“Cukup luas…”
Saat fasilitas kilang minyak di dekatnya mulai terlihat, Arian bergumam pelan.
Skala fasilitas kilang itu jauh lebih besar daripada yang terlihat dari kejauhan.
Wilayah yang dicakupnya begitu luas sehingga harus diukur bukan dalam meter, tetapi dalam kilometer.
Dan jumlah struktur di dalamnya mendekati tiga digit.
Arian mengamati fasilitas kilang minyak itu dengan saksama, seakan-akan dia bisa melihat menembusnya.
Ini adalah gurun di timur laut LA.
Meskipun terhubung ke gurun Arizona tempat Fier aktif,
tidak pernah ada satu pun penampakan aktivitas Fear di daerah ini, ratusan kilometer jauhnya dari sana.
Jadi tempat ini berbeda dengan gurun Arizona yang sepi yang telah dikosongkan oleh Rasa Takut.
Arian mencoba merasakan pergerakan apa pun dari dalam fasilitas itu, dan dengan mudah memastikan kehadiran zombie.
Setidaknya ada lusinan.
Itu hanya pinggiran fasilitas, nyaris tak menggores permukaan, namun banyak sekali zombi yang berkerumun di sana.
Itu jumlah yang cukup besar.
Jumlah zombi di sini mungkin jauh lebih banyak dari yang diantisipasi militer.
Memikirkan hal ini, Arian memandang Ava, yang sedang memimpin pasukan.
Secara kebetulan, Ava juga membahas masalah ini.
“Bukankah pasukan kita terlalu sedikit?”
Harris yang menanyakan hal ini pada Ava.
Meski suaranya cukup rendah sehingga prajurit lain tidak dapat mendengarnya, Arian dapat mendengarnya dengan jelas.
Ava mengangkat alisnya sedikit saat menjawab.
“Kamu seharusnya membicarakan hal itu sebelum kita berangkat.”
“Benar, tapi aku tidak pernah menyangka tempat ini begitu luas.”
Harris adalah penduduk asli LA, seorang prajurit yang berpengalaman seperti Ava. Karena itu, ia telah lama bekerja bersama Ava sebagai kolega, yang memungkinkannya mengajukan pertanyaan-pertanyaan seperti itu tanpa ragu-ragu.
Ava pun mengakui wawasannya dengan anggukan.
“Tetap saja, semuanya akan baik-baik saja. Menurut tim pendahulu, jumlah zombie di dalam masih bisa diatur.”
“…Benar-benar?”
“Tentu saja, saya tidak bisa menjaminnya. Laporan tim pendahulu mungkin tidak akurat. Namun, kami tidak sengaja mengerahkan pasukan dalam jumlah kecil. Seperti yang Anda ketahui, operasi ini berskala cukup besar. Itulah sebabnya komando juga kekurangan pasukan.”
Ava menjelaskan situasi umum kepada Harris.
LA, yang bertujuan untuk mengembangkan kemampuan produksi minyak, telah mengirim sebagian besar pasukannya ke Monterey, tempat fasilitas pengeboran minyak berada.
Karena fasilitas pengeboran dan kota itu saling terkait erat, pengamanannya memerlukan stabilisasi seluruh kota Monterey.
“Selain itu, kami telah mengirim pasukan ke puluhan fasilitas kilang seperti ini. Karena sudah lama ditinggalkan, tidak ada yang tahu fasilitas mana yang masih akan beroperasi. Jadi tampaknya pemerintah ingin mengamankan sebanyak mungkin.”
Tentu saja, bahkan dengan jumlah penduduk LA sebanyak dua juta, masih ada prajurit yang tersisa.
Namun masalahnya adalah kendaraan untuk mengangkutnya.
LA, yang masih belum mampu memproduksi mobil, menganggap kendaraan sebagai komoditas berharga, dan keterbatasan transportasi inilah yang menyebabkan hanya sekitar seratus tentara yang dapat dikerahkan di sini saat ini.
“Jangan terlalu khawatir. Pasukan tambahan akan tiba besok. Operasi utama akan dimulai saat itu.”
Jadi Ava mengatakan ini, dan Harris mengangguk tanda menyerah.
Setelah membujuk Harris, Ava melanjutkan untuk memulai operasi.
Pertama, dia membagi sekitar seratus pasukan menjadi sepuluh regu.
Militer telah mengklasifikasikan kilang besar ini ke dalam sepuluh zona, dan mengerahkan regu-regu kecil ke setiap zona untuk pertama-tama memastikan jumlah pasti zombi yang bersembunyi di fasilitas tersebut dan, jika memungkinkan, mengurangi jumlah mereka sebanyak mungkin.
“Kami akan mengambil wilayah ini.”
Ava berbicara kepada sepuluh prajurit, termasuk Arian, di depannya.
Di antara berbagai regu, Arian ditugaskan ke regu yang dipimpin langsung oleh Ava.
Pasukan yang sama termasuk Olivia, yang telah berbicara dengan Ava sebelumnya, dan Harris.
Dan tempat mereka berdiri adalah bagian barat laut fasilitas kilang.
Hal pertama yang terlihat adalah tangki besar yang tingginya lebih dari sepuluh meter, dengan bangunan beton terpasang di sampingnya.
Mengintai gedung itu adalah misi pasukan Arian.
“Biarkan aku tegaskan lagi, tujuan hari ini bukanlah untuk menduduki bagian dalam fasilitas, tetapi untuk mengurangi jumlah zombie. Jadi-“
Berdiri di hadapan mereka, Ava memperingatkan tindakan pencegahan operasi sekali lagi.
Entah mengapa, dia tampak terutama memperhatikan Arian ketika berbicara, tetapi Arian tidak memperdulikannya, sebaliknya lebih fokus pada kondisi anggota pasukan yang lain.
“…”
Menghadapi pertempuran yang akan segera terjadi, sebagian besar menunjukkan ekspresi muram dan sikap tegang.
Arian mengamati rekan-rekannya, lalu menatap ke arah gedung yang akan mereka masuki.
Rangkanya terbuat dari balok beton besar.
Secara struktural, bentuknya persegi panjang sederhana, tanpa jendela dan hanya pintu besi merah berkarat sebagai satu-satunya pintu masuk.
Akan tetapi, di antara beton tersebut, terdapat pipa-pipa yang tak terhitung jumlahnya yang dijalin seperti tali.
Dan karena ukuran fasilitasnya yang sangat besar, bangunan itu menyerupai benteng baja.
“Mulai operasi. Semua orang, ambil posisi.”
Mendengar perkataan Ava, para anggota regu menyebar untuk mengepung pintu masuk gedung.
Ava, dengan senapan siap di tangannya, melemparkan sesuatu melalui pintu yang sedikit terbuka.
Itu adalah granat kejut.
Dia segera mundur saat ledakan gemuruh mengikuti di belakangnya.
Ledakan!
Granat setrum tersebut, yang dikatakan dapat melumpuhkan seseorang hanya dengan suaranya dari jarak dekat, mengguncang kilang yang sebelumnya tenang.
Itu adalah umpan, yang dimaksudkan untuk menarik keluar zombie yang ada di dalam dengan suaranya.
Rencananya adalah pertama-tama mencoba memancing dan membasmi zombie yang keluar dengan suara. Jika jumlahnya terlalu banyak, mereka akan mundur sementara.
Pasukan lain di zona berbeda tampaknya juga memulai operasi dengan lancar, terlihat dari suara-suara serupa yang datang dari tempat lain.
Dan setelah beberapa waktu berlalu.
“Kiiii…!”
Dari balik pintu besi bernoda merah, mayat-mayat itu akhirnya menampakkan diri.
Seekor zombie menyerang tanpa berpikir dan menghantam pintu yang sedikit terbuka.
Akibat benturan tersebut, pintu terbuka lebar dan memperlihatkan kegelapan di dalamnya.
Apa yang dapat dilihat adalah koridor lebar yang mengarah lebih jauh ke dalam fasilitas tersebut.
Dan koridor itu penuh dengan zombi.
Mata mereka bertemu dengan mata para prajurit.
“Kiaaaa!”
“Tembak!”
Jeritan para zombi saat melihat mangsanya dan perintah serangan Ava terdengar hampir bersamaan.
Suara tembakan pun terdengar saat para tentara melepaskan tembakan ke arah zombie di titik tabrakan.
Ratatatat!
Hujan peluru menghujani para zombie secara langsung saat mereka mencoba keluar dari pintu masuk.
Amunisi khusus yang diproduksi di LA khusus untuk melawan zombie menghancurkan tengkorak mereka dan merobek anggota tubuh mereka.
Dalam sekejap, gerombolan yang berusaha keluar tersapu.
“…”
Arian dengan tenang mengamati pemandangan ini sambil menembak.
Keterampilan para prajurit ternyata lebih baik dari yang ia duga.
Tidak selevel dengan Aiden, tetapi cukup tangguh.
Meski begitu, momentum para zombi tidak mudah hilang.
Puluhan zombie telah berubah menjadi potongan-potongan daging busuk, namun jeritan zombie masih bergema dari dalam pintu besi.
Bagian dalam kilang yang gelap gulita itu bagaikan mulut monster yang tak henti-hentinya mengeluarkan mayat.
“Lempar granat!”
Lalu suara Ava terdengar dengan perintah itu – sebuah peringatan bahwa bahan peledak akan digunakan.
Arian berlindung di balik barikade.
Beberapa detik kemudian, ledakan yang diperingatkan sebelumnya meletus.
Pecahan tajam itu mencabik-cabik semua zombi yang masih bersembunyi dalam bayangan.
Baru pada saat itulah pergerakan para zombi agak mereda.
Tetapi Arian tidak bisa santai.
Pada saat yang sama, dia dengan jelas merasakan kehadiran yang berbeda dari zombie biasa.
Itu tidak diragukan lagi adalah mutan.
Suara mendesing!
Tepat setelah Arian mendeteksinya, suara udara yang terkoyak mencapai telinganya.
Merasa ada yang tidak beres, pupil mata Arian bersinar lebih merah.
Proses berpikirnya semakin cepat, dan indranya semakin tajam.
Dalam keadaan itu mirip dengan waktu yang melambat dan persepsi yang tajam.
Mata Arian segera tertuju pada sumber suara itu.
Itu adalah pipa setebal lengan manusia.
Dari dalam fasilitas itu, seorang Wielder yang terekspos telah melemparkan pipa itu bagaikan senjata artileri rakitan.
Lintasannya mengarah ke kanan Arian – tempat Olivia ditempatkan.
Tanpa ragu, Arian bergerak.
Seperti peluru yang ditembakkan ke Olivia beberapa meter jauhnya, Arian mencengkeram bagian belakang lehernya.
“Hah?”
Olivia merasakan sensasi mengambang yang aneh, seluruh tubuhnya terangkat.
Tapi sebelum dia bisa menyuarakan kebingungannya atas fenomena itu-
Bang!
Pipa baja yang dilemparkan oleh mutan itu nyaris mengenai dia, menghancurkan sebagian cerobong asap yang digunakan Olivia sebagai perlindungan saat pipa itu lewat.
“Apa… apa?”
Wajah Olivia menjadi pucat, baru saja melihat kekuatan mematikan itu.
Lalu seseorang berteriak:
“Itu adalah Wielder!”
“Mereka melemparkan senjata darurat! Menyebarlah!”
Ava pun segera mengeluarkan perintah sebagai tanggapan.
Pasukan yang sebelumnya mengepung pintu masuk pun berhamburan.
Wah!
Bahkan setelah itu, Wielder melemparkan beberapa pipa lagi, tetapi berkat penilaian cepat Ava, tidak ada insiden lebih lanjut.
Sebaliknya, zombie yang tersisa yang mulai merangkak keluar tersapu oleh serangan mutan.
Akhirnya, tidak ada lagi zombi yang muncul, dan Wielder sendiri pun tidak menampakkan wajahnya di luar.
Sebagai mutan yang cerdas, ia tampaknya tahu bahwa bagian dalam lebih menguntungkan sebagai medan pertempuran.
Akan tetapi, para prajurit pun tidak dapat dengan mudah maju ke dalam.
“Tahan posisi untuk saat ini.”
Kebuntuan ini berlangsung selama beberapa waktu.
Lalu Ava dengan hati-hati melemparkan granat penerangan ke bagian dalam gedung.
Cahaya merah yang menyilaukan menerangi bagian dalam yang sebelumnya gelap gulita.
Tapi meski begitu… tidak ada respon dari dalam.
Kehadiran Sang Wielder telah menghilang.
“Sepertinya ia mundur.”
Setelah mengamati bagian dalam sejenak, Ava berkata begini.
Bahkan saat granat penerangan terus memancarkan cahaya terangnya ke bagian dalam fasilitas, tidak ada tanda-tanda keberadaan Wielder besar itu di mana pun.
Ava mengumpulkan pasukan pada satu titik.
Saat Arian bergerak sesuai perintahnya, seseorang menepuknya dari samping.
“Terima kasih sebelumnya.”
Itu Olivia.
Setelah hampir tenang kembali, Olivia mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Arian.
Terlalu sibuk dengan pertempuran, dia tampaknya tidak menyadari bagaimana Arian telah menyelamatkannya.
Merasakan hal itu dari sikapnya, Arian merasa sedikit lega dan hanya mengangguk sebagai jawaban.
“Jadi apa yang akan kamu lakukan sekarang?”
Sementara itu, Harris bertanya pada Ava.
Ava mengernyitkan dahinya sebentar sambil berpikir.
Seorang Wielder tentu saja berbahaya, tidak diragukan lagi.
Tetapi mereka telah melenyapkan sebagian besar zombie di dekat pintu masuk.
Dalam situasi tersebut, sepuluh prajurit bersenjata seharusnya tidak memiliki masalah dalam menghadapi Wielder bersama-sama.
Selain itu, ia bersembunyi di dalam fasilitas itu.
Bahkan dengan lebih banyak pasukan, ruang dalam yang terbatas akan membatasi keunggulan jumlah dalam pertempuran.
Jadi Ava memutuskan bahwa mereka dapat melanjutkan operasinya.
Itu adalah sesuatu yang harus dilakukan hari ini jika tidak besok.
“Kita akan masuk. Harris, Jones, kalian ikut denganku.”
Ava menunjuk dirinya dan dua prajurit paling berpengalaman dalam regu untuk mengambil alih komando.
Para prajurit yang namanya disebut mengangguk dengan serius.
“Di dalam gelap. Siapkan penerangan, semuanya.”
Melihat granat bercahaya memudar, Ava memberikan instruksi kepada pasukannya.
Meski masih tengah hari, bagian dalam fasilitas itu diselimuti kegelapan yang tak tembus karena sinar matahari terhalang sepenuhnya.
“Semua orang di dalam.”
Sebelum cahaya granat penerangan itu sepenuhnya menghilang, Ava memberi perintah untuk masuk.
Para prajurit segera bergegas masuk ke fasilitas itu.
Bagian dalam kilang itu sama luasnya dengan yang terlihat dari luar, dengan langit-langit yang menjulang tinggi.
Namun sebagian besarnya tertutup oleh jalinan pipa-pipa tebal.
Itu seperti hutan logam yang terbuat dari batang baja.
Namun, hanya Arian yang bisa melihatnya dengan jelas.
Tidak hanya di dalam gelap, tapi pemandangan juga terhalang dari setiap sudut oleh pipa-pipa, jadi penerangannya pun tidak dapat menerangi kedalamannya dengan baik.
“Maju perlahan.”
Ava dan para prajurit melangkah ke hutan metalik itu.
Meskipun ada jalan tengah yang cukup lebar, untungnya ada juga banyak lorong samping yang sempit sehingga mereka bisa berlindung dengan cukup.
Koridor-koridor di antara jaringan pipa ini memiliki dinding yang terbuat dari kumpulan puluhan pipa baja anyaman – barikade yang cukup kuat sehingga bahkan kekuatan mutan pun akan kesulitan untuk menembusnya.
Dengan menggunakannya sebagai perisai, para prajurit secara bertahap masuk lebih dalam ke bagian dalam fasilitas itu.
“Kiaaaa!”
Tak lama kemudian, mereka berhadapan dengan Wielder yang mengamuk.
Saat melihat tentara, ia melemparkan lebih banyak pipa ke arah mereka.
Namun, benda itu hanya berdenting keras terhadap dinding pipa dan memantul menjauh.
Tampaknya tidak dapat menoleransi hal ini lebih lama lagi, sang Wielder menyerang sambil menghunus pipa setebal tubuh manusia.
“Dia bergerak! Halangi dia!”
Ava berteriak mendengar ini.
Para prajurit segera menampakkan diri dan melepaskan tembakan.
Peluru berjatuhan saat Wielder mencoba menggunakan senjatanya untuk menangkisnya.
Bang! Babang!
Tembakan yang diblokir tersebar ke segala arah.
Tetapi tidak peduli seberapa tebalnya, pipa itu tidak dapat melindungi seluruh tubuh Wielder.
“Bidik kakinya!”
Ava kembali memimpin pasukan.
Sang Wielder mati-matian melindungi kepalanya, membiarkan tubuh bagian bawahnya terekspos sepenuhnya.
Mendengar perintahnya, rentetan peluru pun menyasar bagian-bagian tubuh yang tak terjaga itu.
Amunisi khusus yang telah mencabik-cabik tubuh zombi biasa kini merobek daging mutan itu.
Akan tetapi, kulit, otot, tulang Wielder – setiap aspek fisiknya beberapa kali lebih padat dan lebih kuat daripada zombie biasa.
Jadi sementara kakinya yang berotot besar awalnya mampu menahan rentetan serangan itu.
Kwaduk!
Sebelum dapat mendekati para prajurit, tubuhnya mulai bergetar.
Tembakan terkonsentrasi itu akhirnya memutuskan pergelangan kakinya.
“Kuaaaaa!”
Sang Wielder mengeluarkan raungan parau.
Tetapi betapapun berbahayanya, jika seorang Wielder kehilangan mobilitasnya saat melawan tentara bersenjata, ia tidak lagi menjadi ancaman.
Jadi pada saat para prajurit mengira mereka telah menang-
“Hah…?”
Suara itu keluar dari bibir Arian.
Saat sang Wielder goyah, dia tiba-tiba merasakan kehadiran yang lain.
Arahnya adalah… ke atas.
Pandangan Arian beralih ke langit-langit yang menghitam.
Di sana, di tengah-tengah tumpukan pipa yang bahkan Arian belum pernah lihat sebelumnya, ada sesuatu yang aneh tergantung di langit-langit.
Itu adalah mutan yang mirip laba-laba.
Lengan dan kakinya memiliki tonjolan yang panjang, ramping, dan tajam yang memungkinkannya menempel di langit-langit.
Arian tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.
Bukan hanya penampilannya yang mengerikan, tetapi yang lebih memprihatinkan, seberapa dekatnya mutan itu telah maju tanpa terdeteksi.
Mungkinkah benda-benda ini diadaptasi untuk keperluan siluman di labirin pipa yang gelap dan terhalang ini?
Aduh!
Tanpa suara, mutan itu jatuh dari langit-langit.
Yang paling dekat dengannya adalah Ava dan dua prajurit lain di barisan depan, menembakkan senjata mereka.
Mereka tidak memiliki kesempatan untuk mengarahkan senjatanya ke arah ancaman baru.
Merasakan bahaya, Arian melompat ke udara.