Huntington Beach adalah kota yang berbatasan dengan laut, sesuai dengan namanya.
Sebagian besar bangunan yang dibangun seperti kota resor melayani wisatawan tepi pantai, termasuk bar tempat Aiden menginap.
Di tengah malam, Aiden diam-diam keluar dari gudang bar itu.
Celoteh orang mabuk masih bisa terdengar dari dalam.
Namun, setelah berjalan satu atau dua blok lebih jauh, keributan itu langsung menghilang.
Sebaliknya, yang ditemukan Aiden adalah kegelapan dan keheningan.
Dan lautan malam, memantulkan bintang dan bulan yang berkelap-kelip.
“…”
Sambil menatap ke arah laut itu, Aiden tenggelam dalam pikirannya sejenak.
Dia masih tidak dapat mengenali identitas zombie yang dilihatnya di selokan LA.
Mungkinkah mereka dikendalikan oleh mutan seperti Fear?
Tentu saja, jika ia memiliki kemampuan untuk memerintah zombie lain, memanggil mereka ke dalam selokan akan menjadi hal yang masuk akal.
Namun pintu-pintu yang mengarah ke selokan itu aneh.
Pintu-pintu itu jelas dirawat oleh seseorang, kemungkinan orang-orang dari LA.
Lebih jauh lagi, jika suatu entitas seperti Fear benar-benar ada di sana, LA pasti tidak menyadarinya.
Itu terjadi di bawah tanah tempat mereka tinggal.
Mereka seharusnya bisa menyelidikinya, dan untuk zombie sebanyak itu, akan ada saksi seperti Oliver juga.
Lalu… apakah para zombie itu punya hubungan dengan seseorang di LA?
Walaupun Aiden tidak dapat langsung menjawab sebagian besar pertanyaan yang muncul, setidaknya ia dapat menegaskan satu kecurigaan itu.
Lebih dari segalanya, kamera CCTV di sana menyiratkan bahwa zombi selokan itu berada di bawah kendali seseorang.
Tidak peduli seberapa kuatnya, mutan zombie tidak akan memasang CCTV di sarangnya.
“Hmm…”
Namun hanya itu saja yang dapat Aiden simpulkan.
Identitas dan motif penting di balik semua ini luput dari perhatiannya – sesuatu yang bahkan tidak dapat ia bayangkan.
Jadi dengan cara yang tidak biasa, dia kesal, datang ke pantai ini di tengah malam.
“Sudah tiga hari sekarang, ya…”
Aiden menghitung mundur hingga jadwal pertemuannya dengan Arian.
Dia kekurangan petunjuk.
Dan untuk mendapatkan petunjuk itu, dia membutuhkan Arian yang ada di dalam LA.
Tetapi tanggal yang disepakati untuk bertemu dengannya masih lama lagi.
Kejadian ini mengharuskan dia segera dipanggil jika memungkinkan, tetapi dia tidak punya cara untuk melakukannya.
Dia sekarang menyesal tidak mengatur segala kemungkinan kontak darurat.
Apakah dia menjadi berpuas diri dan meremehkan potensi ancaman LA?
Aiden menyalahkan kurangnya kehati-hatiannya sendiri.
Kemudian.
Wheeee-
Angin dingin bertiup dari suatu tempat.
Cocok untuk malam musim dingin di tepi laut, namun membawa aroma darah yang khas.
Bau samar darah itu menusuk indra Aiden dengan perasaan yang menakutkan.
Kejadian yang mengkhawatirkan bagi setiap orang biasa.
Namun bagi Aiden, angin bercampur darah ini lebih dari sekadar sambutan.
Itu menandakan kedatangan rekannya yang telah lama ditunggunya.
“…Arian?”
Mendengar gumaman Aiden, sosok Arian muncul dalam cahaya bulan.
Mata merahnya yang khas menoleh ke arahnya.
“Ya, ini aku.”
“Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”
“Kau sudah memberitahuku di mana kau menginap sebelumnya, ingat? Aku hanya mengikuti peta.”
Memang sebelumnya mereka telah saling bertukar informasi tentang daerah tempat tinggal mereka.
Namun, meski Aiden tidak tahu cara menghubungi Arian, dia tampaknya tidak mengalami kesulitan menemukannya.
Aiden segera bertanya mengapa dia datang menemuinya.
Tentu saja dia juga punya sesuatu untuk disampaikan padanya.
Tetapi tampaknya Arian yang datang tiba-tiba itu juga memiliki masalah mendesak untuk dibahas.
“Ada sesuatu yang perlu aku sampaikan kepadamu segera.”
Seperti yang diduga, Arian mulai menceritakan kejadian beberapa hari terakhir dengan ekspresi serius.
Aiden pun membuka mulut untuk berbicara.
Keduanya kemudian bertukar informasi.
“Wali kota itu zombie?”
“Maksudmu benar-benar ada zombie seperti itu di selokan?”
Pengungkapan itu mengejutkan mereka berdua.
Akan tetapi, jika tingkat keterkejutan mereka dibandingkan, keterkejutan Aiden lebih besar.
Zombie yang berkumpul di selokan LA adalah sebuah anomali, tetapi itu bisa dirasionalisasi melalui akal sehat. Namun, kesaksian Arian tentang Wali Kota LA sendiri yang merupakan seorang zombie berada di level yang sama sekali berbeda.
Setelah menjadi zombi, Aiden tidak pernah bertemu makhluk hidup berakal lain selain dirinya yang mampu menjaga kewarasan mereka.
Tetapi fenomena yang sama persis ditunjukkan oleh Ross Preston, pendiri LA.
Kalau saja itu tidak datang dari Arian, Aiden pasti sudah mengejek dan menampik mentah-mentah klaim tersebut.
“Apakah kamu yakin tentang ini?”
“Tidak diragukan lagi. Aku bahkan berjabat tangan dengan Ross, dia tidak punya detak jantung.”
Arian menyatakannya dengan keyakinan.
Jika dia bertindak sejauh itu, Aiden tidak punya pilihan selain mempercayainya.
“Kemudian…”
Aiden menyipitkan matanya.
Betapapun tidak masuk akalnya setiap pengungkapan itu, menerimanya sebagai fakta tampaknya memberikan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang membingungkan sebelumnya.
Lebih dari apa pun, zombie-zombie yang tak terhitung jumlahnya di dalam selokan itu.
Jika Walikota Ross Preston benar-benar seorang zombi, hubungan mereka dengannya jelas terlihat.
Bukan hanya karena status mereka yang sama-sama tidak mati.
Untuk mengumpulkan zombi di selokan dan mengelola mereka secara terus-menerus akan membutuhkan kekuatan untuk membungkam saksi dan mengendalikan arus informasi.
Jabatan Wali Kota LA sangat cocok untuk tujuan tersebut.
Perlakuan yang dialami Oliver, yang selama ini menjadi pengawal Ross, menjadi bukti nyata hal ini.
Ross kemungkinan besar telah mengasingkannya dengan kejam dari LA dengan risiko sekecil apa pun bahwa rahasia saluran pembuangan itu akan bocor.
“Tapi apa alasan Wali Kota mengumpulkan zombie?”
Arian mengemukakan keberatan ini terhadap kesimpulan Aiden.
“Kenapa repot-repot menyembunyikan zombie? Bagimu, mereka hanya pengganggu, kan?”
“Benar. Aku tidak punya kemampuan untuk mengendalikan zombie.”
“Apakah itu berarti Wali Kota memiliki kemampuan seperti Fear?”
Mendengar perkataan Arian, Aiden mendecak lidah sambil berpikir.
Setelah merenung sejenak, dia melanjutkan bicaranya.
“Yah, aku tidak bisa memastikannya. Tapi… mungkin bisa melampaui itu.”
Melihat adanya zombie-zombie yang tidak aktif di dalam selokan, jelaslah bahwa Wali Kota punya cara untuk mengendalikan mereka.
Namun spekulasi Aiden melangkah lebih jauh.
“Sudah kubilang sebelumnya, bukan? LA adalah kota yang menerima penyelamatan Fear.”
Kisah sukses Wali Kota yang luar biasa dalam mendirikan LA yang didengar Aiden.
Ditambah dengan terungkapnya identitas zombi asli sang Walikota, keberuntungan yang seharusnya terjadi itu tidak lagi tampak begitu kebetulan.
“Ketakutan telah membawa ratusan juta zombie keluar dari wilayah metropolitan LA ke gurun Arizona. Dan setelah itu, ketakutan itu sama sekali mengabaikan keberadaan LA.”
Itu membingungkan.
Walaupun Fear telah menghancurkan kamp yang dihuni ribuan orang di Phoenix, ia sama sekali tidak menghiraukan jutaan orang yang tinggal di LA.
Berkat itu, LA mampu menjaga dan meraih begitu banyak hal.
Namun tidak seorang pun dapat menjelaskan mengapa Fear bertindak seperti itu.
Itu bukan satu-satunya keanehannya.
“Ditambah lagi, pada suatu saat, badai itu mulai menghalangi jalan para penyintas menuju LA. Waktunya bertepatan dengan saat para pengungsi itu mulai memberontak terhadap Wali Kota.”
“Apa itu… apakah kamu mengatakan Wali Kota membuat kesepakatan dengan Fear?”
“Saya tidak tahu. Hanya saja waktunya agak tepat.”
Arian tertawa kecil mendengar gagasan Wali Kota berkolusi dengan Fear.
Tampaknya pernyataan itu terlalu mengada-ada.
Tetapi dia tidak mempunyai alasan untuk membantahnya, jadi dia hanya menggelengkan kepalanya berulang kali.
Tidak ada gunanya berkutat pada hipotesis seperti itu dalam kasus apa pun.
“Lupakan saja. Rasa takut sudah kehilangan kekuatannya sekarang. Mari kita abaikan saja untuk saat ini. Yang lebih penting, untuk apa para zombie selokan itu?”
“…Sulit untuk dikatakan.”
Bahkan Aiden tidak bisa menjawabnya dengan mudah.
Jika Ross hanyalah seorang zombie cerdas yang menyamar sebagai manusia, para zombie itu dapat dilihat sebagai kekuatan penyerbu terhadap LA.
Tetapi Ross sendiri yang mendirikan LA.
Apakah dia sudah menjadi zombi sejak awal atau kemudian menjadi zombi, tidak diketahui.
Namun ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan meninggalkan LA, masih bekerja demi kota itu.
Ross tidak punya alasan untuk menghancurkan LA.
Lalu mengapa dia mengumpulkan zombie-zombie itu di selokan?
Saat Aiden merenungkan hal ini, dia berbicara lagi.
“Arian, apakah ada orang lain yang tahu kalau dia adalah zombie?”
Arian menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan itu.
Sejak mengetahui identitas zombie Walikota, dia menggunakan waktu luangnya untuk mengamati kehidupan pribadinya juga.
Tetapi Ross tampaknya tidak bertemu dengan siapa pun di luar pekerjaan.
Percakapan rahasia yang dilakukannya saat bertugas hanya dengan para pembantu dekatnya.
Tidak ada orang lain yang mengenali Ross sebagai zombi.
“Dia tampaknya menyembunyikannya dengan saksama.”
“Tentu saja. Belum ada tanda-tanda lahiriah, tidak seperti dirimu.”
Meski menjadi zombi, penampilan luar Ross menyerupai manusia.
Arian dapat mencium bau busuk dagingnya yang membusuk, tetapi tidak cukup untuk disadari oleh orang awam.
Ross juga menggunakan berbagai tindakan pencegahan seperti menggunakan bahan kimia pengawet dan mencoba cangkok kulit silikon untuk menghentikan pembusukan tubuhnya.
“Jadi… jelas dia tidak punya niatan untuk melepaskan kursi Wali Kota.”
Arian setuju dengan pernyataan Aiden.
Kemampuan Ross untuk menyembunyikan kondisi tubuhnya yang memburuk hanya dimungkinkan karena jabatannya sebagai Walikota.
“Jadi situasi saat ini tidak terlalu menguntungkan.”
“Kenapa begitu?”
“Seruan agar Wali Kota mengundurkan diri semakin menguat di kalangan warga. Bahkan ada rumor bahwa ia akan segera mengundurkan diri atas kemauannya sendiri.”
Hal ini membuat Aiden mengernyitkan dahinya karena khawatir.
Kekhawatiran Arian beralasan.
Jika terpojok seperti itu, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan Ross.
“Untuk saat ini, kita perlu memastikan niatnya.”
“Bagaimana?”
Atas pertanyaan Arian, Aiden segera memberikan jawaban.
“Arian, kamu selidiki fasilitas penelitian itu.”
“Fasilitas penelitian?”
“Ya, tempat terjadinya kecelakaan itu. Wali Kota berusaha menyembunyikan sesuatu di sana. Cukup berisiko membahayakan posisinya yang berharga sebagai Wali Kota.”
Mengangguk pada kata-katanya yang menyiratkan pasti ada petunjuk di sana, Arian mengungkapkan keraguannya tentang fasilitas itu.
Sekarang mengetahui bahwa Walikota adalah seorang zombie, bahkan ‘kecelakaan’ yang terjadi di sana pun tampak mencurigakan.
Apakah itu benar-benar suatu kecelakaan.
Atau suatu kejadian yang dipentaskan dan diatur oleh Wali Kota sendiri.
Pikiran bahwa dia mungkin bertanggung jawab atas kematian saudara perempuan Ava, Nora, membuat tatapan Arian menjadi tajam.
“…Mengerti. Bagaimana denganmu?”
“Aku akan pergi ke utara.”
“Utara?”
“Salah satu pintu keluar dari gua saluran pembuangan bawah tanah yang kutemukan ada di arah itu. Tapi… sebagian tembok di sana masih dalam tahap pembangunan.”
Pegunungan utara yang berbatasan dengan tembok perimeter besar LA merupakan area yang paling rentan.
Namun LA telah menerapkan pembatasan akses lengkap ke pegunungan itu dengan dalih pembangunan tembok yang sedang berlangsung.
“Jika dia merencanakan sesuatu yang mencurigakan… jawabannya mungkin ada di sana.”
Arian mengangguk mengerti.
Dia juga pernah mengunjungi wilayah utara sebelumnya karena transportasi material konstruksi, tetapi tidak pernah menjelajah ke pegunungan itu sendiri.
Bagi warga Los Angeles, memasuki area tersebut dilarang keras.
Saat itu, dia mengira itu hanya tindakan pencegahan keamanan. Namun, jika dipikir-pikir lagi, perintah itu tampak mencurigakan.
“Mengerti. Lalu-“
Tepat saat mereka menyelesaikan tindakan masing-masing-
Arian berhenti di tengah kalimatnya dan tiba-tiba berbalik menghadap lautan.
“Seseorang datang.”
Kata Arian sambil mengintip ke dalam kegelapan.
Arah bar tempat Aiden menginap dan gedung Huntington Docks.
Ketika Aiden bertanya apakah itu hanya orang mabuk, Arian menggelengkan kepalanya.
“Tidak, mereka banyak sekali. Dan mereka tampaknya mengepung daerah itu sambil bersenjata.”
Ekspresi Aiden sedikit mengeras.
Ini adalah wilayah kekuasaan geng Huntington Docks.
Jadi sulit membayangkan sekelompok gelandangan tak dikenal yang dengan berani datang merampok Aiden di sini.
Dengan kata lain, mereka yang mendekati Aiden sekarang tidak lain adalah geng Huntington Docks.
Namun, Aiden tidak mengerti mengapa mereka mencarinya dengan cara seperti itu.
“Apa yang harus kita lakukan?”
“Mari kita dengarkan mereka dulu. Sedangkan kamu…”
“Ya, aku akan tetap bersembunyi dengan baik.”
Saat dia selesai berbicara, sosok Arian lenyap, menyatu dalam kegelapan bagaikan sihir.
Tetapi Aiden tidak punya waktu untuk merenungkan pemandangan yang mengerikan itu, karena seperti yang telah diperingatkan Arian, suara langkah kaki segera mendekat.
Bunyi denting logam dan lebih dari selusin langkah kaki perlahan mendekat.
Akhirnya, yang muncul adalah Dirk dari kantor Huntington Docks yang sering mengeluarkan kontrak Aiden.
“Itulah kau, Aiden.”
“…Tentang apa ini?”
Aiden bereaksi tajam, mengarahkan pistolnya ke arah sapaan acuh tak acuh Dirk.
Dia tidak punya pilihan.
Sementara Dirk tidak bersenjata, kesepuluh bawahannya semuanya memegang senjata di tangan.
Mereka datang bersenjata lengkap di tengah malam – jelas bukan kunjungan yang ramah dan pantas untuk disambut.
Seolah memahami hal ini, Dirk dengan tenang menyeringai.
“Baiklah, ini sepertinya bukan hal yang bisa ditertawakan, jadi aku akan langsung ke intinya. Ikutlah denganku. Tentu saja, aku tidak bermaksud menyakitimu – aku janji.”
“Kau berharap aku mempercayainya?”
“Yah… bisa dimengerti kalau Anda tidak bisa mempercayai apa yang saya katakan. Tapi apa pilihan yang kita punya? Anda melihat orang-orang ini di sini?”
Dengan lambaian tangan Dirk, semua bawahan mengarahkan senjatanya ke arah Aiden secara serempak.
“Sebagai pedagang barang rongsokan yang bijak, kau tahu tidak ada cara lain. Dengarkan aku saja.”
Dirk menegur Aiden dengan nada menggurui.
Aiden melotot tajam ke arahnya.
“Dan apa alasan semua ini?”
“Kenapa lagi? Itu hanya kontrak, itu saja.”
“Sebuah kontrak?”
“Ada seseorang yang ingin bertemu denganmu.”
Mendengar perkataan Dirk, Aiden akhirnya tampak mengerti mengapa mereka datang menjemputnya.
Petunjuknya adalah… kamera CCTV itu.
Seseorang yang menyadari kehadirannya di selokan itu pasti telah melakukan perburuan terhadapnya.
“Mungkinkah orang itu adalah Walikota?”
“…”
Jadi Aiden mengajukan pertanyaan itu, tetapi Dirk tetap bersikap datar tanpa menjawab.
Jika memang begitu, Aiden tidak bisa berkata apa-apa lagi sebagai balasannya.
“Saya menolak kontrak itu.”
Ekspresi wajah Dirk berubah masam.
“Hei, jangan buat ini jadi sulit. Aku juga tidak ingin menggunakan cara kasar, tapi kau tidak memberiku pilihan lain.”
“Lucu, aku juga merasakan hal yang sama, lho.”
Sambil mendesah seolah menegur keangkuhan Aiden, sikap Dirk berubah dingin saat ia berbicara kepada bawahannya.
“Orang itu, patahkan kakinya jika perlu – bawa saja dia ke sini. Tapi jangan bunuh dia dalam keadaan apa pun, mengerti?”
Bawahannya mengangguk dan mulai perlahan mendekati Aiden.
Sebagai tanggapan, Aiden menurunkan pistolnya dan berbicara dengan tenang.
“Sepertinya tidak perlu membunuh. Kau mendengarnya?”
“Ya, aku mendengarnya.”
Mata Dirk terbelalak mendengar suara gadis ceria yang tiba-tiba datang dari kegelapan.
Bersamaan dengan itu, sebuah entitas menyerupai bayangan merah muncul dari tanah.
Dalam sekejap, gelombang besar darah merah melanda bawahan Huntington Docks.