuatnya terpelintir seperti orang mati.
“…”
Menyadari hal ini, mata Aiden menyipit.
Sejauh pengetahuannya, ini adalah salah satu fenomena umum yang terlihat pada hewan kecil yang terinfeksi virus zombi.
Tentu saja, mamalia kecil seperti tikus merupakan target termudah paparan patogen zombi.
Mereka tidak hanya memakan mayat, tapi jumlah populasi mereka pun sangat tinggi.
Namun alasan tikus zombi tidak menyerbu benua ini adalah karena tikus yang terinfeksi tidak bertahan hidup lama.
Terlepas dari manusia atau hewan, infeksi oleh virus zombi menyebabkan perubahan fisik tertentu pada inangnya.
Dalam kasus yang ekstrem, hal ini dapat menyebabkan mutan, tetapi bahkan sebelum itu, kerusakan wajah, peningkatan kekuatan, dan karakteristik zombi khas lainnya akan terlihat.
Namun, tubuh mamalia kecil seperti tikus tidak dapat menahan perubahan seperti itu.
Terutama perubahan otot yang tidak proporsional dibandingkan dengan ukuran mereka, memutar tubuh mereka seperti itu hingga otot yang terlalu berkembang menghancurkan otak mereka sendiri.
Itulah sebabnya mengapa hanya binatang yang lebih besar seperti rusa atau anjing besar yang berpotensi menjadi Binatang.
Jadi menemukan tikus mati yang terinfeksi virus bukanlah hal yang aneh.
Tetapi yang membuat Aiden bingung adalah mengapa tikus yang terinfeksi itu ada di sini.
Pada mamalia kecil, laju infeksi virus jauh lebih cepat dibandingkan manusia.
Jadi, sangat tidak mungkin seekor tikus tertular virus dari luar, lalu berhasil sampai ke sini.
Ia akan tidak dapat bergerak dalam jarak beberapa ratus meter saja saat berlari dengan kecepatan tinggi.
“…”
Pada akhirnya, kehadiran tikus ini menjadi bukti bahwa ada zombie di sekitar sini.
Menyadari hal ini, Aiden membuang semua pikiran untuk mundur dan mulai berjalan maju sekali lagi.